нялись веселыми, понимающими взглядами, но тут же  перешли  к
делу.
   - Через пять минут начинается совещание совета  директоров,  -  напомнила
Филлис.
   Мередит, кивнув, подняла со стола папку с заметками.
   - Архитектурный макет уже отнесли в конференц-зал?
   - Да. И я достала проектор для слайдов.
   - Ты настоящее золото, - искренне похвалила Мередит и,  подхватив  папку,
направилась к двери.
   - Позвони Сэму Грину и передай, что я встречусь  с  ним  сразу  же  после
совещания.  Попроси   подготовить   предварительный   контракт   о   покупке
хаустонского участка. Я хочу начать переговоры с "Торп девелопмент" в  конце
недели. Если повезет, конечно. Сначала нужно получить одобрение совета.
   Филлис взяла трубку телефона и подняла вверх большой палец.
   - Сразите их наповал! - пожелала она. Конференц-зал оставался почти таким
же, как и пятьдесят лет назад, и в эту эпоху меди, стекла и  хрома  сохранял
свое ностальгическое величие:  восточные  ковры,  изящная  лепка  на  темных
панелях стен и английские пейзажи в барочных рамках. Посреди  комнаты  стоял
огромный массивный стол из красного дерева длиной тридцать футов и  двадцать
стульев с затейливой резьбой  и  красной  бархатной  обивкой,  расставленных
вокруг стола с равными интервалами.  В  центре  стола  красовалась  огромная
вычурная старинная чаша из чистого серебра,  полная  красных  и  белых  роз.
Рядом располагались  чайный  и  кофейный  сервизы  из  севрского  фарфора  с
невесомыми чашечками, расписанными позолоченной каймой и крошечными розами и
листьями винограда. Тут же стояло несколько запотевших серебряных графинов с
ледяной водой.
   Помещение с тяжелой резной мебелью  напоминало  тронный  зал,  чего,  как
подозревала Мередит, и добивался дед,  когда  заказывал  обстановку  полвека
назад. Иногда она не могла решить, впечатляюща ли эта комната  или  попросту
уродлива, но каждый раз, переступая порог, она будто переносилась на  машине
времени на много веков назад. Однако сегодня  утром  ее  мысли  были  весьма
далеки от исторических сравнений.
   - Доброе утро, джентльмены, - поздоровалась она с жизнерадостной дежурной
улыбкой при виде двенадцати строго одетых мужчин, имеющих власть принять или
отвергнуть ее предложение.
   За исключением Паркера, который искренне улыбнулся ей в ответ, и  старого
Сайруса Фортелла, окинувшего ее похотливым взглядом, хор  ответных  вежливых
приветствий прозвучал крайне  сдержанно,  отчасти  от  сознания  собственной
власти,  отчасти  благодаря  тому  простому  факту,  что  Мередит  постоянно
убеждала и уговаривала их вложить  прибыли  "Бенкрофт"  в  расширение  сети,
вместо того чтобы выплачивать держателям акций, включая  их  самих,  большие
дивиденды.  Однако  больше  всего  они  были  холодны  потому,  что  Мередит
представляла собой загадку, и они не понимали, как с  ней  обращаться.  Хотя
она была исполнительным вице-президентом, но не входила в совет  директоров,
и, следовательно, они стояли выше по  рангу.  С  другой  стороны,  она  была
прямым потомком основателя компании и имела право на подобающие ей  почтение
и уважение. Однако собственный отец, президент компании, относился к  ней  с
холодной терпимостью, но только и всего. Ни для кого не было  секретом,  что
он вообще не желал видеть дочь ни в какой должности, но  все  видели  также,
какой успех имеют все ее начинания и насколько велик ее вклад в  процветание
фирмы. В результате этого члены  совета  директоров,  как  всякие  сделавшие
успешную карьеру, уверенные в себе мужчины в подобной ситуации,  становились
раздражительными и нервничали,  поддавшись  нерешительности.  Сознавая,  что
именно Мередит была причиной  всех  неприятных  ощущений,  они  очень  часто
относились к ней с ничем не оправданной враждебностью.
   Мередит понимала все это, но  не  позволяла  их  недовольным  физиономиям
сбить себя с толку. Заняв место в конце стола, где был установлен  проектор,
она ожидала разрешения отца начинать.
   -  Поскольку  Мередит  здесь,  -  объявил  он  тоном,  ясно   позволяющим
предположить, что из-за ее опоздания совещание задерживается, - думаю, можно
переходить к делу.
   Мередит краем уха слушала, как зачитывают протокол предыдущего совещания,
но внимание ее было устремлено на архитектурный макет магазина  в  Хаустоне,
привезенный Филлис. Глядя на великолепное  здание  в  испанском  стиле,  она
почувствовала, как  улучшается  настроение  и  растет  уверенность  в  себе.
Участок был идеальным местом для новой сети магазинов "Бенкрофт", и близость
к "Гелерии" обеспечит успех, как только новый универмаг откроет двери.
   Когда протокол был зачитан и принят, Нолан Уилдер,  председатель  совета,
официально объявил, что Мередит собирается представить окончательную смету и
проект хаустонского магазина на одобрение директоров.
   Двенадцать идеально причесанных мужских голов повернулись к девушке.
   - Джентльмены, - начала она, подходя к проектору, - надеюсь,  все  успели
как следует рассмотреть макет?
   Десять человек кивнули, отец бросил взгляд в сторону  макета,  но  Паркер
спокойно рассматривал невесту  с  полугорделивой,  полунедоуменной  улыбкой,
которая всегда появлялась на его губах, когда он видел Мередит  за  работой,
словно не мог представить, каким образом и почему  она  настаивает  на  том,
чтобы заниматься этим. Правда, Паркер был  явно  доволен  ее  успехами.  Его
положение банкира Бенкрофтов давало ему право на место в совете  директоров,
но Мередит знала, что не может всегда рассчитывать на его поддержку. Он  был
крайне независим и беспристрастен, и Мередит уважала его за это.
   - Мы уже  обсуждали  большую  часть  сметных  цифр,  -  сказала  Мередит,
потянувшись к выключателю. -  Так  что  я  попытаюсь  закончить  показ  этих
слайдов как можно быстрее.
   Она нажала кнопку на дистанционном управлении проектора, и первый слайд с
цифрами приблизительной стоимости нового магазина скользнул на место.
   - Как мы решили, универмаг в Хаустоне должен иметь площадь около  трехсот
тысяч квадратных футов. Приблизительная сметная  стоимость  -  тридцать  два
миллиона  долларов,  что  включает  в  себя  здание,  арматуру,  сантехнику,
автостоянку,  освещение  -  словом,  все.  Земля,  которую  мы  намереваемся
приобрести у "Торп девелопмент", обойдется еще от двадцати до двадцати  трех
миллионов, в зависимости от исхода наших переговоров  с  ними.  Кроме  того,
необходимо еще двадцать миллионов на Мебель и обстановку.
   -  То  есть  максимум  семьдесят  пять  миллионов,  -  перебил  один   из
директоров, - но вы просите нас утвердить расходы в семьдесят семь.
   - Остальные два  -  на  покрытие  организационных  расходов,  -  пояснила
Мередит, - то есть грандиозную церемонию открытия, рекламу и так далее.
   Она нажала кнопку, и на экране появился следующий слайд с  гораздо  более
высокими цифрами.
   - Здесь показаны расходы на готовый комплекс. Как вы знаете,  я  выступаю
за  строительство  не  только  магазина,  но  и  всего   комплекса   зданий.
Дополнительная стоимость - пятьдесят два миллиона, но мы все вернем,  сдавая
остальные торговые точки другим владельцам.
   - Вернем, но не сразу, как ты считаешь, Мередит,  -  раздраженно  заметил
отец.
   - Разве я так предполагала? - вежливо удивилась  Мередит,  отлично  зная,
что ничего подобного не высказывала. Улыбнувшись Филипу, она позволила  себе
всего  несколькими  минутами  напряженного   молчания   упрекнуть   его   за
несправедливость и нетерпение. Это был самый  эффективный  способ  дать  ему
понять, как он резок и неразумен. Но тем не менее  его  голос  звучал  сухо,
сдержанно, как это  часто  бывало  с  того  дня,  когда  случился  сердечный
приступ, и Мередит подавила острый укол тревоги.
   - Мы ждем, - предупредил Филип. Спокойным, рассудительным  тоном  Мередит
продолжала;
   - По мнению некоторых  из  вас,  следует  повременить  со  строительством
комплекса, но я считаю,  что  есть  серьезные  причины,  почему  все  должно
создаваться одновременно.
   - И каковы же эти причины? - осведомился  другой  член  совета,  наполняя
стакан водой со льдом.
   - Прежде всего придется платить за всю землю, независимо от  того,  будем
ли мы ее застраивать или нет. Если строить все сразу, мы сэкономим несколько
миллионов долларов на проектировании, потому что достраивать потом обойдется
гораздо дороже, как известно. Кроме того,  цены  на  материалы  и  постройку
будут подниматься по мере того, как экономический подъем  в  Хаустоне  будет
расти. Кроме того, арендаторы помогут увеличить поток посетителей. Есть  еще
вопросы?
   Вопросов больше не оказалось, и Мередит перешла к оставшимся слайдам.
   - Как видно из этих графиков,  наши  геодезисты  и  команда  по  изучению
окружающей среды  тщательно  оценили  и  осмотрели  участок,  выбранный  для
магазина, и считают, что более подходящего места не найти. ,  Географических
препятствий не существует, демография в этом районе идеальна...
   Но тут вмешался Сайрус Фортелл, восьмидесятилетний грешник, заседавший  в
совете пятьдесят лет, чьи идеи так же устарели, как парчовый жилет и палка с
ручкой из слоновой кости, которую он всегда носил с собой.
   - По-моему, все это чушь собачья, мисс! - воскликнул  он  гневным  тонким
голосом. - Демография! Торговые площади! Геодезисты! Окружающая  среда!  Что
все это означает, хотел бы я знать?!
   Мередит почувствовала к Сайрусу, которого знала с  детства,  нечто  вроде
раздражения, смешанного  с  симпатией.  Остальные  члены  совета  директоров
считали его выжившим из ума старикашкой и собирались отправить на покой.
   -  Это   означает,   Сайрус,   что   команда   из   нескольких   человек,
специализирующихся в поисках лучших мест для магазинов  розничной  торговли,
отправилась в Хаустон и изучила  выбранное  мной  место.  Они  считают,  что
демография...
   - Демо.., что?! - фыркнул он. - Такого слова и в природе не было, когда я
открывал аптеки по всей стране. - Что это такое, я спрашиваю?
   - В данном случае это означает характеристику  населения  в  районе,  где
будет  расположен  магазин:   средний   возраст,   какими   средствами   оно
располагает...
   - В прежние времена мы не  обращали  на  это  внимания,  -  злобно  цедил
Сайрус, разъяренно оглядывая нетерпеливые лица. -  Уж  это  точно.  Когда  я
хотел открыть аптеку,  просто  посылал  людей  построить  здание  и  завезти
мебель, и бизнес процветал.
   - Сегодня все немного изменилось, Сайрус, - объяснил Бен Хотон.  -  Ну  а
теперь слушайте внимательно Мередит, чтобы проголосовать "за" или "против".
   - Не могу я голосовать за то, чего не  понимаю,  верно?  -  вопросил  он,
прибавляя звук в  слуховом  аппарате.  -  Продолжай,  дорогая.  Насколько  я
сообразил, ты послала в Хаустон кучу экспертов, обнаруживших, что  в  округе
живет немало взрослых людей, способных добраться до магазина пешком  или  на
машине и у которых  в  карманах  достаточно  денег,  чтобы  разделить  их  с
"Бенкрофт". Все так и есть?
   Мередит и еще несколько человек хмыкнули.
   - Примерно, - призналась она.
   - Почему бы  так  и  не  сказать?  Удивительно,  как  вы,  молодые  люди,
стремитесь  все  усложнить  и  употребляете  при  этом  всякие  замысловатые
словечки, чтобы  еще  больше  все  запутать.  А  что  такое  "географические
барьеры"?
   - Ну..,  это  нечто  такое,  что  не  желает  преодолевать  потенциальный
покупатель,  когда  собирается  посетить  магазин.  Например,   если   людям
приходится  проезжать  через  промышленный  или  небезопасный  район,  чтобы
попасть в магазин, это и есть географические  барьеры,  -  А  в  хаустонском
участке они имеются?
   - Ни одного.
   - Тогда я голосую "за" - объявил он, и Мередит проглотила нервный смешок.
   - Мередит, - резко вмешался отец, мешая Сайрусу договорить, - у тебя есть
что добавить, прежде чем будет объявлено голосование?
   Мередит  оглядела  непроницаемые  лица  мужчин,  сидевших  за  столом,  и
покачала головой.
   -  Мы  уже  обсуждали  все  детали  хаустонского  проекта  на  предыдущем
совещании. Однако я хотела бы упомянуть еще раз, что, только расширяясь,  мы
сможем конкурировать с другими универмагами сети "Бенкрофт".
   Все еще не уверенная в поддержке директоров,  Мередит  сделала  последнюю
попытку, добавив:
   - Считаю, не стоит еще раз говорить о  том,  что  каждый  из  пяти  вновь
открытых   универмагов   получает   прибыли,   равные   или    превосходящие
запроектированным. Думаю, этим успехом мы обязаны тщательности, с которой мы
выбирали участки под застройку.
   - Не мы, а ты, - поправил отец с таким  холодно-неприступным  видом,  что
Мередит лишь  через  несколько  минут  сообразила:  да  ведь  он  сделал  ей
комплимент! Не первый раз он хвалил ее словно  сквозь  зубы,  но  сейчас,  в
присутствии всего совета, Мередит посчитала это счастливым знаком. Наверное,
он не только собирается поддержать хаустонский проект, но и попросить членов
совета назначить дочь исполняющей обязанности  президента  на  время  своего
отпуска.
   - Спасибо, - со спокойной простотой сказала она и села.
   Словно не понимая, за что она благодарит его, отец обратился к Паркеру:
   -  Насколько  я  понял,  ваш   банк   готов   предоставить   кредиты   на
финансирование хаустонского проекта, если совет его одобрит?
   - Да, Филип, но только на условиях, которые  мы  обсуждали  на  последнем
совещании.
   Мередит были известны эти условия,  но  ей  все  равно  пришлось  на  миг
закусить губу, чтобы скрыть охватившую ее панику. Банк Паркера  точнее,  чем
любой совет директоров, рассматривал сметы на огромные суммы денег,  которые
приходилось выдавать в кредит  "Бенкрофт"  за  последние  несколько  лет,  и
руководство   начало   нервничать,    поскольку    цифры    были    поистине
астрономическими. Соглашаясь выдавать ссуды на универмаг в Фениксе, а теперь
и в Хаустоне, банк выдвинул новые условия, требующие,  чтобы  Мередит  и  ее
отец лично гарантировали уплату и внесли дополнительный залог, включающий их
личный пакет акций в "Бенкрофт", для обеспечения займа.  Мередит  вела  игру
собственными деньгами, и это слегка ужасало ее. Кроме акций  и  жалованья  в
компании,  у  нее  оставалось  только  наследство  деда,   которое   она   и
намеревалась использовать в качестве залога.
   Однако первые слова отца показали, что он все еще злится из-за того,  что
считал возмутительными претензии своего банкира.
   - Вы знаете, как я отношусь к этим особым условиям, Паркер. Если  учесть,
что "Рейнолдс Мекинтайл" был единственным банком Бенкрофтов в течение  более
восьмидесяти  лет,  эти  внезапные  требования   персональных   гарантий   и
дополнительного залога по меньшей мере странны, если не оскорбительны.
   - Понимаю ваши чувства, - спокойно отозвался Паркер. - Я согласен с вами,
и вы  это  знаете.  Сегодня  утром  я  снова  встретился  со  своим  советом
директоров и пытался убедить их либо отказаться  от  жестких  условий,  либо
немного их смягчить, но безуспешно. Однако их настойчивость, - продолжал он,
оглядывая  собравшихся,  -  ни  в  коей  мере   не   ставит   под   сомнение
кредитоспособность "Бенкрофт".
   - А по-моему, ставит! - провозгласил старик Сайрус. -  Похоже,  ваш  банк
считает, что "Бенкрофт" - совсем загнанная лошадка.
   - Ничего подобного им в голову не приходило. Дело в том, что за последний
год  экономическая  обстановка  для   больших   универмагов   стала   крайне
неблагоприятной. Многие  балансируют  на  грани  банкротства.  Это  один  из
факторов, повлиявших на  наше  решение,  но  основная  причина  в  том,  что
множество банков разорилось и так и не смогло оправиться со  времен  Великой
депрессии. В результате банкиры стали чрезмерно осторожны и опасаются давать
слишком большие кредиты одному заемщику. Кроме того, нужно  удовлетворять  и
ревизоров-аудиторов, которые проверяют выдачу  кредитов  куда  внимательнее,
чем раньше. Требования стали гораздо строже.
   - Сдается мне, мы должны обратиться в другой банк,  -  предложил  Сайрус,
жизнерадостно оглядывая сидящих за столом. - По крайней  мере  я  бы  так  и
сделал! Скажи Паркеру, пусть убирается ко всем чертям, и мы поищем денежки в
другом месте!
   - Мы могли бы это сделать, - объяснила Мередит Сайрусу, пытаясь  подавить
внезапную неприязнь к Паркеру. Ее личные  чувства  не  должны  иметь  ничего
общего с этим обсуждением! - Однако банк Паркера  дает  нам  очень  выгодную
процентную ставку,  которую  мы  вряд  ли  получим  от  другого  банка.  Он,
естественно...
   - В  этом  нет  ничего  естественного,  -  перебил  Сайрус,  окидывая  ее
оценивающим, граничившим почти с похотливым взглядом,  прежде  чем  с  видом
обвинителя уставиться на Паркера. - Если бы я  собирался  жениться  на  этой
великолепной женщине, самой естественной вещью было бы  стремиться  дать  ей
все на свете, все, что ни попросит, вместо того чтобы отбирать последнее!
   - Сайрус! - предупредила Мередит,  удивляясь,  почему  некоторые  старики
вроде Сайруса забывают о достоинстве и ведут себя, словно зеленые мальчишки.
- Это бизнес.
   - Женщины не должны заниматься бизнесом, если, конечно, они не уродины  и
смогут найти подходящего мужчину, который бы о них  заботился.  Вместо  того
чтобы рожать детей и...
   - Сайрус, сегодня  не  вы  должны  делать  отчет,  -  рявкнул  Паркер.  -
Продолжай, Мередит, что ты хотела сказать?
   - Я собиралась упомянуть о том, - ответила Мередит, чувствуя,  как  горят
от смущения щеки при виде насмешливо  переглянувшихся  мужчин,  -  что  ваши
особые условия вряд ли можно считать  поводом  для  беспокойства,  поскольку
"Бенкрофт энд компани" собирается все выплатить вовремя.
   - Совершенно верно, - подтвердил отец рассеянно  и  нетерпеливо.  -  Если
больше никто ничего не  хочет  добавить,  думаю,  можно  покончить  с  темой
Хаустона и проголосовать в конце совещания.
   Взяв со стола  папку,  Мередит  официально  поблагодарила  директоров  за
внимание и покинула конференц-зал.
   - Ну? - спросила Филлис, входя вслед за Мередит в ее кабинет. -  Как  все
прошло? Откроют хаустонский филиал "Бенкрофт" или нет?
   - Сейчас голосуют,  -  сообщила  Мередит,  просматривая  утреннюю  почту,
положенную Филлис на стол.
   - Я скрестила пальцы на счастье. Тронутая  преданностью  Филлис,  Мередит
ободряюще улыбнулась.
   - Вот  увидишь,  все  будет  в  порядке,  -  предсказала  она,  почти  не
сомневаясь, что отец, хоть и неохотно, выскажется в ее пользу. Беда  в  том,
что она никак не могла понять, решат ли они построить  сразу  весь  комплекс
или только магазин.
   - Сомневаюсь только, захотят ли они сразу раскошелиться на весь  комплекс
или ограничатся универмагом. Пожалуйста, позвони Сэму Грину  и  попроси  его
принести контракты.
   Уже через несколько минут Сэм Грин появился  на  пороге.  Ростом  он  был
всего пять футов пять дюймов с волосами цвета и вида стальной проволоки,  но
неизменно  излучал  ауру  уверенности  и   властности,   которую   мгновенно
распознавали те, кто оказывался его противником в любой  юридической  битве,
которую он в данный момент вел. За очками в металлической  оправе  прятались
проницательные, светящиеся умом зеленые глаза, сейчас,  однако,  внимательно
глядевшие на Мередит.
   - Филлис передала, что вы готовы начать завершающие переговоры по покупке
участка в Хаустоне, - сказал он, сходя в кабинет. - Это означает, что  совет
одобрил предложение?
   - Думаю, что через несколько минут все решится.  Какую  начальную  сумму,
по-вашему, следует предложить Торпам?
   - Они просят тридцать миллионов, - сообщил Сэм,  усаживаясь  на  один  из
стульев перед ее столом. - Что,  если  предложить  для  начала  восемнадцать
миллионов. Тогда можно будет сойтись на двадцати. Они заложили эту  землю  и
отчаянно нуждаются в наличных. Могут продать и за двадцать.
   - Вы в самом деле так думаете?
   - Возможно, нет, - хмыкнул Сэм.
   - Если пр