огда поняли, что ни лорд Уэстморленд,  ни
Николае Дю Вилль никого из них не собираются приглашать на танец  и  все  их
внимание поглощено Шерри. Шерри между тем намеревалась танцевать  с  тем  же
партнером и следующий танец.
   - Ей сказали, что не следует оказывать предпочтение какому-нибудь  одному
партнеру? - нахмурившись, спросил Стивен.
   - Вы начинаете ворчать, как ревнивый жених, -  заметил  Ники,  насмешливо
поглядывая на него.
   Стивен пропустил его замечание мимо ушей,  скользнув  взглядом  по  лицам
девушек, с такой надеждой пожиравших  его  глазами.  И  Стивену  показалось,
будто он попал на пиршество утонченных, элегантно одетых людоедок.
   Когда музыка подошла к концу, Стивен спросил у Дю Билля:
   - Вы не в курсе, она обещала кому-нибудь следующий танец?
   - Все ее танцы уже расписаны.
   В это время партнер галантно подвел Шерри к  Чарити  Торнтон,  а  мужчины
устремились к девушкам, чтобы пригласить их на вальс. Стивен заметил, что Дю
Вилль отошел от колонны.
   - Надеюсь, вальс я буду танцевать с ней, - сказал он.
   - К  несчастью,  нет,  -  ласково  возразил  Стивен.  -  И  не  пытайтесь
настаивать, - добавил он тоном, от которого Дю Вилль похолодел,  -  иначе  я
расскажу Шерри, что разыграть претендента  на  ее  руку  вас  уговорила  моя
невестка.
   И даже не взглянув на Дю Билля, Стивен направился к Шерри, не  проявившей
особого восторга при его приближении.
   - Следующий танец я обещала Ники, -  высокомерно  сообщила  ему  Шерри  с
каменным лицом, намеренно сказав не "Николае", а "Ники", желая  подчеркнуть,
какими они стали с Дю Биллем друзьями.
   - Он уступил эту привилегию мне.
   Что-то в его тоне заставило Шерри переменить свое решение и станцевать  с
ним, вместо того чтобы отказаться или устроить сцену.
   - Что же, прекрасно!
   - Вы хорошо провели вечер? -  поинтересовался  Стивен,  когда  они  стали
вальсировать. Но куда девалась ее грациозность, с  которой  она  только  что
танцевала? Девушка двигалась как деревянная.
   - Я хорошо  провела  вечер,  большое  спасибо!  Стивен  посмотрел  на  ее
сверкающие волосы и негодующее личико. Раздосадованный ее отношением к нему,
он в то же время не забывал о письме, проделавшем  долгий  путь  и  лежавшем
сейчас у него в кармане, и по некотором размышлении  досада  его  отошла  на
второй план.
   - Шерри, - сказал он со спокойной решимостью.
   - Да, -  не  поднимая  головы,  откликнулась  Шерри,  удивленная  нотками
нежности, прозвучавшими в его голосе.
   - Простите меня за все нанесенные вам вольные и невольные обиды.
   Значит, он понимает, что обидел ее, и, конечно же, намерен  продолжать  в
том же духе. Нет, гордость ей не позволяла такое терпеть.
   - Вам не о чем беспокоиться, - заявила Шерри ледяным тоном, выказав  свое
полное презрение и к извинению Стивена, и к нему самому. - К  концу  недели,
не сомневаюсь, у  меня  будет  не  одно,  а  несколько  предложений,  вполне
подходящих, и я просто счастлива, что  благодаря  вам  получила  возможность
познакомиться  с  достойными  джентльменами.  До  сегодняшнего   вечера,   -
продолжала  она,  -  я  считала,  что  все  англичане  своевольны,   угрюмы,
себялюбивы и бессердечны, но теперь знаю, что не все, а только вы!  -  Голос
ее дрожал от неподдельной злости и неприязни, которые она питала к Стивену.
   - К несчастью для них и для вас, - заявил  Стивен,  изумленный  ее  столь
бурной реакцией на его опоздание, - поскольку вы уже помолвлены со мной.
   Но Шерри уже села на своего любимого конька, и ее нельзя было остановить.
   - Джентльмены, с которыми я сегодня познакомилась, не только добры, но  и
гораздо привлекательнее вас!
   -  Неужели?  -  пренебрежительно  усмехнулся  он.   -   В   чем   же   их
привлекательность?
   - Во-первых, они моложе! - парировала Шерри, мечтая согнать улыбку с лица
этого высокомерного, несносного графа. - Вы слишком стары для меня.  Сегодня
вечером я это поняла.
   - В самом деле? - Он выразительно посмотрел на ее  губы.  -  Насколько  я
помню, в иные моменты вы находили меня весьма привлекательным.
   Шерри отвела взгляд.
   - Не смотрите на меня так! Это неприлично,  пойдут  сплетни!  -  зашипела
она, пытаясь отстраниться от него, но он, словно не замечая ее  ярости,  еще
сильнее прижал ее  к  себе  и  очень  спокойно,  словно  речь  шла  о  самых
тривиальных вещах, спросил:
   - Как по-вашему, что будет, если я не сдержусь и либо взвалю вас на спину
и унесу отсюда, либо поцелую прямо сейчас, не сходя с места. Для начала  это
здорово скомпрометирует вас в глазах всех  респектабельных  мужчин  здесь  в
зале. А для такого своевольного, себялюбивого и бессердечного, как я, это не
имеет значения.
   - Вы не посмеете! - взорвалась она, бросая  на  него  гневные  взгляды  и
понимая, что он просто пугает ее. Между тем танцующие  пары,  горя  желанием
стать  свидетелями  скандала  между  таинственной   американкой   и   графом
Лэнгфордом, сбились с такта. Стивен посмотрел на ее пылающее  очаровательное
лицо, которое дышало гневом, и невольно улыбнулся.
   - Вы правы, моя дорогая, - мягко сказал он. - Я не сделаю этого.
   - Да как вы смеете называть меня дорогой после подобных заявлений?
   Забыв на какой-то момент, что Шерри может окончательно потерять терпение,
если он позволит себе утонченные непристойные шутки, принятые в  его  кругу,
Стивен заглянул за корсаж, из которого соблазнительно выглядывали ее  нежные
груди, и с наглой ухмылкой заявил:
   - Вы и представить себе не можете, на что я  способен,  когда  вы  рядом.
Кстати, не забыл ли я сделать вам комплимент по поводу вашего платья?
   - Да катитесь вы в  преисподнюю  вместе  с  вашими  комплиментами!  -  не
выдержала она и, вырвавшись, оставила его одного на танцевальном кругу.
   - Бог ты мой! - сказал Мэйкпис партнерше. -  Вы  видели?  Мисс  Ланкастер
убежала от Лэнгфорда посреди танца.
   - Должно быть, у нее с головой не в порядке,  -  вне  себя  от  удивления
ответила партнерша.
   - Тут я с вами не соглашусь, - с гордостью возразил  молодой  баронет.  -
Когда мы с ней танцевали, ничего подобного не было. Напротив, она показалась
мне верхом благородства и женственности.
   После вальса баронет поспешил к друзьям, надеясь, что и они заметили, как
потрясающе красивая рыжая американка отвергла  надменного  графа  Лэнгфорда,
отдав предпочтение ему, баронету.
   Ни от одного джентльмена  на  балу  не  ускользнуло  это  беспрецедентное
событие. Так ему и надо, этому ненавистному графу  Уэстморленду,  неожиданно
вторгшемуся  на  их  территорию.  Хоть  одна  женщина  оказалась  достаточно
проницательной, чтобы поставить его на место и уделить внимание Мэйкпису.
   В считанные минуты Мэйкпис необычайно вырос  в  глазах  своих  друзей,  а
Шерри превратилась в героиню бала.
   Взбешенный ее выходкой, Стивен отошел в сторонку и тут заметил, что целая
толпа мужчин устремилась к его невесте. Они окружили ее, наперебой приглашая
на танец, и так бессовестно льстили, что Шерри невольно бросила взгляд в его
сторону, умоляя о помощи, однако взгляд этот был обращен не к нему, а  к  Дю
Биллю.
   Ники отставил стакан лимонада и поспешил к Шерри, но  не  смог  пробиться
через  плотное  кольцо  мужчин.  Девушка  попятилась,  затем  повернулась  и
побежала в сторону туалетной комнаты, а Ники вернулся к колонне, где они  до
этого стояли со Стивеном, и скрестил руки на груди так же, как Стивен. Они и
представить себе не могли, что в этот момент выглядели,  как  двойники:  оба
красивые, галантные,  темноволосые,  в  безукоризненно  сшитых  костюмах,  с
печатью вежливой скуки на лицах.
   - Шерри стала героиней бала и идеалом всех мужчин в этом зале, -  заметил
Ники. - И все потому, что отвергла вас.
   Стивен и сам так думал, однако утешался мыслью о том, что у Дю Вилля тоже
не очень радостный вид.
   -  Уже  завтра  мою  невесту  во   всеуслышание   объявят   оригинальной,
несравненной, в общем, Жанной д'Арк, и каждый лондонский хлыщ будет до небес
превозносить ее имя. Вы нанесли мне, как претенденту на ее  руку,  серьезный
ущерб.
   - Я положил конец вашим притязаниям, - очень довольный, парировал  Стивен
и  кивнул  головой  в  сторону  дебютанток  и  их  мамаш,   столпившихся   у
противоположной стены.
   - Впрочем, у вас есть большой  выбор  среди  этих  жаждущих  выйти  замуж
девиц. Сделайте сегодня предложение любой  из  них,  и  завтра  же  получите
благословение их родителей.
   Ники невольно проследил за его взглядом, и оба, забыв о вражде, с  минуту
наблюдали за тем, с какой жадностью рассматривают их потенциальные невесты.
   - Вам никогда не казалось, что эти девицы смотрят на  вас  как  рыбак  на
форель, когда  та  хватает  наживку,  -  поинтересовался  Ники,  любезно,  с
рассеянным видом кивнув молодой леди, которая кокетливо обмахивалась  веером
и строила ему глазки.
   - Не знаю, как там насчет форели, но думаю, что они скорее видят  во  мне
незаполненный  банковский  чек  с   ногами,   -   ответил   Стивен,   бросил
неодобрительный взгляд на леди Рипли, не спускавшую с  него  глаз  и  что-то
нашептывавшую дочери, без всякого выражения посмотрел на  ее  дочь,  славную
девушку, не лицемерную, искреннюю, одну из немногих  в  зале  не  пытавшихся
ловить выгодных женихов.
   - Хоть у дочери Рипли  хватает  здравого  смысла  и  гордости,  чтобы  не
обращать на нас никакого внимания.
   - Хотите, познакомлю вас с ней, чтобы вечер не пропал даром, -  предложил
Ники. - Я не отступлюсь от своих  обязательств  перед  прелестной  рыженькой
девушкой, тем более что она ко мне не  совсем  равнодушна,  хотя  мы  совсем
недавно знакомы.
   - Дю Билль? - произнес Стивен с металлом в голосе, что так не вязалось  с
написанной на его лице учтивостью, предназначенной для милых женщин.
   - Лэнгфорд?
   - Забудьте про обязательства!
   Скрывая усмешку,  Ники  придал  лицу  непроницаемое  выражение  и  вернул
Стивену его косой взгляд.
   -  Вы  хотите  сказать,  что  больше  не  считаете  себя   свободным   от
обязательств перед мисс Ланкастер? - не без ехидства спросил он.
   - По-моему, вы жаждете встретиться со мной  на  рассвете  в  каком-нибудь
приятном уединенном местечке? - резко произнес Стивен.
   - Не так уж и жажду, хотя идея сама по  себе  заманчивая,  -  ответил  Дю
Билль на ходу, направляясь в залу, где шла карточная игра.
   Как только Шерри появилась в переполненной туалетной  комнате,  разговоры
мгновенно прекратились, и все взоры обратились к ней. Но только одна из этих
улыбавшихся, горевших  любопытством  девиц  решилась  нарушить  воцарившееся
молчание и сказала:
   -  Приятно  было  видеть,  мисс  Ланкастер,  как  вы  дали  отпор   графу
Уэстморленду! Уверена, ничего подобного с ним никогда не случалось.
   - Должен же был кто-нибудь это сделать, - заявила Шерри, с трудом скрывая
гнев и замешательство.
   - Вне всякого сомнения, - поддакнула девица и тут же добавила:
   - Но надо  отдать  должное  его  красоте  и  мужественности,  вы  так  не
думаете?
   - Нет, - солгала Шерри. - Я предпочитаю блондинов.
   - Все женщины в Америке предпочитают блондинов? Шерри не могла вспомнить,
как относились к блондинам в Америке, а потому ответила:
   - Это вообще в характере американцев.
   - Я слышала, что с вами произошел несчастный случай и вы потеряли память?
- не унималась девица.
   Шерри вспомнила напутствия мисс Чарити  и  советы  Уитни,  посмотрела  на
девицу со снисходительной улыбкой, придав себе еще больше таинственности,  и
сказала, что потеря памяти у нее временная. Однако видя, что этот  ответ  не
удовлетворил любопытство девиц, добавила:
   - Это даже приятно, что моя голова сейчас свободна  от  всяких  мыслей  о
прошлом.
   Шерри вернулась в зал с дополнительной информацией о Стивене Уэстморленде
и прониклась к нему еще большей враждебностью. Что бы там Уитни ни  говорила
о своем девере, как бы ни хвалила  его,  ясно  одно:  Стивен  Уэстморленд  -
распутник, повеса и дамский угодник, однако в высшем обществе его не  только
не осуждают, но все без исключения буквально млеют перед ним,  полагая,  что
лучшего жениха, не считая, разумеется, членов королевской фамилии, в  Англии
не найти. И что хуже всего, будучи помолвлен с Шерри, он содержит любовницу,
и не какую-нибудь, а самую  настоящую  развратницу,  по  слухам,  необычайно
красивую.
   Чувствуя себя отвергнутой и отчаявшейся, Шерри решила с горя  попробовать
свои силы на поприще флирта. Она кокетливо улыбнулась джентльменам, все  еще
окружавшим возбужденную мисс Чарити, нетерпеливо ожидавшую ее возвращения, и
за два следующих часа  успела  пообещать  двадцать  танцев  тем  из  мужчин,
которые в эту же ночь были приглашены на бал к Резерфордам. Однако ее жених,
казалось, ничего не замечал или же его это нисколько  не  волновало,  потому
что он наблюдал за ней, стоя в стороне с непроницаемым выражением лица.
   Стивен казался настолько поглощенным своими мыслями, что Шерри не ощутила
никакого беспокойства, когда он наконец подошел к ней  и  заявил,  что  пора
отправляться к Резерфордам. Судя по его виду, он не испытывал  недовольства,
когда они вместе с Николасом Дю Биллем и мисс Чарити ожидали свои экипажи, и
даже слегка улыбнулся, когда Чарити Торнтон в восторге воскликнула:
   - У Шерри такой успех, Лэнгфорд! Просто не терпится  поскорее  рассказать
об этом вашей маме и вашей невестке!
   Николае Дю  Вилль  пригласил  женщин  в  свое  модное,  изящное  ландо  с
откинутым верхом, но  когда  перед  ними  остановилась  роскошная  городская
карета графа Лэнгфорда, глаза Шерри округлились  от  изумления.  Запряженная
шестью великолепными  рысаками  одинаковой  серой  масти,  карета  сверкала,
покрытая черным лаком,  на  дверце  красовался  герб  графа.  Шерри  не  раз
приходилось видеть кучеров и грумов в доме на  Аппер-Брук-стрит,  но  в  эту
ночь  они  были  облачены  в  отделанные  тесьмой  желто-зеленые  ливреи   с
золотистыми пуговицами, в темно-зеленые полосатые жилеты,  белые  рубашки  и
белые кожаные бриджи. На ногах сверкали черные сапоги. Шерри  подумала,  что
выглядят они ничуть не хуже джентльменов  в  Альмаке,  о  чем  не  преминула
сообщить вслух.
   Слуги были явно польщены заявлением Шерри, однако мисс Чарити бросила  на
нее укоризненный взгляд. Что же до графа, то лицо его по-прежнему оставалось
непроницаемым, и это так испугало Шерри, что она наотрез отказалась ехать на
бал к Резерфордам в карете наедине с ним.
   - Я поеду с мисс Чарити и месье Дю Биллем, - заявила она, но  как  только
сделала шаг в сторону экипажа Дю Билля, Стивен, к ее ужасу,  словно  тисками
сжал ее локоть и подтолкнул к дверце своей кареты.
   - Залезайте  быстрее,  -  сказал  он  ледяным  тоном,  -  с  меня  вполне
достаточно спектакля, который вы устроили в Альмаке.
   Только сейчас Шерри поняла, что Стивен с  трудом  сдерживает  гнев,  и  с
тревогой взглянула на уже отъезжающих  мисс  Чарити  и  Николаев  Дю  Билля.
Вокруг,  дожидаясь  своих  экипажей,  стояли  участники  бала,  только   что
покинувшие Альмак, и во избежание скандала Шерри пришлось сесть в карету.
   Стивен вошел вслед за ней и коротко бросил убиравшему подножку груму:
   - Поедем в объезд, через парк.
   Шерри невольно  вжалась  в  спинку  сиденья  из  роскошного  серебристого
бархата и в страхе ждала взрыва ярости графа, но он  молчал,  уставившись  в
окно. Уж лучше бы дал волю своему гневу, подумала Шерри, но когда наконец он
холодно посмотрел на нее и вибрирующим от ярости голосом тихо заговорил,  ей
захотелось, чтобы он тотчас умолк.
   - Попробуйте еще хоть раз поставить меня в такое  дурацкое  положение,  -
процедил он сквозь зубы. - Я не постесняюсь и у всех на виду задам вам такую
трепку, какой вы заслуживаете! Понятно?
   - Понятно, - ответила она дрогнувшим голосом, судорожно сглотнув и  очень
надеясь, что на том все и кончится. Однако оказалось, что это только начало.
   - Почему вы вели себя столь непристойно со всеми этими болванами,  обещая
каждому танец? Как могли  бросить  меня  посреди  зала?  -  распекал  он  ее
по-прежнему тихо, но с нотками угрозы в голосе.  -  Чего  добивались,  когда
флиртовали с Дю Биллем, ловя каждое его слово, будто завороженная?
   Да, она бросила его посреди зала.  Но  что  за  наглость  упрекать  ее  в
непристойном поведении с мужчинами! Это верх лицемерия с его стороны!
   - Странно  было  бы  ждать  благоразумия  от  женщины,  согласившейся  на
помолвку с таким человеком, как вы! - парировала Шерри, очень довольная тем,
что повергла Стивена в шок.  -  Сегодня  наконец  я  узнала,  что  вы  собой
представляете, о ваших победах над женщинами, о вашей cherie  amie,  о  том,
как вы волочитесь за замужними дамами! И после этого вы  смеете  учить  меня
правилам хорошего тона? Вы!!! Известный во всей Англии развратник?!
   Шерри даже не заметила, как заиграли на скулах Стивена желваки, так  была
поглощена воспоминаниями о пережитом ею в этот вечер унижении.
   - Теперь понятно,  почему  вам  пришлось  ехать  за  тридевять  земель  в
Америку, чтобы найти себе невесту, - зло заметила она. - Просто удивительно,
что вы еще не прославились за  океаном  как  развратник.  Да  как  вы  смели
обручиться со мной в то  время,  как  в  высшем  обществе  Англии  никто  не
сомневался в том, что вы предложите руку Монике Фицуеринг или еще полудюжине
других женщин! Их можно только пожалеть, этих  несчастных,  поверивших  вам.
Нисколько не удивлюсь, если узнаю, что с ними вы поступили так  же,  как  со
мной. Тайком обручились, а через некоторое время посоветовали им искать себе
другого жениха. Ну ничего, - закончила она с победным видом. - Я  больше  не
считаю, что обручена с вами! Слышите, милорд? Я  разрываю  нашу  помолвку  и
отныне буду флиртовать, с кем пожелаю и когда пожелаю, потому  что  вас  это
уже не касается. - И, чтобы поддеть его,  Шерри  повторила  тот  же  вопрос,
который он только что задал ей:
   - Понятно?
   Но, к ее разочарованию, Стивен молчал. Затем вскинул  брови  и  несколько
томительных минут смотрел на нее своими  загадочными  голубыми  глазами,  не
меняя выражения лица, после чего протянул ей руку.
   Изумление девушки сменилось полным замешательством,  она  подумала  было,
что он хочет ударить ее, но потом  решила,  что  обмен  рукопожатиями  будет
означать расторжение их помолвки. Еще одно унижение. Он  даже  не  возражал.
Тогда Шерри взглянула ему прямо в глаза и коснулась его руки.  Стивен  мягко
охватил своими длинными пальцами  ее  ладошку  и  резким  движением  привлек
девушку к себе. Она тихонько взвизгнула и оказалась рядом  с  ним,  в  очень
неудобной позе, упираясь плечами в дверцу.  Он  склонился  над  ней,  и  его
сверкающие глаза оказались совсем близко от ее лица.
   - Мне не терпится задрать вам юбку и поучить уму-разуму, -  сказал  он  с
необычайной нежностью. - Так что выслушайте меня внимательно, чтобы избавить
нас обоих от этой неприятной необходимости. Моя невеста, - он сделал  акцент
на слове "невеста", - отныне будет вести себя должным образом, а моя жена, -
продолжал он с холодным высокомерием, - никогда не опозорит ни мое, ни  свое
имя.
   - Не знаю, о ком вы говорите, - задыхаясь ответила Шерри, пряча страх под
улыбкой и безуспешно пытаясь вырваться, - но мне ее искренне жаль! Я...
   - Вы  просто  шалунья!  -  в  исступлении  произнес  Стивен,  безжалостно
впившись губами ей в  губы,  желая,  видимо,  этим  наказанием  добиться  ее
покорности и не давая ей увернуться от поцелуя. Однако ей это удалось.
   - Не надо! - крикнула  она,  проклиная  себя  за  то,  что  в  голосе  ее
прозвучали страх и мольба. - Пожалуйста, не надо.., прошу вас!
   Стивен поднял голову, но не отпустил девушку, вглядываясь в  ее  бледное,
испуганное лицо. Тут он заметил, что его рука лежит у нее на груди.  Неужели
он потерял контроль над собой? Такого с ним никогда не бывало.
   Ее глаза стали еще больше от ужаса, а сердце под его ладонью билос