ванию и гарантию,  что  ты  не  будешь  больше
вмешиваться в его личную жизнь. Я почти уверена, что так оно и будет.
   Отец с мрачной улыбкой уставился на дочь:
   - Ты действительно так думаешь?
   - Да, но ты, очевидно, нет. Почему?
   - Почему? - удивленно повторил Филип. - Я скажу тебе. Ты считаешь, что он
напоминает тебе меня, а я ни за что не пошел бы на такую жалкую приманку. Ни
за что. И не сейчас. И вообще никогда. Я бы заставил его пожалеть о том дне,
когда он решился встать мне поперек дороги, а  уж  потом  выставил  бы  свои
условия, которыми он подавился бы!
   Ледяной озноб предчувствия прошел по спине Мередит.
   - Тем не менее, - настаивала она, - прежде чем я сделаю хотя бы  шаг,  ты
должен дать слово, что он  получит  одобрение  Саутвилльской  комиссии,  как
только подаст заявление вторично.
   Филип, поколебавшись, кивнул:
   - Я прослежу за этим.
   - И поклянешься к тому же не вмешиваться ни во что, если он согласится на
быстрый развод и без огласки?
   - Даю слово. Паркер, - сказал он, наклоняясь, чтобы взять шляпу, -  желаю
счастливого путешествия.
   После его ухода Мередит взглянула на весело улыбавшегося Паркера и  мягко
сказала:
   - Отец не способен признать свои ошибки или извиниться, но судя по  тому,
что он сказал, это его способ мириться. Ты не согласен?
   - Возможно, - без особой убежденности кивнул Паркер.
   Но Мередит, ничего не замечая, стиснула его  в  объятиях  с  неожиданным,
неудержимым, бьющим через край восторгом.
   - Я смогу справиться со всем - с новой работой, разводом и подготовкой  к
свадьбе! - весело пообещала она. - Вот увидишь!
   - Знаю, - кивнул Паркер, улыбаясь, и, обняв ее, привлек к себе.
   Сидя у стола и положив ноги на сиденье стула,  Лайза  решила,  что  опера
Пуччини не просто скучна, а поистине невыносима, но в этот момент,  случайно
подняв глаза, увидела стоявшую на пороге Мередит.
   - Паркер и твой папаша  ушли?  -  осведомилась  она,  выключая  радио.  -
Господи, ну и вечер!
   -  Потрясающий,  чудесный,  волшебный  вечер!  -   объявила   Мередит   с
ослепительной улыбкой.
   - Тебе кто-нибудь говорил, что такие смены настроения опасны? - удивленно
подняла брови Лайза.  Всего  несколько  минут  назад  в  гостиной  явно  шел
разговор на повышенных тонах.
   - Прошу обращаться ко мне уважительно и с почтением!
   - И какого же обращения ты ждешь? - поинтересовалась Лайза,  изучая  лицо
Мередит.
   - Как насчет "мадам президент"?
   - Да ты шутить! - с восторгом вскричала Лайза.
   - Только насчет  обращения.  Давай  откроем  бутылку  шампанского!  Нужно
отпраздновать!
   - Шампанское так шампанское, - согласилась Лайза, обнимая  подругу.  -  А
потом можешь рассказать обо всем, что случилось с тобой и Фаррелом вчера.
   - Это было ужасно! -  жизнерадостно  провозгласила  Мередит,  вынимая  из
холодильника бутылку шампанского и сдирая фольгу.

Глава 31

   Со следующей недели Мередит с головой погрузилась  в  новые  обязанности:
принимала  решения,  осмотрительные,  но   сделавшие   бы   честь   опытному
руководителю, встречалась с администраторами, прислушивалась  к  их  мнению,
предлагала свои идеи и уже через несколько дней сумела заслужить  доверие  и
воскресить  угасающий  энтузиазм  служащих.  Одновременно   она   умудрялась
выполнять большую часть своих обязанностей  вице-президента,  и  в  этом  ей
неизменно помогала Филлис:  ее  постоянная  преданность,  готовность  всегда
остаться после работы вместе  с  Мередит  намного  облегчали  тяжелую  ношу,
которую та взвалила на свои плечи.
   Однако уже через  несколько  дней  Мередит  научилась  сдерживать  темпы,
работать равномерно, и первоначальная усталость уступила место эйфории.  Она
даже ухитрилась посвятить немного времени  подготовке  к  свадьбе:  заказала
приглашения в канцелярском отделе "Бенкрофт", и, узнав,  что  в  секции  для
новобрачных  получены  новые  модели   одежды,   отправилась   туда,   чтобы
посмотреть. Одна из моделей  -  роскошное  шелковое  бледно-голубое  платье,
вышитое жемчугом, с глубоким треугольным вырезом на спине - оказалась именно
такой, какую она все время искала и до сих пор не могла найти.
   - Превосходно! - воскликнула  Мередит,  прижимая  к  себе  рисунок,  пока
продавщицы в салоне, захваченные  ее  безыскусным  восторгом,  добродушно  и
приветливо улыбались. - С  рисунком  в  одной  руке  и  образцом  свадебного
приглашения - в другой она уселась за резной стол, принадлежавший ее отцу  и
деду.  Цифры  продаж  в  универмаге  были  рекордно  высоки,  она  прекрасно
справлялась с любой, самой сложной проблемой, возникавшей в фирме, и,  кроме
того, выходила замуж за лучшего мужчину на земле, которого любила  с  самого
детства.
   Откинувшись во вращающемся кресле, Мередит улыбнулась портрету Бенкрофта,
основателя компании, висевшему в широкой вычурной  раме  на  противоположной
стене, и, охваченная внезапным Приступом сентиментального счастья, поглядела
на бородатого человека искрящимися голубыми глазами.
   - Ну что ты думаешь обо мне, дедушка? - с любовью прошептала она. - Я все
правильно делаю?
   Неделя шла к концу, и Мередит была по-прежнему поглощена  работой.  Успех
сопутствовал ей во всех делах, кроме одного: отец  отправился  в  круиз,  но
перед этим сдержал свое обещание и уладил дела с комиссией по районированию,
но Мередит никак не могла связаться с Мэттом, чтобы сообщить ему обо всем.
   Сколько бы она ни звонила ему в офис, секретарь коротко сообщала, что  он
либо уехал из города, либо отлучился с работы. Днем в  четверг,  когда  Мэтт
так и не позвонил, несмотря на все просьбы Мередит, та попыталась снова.  На
этот раз секретарь передала сообщение от Мэтта.
   - Мистер Фаррел, - объявила она ледяным голосом, - просил вас  обратиться
не к нему, а к его адвокатам, Пирсону и Левинсону. Он не будет  отвечать  на
ваши звонки ни сейчас и ни в будущем, мисс Бенкрофт. И велел передать также,
что если вы будете продолжать звонить ему, он обратится в суд с  жалобой  на
постоянное преследование.
   И женщина повесила трубку!
   Мередит разъяренно уставилась на телефон и уже было решилась  отправиться
в офис Мэтта и настоять на встрече с ним, но передумала: вероятнее всего, он
в его теперешнем настроении просто велит вывести ее из здания да еще полицию
вызовет!  Поняв,  что  сейчас  важнее  всего  оставаться   хладнокровной   и
объективной, Мередит спокойно размышляла,  что  предпринять,  совсем  как  в
случае возникновения любой  деловой  проблемы.  Она  понимала,  что  звонить
поверенным Мэтта бессмысленно, они сделают все,  чтобы  унизить  ее,  просто
ради забавы. Кроме того, Мередит с самого начала знала, что  ей  понадобится
адвокат  для  составления  всех  необходимых  документов,  как  только  Мэтт
согласится на развод.  Очевидно,  поверенный  понадобится  раньше,  чем  она
предполагала,  такой,  кто  сумеет   справиться   со   всеми   утомительными
формальностями и передаст ее мирные предложения фирме "Пирсон энд  Левинсон"
с тем, чтобы уже они обратились к своему клиенту.
   Но другой такой престижной конторы, как "Пирсон энд Левинсон",  в  Чикаго
просто нет. Тот, кого выберет Мередит, должен иметь  такое  же  политическое
влияние и умение, каким обладали адвокаты Мэтта, иначе его адвокаты морально
уничтожат и запугают поверенных Мередит не только с помощью законных методов
и процедур, но и давно отработанными приемами борьбы вне зала  суда,  именно
теми, которые особенно нравятся адвокатам. Во-вторых, не менее важно,  чтобы
тот, к кому обратится Мередит, смог сохранить все в тайне, не обсуждал бы ее
дела  за  выпивкой  с  друзьями  в  адвокатском  клубе...  Она  должна   ему
безгранично доверять.
   Паркер предложил своего друга, но Мередит хотела такого, кого она знала и
любила. Не стоило смешивать деловые проблемы с личными, так что о Сэме Грине
не могло быть и речи. Взяв перо, она выписала  всех  адвокатов,  с  которыми
встречалась в обществе, а потом медленно вычеркнула одного  за  другим.  Все
они были весьма удачливы, гордились членством  в  загородном  клубе,  играли
друг с другом в гольф и, возможно, еще и сплетничали между собой.
   Существовал лишь один человек, который удовлетворял  всем  ее  критериям,
хотя Мередит никогда раньше не собиралась говорить ему об этом.
   - Стюарт, - вздохнула она со смесью нерешительности и глубокой симпатии.
   Стюарт Уитмор был единственным, кому нравилась уродливая тринадцатилетняя
девчонка со скобка ми  на  зубах,  единственным,  кто  по  собственной  воле
пригласил ее танцевать на вечере мисс  Эппингем.  В  тридцать  три  года  он
по-прежнему обладал ничем не примечательной внешностью - те же узкие плечи и
редеющие каштановые волосы. Он был также блестящим  адвокатом,  последним  в
долгом списке таких же блестящих адвокатов, прекрасным собеседником и, самое
главное, ее другом. Два года назад он сделал  еще  одну,  самую  решительную
попытку затащить ее в постель,  причем  поступил  в  своей  обычной  манере:
словно произнося хорошо подготовленную речь перед присяжными, он  перечислил
все причины, по которым они должны стать любовниками, закончив словами:
   "...включая, но не ограничиваясь будущей возможностью вступления в брак".
   Удивленная и растроганная тем, что Стюарт  собирается  на  ней  жениться,
Мередит как можно мягче отказала ему, попытавшись одновременно заставить его
понять, как много значит для нее его дружба. Стюарт внимательно выслушал  ее
и спокойно ответил:
   - Ты позволишь мне когда-нибудь представлять тебя в суде? Таким образом я
могу утешить себя тем,  что  именно  этические  принципы,  а  не  отсутствие
взаимного чувства помешали нашему роману.
   Мередит все еще пыталась понять смысл этого заявления, но тут, сообразив,
что Стюарт пытается шутить, благодарно и чуть печально улыбнулась:
   - Обязательно! Завтра же украду  в  аптеке  пузырек  с  аспирином,  а  ты
внесешь за меня залог и освободишь из тюрьмы!
   Стюарт, ухмыльнувшись, встал и попрощался с ней тепло и  нежно.  Протянув
ей визитную карточку, он объявил:
   - Требуй адвоката и не отвечай ни на какие вопросы, пока я не приеду!
   На следующее утро Мередит  уговорила  Марка  Бредена  позвонить  другу  -
лейтенанту местного полицейского участка, который, в  свою  очередь,  вызвал
Стюарта и сказал, что Мередит арестована  за  воровство  в  аптеке.  Стюарт,
заподозрив розыгрыш, повесил трубку, снова позвонил в участок  и  обнаружил,
что лейтенант Рейчер действительно существует  и  Мередит  предположительно,
взята под стражу.
   Стоя  на  крыльце  участка,  Мередит  увидела,  как  к  зданию,  скрежеща
тормозами, подлетел "мерседес"  Стюарта,  но  только  когда  он  вылетел  из
машины, оставив включенным мотор, поняла, что поистине дорога ему.
   - Стюарт! - окликнула Мередит, когда он промчался мимо, не замечая ее.
   Тот остановился, обернулся и тут же все понял.
   - Мне так жаль... - прошептала Мередит, - Я только  хотела  показать,  на
что готова, лишь бы сохранить дружбу, которая так много значит для меня.
   Гнев, загоревшийся в глазах, мгновенно исчез, Стюарт,  глубоко  вздохнув,
немного успокоился и даже улыбнулся:
   - Я оставил супругов, находящихся  в  процессе  самого  что  ни  на  есть
скандального развода, одних  в  совещательной  комнате  в  ожидании  другого
адвоката. К этому времени они либо прикончили друг друга, либо помирились, а
следовательно, лишили меня весьма значительного гонорара...
   Все еще улыбаясь воспоминаниям, Мередит  взяла  трубку  и  нажала  кнопку
переговорного устройства.
   - Филлис, пожалуйста, не можешь дозвониться до Стюарта Уитмора  из  фирмы
"Уитмор энд Нортридж"?
   И стоило ей положить трубку, как  нервное  напряжение  начало  нарастать,
хотя Мередит, превозмогая себя, потянулась к стопке компьютерных распечаток.
   За последний год  она  видела  Стюарта  всего  раза  два.  Что,  если  он
откажется говорить с ней, не захочет связываться с ее проблемами.., уехал из
города?,.
   Резкий звонок переговорного устройства заставил ее подпрыгнуть.
   - Мистер Уитмор на первой линии,  Мередит.  Мередит  тряхнула  головой  и
подняла трубку.
   - Стюарт, огромное спасибо за то, что перезвонил.
   - Я уже собирался в суд, когда  услышал,  как  мой  секретарь  говорит  с
твоим, - вежливо и деловито ответил он.
   - У меня маленькая юридическая проблема, - пояснила она.  -  То  есть  не
совсем маленькая. Скорее наоборот, большая. Нет, огромная!
   - Слушаю, - сказал Стюарт, и Мередит нерешительно помедлила.
   - Хочешь, чтобы я все рассказала сейчас, по телефону,  да  еще  когда  ты
спешишь?
   - Не обязательно. Можешь намекнуть..,  чтобы  возбудить  мой  адвокатский
аппетит.
   И тут она снова распознала сухой, тщательно скрываемый юмор в его  голосе
и облегченно вздохнула.
   - Не вдаваясь в подробности, могу сказать только, что нуждаюсь  в  совете
относительно моего.., моего развода.
   - В этом случае, - серьезно и  не  задумываясь,  ответил  он,  -  советую
сначала выйти за Паркера. Таким образом, мы  сможем  получить  куда  большие
алименты.
   - Я не шучу, как в тот раз, Стюарт, - предупредила она, но что-то  в  его
манере  говорить  внушало  такую  уверенность,  что  Мередит   даже   слегка
улыбнулась. - Я попала в  самую  невероятную  юридическую  паутину,  которая
когда-либо тебе встречалась. И нужно немедленно из нее выпутываться.
   - Обычно я привык вытаскивать все тайны  на  свет  Божий,  это  позволяет
повысить гонорар, - шутливо пояснил он. - Однако ради старого друга я мог бы
принести в жертву алчность во имя сострадания. Мы  можем  поужинать  сегодня
вместе?
   - Ты настоящий ангел!
   - В самом деле? Вчера адвокат  противной  стороны  заявил  судье,  что  я
пронырливый сукин сын!
   - Вовсе нет! - преданно запротестовала Мередит.
   - Да, моя красавица, именно таков я и есть, - тихо рассмеялся Стюарт.

Глава 32

   Без  всяких  признаков  осуждения  и  ничуть  не  возмущенный  поведением
восемнадцатилетней  Мередит,  Стюарт,  не  выказывая  ни  малейших   эмоций,
выслушал всю историю и вовсе не удивился, когда она рассказала  о  том,  кто
был отцом  ее  погибшего  ребенка.  Мередит  же  была  настолько  расстроена
непроницаемым выражением его лица  и  неизменным  молчанием,  что,  закончив
говорить, нерешительно спросила:
   - Стюарт, я все ясно изложила?
   - Абсолютно, - кивнул он и в доказательство добавил:
   -  Ты  только  сейчас  объяснила  мне,  каким  образом  твой  отец  готов
использовать свое влияние,  чтобы  Саутвилльская  комиссия  одобрила  проект
Фаррела, причем действовал при этом с таким же неуважением к закону,  как  и
сенатор Девис, надавивший  своим  авторитетом,  чтобы  первое  решение  было
отрицательным. Верно?
   - Д-думаю, да, - ответила Мередит,  неловко  морщась  от  плохо  скрытого
осуждения в словах Стюарта.
   - Фаррела представляет "Пирсон энд Левинсон"?
   - Да.
   - Тогда вот что, - объявил он, делая  знак  официанту  принести  счет.  -
Утром я  позвоню  Биллу  Пирсону  и  скажу,  что  его  клиент  несправедливо
причиняет моей любимой клиентке моральный ущерб.
   - И что потом?
   - Потом попрошу его  клиента  подписать  несколько  красиво  составленных
бумаг, которые я подготовлю и пришлю ему.
   Мередит впервые с надеждой взглянула на Стюарта:
   - И это все?
   - Вполне возможно.
   Стюарт позвонил только в конце дня.
   -  Ты  говорил  с  Пирсоном?  -  спросила  Мередит,  сгорая  от   дурного
предчувствия.
   - Только сейчас повесил трубку.
   - И?.. - настойчиво выспрашивала она, видя, что Стюарт не имеет намерения
продолжать. - Сказал ему о предложении отца? Что он ответил?
   - Он ответил, - сардонически хмыкнул Стюарт, - что  все  отношения  между
тобой и Фаррелом чисто личные, и его клиент, во-первых, желает рассматривать
их с этой точки зрения, а позже, когда сочтет, что готов к этому, именно  он
будет диктовать условия, на которых может быть получен развод.
   - Боже, - выдохнула она, - что это означает? Не понимаю!
   - Тогда я отброшу юридический жаргон  и  вежливые  формальности  и  скажу
прямо. Пирсон послал меня к такой-то матери.
   Вырвавшееся ругательство, столь необычное  в  устах  Стюарта,  подсказало
Мередит, что  он  раздражен  гораздо  больше,  чем  хочет  показать,  и  это
встревожило ее ничуть не меньше, чем непонятная позиция адвоката Мэтта.
   - Я все-таки не понимаю, - взорвалась она, вскакивая. -  В  тот  день  за
обедом, Мэтт казалось, вот-вот согласится на все.., пока  ему  не  позвонили
насчет  комиссии  по  районированию.  Теперь  я   объясняю,   что   добилась
положительного решения, а он даже не желает слушать.
   - Мередит, - неожиданно спросил Стюарт, -  ты  ничего  не  скрыла,  когда
рассказывала мне о своих отношениях с Фаррелом?
   - Нет, ничего. А почему ты спрашиваешь?
   - Видишь ли, из всего, что я читал и  слышал  о  нем,  Фаррел  -  человек
неглупый,  обладающий  логическим  мышлением,  холодным  и   очень   точным.
Серьезные, умные, мыслящие люди не выходят из себя, чтобы добиться мести  за
какие-то дурацкие обиды. Это пустая трата времени, а у  таких,  как  Фаррел,
время стоит огромных денег. Но у каждого человека есть  предел,  который  он
способен переступить и потерять над собой контроль. Все выглядит так, словно
Фаррела вынудили перейти этот предел, и  он  рвется  в  битву,  желает  этой
битвы. И от этого мне крайне не по себе.
   Мередит стало совсем худо.
   - Но почему он стремится развязать войну?
   - Наверное, хочет удовлетворить жажду мести.
   - За что? - встревоженно вскрикнула Мередит. - Почему ты так считаешь?
   - Видишь ли... Пирсон предупредил, что всякая  попытка  с  твоей  стороны
ускорить бракоразводный процесс без  полного  и  предварительного  одобрения
клиента приведет, как он выразился, к немалым неприятностям для тебя.
   - Еще неприятности? - поражение охнула Мередит. - Что  же  ему  надо?  На
прошлой неделе,  когда  мы  обедали  вместе,  он  пытался  быть  вежливым  и
понимающим. Даже шутил со мной, хотя на самом деле презирал...
   - Почему? - настойчиво допрашивал Стюарт. - Откуда такое  презрение?  Что
заставляет тебя так думать?
   - Не знаю, просто чувствую. - И, не находя разгадки, Мередит продолжала:
   - Конечно, он разозлился, узнав о Саутвилле,  и  это  понятно,  и,  кроме
того, оскорблен всем тем, что я высказала ему в автомобиле после  обеда.  Не
могло именно это настолько уязвить Фаррела, что он сорвался с цепи и, как ты
выразился, "перешел все пределы"?
   - Возможно, - ответил Стюарт, явно не вполне убежденный.
   - Но что нам теперь делать?
   - Я все обдумаю во время уик-энда. Через час вылетаю  в  Палм-Бич,  чтобы
провести субботу и воскресенье  с  Лиз  и  Тедом  Дженкинсами  на  их  яхте.
Выработаем стратегию, когда я вернусь.  Постарайся  не  волноваться  слишком
сильно.
   - Постараюсь, - пообещала Мередит. Но  ей  пришлось  сделать  неимоверное
усилие, чтобы выбросить из головы Мэтью Фаррела, а для этого понадобилось  с
головой погрузиться в работу. В конце концов она почти добилась  своего,  но
два  часа  спустя  позвонил  Сэм  Грин  и  попросил  разрешения   немедленно
встретиться с ней. Сэм, как и обещал, заставил своих  подчиненных  трудиться
день и ночь над проектом, помешавшим ему  немедленно  выехать  в  Хаустон  и
закончить переговоры с Торпами. Три дня назад Сэм позвонил им, но услышал  в
ответ, что нет смысла приезжать раньше следующей недели.
   Мередит, улыбаясь, кивнула Сэму, почти вбежавшему в кабинет.
   - Надеюсь, вы готовы отправиться в Хаустон?
   - Братья Торп сейчас звонили мне и  отменили  встречу,  -  отозвался  Сэм
устало, с рассерженным и недоуменным видом опускаясь в кресло. - Похоже, они
заключили контракт о продаже земли за двадцать миллионов. Покупатель  просил
держать сделку в секрете, поэтому Торпы все время  откладывали  разговор  со
мной.  Теперь  этот  участок  -  собственность  земельного  отдела  б