ей  свое  благочестие  я  умение
отправлять церковные обряды как никто другой.
   - И это сработало?
   - Не совсем как ожидалось. Священник был так доволен, что велел мне  весь
год присутствовать на трех службах вместо одной, но на Мэри Сью  Боннер  это
не произвело ни малейшего впечатления.
   - Не представляю, как девушка могла вообще игнорировать тебя, пусть  и  в
таком возрасте!
   - Знаешь, я сам недоумеваю.
   - Что поделаешь: кто-то теряет, кто-то находит.
   - Да, но мне пришлось нелегко. Не представляешь,  как  я  хотел  добиться
Мэри Сью Боннер!
   Джесс почти  никогда  не  заговаривал  о  прошлом,  и  Слоан  сгорала  от
любопытства.  Интересно,   какой   неожиданной   стороной   откроется   этот
непредсказуемый человек?
   Джесс насмешливо поднял брови:
   - И поскольку набожность и религиозный пыл оставили ее холодной как  лед,
я как-то подстерег Мэри после  службы  и  пригласил  в  кафе-мороженое.  Она
заказала шоколадный пломбир, а я - слоеный торт с клубникой...
   Он замолчал, очевидно ожидая, что  она  поинтересуется,  как  развивались
события дальше, и Слоан не смогла устоять перед искушением.
   - И после этого ты, разумеется, заполучил желанную добычу?
   - Ничего подобного. Я честно пытался еще два года, но по-прежнему был  ей
безразличен. Как, впрочем, и тебе.
   В этот момент он был так неотразимо красив и  искренне  обескуражен,  что
Слоан, сама не зная почему, почувствовала себя польщенной.
   - Кстати, насчет тебя, - мгновенно сменил он тему. - Ты, конечно, вряд ли
согласишься пойти со мной завтра на вечеринку к Питу?
   - Я дежурю, но собиралась туда попозже.
   - А если бы не дежурила? Приняла бы приглашение?
   - Нет, - задорно усмехнулась  Слоан  и  погладила  его  по  плечу,  чтобы
несколько смягчить резкость отказа.., хотя вряд  ли  это  уязвит  Джесса.  -
Во-первых, как я уже объясняла, мы вместе работаем.
   - Боюсь, ты редко смотришь телевизор,  -  усмехнулся  Джесс.  -  Во  всех
полицейских сериалах напарники влюбляются друг в друга.
   - Во-вторых, - как ни в чем не бывало продолжала Слоан, - я принципиально
не встречаюсь с мужчинами, которые во  сто  раз  меня  привлекательнее.  Мое
чувствительное "эго" этого просто не вынесет.
   Джесс принял ее отказ  с  обычным  несокрушимым  спокойствием,  что  лишь
укрепило уверенность Слоан в его полном к ней равнодушии.
   - В таком случае, - решил он,  -  пойду,  пожалуй,  пообедаю,  все  равно
ничего не обломилось.
   - Только постарайся, чтобы девушки не сцепились из-за того, кому  выпадет
счастье оплатить твой  заказ,  -  съязвила  Слоан,  принимаясь  приводить  в
порядок стол. - Страшно подумать, что тогда выйдет!
   - Кстати о поклонниках, - заметил Джесс. - У  Сары  определенно  появился
новый. Утром все время торчал у ее палатки, а  потом  она  нас  познакомила.
Какой-то Джонатан. Бедняга! Если у него не припасено несколько  миллиончиков
в банке, значит, зря время тратит. Сара - неисправимая кокетка. Ладно, пойду
попробую того ч ил и, что ты так хвалила.
   - На твоем месте я не стала бы  этого  делать,  -  поспешно  предупредила
Сара.
   - Почему нет?
   - Потому что пункт  первой  помощи  забит  несчастными,  решившимися  его
отведать.
   - Ты это серьезно? Девушка медленно кивнула.
   - Абсолютно.
   Джесс радостно взвыл и помчался в направлении, противоположном  от  лотка
Салинаса, туда, где продавали пиццу и хот-доги, да так резво, что едва успел
поздороваться с Сарой, до  сих  пор  погруженной  в  беседу  с  миссис  Пил.
Неизвестно каким образом одна из кошек уже успела устроиться у нее на руках.
   Отбежав подальше,  Джесс  притормозил  у  группы  подростков  и  отпустил
какую-то  остроту,  отчего  все  дружно  засмеялись.  Слоан   с   сожалением
вздохнула. Как бы ей хотелось плюнуть на все принципы  и  пойти  к  нему  на
свидание, не заботясь о последствиях!
   Зная о пристрастиях Джесса к  высоким,  броско-красивым  женщинам,  Слоан
потеряла дар речи, когда несколько недель назад он пригласил ее на  ужин,  и
окончательно ошалела, когда приглашение повторилось. Какой  соблазн  сказать
"да" и броситься в омут с головой! Джесс ужасно ей нравился и обладал к тому
же почти всеми качествами, которые она предпочитала в мужчинах, но..,  но  с
таким красавцем поклонником Слоан навеки потеряет покой. В отличие от  Сары,
желавшей в семейной жизни блеска, роскоши  и  шика  и  искавшей  подходящего
кандидата, обладавшего сразу  всем  -  неотразимой  внешностью,  обаянием  и
деньгами, Слоан хотела совершенно противоположного. И мечтала о  нормальном,
ничем особо не выдающемся человеке. Добром, умном и надежном.  Хотела  вести
почти такую же жизнь, какой жила до сих  пор,  -  скромную,  спокойную  -  с
детьми и верным, любящим мужем, который оказался бы к тому же хорошим отцом.
Таким, на которого можно положиться. Рассчитывать на его любовь и  поддержку
до конца дней.
   И Джесс вполне подходил бы на эту роль, если бы не притягивал женщин  как
магнит, а это вряд ли обещало прочный супружеский союз.  Конечно,  искушение
было слишком велико, но и риск казался огромным, поэтому Слоан с  сожалением
решила избегать  каких-либо  близких  отношений  с  ним  и,  разумеется,  не
встречаться вне работы. Да  и  дружба  подобного  рода,  несомненно,  станет
отвлекать их обоих от прямых обязанностей, а Слоан не хотела портить  и  без
того сложные отношения с начальством. Ей нравилась ее работа, и коллеги,  за
исключением Карузо и Ингерсолла, прекрасно к ней относились.
   К четырем часам дня Слоан окончательно выдохлась и хотела  лишь  поскорее
добраться домой. Карузо  и  Ингерсолл  вскоре  уехали,  жалуясь  на  приступ
внезапного "желудочного гриппа", и Слоан с Джессом пришлось дежурить  одним,
пока не пришлют замену.
   Слоан была на ногах с восьми утра  и  теперь  мечтала  о  горячей  ванне,
легком ужине  и  интересной  книге.  Сара  ушла  час  назад,  предварительно
похваставшись, что миссис Пил пригласила ее  во  вторник  посмотреть  дом  и
поговорить о новом интерьере первого  этажа.  По  какой-то  причине  пожилая
женщина  хотела,  чтобы  Слоан  тоже  присутствовала   при   разговоре,   и,
заручившись согласием подруги, Сара отбыла на свидание с  блестящим  молодым
адвокатом по имени Джонатан.
   Парк почти опустел, и  Слоан,  облегченно  вздохнув,  уселась  поудобнее,
обхватив лицо ладонями.
   - Ты похожа на одинокую заблудившуюся малышку, - усмехнулся Джесс, лениво
разглядывая последних посетителей. - Устала или просто надоело все?
   - Меня терзают угрызения совести из-за Ингерсолла и Карузо, -  призналась
она.
   - А меня нет! - заверил Джесс. - Ты снова станешь местной героиней, пусть
только парни обо всем узнают!
   - Ради Бога, молчи, - предупредила Сара. - В нашем городе секретов нет, а
полицейские - самые большие сплетники.
   - Расслабьтесь, детектив Рейнолдс. Я шучу. - В голосе  Джесса  неожиданно
зазвучали теплые, почти интимные нотки,  которых  раньше  Слоан  никогда  не
слышала. - Кстати, чтобы ты знала: я готов пойти на все, чтобы защитить тебя
и уберечь от всех неприятностей, и, уж разумеется, ни за что не причиню тебе
зла. . Слоан удивленно подняла голову  и  уставилась  в  красивое  смеющееся
лицо..
   - Джесс, да ты, никак, флиртуешь со мной!
   Но Джесс отвел глаза и посмотрел куда-то в сторону.
   - А вот и наша смена.
   Он встал и огляделся, словно проверяя, не забыл ли чего.
   - Какие у тебя планы на сегодня? -  осведомился  он,  кивнув  подходившим
коллегам, Рейгану и Бернби.
   - Собираюсь завалиться в постель с интересной книжкой. А ты?
   - Любовное свидание, - сообщил  он,  полностью  опровергая  предположения
Слоан о том, что он с ней флиртует.
   - Ну и негодник, - добродушно покачала головой Слоан и нырнула в  палатку
за сумочкой. А когда появилась на свет Божий, у стола уже  стояли  Рейган  и
Бернби, типичные сорокалетние  копы,  представительные  мужчины  и  надежные
друзья, на кого всегда можно положиться, верные  мужья  и  любящие  отцы,  в
памяти которых хранились все  чрезвычайные  происшествия,  автокатастрофы  и
семейные скандалы, какие только приходилось распутывать.
   - Что-то случилось? - спросил Бернби.
   Слоан накинула коричневый кожаный ремешок сумочки на плечо.
   - Нет.
   - Да, - запротестовал Джесс. - Слоан обозвала меня негодником.
   - Похоже на правду, - пошутил Бернби, подмигивая Слоан.
   - Точно, настоящий негодник, - вмешался ухмыляющийся Рейган.
   - Кстати, попробуйте здешнего чили, когда представится случай,  -  ехидно
посоветовал Джесс, ступив за спину Слоан. Та поспешно обернулась и  едва  не
столкнулась с Джессом, которому пришлось схватиться за стропы палатки, чтобы
не упасть, - И близко не подходите к  этому  чили,  -  предупредила  она.  -
Карузо и Ингерсолл уже маются животами.
   - Брюзга, - пожаловался Джесс,  подталкивая  ее  в  спину  в  направлении
автостоянки.  -  Вечно  отравит  людям  всякое   удовольствие   и   испортит
настроение!
   - Здоровый балбес, - отпарировала Слоан, чьи плечи тряслись от смеха.
   - Эй, Слоан! - окликнул Бернби. - Тебя снова показывали  в  новостях,  по
шестому каналу. Тот вызов прошлой  ночью!  Тебе  здорово  досталось,  но  ты
молодец, крошка!
   Слоан кивнула, правда, без особого восторга.  Она  уже  видела  выпуск  в
шесть утра и совсем было забыла о нем, но, очевидно, именно поэтому  капитан
Ингерсолл так осатанел сегодня.
   Бернби и Рейган с живейшим интересом смотрели вслед удалявшейся парочке.
   - Как по-твоему, - спросил Рейган, имея в  виду  подпольный  тотализатор,
действующий в полицейском участке, - удастся Джессу затащить  ее  в  постель
или нет? Ставлю пятерку, что Слоан натянет ему нос.
   - Ставлю десять баксов на Джесса, - объявил Бернби  и,  сощурившись,  еще
раз присмотрелся к молодым людям,  остановившимся  поговорить  с  очередными
посетителями парка.  -  Если  Слоан  узнает  о  пари,  разразится  настоящий
скандал. Уж тогда она нам покажет!
   - В таком случае у меня для тебя новость! - с хохотом сообщил  Рейган.  -
По-моему, Слоан уже все знает, и поэтому ваше дельце не выгорит! Просто  она
слишком умна и хорошо воспитана, чтобы высказать все, что о вас думает.
   Машина Слоан, белый "шевроле" без опознавательных знаков, предоставленный
ей городом, была запаркована рядом  с  автомобилем  Джесса.  Попрощавшись  с
приятелем, она уже поставила ногу в салон машины,  но,  повинуясь  привычке,
оглядела стоянку, желая удостовериться, что вокруг все в порядке.
   Белл-Харбор так быстро рос, что в городе  каждый  день  появлялись  новые
незнакомые лица. Слоан смотрела на толстую девочку-подростка,  которая  вела
за руку забавного малыша, на  бабушку  с  близнецами,  гонявшимися  друг  за
другом, и бородатого мужчину, читавшего газету под деревом.  Она  их  видела
впервые. Но по мере того как Белл-Харбор превращался из сонного  приморского
поселка в процветающий центр деловой и культурной жизни, в городе  неуклонно
увеличивалась преступность.
   В парке осталось не более полутора сотен людей. Клоун Кларенс и  жонглеры
ушли ужинать,  большинство  палаток  и  лотков  опустело,  если  не  считать
скучающих продавцов. На скамейке возле Сариного ларька тоже никого не  было,
и чисто выбритый незнакомец в  песочного  цвета  пиджаке,  казавшемся  таким
неуместным в солнечный день, тоже куда-то исчез.
   Удовлетворенная увиденным, Слоан села в машину, повернула ключ  зажигания
и посмотрела  в  зеркальце  заднего  обзора:  никого.  Она  включила  заднюю
передачу и, выехав со стоянки, неспешно покатила по рассекающей парк  аллее.
Да, недаром Бернби поздравлял ее!
   Слоан вспомнила о  вчерашней  ночи,  когда  пришлось  долго  отговаривать
вдрызг пьяного и обезумевшего бывшего мужа от  намерения  прикончить  дружка
разведенной  жены.  Господи,  что  только  она  не  делала,  прежде  чем  он
согласился бросить пистолет! Когда он наотрез отказался  идти  в  тюрьму  за
"несовершенное преступление", Слоан  принялась  убеждать  его  взглянуть  на
пребывание в заключении  как  на  возможность  расслабиться,  успокоиться  и
подумать о том, как  найти  более  достойную  женщину,  которая  оценит  его
выдающиеся качества. И ей это удалось. Никто бы ничего  не  узнал,  если  бы
несостоявшийся убийца не дал интервью местному телевидению и не поведал, что
именно Слоан предотвратила жестокую  расправу.  Опять  она  стала  героиней,
правда,  на  этот  раз  превозносимой  не  за   храбрость,   а   за   ум   и
сообразительность. Но лучше бы этого не было. Вчера вечером капитан неохотно
похвалил ее за то, что блестяще справилась с ситуацией, но, очевидно,  такая
громкая слава подчиненной пришлась ему  не  по  вкусу.  Сегодняшние  новости
окончательно вывели его из себя. И Слоан до какой-то степени понимала его. В
конце концов, пресса уделяет ей  больше  внимания,  потому  что  перед  ними
женщина-полицейский.
   Выезжая  из  ворот  парка,  Слоан  намеренно  запретила  себе  думать   о
неприятностях.  Впереди  ждет  теплая  ванна-джакузи,  уют  и  покой  мягкой
постели.
   Она свернула налево на Блайт-лейн, широкую, вымощенную брусчаткой  улицу,
вдоль  которой  выстроились  дорогие  бутики,   антикварные   и   сувенирные
магазинчики под шикарными  зелеными  маркизами  и  с  огромными  пальмами  в
горшках у дверей.
   Слоан редко бывала в деловом квартале и каждый раз удивлялась  переменам,
произошедшим за последние несколько лет.  И  хотя  вначале  коренные  жители
громко протестовали против засилья чужаков, жалоб становилось все меньше, по
мере того как доходы торговцев росли и еще недавно скромные, едва  влачившие
существование предприятия становились прибыльными чуть ли не за неделю.
   Готовые на все, лишь бы привлечь новых  процветающих  налогоплательщиков,
члены муниципалитета, с согласия жителей,  выпустили  много  пакетов  акций,
доходы  от  которых  было  решено  пустить  на  благоустройство   города   и
окрестностей. По настоянию честолюбивой влиятельной жены мэра  Блументаля  в
Белл-Харбор прибыла команда архитекторов из Палм-Бич, и работа закипела.
   К тому  времени  как  все  было  закончено,  оказалось,  что  Белл-Харбор
превратился в очаровательное живописное местечко, имеющее явное  сходство  с
Палм-Бич, на что, очевидно, и рассчитывала жена мэра.  Перестройка  началась
со здания муниципалитета и коснулась в основном государственных строений.
   В этот час дня  движение  на  улицах  было  оживленным,  и  прошло  почти
пятнадцать минут, прежде чем Слоан свернула на  свою  улицу  и  остановилась
перед серо-белым угловым коттеджем, который так  любила.  Пляж  был  в  двух
шагах, и до Слоан доносились шум прибоя, детский смех и голоса родителей.
   В   полуквартале   отсюда   на   стоянку   въехал   темно-синий    седан,
припарковавшийся за микроавтобусом, но и в этом не было  ничего  необычного.
Очередной праздничный вечер, только и всего. Люди разъезжаются по домам.
   Слоан  всунула  ключ  в  замочную  скважину,  мечтая,  как  бы   поскорее
погрузиться в очередной  детектив.  Недаром  Сара  любила  величать  подругу
устрицей и средневековой отшельницей. В  отличие  от  Слоан  она  ненавидела
одиночество. Ну а для Слоан вопрос о времяпрепровождении  был  решен  раз  и
навсегда. Лучше полежать и почитать, чем строить глазки незнакомому человеку
и стараться поддерживать светский разговор.
   Девушка улыбнулась при мысли о том,  что  можно  как  следует  выспаться.
Завтрашние занятия по самообороне начнутся не раньше полудня.

Глава 4

   Полицейский участок располагался в новом здании муниципалитета,  красивом
трехэтажном белом особняке с красной черепичной  крышей  и  широкой,  изящно
изогнутой лоджией, идущей  вдоль  всего  фасада.  Внизу  раскинулся  широкий
зеленый газон,  на  котором  были  высажены  пальмы.  Не  всякий  город  мог
похвастаться такой мэрией.
   Залы судебных заседаний, отделанные дубовыми панелями,  и  конференц-зал,
используемый в основном для городских собраний, занимали третий этаж:  офисы
мэра и чиновников, а также отдел  записей  гражданского  состояния  и  архив
находились на втором. Первый этаж предназначался для полиции.
   Отделка интерьеров была поручена фирме Сары, и ее своеобразная  манера  и
безошибочное чутье явно ощущались в роскошной обстановке офиса мэра и  залах
судебных заседаний, где мебель была обита темно-синей с коричневым тканью, в
тон ковровому покрытию.
   Когда дело дошло до помещений полицейского участка, Саре и  ее  партнерам
утвердили довольно скромную смету, не дававшую простора воображению.
   Центр просторного помещения  занимали  три  ряда  письменных  столов,  по
десять в каждом, снабженные компьютерами, каталожными  шкафчиками,  офисными
креслами и стульями для посетителей.  У  входа  были  отгорожены  стеклянные
клетушки для офицеров рангом повыше, комнаты для совещаний располагались  по
правую и левую стороны, а в самом конце, за тяжелой, всегда закрытой дверью,
скрывался "обезьянник" для временно задержанных.
   В  мужественной,  хотя  и   бесплодной   попытке   противостоять   общему
впечатлению  тоски  и  уныния,  неизменно  возникавшему  у   посетителей   и
сотрудников при виде моря бежевого  линолеума,  такого  же  цвета  столов  и
мониторов, дизайнеры застлали середину сине-бежевым паласом я заказали шторы
такой же расцветки. К сожалению, ковровое покрытие было  постоянно  заляпано
пятнами от соусов, чая и кофе,  оставленными  полицейскими,  дежурившими  по
тридцать человек в три смены круглосуточно.
   Слоан была одной из немногих, ценивших усилия коллег Сары, однако  сейчас
и она ничего вокруг  не  замечала,  По  праздникам  полиции  всегда  хватало
работы, но сегодня выдался особенно  тяжелый  и  суматошный  день.  Телефоны
разрывались, громкие голоса, перемежавшиеся взрывами нервного смеха, неслись
из комнаты, где проходили занятия по обороне, и эхом отдавались в  коридоре.
В комнатах совещаний с самого утра велись допросы свидетелей  и  подростков,
подозреваемых в ограблении, погоня за которыми закончилась автокатастрофой и
многочасовой пробкой на шоссе.  Родители  и  адвокаты  мальчишек  висели  на
телефонах и потерянно бродили по холлу.
   Все  это  столпотворение  безмерно  раздражало  капитана  Ингерсолла,   у
которого после вчерашнего разыгралась язва желудка.  Он  то  и  дело  глотал
таблетки и шнырял между столами в поисках козла отпущения, на котором мог бы
наконец сорвать злость. К тому же Мэрнан Лиджет,  его  шестидесятипятилетняя
секретарша, туговатая на ухо и считавшая только что установленную телефонную
систему, снабженную переговорными устройствами, не  иначе  как  изобретением
самого дьявола, вносила свою лепту в общий хаос, время от времени  появляясь
на пороге и зычно призывая босса к телефону.
   Сотрудники честно старались  сосредоточиться  на  работе  и  не  обращать
внимания на то, что творилось вокруг, но это  было  не  так-то  легко.  Всем
приходилось туго.., всем, кроме Пита Бенсингера, который не мог думать ни  о
чем ином, кроме предстоящего  вечером  мальчишника  и  грядущей  свадьбы,  и
поэтому упорно не обращал внимания ни на дурное настроение Ингерсолла, ни на
окружающую обстановку. Весело насвистывая, он разгуливал вдоль столов и то и
дело останавливался поболтать с теми, кто был рад хоть на минутку отвлечься.
   - Привет, Джесс! -  воскликнул  он,  не  дойдя  до  стола  Слоан.  -  Как
делишки?
   - Проваливай! - проворчал Джесс, печатавший рапорт  о  задержании  пушера
. - Противно видеть твою веселую рожу!
   Нимало не обидевшись. Пит шагнул к столу  Слоан,  наклонился  и,  пытаясь
подражать Хамфри Богарту, обольстительно улыбнулся.
   - Скажи, крошка, что может делать такая красотка, как ты, в этой дыре?
   - Надеется встретить такого болтуна, как ты, малыш. Давно мне никто  зубы
не заговаривал, - бросила Слоан, не поднимая глаз от плана занятий.
   - Опоздала! - провозгласил  Пит,  радостно  воздев  к  небу  руки.  -  На
следующей неделе м