иродную
бесцветность, глаза начальника отдела безопасности были пытливыми и острыми.
   - Мой помощник провел расследование, пока я был в больнице. А  почему  вы
спрашиваете, мисс Деннер? -  поинтересовался  он,  внимательно  наблюдая  за
Лорен.
   Она взяла сумочку со стола.
   - Потому что, кто бы это ни был, это была не лучшая его работа.
   Лорен повернулась к Тони  и  Доминику  и  попыталась  изобразить  подобие
улыбки.
   - Счастливо, - сказала она мягко. - И спасибо вам.
   Не оглядываясь, она вышла из ресторана.  Мужчины  из  "Глобал  индастриз"
посмотрели ей вслед.
   - Не правда ли, сногсшибательная женщина? - сказал юрист.
   - Красивая, - согласился Джек Коллинз, задумчиво сдвинув брови.
   - Но вероломная и лживая. Коллинз нахмурился еще сильнее:
   - Так ли это? Я все еще  вижу  ее  глаза.  Она  выглядит  рассерженной  и
глубоко задетой. Виноватые ведут себя по-другому.
   Майк Волш нетерпеливо встал:
   - Она виновна. Если ты сомневаешься, подними досье, которое  составил  на
нее твой помощник.
   - Я так и сделаю, - сказал Джек.
   -  Вы  сделаете  это!  -  сердито  воскликнул  Тони,  который   бесстыдно
подслушивал. - А потом придете ко мне, и я расскажу вам правду.  Витворт  ее
шантажировал.

Глава 20

   Ник откинулся в кресле, наблюдая, как Джек Коллинз,  Мэри,  Джим  и  Тони
входят в его кабинет. Он согласился говорить о Лорен только потому, что Джек
утверждал, что предварительно необходимо все обсудить на  тот  случай,  если
корпорация соберется возбудить судебное дело.
   "Возбудить судебное дело. Но по какому поводу?" - с горечью подумал  Ник.
Больше всего ему хотелось оказаться сейчас где-нибудь в  другом  месте.  Все
равно где. Они собираются говорить о ней, а он будет  вынужден  слушать.  Он
был в отъезде в течение месяца, но не смог выкинуть ее из головы.
   Ему казалось, что сейчас он поднимет голову и увидит ее, входящую  в  его
кабинет с блокнотом в руках, чтобы записывать его инструкции.
   На прошлой неделе он был поглощен работой над новым  финансовым  проектом
корпорации и вдруг услышал в приемной  женский  смех,  как  две  капли  воды
похожий на мягкий, музыкальный  смех  Лорен.  Он  встал,  говоря  себе,  что
собирается привести ее в свой кабинет и в последний раз предупредить,  чтобы
она держалась подальше. Но когда он  вышел  и  увидел,  что  это  совершенно
незнакомая женщина, сердце у него упало.
   Ему нужен был отдых - расслабиться и как-нибудь отвлечься. Он  с  головой
ушел в работу, стараясь не думать о Лорен.  Это  не  помогло.  Ее  образ  не
погас, но Ник вымотался до предела. Так дальше продолжаться не может.  Через
несколько часов он улетает в Чикаго на  встречу  комитета  по  международной
торговле, на ту самую встречу, с которой сбежал,  боясь  упустить  Лорен.  И
комитет решил продолжать совещание без него. В воскресенье, после  окончания
встречи, к нему в Чикаго присоединится Вики, и они отправятся на три  недели
в Швейцарию. Провести Рождество в Швейцарии, как три года назад, было  очень
заманчиво.
   Но с кем он тогда был? Он попытался вспомнить.
   - Ник, - заговорил Джек Коллинз, - можно я начну?
   - Да, - коротко ответил он, отворачиваясь к окну.
   Когда же наконец он сможет стереть из памяти образ Лорен, плачущей у  его
ног. "Пожалуйста, не делай этого с нами... Я так люблю тебя".
   Вертя в руках золотую ручку, он зло посмотрел  на  Тони,  который  ожидал
любой возможности выступить в защиту Лорен.
   "В защиту", - саркастически подумал Ник. Какая  защита?  Поскольку  Лорен
была  итальянкой,  Тони  автоматически  встал  на  ее  сторону.   Она   была
захватывающе красива, и Тони не смог раскусить ее вероломной натуры.  Он  не
винит Тони, потому что сам был так же слеп и глуп. Лорен  очаровала  его.  С
самого начала он  был  порабощен,  потерял  способность  трезво  рассуждать,
сгорая от своей неожиданной страсти...
   - Я понимаю,  -  говорил  Джек  Коллинз,  -  что  Лорен  Деннер  -  очень
неприятная тема для всех вас, но мы давно знаем друг  друга  и  в  интересах
компании должны говорить прямо.  -  Никто  не  ответил,  и  Джек,  вздохнув,
продолжил:
   - Для меня это тоже чертовски трудная тема. Расследование  ее  дела  было
под моей ответственностью, и я скажу вам,  что  оно  было  проведено  весьма
плохо. Молодой человек, который заменял меня,  пока  я  был  в  больнице,  -
неопытный и нетерпеливый, мягко говоря. Если бы не больница,  я  занялся  бы
этим делом раньше. Теперь о том, что я имею. Картина преступления до сих пор
не выяснена до конца. Я уже говорил с каждым из вас в отдельности и надеюсь,
что, собравшись вместе, мы сможем разобраться в тех  противоречиях,  которые
не перестают  меня  беспокоить.  Возможно,  у  каждого  из  нас  есть  части
головоломки, и теперь мы их сложим. Тони, сначала я буду обращаться только к
Нику, Мэри и Джиму. Не вноси пока никаких замечаний.
   Черные глаза Тони нетерпеливо блеснули, но он молча отсел назад  на  один
из зеленых диванов.
   - Итак, начнем, - опять заговорил Джек, обращаясь к Нику, Джиму и Мэри. -
Вы все трое говорили мне,  что  уверены  в  том,  что  Лорен  Деннер  хотела
устроиться в "Синко", чтобы шпионить для Филипа Витворта. Вы все  признаете,
что она умеет прекрасно печатать и стенографировать. Правильно?
   Мэри и Джим ответили "да". Ник коротко кивнул.
   - Тогда я хочу задать вам  вопрос.  Почему  умная,  способная  секретарша
провалила все до одного отборочные тесты и не указала, что посещала колледж?
- Все хранили молчание, и Джек продолжил:
   - И почему умная, образованная женщина, которая должна поступить к нам на
фирму, делает одну из самых глупых вещей,  которые  я  когда-либо  видел,  -
среди желаемых должностей отмечает должности президента  и  управляющего  по
персоналу?
   Джек взглянул на замкнутые лица сидевших перед ним.
   - Ответ: она сделала все возможное, чтобы ее не приняли,  не  так  ли?  -
Никто не ответил, и он вздохнул:
   - Насколько я понимаю, она шла к  своей  машине,  когда  встретила  Ника,
который тем же вечером ходатайствовал  за  нее.  На  следующий  день  с  ней
беседовал Джим. Почему мисс Деннер вдруг решила работать в "Синко"?
   Джим откинулся назад, положив голову на спинку дивана.
   - Я уже передавал тебе я Нику, что  сказала  мне  Лорен.  Встретив  тогда
Ника, она решила работать в "Синко", потому  что  хотела  иметь  возможность
видеть его. Она сказала, что считала его простым инженером в "Глобал".
   - И вы поверили ей? - спросил Джек.
   - У меня не было причин не верить. - Джим сокрушенно вздохнул. - Я видел,
как она плакала, когда узнала, кто  Ник  на  самом  деле.  Я  был  таким  же
идиотом, как все, и поверил, что Витворт - ее дальний родственник и  что  он
просил ее шпионить, но она не будет этого делать.
   - Действительно, -  усмехнулся  Джек,  -  Витворт  -  ее  родственник.  Я
проверил это, и в соответствии с фамильным древом  Витвортов,  которое  было
зафиксировано тринадцать лет назад в книге для снобов, Деннер -  семиюродная
или девятиюродная кузина Витворта.
   Внезапный прилив радости у Ника так же  быстро  исчез.  Кузина  или  нет,
Лорен все равно была любовницей его отчима.
   - Я знаю, - Джек помассировал виски, как будто у него разболелась голова,
- что мисс Деннер не напрашивалась работать у тебя,  Ник.  Более  того,  как
сказал Ветерби, она была даже против.
   - Да, была, - выдавил из себя Ник.  Он  больше  не  мог  этого  выносить.
Разговор о ней требовал слишком много сил.
   - Если она действительно хотела шпионить для  Витворта,  -  констатировал
Джек, - то это было совершенно нелогично. Ведь, работая с тобой,  она  имела
гораздо больший доступ к секретной информации.
   Ник взял со стола папку и начал читать.
   - Она не хотела работать со мной, потому что мы были в ссоре из-за одного
личного вопроса.
   "Она не хотела спать со мной", - про себя добавил Ник.
   - Это ничего не проясняет, - жестко сказал Джек. -  Если  бы  вы  были  в
ссоре, то она, наоборот, должна была обрадоваться возможности  проникнуть  в
святая святых корпорации.
   - С этой девушкой все совершенно непонятно,  -  нерешительно  вступила  в
разговор Мэри. - Когда я рассказала ей о матери Ника,  она  так  побледнела,
что...
   - У меня нет времени! - резко оборвал ее Ник. - Я улетаю в Чикаго. Я могу
объяснить все в нескольких  предложениях.  Лорен  Деннер  пришла  в  "Синко"
шпионить. Она - любовница Витворта. Она  -  великолепная  актриса  и  умелая
шпионка.
   Тони открыл рот, чтобы возразить, но Ник рассек рукой воздух.
   - Не защищай ее передо мной, черт возьми? Я представлял ее моей матери  и
отчиму! Она спокойно улыбалась, а я, как последний идиот, знакомил ее  с  ее
любовником! Она предала всех нас, не только меня. Она рассказала Витворту  о
Росси, и его люди теперь рыщут по Казано в его поисках.  Она  дала  Витворту
информацию о наших ставках,  что  будет  стоить  "Синко"  целого  состояния.
Она...
   - Она не была  любовницей  Витворта,  -  твердо  сказал  Джек,  не  давая
высказаться возмущенному Тони. - Так сказал мой помощник, но дело в том, что
Витворт, хотя он и владелец этих апартаментов, был там только  один  раз,  в
тот вечер, когда она приехала, всего в течение получаса.
   - Возраст моего отчима, может быть...
   - Прекратите так говорить о Лорен! - яростно выпалил Тони. - Я...
   - Побереги свои легкие, Тони, - прошипел Ник.
   - За мои легкие не волнуйся. А теперь я наконец выскажусь!  Я  и  Доминик
слышали все, о чем говорили Лори и Витворт, когда  были  в  моем  ресторане.
-Лорен сказала ему, что вы собираетесь пожениться и что она  расскажет  тебе
про их родство. Тогда Витворт начал пугать ее, что ты можешь  подумать,  что
она его любовница и что это  она  рассказала  ему  о  Казано.  Лорен  ужасно
растерялась и возразила, что она ничего не говорила о Казано  и  никогда  не
была его любовницей. Затем спросила, не собирается ли он  ее  шантажировать.
На что он ответил, что хочет заключить с ней сделку. Он  сказал,  что  будет
молчать, если она предоставит ему информацию...
   - Что она и сделала, - прошипел Ник. - В течение часа! И поступала бы так
до тех пор, пока Витворт не разорил бы нас.
   - Нет! Она сказала, что скорее умрет, чем сделает что-нибудь против тебя.
Она...
   Опершись на стол, Ник поднялся из кресла:
   - Она лживая сука и предательница. Такова правда о  ней.  Теперь  вы  все
уходите отсюда.
   - Я ухожу! - почти прокричал Тони. - Но перед этим я  хочу  сказать  тебе
одну вещь. Ты ранил ее так, что это чуть ее не  убило!  Ты  выбросил  ее  на
улицу без пальто, без денег, без ничего! И она позвонила Витворту? Нет.  Она
прошла восемь кварталов по холоду, под проливным дождем, чтобы упасть мне на
руки. Поэтому я говорю тебе, - Тони поднялся  и,  надев  шляпу,  закончил  с
высоты своего внушительного роста, - что с  сегодняшнего  дня  я  вычеркиваю
тебя из своего списка, Ник. Если ты захочешь пообедать в моем ресторане,  то
лучше приводи с собой Лори!

Глава 21

   - Мистер Синклер. - Секретарша наклонилась к Нику. Она говорила  шепотом,
чтобы не беспокоить никого из семерых крупнейших промышленников  Соединенных
Штатов,  сидевших  вокруг  стола  в  конференц-зале  и  обсуждавших   детали
международного торгового соглашения. -  Простите  за  беспокойство,  но  вас
просит к телефону мистер Джеймс Вильяме.
   Ник кивнул и тихо отодвинул  стул.  Участники  совещания  с  раздражением
посмотрели на него. Никто из  них  не  отвечал  на  звонки,  за  исключением
чрезвычайно важных и срочных. Только Ник  на  предыдущей  встрече  и  сейчас
подходит к телефону, а тогда  пришлось  даже  остановить  встречу  и  заново
утвердить план, поскольку он просто покинул заседание.
   Ник, выходя из конференц-зала, тоже думал о прошлом звонке  Джима.  Тогда
Джим выдумал какой-то глупый повод  для  того,  чтобы  сообщить,  что  Лорен
уволилась. Какой пакости ждать от него теперь?
   - Да, что такое? - спросил Ник, разозленный тем, что мысли о  ней  всегда
вызывали боль.
   - В инженерном отделе сейчас вечеринка по поводу ухода одного сотрудника,
- начал Джим медленно и  сконфуженно.  -  Ник,  несмотря  на  то  что  Лорен
сообщила Витворту наши  ставки,  мы  только  что  получили  два  из  четырех
контрактов. Результаты по двум оставшимся еще  не  объявлены.  -  Он  сделал
паузу, ожидая ответа. - Я не могу этого понять. Что ты думаешь?
   - Думаю, что этот ублюдок настолько глуп, что не может  выиграть  даже  с
меченой картой.
   - Витворт, может быть, подлый, жадный, какой угодно, только не глупый,  -
возразил Джим. - Я сейчас возьму у Джека Коллинза досье  и  посмотрю  цифры,
которые Лорен...
   - Я уже дал тебе указание, - прервал его Ник мертвенно-спокойным голосом.
- Независимо от того, кому достанутся  два  оставшихся  контракта,  я  хочу,
чтобы "Синко" назначала свою цену на  каждый  контракт,  который  интересует
Витворта, и, если необходимо, даже меньшую, чем реальная стоимость.  Я  хочу
разорить его, это меньшее, что я хочу сделать!
   Ник положил трубку и вернулся в конференц-зал.
   Председатель посмотрел на него с плохо скрытым упреком:
   - Теперь можем мы подвести итоги? Ник коротко кивнул.  Он  заставил  себя
углубиться в работу, но с наступлением вечера  стало  совершенно  невозможно
думать о чем-нибудь, кроме Лорен. За окном падал снег, встреча продолжалась,
а в его голове звучал возмущенный голос Тони: "Ты выбросил ее на  улицу  без
пальто, без денег, без ничего! И она позвонила  Витворту?  Нет.  Она  прошла
восемь кварталов по холоду, под проливным дождем, чтобы упасть мне на руки".
   Восемь кварталов! Почему охранники не дали ей забрать пальто? Он  помнил,
что она была в тонкой блузке, которую он расстегивал  своими  руками,  чтобы
унизить Лорен, что, собственно, ему и удалось. Он помнил прекрасную форму ее
груди, шелковистую кожу, неповторимый вкус ее губ, то, как  она  целовала  и
прижимала его к себе...
   - Ник, - раздался  голос  председателя,  -  я  полагаю,  что  вы  за  это
предложение?
   Ник оторвал взгляд  от  окна.  Он  понятия  не  имел,  какое  предложение
обсуждается.
   - Я хотел бы услышать об этом подробнее, прежде чем  принять  решение,  -
выкрутился он. Семь изумленных лиц повернулись к нему.
   - Это ваше предложение, Ник, - нахмурился председатель. - Вы внесли его.
   - Тогда, естественно, я "за", - холодно произнес Ник.

***

   Члены комитета обедали вместе в одном из самых респектабельных ресторанов
Чикаго. Как только обед был закончен. Ник извинился  и  вернулся  к  себе  в
отель. Снег падал густыми хлопьями на коричневое  кашемировое  пальто  и  на
темные волосы, когда  он  шагал  по  Мичиган-авеню,  равнодушно  разглядывая
витрины фешенебельных магазинов, украшенные к Рождеству.
   Он спрятал руки в карманы пальто, мысленно проклиная Джима за то, что  он
позвонил утром насчет Лорен, и Лорен за то,  что  она  вошла  в  его  жизнь.
Почему она не позвонила Витворту, чтобы  он  забрал  ее  из  здания  "Глобал
индастриз"? Почему, черт возьми, она предпочла мерзнуть?
   Почему после того, как он унизил ее,  она  рыдала  у  его  ног  и  молила
пощадить - не ее, а их? Ник достал сигарету и нервно закурил.  Голос  Лорен,
прерывающийся рыданиями, не выходил у него из головы. "Я так  люблю  тебя...
Пожалуйста, выслушай меня... Пожалуйста, не делай этого с нами..."
   Ярость и боль разрывали его сердце. Он не мог вернуть Лорен  обратно.  Он
никогда не вернет ее.
   Он готов был  поверить,  что  Витворт  шантажировал  ее,  чтобы  получить
информацию. Он даже готов был поверить, что Лорен  не  говорила  Витворту  о
проекте Росси. В конце концов, если бы она  сказала,  то  люди  Витворта  не
бродили бы по Казано в полной растерянности. Очевидно,  они  даже  не  знали
имени химика.  К  тому  же  это  уже  не  важно.  Лабораторные  исследования
показали, что состав Росси имеет только часть перечисленных им достоинств, а
пропитанная им одежда раздражает кожу.
   Ник остановился на углу около светофора. Рядом стоял  мужчина  в  красном
костюме Санта-Клауса с колокольчиком в руке. Ник не  любил  Рождество.  Этот
праздник напоминал ему тот визит к матери, когда он понял, что матери у него
нет. Он никогда не думал о ней, кроме Рождества.
   Мимо проезжали машины, освещая  фарами  искрящийся  снег.  Это  Рождество
могло быть другим; оно могло бы стать  началом.  Он  бы  поехал  с  Лорен  в
Швейцарию. Нет, он бы провел Рождество дома  вдвоем  с  ней.  Он  разжег  бы
веселый огонь в камине, и они праздновали бы рождение семьи. Они занялись бы
любовью прямо у камина при свете рождественских огней, которые играли бы  на
ее атласной коже...
   Ник тряхнул головой, чтобы отвлечься от  этих  картин,  и  зашагал  через
улицу, не обращая внимания на возмущенные сигналы автомобилей  и  свет  фар.
Рождества с Лорен не будет. Он желал ее так сильно, что готов  был  простить
ей практически все, но он не мог ни забыть, ни простить, что она предала его
отчиму и матери. Возможно, со временем он простил бы и заговор против  него.
Но только не заговор с Витвортами. С ними - никогда.
   Ник вставил ключ в дверь своего номера.
   - Где тебя черти носили? - раздался  вопрошающий  голос  Джима  Вильямса,
развалившегося  на  королевском  диване;  ноги  его  лежали  на  антикварном
журнальном столике. - Я приехал, чтобы поговорить с тобой о копиях,  которые
Лорен дала Витворту.
   Ник снял пальто, крайне рассерженный тем, что Джим явился, развалился  на
чужом диване и теперь нужно или выгонять его, или опять говорить о Лорен.
   - Я сказал тебе, - проговорил он тихо, - что хочу вышвырнуть Витворта  из
бизнеса, и сказал как. Когда ты объяснял мне свои догадки о соучастии Лорен,
я терпел, но я не намерен...
   - Тебе не нужно выкидывать Витворта из бизнеса, -  спокойно  прервал  его
Джим. - Лорен сделала это за тебя.
   Джим протянул другу копии оригиналов и копии, которые Лорен  сделала  для
Витворта.
   - Она изменила цифры, Ник, - угрюмо заключил он.

***

   Встреча комитета по международной торговле продолжилась на следующий день
ровно в  девять  часов.  Председатель  обвел  взглядом  шестерых  участников
совещания.
   -  Ник  Синклер  не  будет   присутствовать   сегодня,   -   сообщил   он
насторожившейся группе. - Он просил меня передать извинения и объяснить, что
вызван по очень срочному делу.
   Все возмущенно посмотрели в сторону пустого стула.
   - В прошлый раз это была проблема кадров. Какая же, черт возьми, на  этот
раз у Синклера проблема.
   - гневно спросил толстощекий мужчина.
   - Еще более важная, - ответил председатель. - Он сказал,  что  собирается
вести переговоры о самом важном объединении в его жизни.

Глава 22

   Фенстер  был  покрыт  ковром  свежевыпавшего  снега.  Город  украшали   к
Рождеству в довольно традиционном норманнском стиле, что живо напомнило Нику
о первоначальной сдержанности Лорен.
   Следуя указаниям неразговорчивого пожилого мужчины. Ник без  труда  нашел
тихую маленькую улицу,  на  которой  выросла  Лорен.  Он  остановился  около
скромного белого домика с небольшим крыльцом и выключил зажигание в  машине,
которую взял напрокат пять часов назад в аэропорту.
   Долгий путь по заснеженным дорогам был самой легкой  частью  его  задачи;
встреча с Лорен будет куда сложнее.
   Дверь открыл крепкий молодой  человек  лет  двадцати  пяти.  Сердце  Ника
упало. Ни в каких, даже самых ужасных фантазиях Ник не мог себе представить,
что у Лорен есть другой мужчина.
   - Меня зовут Ник Синклер, - представился он. Любопытная  улыбка  на  лице
молодого человека сменилась открытой враждебностью. -  Я  хотел  бы  увидеть
Лорен.
   - Я ее брат, - сказал молодой человек, - и она не хочет видеть вас.
   Ее брат! За мгновенным облегчением последовало абсурдное  желание  побить
его за то, что десять лет назад он крал у Лорен карманные деньги.
   - Я приехал увидеть ее, - решительно проговорил Ник. - И