тву
оценить чрезвычайно интересные  эпитафии.  К  сожалению,  викарий  не  сразу
припомнил, где находится это кладбище, и когда несколько  часов  спустя  они
все-таки его отыскали, старый джентльмен так измучился, что  побоялся  сразу
сесть на коня. Александра, естественно, не  хотела  возвращаться  без  него,
поэтому они явились только к концу дня.
   - А ее амазонка?
   - Подол был оборван.
   - Но все это просто пустяки, не стоящие упоминания.
   -  Верно,  но   история   столько   раз   пересказывалась   и   обрастала
двусмысленностями, что  приняла  совершенно  уродливые  формы.  Единственный
выход - нанять компаньонку, какого-нибудь престарелого дракона, но  в  таком
случае, особенно учитывая и последние сплетни, все подумают, что  мы  ей  не
доверяем. Кроме того, это испортит ей всю радость первого сезона.
   - Ерунда! - непререкаемо бросила герцогиня.  -  Александра  и  не  думает
развлекаться, и именно поэтому я послала за вами.  Она  смеется,  улыбается,
флиртует, обводит мужчин вокруг пальца лишь  по  одной  причине  -  доказать
Джордану, что она не хуже его может играть  в  его  игры.  Если  бы  все  ее
поклонники исчезли с лица земли, она и не заметила бы, а если  бы  заметила,
осталась абсолютно равнодушной.
   Энтони негодующе выпрямился:
   - Я сомневаюсь, что поездка на ярмарку или скачки на  лошади  Джордана  и
другие невинные проделки - попытки доказать что-то мужу.
   - Тем не менее, - ответствовала герцогиня,  не  терпевшая  возражений,  -
именно это она и делает, хотя вряд ли сознательно. Вы не согласны?
   Поколебавшись, Тони нерешительно покачал головой:
   - Нет, вы, по-видимому, правы.
   -  Еще  бы!  -  почти  яростно  воскликнула  герцогиня.  -  Надеюсь,   вы
согласитесь также, что нынешнее положение  подвергает  репутацию  и  будущее
Александры серьезной опасности и, кроме того, с каждым днем ухудшается?
   Чуть поеживаясь под пронизывающим взглядом бабушки И полностью  признавая
точность ее оценок, Энтони покорно вздохнул:
   - Совершенно верно.
   - Превосходно! - заключила герцогиня удовлетворенно. - В таком случае  вы
поймете, если я скажу, что не желаю скоротать свои дни  в  лондонском  доме.
осаждаемом поклонниками Александры. Поверьте, я постоянно и  с  ужасом  жду,
когда одному из них удастся либо то, что не вышло у Марбли, либо  нечто  еще
более неслыханное! Я хочу провести остаток дней своих в Роузмиде, но не могу
этого сделать, поскольку Александре придется ехать со мной, но какое будущее
ждет ее там?! Оставить же ее здесь, с вами, покажется  верхом  неприличия  и
вызовет неслыханный скандал. - Она замолчала, пристально наблюдая за  внуком
и ожидая ответа, словно от него зависело все.
   - Да, ни одно решение не кажется мне подходящим, - кивнул Тони.
   Лицо герцогини осветилось плохо скрытой радостью.
   - Я знала, что ваше мнение совпадет с моим. Вы человек, обладающий  даром
глубочайшего понимания и сострадания, Энтони.
   -  Э-э...  спасибо,  бабушка,  -  пробормотал  Энтони,  явно  застигнутый
врасплох  столь  непривычными  похвалами  обычно  суровой,   неразговорчивой
родственницы.
   - И теперь, когда мы выяснили, что  полностью  сходимся  во  взглядах,  я
должна попросить вас об одном одолжении.
   - Все, что угодно.
   - Женитесь на Александре.
   - Все, что угодно, кроме этого, - быстро поправился Энтони, мрачно  глядя
на бабушку.
   В ответ та лишь подняла брови и уставилась на внука с  таким  презрением,
словно он только сейчас катастрофически  упал  в  ее  глазах.  Именно  таким
взглядом она вот уже  полвека  эффективно  усмиряла  непокорных,  запугивала
слуг, заставляла замолчать детей и подавляла мятеж всякого, кто  осмеливался
выступить  против,  включая  мужа  и  детей.  Только  Джордан  был  способен
хладнокровно выдержать этот взгляд. Джордан и его мать.
   Однако Энтони не обладал столь счастливым даром и сейчас чувствовал  себя
тем же двенадцатилетним мальчиком, которому достаточно было  этого  взгляда,
чтобы броситься в классную комнату и приняться зубрить  ненавистную  латынь.
Он вздохнул и в отчаянии огляделся, словно пытаясь  найти  способ  незаметно
исчезнуть. Но ничего не вышло.
   Герцогиня безмолвно выжидала. Молчание  также  было  грозным  оружием  ее
арсенала. В подобные минуты она всегда к нему прибегала. Это так  умно,  так
мило, гораздо более утонченно и возвышенно - терпеть  в  вежливом  молчании,
пока жертва прекратит борьбу, нежели пытаться прикончить ее далеко не всегда
необходимым словесным огнем.
   - Вы, кажется, не совсем понимаете, чего просите, -  рассерженно  выпалил
Тони.
   Его отказ сдаться и выкинуть белый флаг побудил герцогиню  поднять  брови
чуть выше, словно теперь она была не только разочарована, но и раздражена, и
все потому, что сейчас ей придется дать предупредительный залп.  Однако  она
сделала это не колеблясь и попала в цель, чего, впрочем, и ожидал Энтони.  В
словесных баталиях победа обычно оставалась за герцогиней.
   - Я искренне надеюсь, - процедила она с едва заметным  пренебрежением,  -
что вы не намереваетесь утверждать, будто не увлечены Александрой? - А  если
все же намереваюсь?
   По виду герцогини стало ясно,  что  она  готова  открыть  огонь  из  всех
орудий, если услышит еще хоть малейшее возражение.
   - Совершенно ни к чему пускать в  ход  тяжелую  артиллерию,  -  загадочно
предупредил Энтони, поднимая руки в знак перемирия. Хотя он не выносил мысли
о том, что в любом поединке характеров она по-прежнему способна низвести его
до уровня младенца, однако был достаточно взрослым и мудрым, чтобы понимать:
спорить с бабкой, которая к тому же права, - дело совершенно  безнадежное  и
не очень умное. - Не отрицаю, это действительно так. Более того,  я  сам  не
раз подумывал об этом...
   Брови герцогини вновь приняли обычное положение, и она одарила  его  чуть
заметным царственным наклоном головы - жест, означающий,  что,  возможно,  у
внука появился крохотный шанс завоевать ее благосклонность.
   - Вы очень рассудительны. - Она всегда была великодушна к побежденным.
   - Я по-прежнему не согласен с тем,  что  вы  предлагаете,  но  готов  все
обсудить с Алекс и оставить за ней право решать.
   - У Александры в этом вопросе выбора не больше, чем  у  вас,  дорогой,  -
объяснила  герцогиня,  настолько  обрадованная,  что   невольно   употребила
ласковое слово, не ожидая обычного перерыва в несколько недель,  прежде  чем
простить его за  длительную  капитуляцию.  -  И  нет  никакой  необходимости
мучиться вопросом, когда и где побеседовать с  ней,  поскольку  я  приказала
Хиггинсу просить Александру присоединиться к нам... - она осеклась,  услышав
стук в дверь, - ...сейчас.
   - Сейчас?! - взорвался Тони. - Но это невозможно! Внизу дожидаются  трое,
приехавшие просить ее руки.
   Однако герцогиня небрежным жестом отмела все возражения:
   - Я прикажу Хиггинсу их отослать.
   И прежде чем Энтони смог пробормотать хоть  слово,  она  сама  распахнула
дверь. На пороге показалась Александра,  и  Энтони  потрясенно  увидел,  как
умело меняет тактику герцогиня. Ее  лицо  мгновенно  застыло  в  недовольной
гримасе.
   - Александра, - объявила она строго, однако не  без  сочувствия,  -  ваше
поведение дает нам повод обеспокоиться. Я знаю, вы не  хотели  бы  волновать
меня, ведь я уже немолода...
   - Волновать вас, мадам? - расстроенно повторила девушка. - Мое поведение?
Но что я сделала?
   - Я объясню, - пообещала  герцогиня  и  разразилась  длиннейшей  тирадой,
намеренно предназначенной для того, чтобы встревожить, запугать и  принудить
Алекс броситься в объятия Энтони в ту минуту, как  за  герцогиней  закроется
дверь.
   - Конечно, мы очутились в этой ужасной ситуации не только по вашей  вине,
- ринулась она в наступление. - Но совершенно ясно, что,  не  узнай  вовремя
Энтони о вашей поездке в Кадбери с сэром Марбли и не успей  догнать  экипаж,
вы оказались бы в  Уилтоне,  безнадежно  скомпрометированная  и  вынужденная
стать женой этого негодяя. Вы  больше  не  можете  перепархивать  от  одного
поклонника к другому и беззаботно флиртовать! Все считают, что вы  прекрасно
проводите  время,  и  только  я  знаю  правду!  Вы  ведете   себя   подобным
недопустимым образом, желая досадить Джордану. Хотите показать,  что  можете
соперничать с ним, и воздать ему мерой за  меру.  Но  ваши  весьма  невинные
проделки не могут сравниться с тем,  что  вытворяют  некоторые  джентльмены,
особенно такие, как Джордан. Кроме того, - провозгласила она, повышая голос,
- Джордан мертв.
   Александра недоуменно уставилась на герцогиню:
   - Я знаю.
   - Превосходно. Тем более нет причин продолжать эту комедию. -  Герцогиня,
в крайне редком проявлении нежных  чувств,  погладила  девушку  по  щеке.  -
Уймитесь, прежде чем  нанесете  непоправимый  вред  собственной  гордости  и
фамильной чести. Вы должны поскорее выйти  замуж,  дорогая,  и  я,  искренне
любящая вас, желаю, чтобы этим мужем стал Энтони. Кстати, Энтони во всем  со
мной согласен.
   Опустив руку, она дала заключительный залп из всех орудий.
   - Вам необходимо чем-то занять себя, кроме развлечений, Александра, и нет
ничего более подходящего, чем муж и дети. Боюсь,  беспечные  веселые  деньки
закончились. Настал час расплаты.  Гардероб  для  лондонского  сезона  стоил
огромных денег, а их у нас не так уж и много. Оставляю вас и Энтони обсудить
детали.
   Послав благосклонную улыбку Александре и многозначительную -  внуку,  она
величественно поплыла к двери, но у самого порога обернулась.
   - Надеюсь, на этот раз вы решите устроить пышную  свадьбу  в  соборе,  на
которую будет приглашено все общество!
   - Конечно, - сухо бросил Энтони.
   Александра, все еще не очнувшаяся от  потрясения,  застыла,  не  в  силах
шевельнуться.
   Герцогиня, мрачно нахмурившись, обратилась к Александре:
   - Никогда не признавалась  в  этом  раньше,  но  я  очень  суеверна.  Мне
кажется, все, что плохо начинается, редко кончается благополучно, а  вашу  с
Джорданом  свадьбу...  согласитесь,  трудно  назвать  счастливым   событием.
Торжественное венчание в соборе - именно то,  что  необходимо  теперь.  Весь
свет будет сгорать от любопытства, и это даст ему возможность  поговорить  о
чем-то  другом,  кроме  ваших  приключений.  Думаю,  три  недели  -   вполне
приемлемый срок для подготовки.  -  И  старая  дама,  не  дожидаясь  ответа,
закрыла за собой дверь. После ее ухода Александра  судорожно  схватилась  за
спинку кресла и медленно повернулась к улыбающемуся Энтони.
   - Боже, она еще более жестока, чем я  воображал,  заметил  он  со  смесью
искренней любви и раздражения, покачивая головой. - Хок - единственный, кого
она не могла заставить повиноваться  подобными  взглядами.  Мой  отец,  как,
впрочем, и отец Джордана смертельно ее боялись. А дед...
   - Тони, - с отчаянием перебила Александра, умирая от стыда и смущения,  -
что я наделала? Я не сознавала, что навлекла позор на семью.  Почему  вы  не
сказали, что я слишком много трачу на наряды?
   Только сейчас  она  с  беспощадной  ясностью  поняла,  какую  бесцельную,
легкомысленную, расточительную жизнь вела.
   - Александра!
   Девушка безучастно  уставилась  в  веселое  лицо  Энтони.  -  Боюсь,  вас
подвергли беззастенчивому шантажу, бесцеремонным уговорам, играли  на  вашей
наивности и сознании вины. Моя  бабушка  пустила  в  ход  все  известные  ей
средства, причем без малейших угрызений совести.
   Он, ободряюще  улыбаясь,  протянул  руку,  и  Александра  не  задумываясь
вложила пальцы в его теплую ладонь.
   - Она совершенно здорова, вы не подтолкнули нас на путь разорения  и,  уж
конечно, ничем не запятнали имя Таунсендов.
   Однако  Александра  ему  не  поверила.  Слишком  многое   из   сказанного
герцогиней приходило в голову ей самой. Вот  уже  больше  года  она  жила  с
людьми, принявшими ее в семью, не считавшимися ни с какими расходами,  чтобы
окружить роскошью, подобающей молодой герцогине, а  она?  Чем  отплатила  им
она?  Сначала  Алекс  успокаивала  себя  тем,  что  вдовствующая   герцогиня
нуждается в ее обществе, особенно после смерти Джордана. Но последнее  время
она не часто бывала со старой леди; времени, казалось, хватало лишь  на  то,
чтобы помахать друг другу, если их экипажи сталкивались на  улице,  или  при
встрече на лестнице, когда каждая спешила по своим делам.
   - Она правду сказала насчет Марбли? - пробормотала девушка.
   - Да.
   - Но он ничем не давал знать, что влюблен в меня, как остальные денди. Не
понимаю, почему он пытался меня похитить?
   - По этому поводу  у  моей  бабушки  имеется  весьма  интересная  теория,
касающаяся маленьких мальчиков и игрушек. Советую как-нибудь спросить у нее.
   - Пожалуйста, не  говорите  со  мной  загадками,  -  умоляюще  прошептала
Александра. - Только объясните, что происходит.
   Тони вкратце поведал о разговоре с бабкой.
   - Дело в том, - закончил он, -  что  вы  слишком  неотразимы,  желанны  и
недоступны, а это не доведет до добра ни вас, ни всю семью.
   - Какой ужас, - хмыкнула Александра. - Должно быть,  вы  все-таки  что-то
утаили, признавайтесь.
   - Позвольте узнать, понравился ли вам лондонский сезон?
   - Он именно такой, как вы обещали, - волнующий, необычайно интересный,  и
люди такие элегантные, я никогда не видела столько модных карет  и  фаэтонов
и...
   Тони затрясся от смеха:
   - Вы совсем не умеете лгать.
   - Верно.
   -  В  таком  случае  нам  обоим  придется  говорить  правду.   Александра
нерешительно кивнула, все еще колеблясь.
   - Как мне нравится лондонский сезон? - медленно повторила она,  обдумывая
ответ. Подобно всем молодым аристократкам, во  время  сезона  она  спала  до
полудня, завтракала в постели, переодевалась не менее пяти  раз  на  дню,  К
утренним визитам,  променадам  в  парке,  ужинам  и  балам,  поглощавшим  ее
свободное время. Однако одна неотвязная мысль часто терзала ее  среди  самых
изысканных: развлечений, в самые веселые  мгновения:  "И  это  все?  Неужели
ничего больше?"
   Не в состоянии взглянуть в глаза  Тони,  Алекс  подошла  к  окну  и  тихо
призналась:
   - Все это весьма забавно, однако иногда  мне  кажется,  что  я  постоянно
присутствую на огромной сцене, где каждый играет отведенную ему роль. Я буду
скучать  по  Лондону,  когда  покину  его,  и  стану  с  нетерпением   ждать
возвращения, но все-таки чего-то не хватает.  Возможно,  мне  следует  найти
себе какую-то работу. Я чувствую себя не на своем месте, хотя еще никогда не
была так занята. Надеюсь, я не очень несвязно объясняю?
   - Я всегда  понимал  вас,  Александра.  Ободренная  его  мягким  голосом,
девушка обернулась и посмотрела Тони в глаза.
   - Александр Поуп сказал, что  развлечения  -  это  счастье  тех,  кто  не
способен мыслить. Я не совсем с ним согласна, но при этом  не  удовлетворена
подобной жизнью. Тони, вы никогда не устаете  от  бесконечных  бессмысленных
увеселений?
   - В этом году у меня просто не было на них времени. - Тони широким жестом
обвел комнату и сухо объяснил:
   - Знаете, раньше я завидовал Джордану -  его  домам,  землям,  богатству.
Теперь, когда они мои, я словно получил сокровище, которое весит  не  меньше
тонны, - слишком ценное, чтобы пренебречь, слишком дорогое, чтобы выбросить,
слишком тяжелое, чтобы носить. Вы даже не  представляете,  как  разнообразны
интересы Джордана и сколько времени уходит  на  то,  чтобы  сообразить,  как
лучше управлять тем или другим предприятием. Когда Джордан  в  двадцать  лет
унаследовал титул,  владения  Таунсендов  были  достаточно  обширны,  но  не
велики. За семь лет он  увеличил  капитал  вдесятеро.  Джордан  работал  как
демон, но не отказывался от развлечений. Мне и в этом до него далеко.
   - Именно поэтому вы не обращаете внимания на дам, которые доводят меня до
безумия, каждый раз расспрашивая о том, куда вы собираетесь поехать вечером,
с тем чтобы они тоже могли быть там?
   - Нет, - рассмеялся Тони, - я пренебрегаю ими по тем же причинам, что  вы
- своими поклонниками. Польщен, но не заинтересован.
   - Неужели ни одна девушка за все эти годы не затронула вашего сердца?
   - Одна, - признался Тони усмехаясь.
   - Кто она?
   - Дочь графа, - тяжело вздохнул он.
   - И что с ней случилось? - продолжала допытываться Александра. -  Или  вы
не хотите об этом говорить?
   - Вовсе нет. Обычная история. Она, казалось, отвечала на мои  чувства.  Я
сделал предложение, но ее родители хотели подождать до конца сезона,  прежде
чем согласиться на  такую  не  очень  выгодную  партию,  как  я,  -  человек
благородного происхождения из  хорошей  семьи,  но  без  титула  и  большого
капитала. Поэтому мы договорились держать наши  чувства  в  тайне  до  конца
сезона.
   -  И  что  же?  -  спросила  Александра,  чувствуя,   что   ему   хочется
выговориться.
   - Появился другой, с титулом, состоянием, обративший на нее внимание.  Он
танцевал с ней несколько раз, приезжал домой... Салли  влюбилась  в  него  с
первого взгляда.
   - И вышла замуж? - горестно прошептала  Александра.  Тони,  усмехнувшись,
покачал головой:
   - Для  этого  человека  Салли  была  всего  лишь  очередным  завоеванием,
объектом глупого, пустого, бессмысленного флирта.
   - Но... это был не Джордан? - внезапно охнула Александра, поднося руку  к
неожиданно закружившейся голове.
   - Счастлив сказать, что не он.
   - В любом случае это к лучшему, - преданно объявила  Александра.  -  Она,
очевидно, была либо крайне легкомысленной, либо очень корыстной.
   Губы девушки чуть раздвинулись в чарующе-теплой улыбке.
   - Ну а теперь, - восторженно рассмеялась она,  -  когда  вы  стали  самым
знатным человеком во всей Англии, она, конечно, пожалела, что отвергла вас!
   - Возможно.
   - Ну а я от всей души на это надеюсь! - воскликнула девушка,  но  тут  же
виновато потупилась. - Конечно, нехорошо с моей стороны так злорадствовать.
   - В таком случае мы оба грешны,  -  рассмеялся  Тони.  -  Я  тоже  втайне
частенько об этом думаю.
   Несколько мгновений они в дружелюбном  согласии  молча  взирали  друг  на
друга. Наконец Тони, вздохнув, признался:
   - Все это время я пытался объяснить,  что  неустанный  труд  приносит  не
больше удовлетворения, чем неумеренные развлечения.
   - Вы, несомненно, правы. Я об этом не подумала.
   - Вам стоит подумать еще кое о чем, - мягко посоветовал Тони.
   - О чем именно?
   - Поймите, то неуловимое, чего  лишена  ваша  жизнь,  не  что  иное,  как
любовь.
   Он вынул табакерку и хотел было взять понюшку,  когда  неожиданный  взрыв
смеха заставил его забыть обо всем.
   - Господи Боже, только этого мне не хватало, - едва выговорила  она,  без
малейших, однако,  признаков  злобы  и  горечи.  -  Я  была  влюблена,  ваша
светлость, и вам известно, к чему это привело! Благодарю покорно! Скорее  уж
предпочитаю мигрень.
   Глядя в это прелестное, сияющее весельем лицо. Тони с  удивлением  понял,
что она говорит правду, и осознание этой весьма неприятной истины  наполнило
его неудержимым гневом на Джордана.
   - Поверьте, Алекс, ваш опыт еще очень мал и к тому же неудачен.
   - Вполне достаточен, чтобы понять: мне это совершенно не нравится.
   - Но возможно, в следующий раз вам повезет больше.
   - Слово "любовь" мгновенно вызывает у меня  пренеприятнейшее  ощущение  в
желудке, словно я только что съела угря, - усмехнулась девушка. - Я...
   Но тут бешеное проклятие оборвало ее на полуслове.
   Девушка изумленно застыла с открытым ртом.
   - Черт бы побрал Джордана!  Будь  он  жив,  удушил  бы  его  собственными
руками!
   - Нет, вы не так меня поняли! -  запротестовала  Александра,  подбегая  к
нему. Огромные, сияющие, широко раскрытые глаза пристально, умоляюще глядели
на него. - Даже когда я имела глупость думать, что  небезразлична  ему,  все
время чувствовала себя так, словно хожу по канату. Постоянно  тревожилась  о
каждой мелочи, изводила себя, боялась лишнее слово вымолвить.  Мне  хотело