с  щедрыми
правительственными  контрактами  и  новым  компьютерным  чипом,  проходившим
испытания.  Компания  "Кушман  электроникс",  принадлежащая  двум   братьям,
Кендоллу и Прентису  Кушман,  была  предметом  притязаний  сразу  нескольких
крупных фирм, и битва,  широко  освещаемая  прессой,  оказалась  жестокой  и
кровопролитной. Сегодня "Объединенные  предприятия"  праздновали  победу,  а
средства массовой информации словно обезумели от этой новости.
   -  Поздравляем,  Коул,  -  произнес  ревизор  компании  Корбин  Дрисколл,
вкладывая бокал шампанского в ладонь Коула.
   - Речь! - выкрикнул Дик Роуз. - Мы требуем речь! - настаивал он  шутливым
тоном  человека,  который  считает  своим  долгом  сделать  так,  чтобы  все
чувствовали себя свободно и происходящее представлялось в розовом свете,  но
при этом слишком много пьет. У него в голосе  особенно  отчетливо  слышалась
фальшивая нотка, поскольку дружеских отношений между дирекцией  и  рекламным
отделом корпорации попросту не существовало.
   Коул нетерпеливо взглянул на него, смягчился и выдал "речь".
   - Леди и джентльмены, - объявил он с короткой  заученной  улыбкой,  -  мы
только что  потратили  сто  пятьдесят  миллионов  долларов  на  приобретение
компании, которая не будет стоить и половины этой суммы, если мы не  выведем
на рынок новый компьютерный чип. Предлагаю всем вам обдумать способы  свести
до минимума наши потери, если таковое произойдет.
   - А я надеялся на речь, которую можно было бы процитировать в  прессе,  -
заметил Роуз. - Мой телефон еще никогда так не раскалялся от звонков - с тех
самых пор, как два часа назад было сделано объявление.
   - Сочинение выигрышных цитат  для  средств  массовой  информации  -  твоя
работа, Дик, а не моя, - возразил Коул, повернулся и  направился  к  себе  в
кабинет,  оставив  Дика  Роуза  сникшим  от  такого  выговора,  а  остальных
сотрудников - слегка приунывшими.
   Вскоре толпа рассеялась, и в конференц-зале задержались только Роуз,  его
новая заместительница Глория Куигли и Корбин Дрисколл.
   Первой заговорила Глория. Высокая, белокурая, эффектная, в свои  тридцать
лет она была  самым  молодым,  лишь  недавно  получившим  назначение  членом
дирекции компании.
   - Какая досада! - с раздраженным вздохом проговорила  она.  -  Уолл-стрит
гудит, как улей,  потому  что  "Объединенные  предприятия"  отбили  компанию
Кушманов  у  международной  корпорации  Мэтта  Фаррела  и   других   крупных
соперников. Мы пребываем в  состоянии  эйфории,  младший  персонал  чуть  не
лопается от гордости, обслуга, вероятно, танцует джигу, - продолжала она,  -
а человеку, который руководил операцией, похоже, на все наплевать!
   - Ты ошибаешься, - возразил Дик Роуз. - Вот проработаешь здесь полгода  и
поймешь: несколько минут назад ты  лицезрела  Коула  Гаррисона  в  состоянии
глубокого удовлетворения. Признаться, таким счастливым я его еще никогда  не
видел.
   Глория недоверчиво оглядела мужчин:
   - Как же он выглядит, когда недоволен? Корбин Дрисколл покачал головой:
   - Лучше бы тебе этого не знать.
   - Он не может быть так страшен, - не сдавалась Глория.
   - Ты считаешь? - насмешливо откликнулся Корбин и указал на  свои  густые,
безукоризненно уложенные седые волосы. - Два  года  назад,  когда  я  только
начал работать с Коулом, у меня не было ни  одного  седого  волоска.  -  Его
собеседники рассмеялись, а Корбин добавил:
   - Щедрое, соблазнительное жалованье и прочие блага  имеют  свою  обратную
сторону.
   - Какую? - поинтересовалась Глория.
   - Например, телефонные разговоры в полночь - только потому, что  у  Коула
возникла новая идея и он желает, чтобы его служащие воплотили ее в жизнь,  -
объяснил Дик Роуз.
   - Тебе не мешает научиться укладывать  чемодан  и  успевать  на  самолет,
когда о поездке сообщают за час до вылета  -  да  еще  в  выходной  день,  -
добавил  Корбин.  -  Для  наших  сотрудников  не  существует  ни  часов,  ни
календарей.
   - В выходной день?  -  в  притворном  ужасе  воскликнула  Глория.  -  Мне
придется отключать автоответчик начиная с пятницы!
   - Хорошо, что ты напомнила, - перебил Роуз с  кривой  усмешкой,  полез  в
карман и вытащил небольшой черный предмет. - Вот тебе подарок  -  заменитель
автоответчика и свидетельство того, что ты занимаешь  здесь  весьма  высокий
пост.
   Глория машинально подставила ладонь, и Роуз положил на нее пейджер.
   - Добро пожаловать в "Объединенные предприятия", - сухо  произнес  он.  -
Если ты не лишена сообразительности, то не расстанешься с ним ни на  секунду
- ни днем, ни ночью.
   Все рассмеялись,  но  Глория  поняла:  принявшись  за  новую  работу,  ей
придется смириться с многочисленными требованиями начальства. И  этот  вызов
придавал новому занятию немалую привлекательность.
   До того как Глория ушла из далласской фирмы и поступила  в  "Объединенные
предприятия", она читала статьи об агрессивном, загадочном  предпринимателе,
вошедшем  в  историю  благодаря  созданию  очень   крупного   и   невероятно
прибыльного концерна. В то время его основателю еще не было и тридцати.
   На личном опыте Глория уже убедилась, что Коул - суровый и требовательный
хозяин, надменность и высокомерие которого начисто  исключают  фамильярность
даже со стороны старших сотрудников.
   Казалось, он не боится нажить врагов,  не  заботится  о  своем  имидже  и
вместе с тем ревностно отстаивает интересы компании.
   Служба работы с клиентами была объектом его личного и самого пристального
внимания.  Благодаря  непомерно  высоким  требованиям  Коула   "Объединенные
предприятия" могли справедливо гордиться этими службами  в  каждой  компании
корпорации. Каким бы ни был вновь приобретенный филиал - погрязшая в  долгах
фармацевтическая  фирма,  небольшая  сеть  кафе  или   крупная   текстильная
компания, - первым делом Гаррисон отдавал  своей  "команде  захвата"  приказ
довести службу работы с клиентами  до  высочайших  стандартов,  принятых  на
"Объединенных предприятиях".
   - Коул - неразрешимая загадка для всего делового мира, в том числе и  для
своих служащих, - произнесла Глория, размышляя вслух. - Никто  и  ничего  не
знает о нем наверняка. Я стала интересоваться им с  тех  пор,  как  его  имя
замелькало в заголовках статей - еще в период присоединения  "Эри  пластике"
два года назад. Мне говорили, что кандидаты на присуждение ученой степени  в
финансовом деле обязаны знать его технику слияния предприятий.
   - Ну, с "Эри  пластике"  все  обстояло  довольно  просто.  Могу  подробно
объяснить тебе, что же происходило здесь на самом деле, и тебе будет незачем
добиваться ученой степени, - с усмешкой заявил Корбин.
   Глория выжидательно уставилась на него:
   - Будь любезен.
   - Коул добивается успеха потому, что истощает запасы времени  и  денег  у
конкурентов. Когда другие фирмы решают скупить ту  или  иную  компанию,  они
сравнивают ценность приобретения с затратами времени и денег.  Если  затраты
слишком высоки, они не рискуют и  идут  на  попятную.  Такова  укоренившаяся
практика всех преуспевающих корпораций мира. Так ведут игру соперники Коула.
Пока кипит битва, они то и дело вновь прикидывают все  "за"  и  "против",  а
затем пытаются предсказать следующий ход противника.
   Но Коул совсем другой. Он не остановится, пока не получит желаемое  -  во
что бы то ни стало. Конкуренты уже раскусили его тактику, но благодаря этому
Коул получил еще одно преимущество: другие потенциальные  покупатели  просто
уходят с его дороги, предпочитая  не  наживать  неприятности  и  не  тратить
деньги на борьбу с ним. Вот этот метод и является главным оружием Коула.
   - А как  насчет  "Эри  пластике"?  После  этой  сделки  Коул  стал  живой
легендой. Корбин кивнул:
   - В случае с "Эри пластике" первоначально имелось пять  претендентов,  но
мы заявили о себе первыми. Совет директоров "Эри" согласился на наше  щедрое
предложение,  но,  когда  в  игру  вдруг  вступили  другие  компании,  решил
воспользоваться конкуренцией, чтобы поднять цену. Концессии и цена,  которые
потребовала "Эри", росли до тех пор, пока  три  фирмы  поменьше  наконец  не
отказались от своих намерений. В игре осталась лишь международная корпорация
и мы, но едва другие конкуренты  самоустранились,  международная  корпорация
заинтересовалась покупкой другой компании. И претендентом на "Эри"  остались
только мы. В тот день Коул отомстил совету "Эри", резко  снизив  изначальную
сумму. Возмущенные вопли "Эри" разнеслись по  всей  Уолл-стрит.  К  компании
отнеслись с сочувствием, однако новых предложений больше  не  поступило:  на
такие покупки и борьбу уходят целые состояния, не важно, чем закончится игра
-  победой  или  поражением,  а  Коул  по-прежнему  стоял  на   ринге,   как
чемпион-тяжеловес  с  грозно  поднятыми  кулаками,  готовый  наброситься  на
соперника, едва тот попытается прийти на  выручку  "Эри".  Остальное  -  уже
история: "Объединенные  предприятия"  заполучили  компанию  по  производству
пластика чуть ли не за полцены, Коул заслужил дурную репутацию и нажил новых
врагов.
   - Ну, с его врагами я ничего не могу поделать, - вставила  Глория,  -  но
намерена повлиять на общественное мнение.
   -  Коула  не  заботят  враги.   Его   интересуют   только   "Объединенные
предприятия" и свои победы. Коул Гаррисон заплатил бы любую  цену,  лишь  бы
завладеть "Эри". Победа для него так же важна, как приобретение, а может,  и
еще важнее.
   - В таком случае он должен был давно разориться.
   - Ты оказалась бы  права,  будь  Коул  Гаррисон  лишен  редкостного  дара
вдобавок  к  упорству,  -  нехотя  пробормотал  Дик  Роуз,  подходя  к  бару
конференц-зала и наливая себе скотча.
   - Что это за дар?
   -  Дар  предвидения,  -"  пояснил  Дик.  -   Он   наделен   поразительной
способностью предугадывать тенденции, изменения, потребности и извлекает  из
них выгоду гораздо раньше, чем большинство его конкурентов.
   - Кажется, это тебя не восхищает, - с удивлением отметила Глория.
   - Я в восторге от этого таланта,  но  не  от  его  обладателя,  -  мрачно
подтвердил Роуз. - Что бы он ни делал, у него в  голове  всегда  есть  некий
запутанный и тайный план. Пытаясь предугадать его шаги, аналитики Уолл-стрит
приходят в бешенство, но редко попадают в точку. Он сведет  с  ума  каждого,
кто попытается переиграть его.
   - Похоже, это и в самом деле загадочный  человек,  -  произнесла  Глория,
сопровождая свои слова виноватым пожатием плеч.
   - С чего ты взяла, что Коул  Гаррисон  -  человек?  -  нарочито  серьезно
переспросил Роуз. - Я нисколько не сомневаюсь, что он - шестифутовый робот с
искусственным интеллектом,  облаченный  в  костюм  стоимостью  восемь  тысяч
долларов. - Оба его собеседника расхохотались, и он слегка улыбнулся. -  Мой
вывод подтверждают факты. Он не увлекается гольфом, не играет в  теннис,  не
интересуется ни профессиональным  спортом,  ни  светской  жизнью.  Никто  не
знает, есть ли у него друзья. Его бывшая секретарша рассказывала, что просто
так, не по делу ему звонят только женщины. Да, женщины, - подчеркнул Роуз, с
упреком взглянув на Глорию. - Кажется, все они находят его загадочным.
   - Это полностью опровергает твою теорию о роботе, Дик, - пошутил Корбин.
   - Не обязательно, - возразил Роуз. - Откуда нам  знать,  может,  новейшие
технологии позволяют создать робота мужского пола, обладающего...
   - Мне жаль прерывать эту познавательную  дискуссию,  -  перебила  Глория,
поднимаясь и ставя на стол свой бокал, - но меня ждет работа.  Пусть  мистер
Гаррисон не заботится о своем имидже, но он влияет на  успех  корпорации,  и
его следует усовершенствовать. Сегодня же, пока он здесь, надо уговорить его
устроить пресс-конференцию, посвященную дальнейшей судьбе компании Кушманов.
   - Он не согласится, - предупредил Роуз, тоже вставая. - Я уже пробовал.
   - Тогда давай побеседуем с ним вдвоем и посмотрим, сможем  ли  мы  вместе
воззвать к его разуму.
   - Он уже отказал мне. Может, тебе повезет больше - конечно, при  условии,
что он вообще тебя примет.

***

   Добиться  аудиенции  у  Коула  Гаррисона  оказалось  гораздо  проще,  чем
завладеть его вниманием, - Глория поняла  это  сразу  же,  как  только  была
допущена в святая святых,  потрясающее  обилием  хромированных  предметов  и
стекла, серебристо-серых ковров и бордовой замшевой обивки.
   Вот уже десять минут она сидела  перед  Коулом  Гаррисоном,  убеждая  его
провести пресс-конференцию, в то время как  он  подписывал  бумаги,  отдавал
распоряжения секретарю, звонил по телефону, а главным образом -  игнорировал
посетительницу.
   Внезапно он окинул ее пристальным взглядом.
   - Вы что-то говорили? - произнес он резким голосом  человека,  привыкшего
приказывать, -  Я...  -  Глория  осеклась  под  этим  холодным,  оценивающим
взглядом, но тут же  ринулась  в  бой.  -  Я  пыталась  объяснить,  что  эта
пресс-конференция  будет  не  просто   полезна,   а   жизненно   необходима.
Присоединение компании Кушманов пресса уже представляла  как  кровопролитие.
Проигравшие  вопили,  что  игра  велась  нечестно,  прежде  чем  она  успела
закончиться...
   - Я сыграл так, чтобы победить. Они проиграли. Остальное не важно.
   Глория взглянула ему в глаза, а затем решила  проверить,  надежно  ли  ее
новое место работы;
   -  Согласно  заявлениям  ваших  противников   и   большинства   экспертов
Уолл-стрит, вы, сэр, играете чересчур грубо и не берете пленных.  Журналисты
изображают  вас  кровожадным  хищником,  которому  больше  нравится  убивать
добычу, нежели пожирать ее.
   - Чрезвычайно красочное сравнение, мисс Куигли, -  издевательски  заметил
Коул.
   - Это факт, - возразила Глория, вздрогнув от его язвительного тона.
   - Нет, - не сдался он, - вот вам факт: компания "Кушман электроникс" была
основана гением шестьдесят лет назад, но его наследники с каждым  поколением
становились все ленивее и глупее. Эти отпрыски  -  которые  составили  совет
директоров - родились богатыми, учились в лучших школах и,  несмотря  на  то
что давно пустили компанию и вклады акционеров псу  под  хвост,  по-прежнему
были убеждены в собственном превосходстве и не видели, что  происходит.  Они
до последней минуты верили, что в  дело  вмешается  какой-нибудь  закадычный
школьный приятель, предоставив им очередную инъекцию капитала,  который  они
смогут промотать либо  на  себя,  либо  на  борьбу  при  следующих  попытках
присоединения.
   Но  вместо  этого  они  проиграли  мне  -  новичку  в  бизнесе,  выскочке
неизвестного происхождения, - и это кажется им унизительным, это  оскорбляет
их чувства. Вот почему они вопят о нечестной игре. Мы с ними общались  вовсе
не на званом вечере, где царят ритуалы этикета, -  мы  вели  сражение.  А  в
битвах есть только победители и проигравшие.
   Коул ждал, что и Глория смирится с поражением и отступит, но она  сидела,
храня упрямое выражение на лице.
   - Ну так что же? - не выдержал он спустя несколько секунд.
   - Существуют способы вести сражения так,  чтобы  победитель  не  выглядел
варваром, - для того и создана служба по связям с общественностью.
   Коул понимал, что у нее имелась своя точка зрения, но не  горел  желанием
ни выслушивать ее, ни принимать. Пока Коул превращал свою компанию в крупный
конгломерат прибыльных филиалов, ему то и дело приходилось вести юридические
и экономические битвы с самодовольными аристократами - такими же, как  члены
совета директоров компании Кушманов, и каждый раз  он  выходил  из  сражения
победителем, испытывая при этом ощущение, что его боятся как  чумы  -  из-за
успешного вторжения в чужие ряды и захвата всех  возможных  призов.  Похоже,
удар, который Коул наносил по самолюбию аристократов, был так же  ненавистен
этим людям, как финансовый ущерб, нанесенный их банковским счетам и  пакетам
акций.
   Сам Коул находил их позицию скорее  забавной,  нежели  оскорбительной,  и
искренне развлекался, видя, что его вечно изображают  безжалостным  дикарем,
размахивающим дубиной, его мишени - невинными жертвами, а его  соперников  -
благородными рыцарями. Истина же состояла  в  том,  что  эти  учтивые  воины
прибегали к помощи наемников - адвокатов, экономистов, биржевых  аналитиков,
которые выполняли грязную работу  и  осуществляли  тыловые  маневры;  затем,
когда противник так  слабел,  что  мог  оказать  лишь  вялое  сопротивление,
соперники Коула выходили на поле битвы, по-джентельменски вооруженные только
шпагой. После краткой, символической дуэли эти рыцари прикладывали клинок ко
лбу, вежливо приветствуя жертву, протыкали ее насквозь, а  затем  удалялись,
предоставляя наймитам хоронить покойника.
   В отличие от этих корпоративных дуэлянтов Коул был скандалистом,  уличным
драчуном, которого волновала только победа. В результате он нажил  множество
врагов  и  нескольких  друзей  наряду  с  незавидной  славой   жестокого   и
неотесанного грубияна, которую считал отчасти заслуженной, и  беспринципного
человека, каким он вовсе не был.
   Но это ничуть не задевало Коула. Кровные враги, несправедливые  публичные
нападки, злоба и обида были неизбежной ценой успеха.  Коул  платил  ее,  не,
жалуясь, как и другие решительные провидцы, которые, подобно ему, умудрились
за последние два десятилетия собрать богатый урожай  с  истощенной  почвы  в
экономическом климате, считающемся нездоровым, - В конце восьмидесятых то же
самое  говорили  о  Мэтте  Фарреле  и  его   международной   корпорации,   -
многозначительно напомнил Коул Глории. - А теперь он фаворит Уолл-стрит.
   - Верно. И отчасти это  заслуга  отличной  рекламы,  которую  сделал  ему
шумный брак с богатой наследницей, а также более открытый стиль общения.
   Коул взглянул на  дверь  и  приветственно  кивнул  главному  консультанту
корпорации Джону Недерли, которого  впустила  в  кабинет  секретарь.  Глория
начала приподниматься, смирившись с поражением.
   - Когда вы хотите провести  эту  пресс-конференцию?  Глория  не  поверила
своим ушам.
   - Как можно скорее. Может быть, завтра? Мы успеем подготовиться.
   Коул подписал еще несколько бумаг, поданных секретарем, но не отвел  глаз
и покачал головой.
   - Сегодня я улетаю в Лос-Анджелес и пробуду там до среды.
   - А в четверг?
   - Я проведу в Джефферсонвилле четверг и пятницу, улаживая семейные дела.
   - Тогда в субботу? - с надеждой подхватила Глория.
   - Хорошо.
   Но  радость  Глории  убила  в  зародыше  секретарь,  которая  перевернула
страницу настольного календаря, указала запись на ней и произнесла.
   - Боюсь, суббота отпадает - днем вам надо быть в Хьюстоне.
   - В Хьюстоне? - с раздражением переспросил Коул. - Зачем?
   - Чтобы присутствовать на балу Белой Орхидеи. Вы пожертвовали  скульптуру
Клайнмана для благотворительного аукциона, который состоится перед балом,  и
собравшиеся пожелают поблагодарить вас за великодушие.
   - Отправьте туда кого-нибудь другого. Все, кто был в кабинете,  удивленно
вскинули голову, когда Глория ухватилась за это предложение.
   - Эти дела можно совместить. Должно  быть,  эта  скульптура  будет  самым
ценным лотом...
   - И самым безобразным, - перебил Коул таким убежденным тоном, что  Глория
с трудом подавила смешок.
   - Зачем же тогда вы ее купили? - вырвалось у нее.
   - Мне сказали, что это будет хорошее вложение капитала -  последние  пять
лет стоимость скульптуры быстро росла. К несчастью, теперь эта вещь нравится
мне не больше, чем в момент покупки. Пусть кто-нибудь  другой  отправится  в
Хьюстон расшаркиваться от имени корпорации.
   - Вы должны присутствовать лично, - упрямо возразила Глория. - Вы сделали
чрезвычайно  щедрое  пожертвование.  Собранные   средства   будут   переданы
Американскому онкологическому обществу, этот бал - крупное событие  в  жизни
страны. Сейчас самое время заняться рекламой, а на следующей неделе устроить
пресс-конференцию.
   Коул перестал  писать  и  пристально  уставился  на  Глорию,  одобряя  ее
служебное