стый ежик коротко стриженных волос, серо-голубые глаза. Ничто вроде бы не изменилось, но все уже видится по-другому.
     - Он разрешил мне взять у него интервью, чтобы обратиться к телезрителям и правоохранительным органам, - продолжил Новиков на экране.
     - Зрителям я обещаю крутое развлечение, - на экране снова возникло крупным планом новое, непривычное лицо Ладейникова. - А всякие разные структуры хочу предупредить, чтобы кайфа мне не ломали. Иначе здесь никого в живых не останется. Школа у меня хорошая: нароете данные - сами убедитесь. По-любому просеку, если кто лишний сюда заявится. Хоть одна сука с оружием появится - пеняйте на себя.
     Интервью оказалось недолгим. Телевизионщики окончательно уверовали в убойность замысла, в актерское мастерство Ладейникова. Игроки, стоявшие плотной кучкой, выглядели напряженными и хмурыми. Они-то хорошо знали, что слова сказаны всерьез, Дальше в Москве пустили рекламу. Посвященным в реальное положение вещей трудно было воспринимать радостные сияющие лица, восклицания по поводу уникального вкуса шоколада и фантастических способностей пылесоса.
     Гримасничая от нервного перевозбуждения, Фалько подскочил к преступнику. Они о чем-то переговорили, потом режиссер дал короткую консультацию Новикову. Штаны с лампасами и белый пиджак ведущего выглядели не лучшим образом, и тот не преминул об этом заметить.
     - Я уже молчу, что ты меня здесь бросил, ничего не объяснив. Но какого хрена мне новый костюм не привезли, ты ведь знаешь, где мой гардероб.
     - Реализм, Сережа. Нам сейчас как воздух нужно ощущение подлинности.
     - Ладно, мы еще с тобой разберемся. Скажи спасибо, что я профессионал, у меня есть чувство ответственности.
     - Начинаем! - Фалько громко хлопнул в ладоши и перекрестился.
     - Сегодня мы в прямом эфире! - громко объявил в камеру ведущий. - Трудная была ночь, скажу я вам.
     Сигнал появлялся на экране с ощутимым запаздыванием. Он преодолевал в ту и обратную сторону не только тысячи километров, но и часовые пояса. Здесь, на Алтае, было два часа дня, а в Москве еще десять утра.
     Фалько отчаянно замахал руками, пытаясь привлечь внимание Новикова. Тот действительно провел ночь не слишком комфортно и в самом деле побаивался человека с двумя автоматами, в жилете, надетом на крепкий голый торс. Но привычка подавать товар лицом заставляла шоумена в любом случае появляться перед телезрителями воодушевленным, каким они привыкли его видеть.
     После страшного лица преступника и его спокойного, но очень убедительного интервью напряжение угасло. Сбитые с толку зрители теперь успокоятся и решат, что их просто талантливо разыгрывают.
     - Сережа, блин... У тебя стресс... Заикаться надо, а ты молотишь, - одними губами, но очень выразительно шептал режиссер.
     - Врагу не пожелаю оказаться вот так заложником в таежной глуши, - продолжил Новиков.
     Покойный Станиславский в таких случаях говорил: "Не верю".
     Зная, что времени на прямую трансляцию в обрез, Новиков быстро закруглился. И объявил музыкальный номер, не имея понятия, что Ладейников под этим подразумевает.
     - Зрителей надо уважать, - улыбнулся Игорь со своего места возле телевизора. - И обслуживать по полной программе. Есть у нас один мастер, но ему до сих пор не давали самовыразиться.
     Ресторанный саксофонист с ужасом понял, что речь идет о нем. Он готов был дать зарок никогда больше в жизни не притрагиваться к своему инструменту, только бы сейчас не оказываться в центре событий.
     - Сюда, на выход, - поманил его пальцем Ладейников.
     - На чем играть? - развел руками Рифат. - Гитару в воду уронили, она вообще не настраивается.
     - А ты нам споешь.
     Ладейников не впивался в него взглядом, не делал руками никаких движений. Но все вдруг поняли, что музыкант не осознает происходящего.
     "Вот он, фирменный гипноз", - вспомнилось Забродову обещание преступника.
     - Мистер Луи Армстронг, - произнес Игорь с иностранным прононсом.
     Сделал несколько шагов, вложив в руку Губайдуллина продолговатый гладкий камень.
     Исполнитель широко улыбнулся, оскалив зубы. Людям вокруг показалось, что у саксофониста с Дальнего Востока потемнела кожа, а зубы, наоборот, заблестели белизной. На самом деле все заключалось в мимике, жестах и выражении лица.
     В этот момент Рифат был убежден, что он и в самом деле великий джазмен. При всей непохожести на реального Армстронга он полностью перевоплотился - только собственная неуверенность не дает человеку до конца раскрыться в своем артистизме. Вывернул губы, поднес камень ко рту в качестве микрофона и запел хриплым, но мелодичным голосом "Хелло, Долли".
     - Оу йес, - подбодрил его Ладейников.
     Игроки и члены команды Фалько буквально опешили. Никто не ожидал от молодого парня с золотистым ежиком волос таких талантов. Не занятые съемкой телевизионщики молча выражали восторг, а вот участников игры прошиб холодный пот. Если этот тип еще и гипнотизировать умеет, тогда положение катастрофическое.
     Номер продолжался всего несколько минут.
     Невольное бессознательное перевоплощение выглядело унизительным. Наконец, Ладейников направил указательный палец в сторону певца, изобразил шуточный выстрел. Тут же действие гипноза прекратилось, Рифат снова стал самим собой и растерянно оглядывался по сторонам, не понимая, почему "хозяин острова" разрешает ему вернуться обратно в строй.
     - И еще один сольный номер. Свои таланты продемонстрирует наша красавица Вероника.
     - Никуда я не пойду, - набравшись мужества, покачала она головой.
     Ладейников не стал ничего говорить, просто "включил" свое биополе, и она, подняв с земли камень-"микрофон", встала на покинутое Рифатом место. Убийца вложил Веронике в руки валявшуюся под елкой расстроенную гитару, потом бесцеремонно снял с Фалько темные очки и надел ей.
     - Вот вам Земфира, прошу любить и жаловать.
     Опять при всей внешней разнице перевоплощение было мгновенным. И движения стали узнаваемыми, и выражение лица.
     - Корабли в моей гавани...
     На этот раз номер закончился гораздо быстрей.
     Вероника вдруг остановилась и вздрогнула, будто ступила в холодную воду. Ладейников резко обернулся к Забродову, медленно направил в его сторону указательный палец.
     - Твоих рук дело!
     Ладейников снова изобразил выстрел и, развернув палец вверх, сдул воображаемый дымок.
     Забродов действительно применил свои способности, чтобы вывести Веронику из-под действия гипноза. Это он мог себе позволить, даже будучи скованным по рукам и ногам. Первый "номер" он стерпел, но не собирался допускать, чтобы женщина превращалась в объект шутовства перед миллионной телеаудиторией.
     - Объясни людям, почему он в, таком виде, - обратился убийца к Новикову.
     - Это человек, который.., который попробовал...
     - Да ну тебя. Я сам. Товарищ просто маскировал свою истинную суть. Его внедрили в игру, чтобы обеспечить безопасность. Товарищ грамотный, но карта оказалась бита.

Глава 27

     Судя по растопыренным пальцам Фалько, из получаса, отведенного на утренний выход программы в эфир, осталось десять минут.
     - Тут мне говорят, вроде время истекает, - усмехнулся в камеру Ладейников. - Жаль. Вы столько интересного пропустите. Кто не согласен, кто хочет продолжения трансляции, у вас еще есть время, чтобы дозвониться на студию и выразить свое несогласие. По какому телефону?
     Фалько, к которому обращен был вопрос, наморщил лоб, но быстро вспомнил. Игорь громко повторил номер и провозгласил:
     - А теперь реклама!
     Вышел из кадра и приказал оператору опустить камеру. Некоторое время на экране маячила мокрая от ночного дождя трава. Работникам московской студии ничего не оставалось, кроме как действительно запустить рекламу раньше запланированного времени.
     Фалько представил, как люди по всей стране получили возможность оторваться от экрана и, не считаясь с затратами на междугородный звонок, набирают московский код. Там, на студии, кажется пять параллельных линий.
     Когда пошла реклама кофе, к Фалько на сотовый дозвонился генеральный продюсер канала.
     - Вот это круто! Супер! Сегодня ты всех сделал! Пусть застрелятся на ОРТ со своей новой программой! Даю тебе еще полчаса! Только не снижай оборотов!
     - Полчаса еще! - крикнул Фалько Ладейникову.
     - Я же говорил. Там сейчас провода телефонные плавятся.
     Илларион молча вникал в происходящее. Не первый раз он видел чужое бессилие перед одним вооруженным подонком. Одни будто слепые - не понимают, что это правда. Другие даже не делают попытки улучить момент и скрыться в чаще, чтобы броситься потом в воду и уплыть с острова.
     Но всех перещеголял Фалько: боится до безумия, но хочет даже из этой ситуации извлечь для себя выгоду. Впрочем, было бы хуже, если б здесь нашлись герои. Лучше получить самого хитрого и опасного врага, чем заиметь союзником храброго дурака.
     Гнусно наблюдать, как преступник издевается над людьми перед глазами миллионов телезрителей. Но одну его слабость Забродов подметил. Это желание быть в центре внимания огромной аудитории. Покрасоваться в качестве вершителя судеб, от чьего настроения зависит жизнь и смерть людей вокруг.
     Реклама закончилась. Новиков уже узнал от "хозяина острова" условия нового конкурса и теперь намеревался сообщить о них зрителям. Нервно гримасничая, постоянно вспыхивая стеклами очков, Фалько успел в двух словах объяснить, что надо держаться как можно испуганней. У Ладейникова в руках не игрушки, а настоящие автоматы с боевыми патронами.
     - На вас не угодишь, - огрызнулся ведущий. - Слишком гладко - плохо для тебя. Как только я запинаться начал, главному герою не понравилось, стал перебивать. Разберитесь между собой в конце концов!
     И все-таки Новикову ничего не оставалось как начать:
     - Насчет обладателя приза, я думаю, вопросов ни у кого не осталось. Вон деньги в мешке под ногами у всем вам знакомого человека...
     "Как он рассчитывает потом затеряться? - спросил себя Илларион. - Такой влюбленный в себя тип вряд ли согласится на пластическую операцию. Значит уходить будет на юг, в сторону границы. Там целых три сходятся: с Казахстаном, Монголией и Китаем. Скорей всего "вертушку" затребует. Через границу за ним не полетят - международный инцидент, нарушение воздушного пространства. Или загодя догадаются запросить дозвол? В любом случае нельзя тянуть до прибытия спецназа. Если ментовский спецназ высадится, проколются на первом же повороте, и тогда жди больших неприятностей".
     - Старая игра закончилась, начинается новая, - продолжал ведущий. - Может, кого-то из зрителей покоробило мое выражение. Надеюсь все, кто собрался у экрана, догадываются, кого и почему мне приходится озвучивать. Могу повторить только одно: победитель получит гарантию на жизнь, но не на свободу. Проигравший заимеет черную метку. Вот я это и сказал, теперь можно перевести дух... Правила простые, игроки становятся в пары, ногу одного привязывают к ноге другого. В таком виде нужно быстрей добраться до финиша. Но победит не пара. Из пары выиграет только один - тот, кто первым ухватит с ветки сосновую шишку, помеченную нашим главным и единственным арбитром.
     Даже после дождя, лившего всю ночь, особой грязи на острове не наблюдалось, разве только на вытоптанных пятачках возле кострища и возле барака. На прочей территории плотный покров из травы и мха не дал почве раскиснуть.
     Но трассу Ладейников выбрал с особой любовью - здесь берег опускался до уровня воды, при самом слабеньком ветерке этот участок каждый раз заливало. Грязь была давнишней, вековечной. Именно в эту грязь предстояло падать игрокам.

***

     Вдали от Алтайских гор на телеэкранах в Москве Забродова не могли не опознать. Даже тем, кому не было никакого дела до "ящика", игроки супершоу несколько раз попадались на глаза.
     Узнал своего друга и бывший его начальник - полковник Мещеряков. В первую секунду тот не поверил своим глазам, но в забродовского двойника верилось еще меньше. Илларион, конечно, всегда был личностью нестандартной, но такого от него трудно было ожидать. Или он неспроста попал в шоу и задача у него особая?
     Предыдущие выпуски "Русского острова" полковник пропустил, заваленный по горло работой.
     Но в выходной включал иногда телевизор просто ради фона. Теперь он внимательно сел напротив и с интересом впился глазами в экран.
     Особой проницательности Мещерякову не потребовалось, все стало ясно с первых же минут.
     Конечно, это не игра, а реальный захват заложников. Преступник не спешит скрыться с деньгами, с удовольствием демонстрируя себя в анфас и профиль. Но те, кому нужно, сразу сделают выводы. Возможно, в ближайшие час-два соберется совещание, будут обсуждать неотложные меры.
     Илларион мелькнул несколько раз в наручниках и ножных кандалах. Внешне спокоен. Похоже, он просто выполнил требование преступника, чтобы кому-то из игроков спасти жизнь.
     Самого Забродова обставить - не лыком шит этот подонок. Неужели постарел легендарный Ас, лучший из инструкторов спецназа ГРУ? Что теперь делать? Послать на помощь пару ребят? Как скоро удастся им попасть к месту событий?
     Оператор взял крупным планом человека в черной майке-безрукавке, с выпуклым лбом, прорезанным единственной поперечной морщиной.
     Специально взял или случайно? Будто именно полковнику Мещерякову, старому другу Забродов, глянул в глаза. И глаза эти недвусмысленно сказали: "Справлюсь сам".
     Полковник не ошибся, Забродов в самом деле предполагал, что кто-нибудь из бывших сослуживцев может узнать его, забеспокоиться. Они давно научились понимать друг друга без слов - за тысячи километров от Алтая взгляд обязательно истолкуют правильно.
     Уйдя в отставку, Илларион смог, наконец, позволить себе роскошь действовать в одиночку, ни перед кем не отчитываясь. С соратниками хорошо ходить в атаку под общий крик "ура". Тонкую работу лучше делать одному, особенного тогда, когда вокруг слишком много гражданских безоружных людей.
     Да и самолюбие тоже вещь не последняя. Ладейников один, значит надо одолеть его в одиночку.
     Но не только друзья опознали Забродова на экране. Московский милицейский генерал давно имел зуб на инструктора ГРУ. Когда-то Илларион "влез не в свое дело" - выяснил, что квартиру известного коллекционера живописи гробанули по наводке ментов.
     История тогда вышла шумная - в газетах писали, что некий генерал К, лично заказал несколько подлинников французских импрессионистов. Генерала Кожемякина допрашивали в качестве свидетеля, но доказать ничего не смогли. Точнее, не захотели. Он усидел в кресле и хорошо запомнил, кому обязан своими неприятностями.
     Теперь доверенный человек из пресс-центра МВД позвонил ему на дачу доложить про странное шоу в эфире и человека, как две капли воды похожего на Забродова. Попивая на террасе кофе, Кожемякин нажал кнопку пульта и через пять минут убедился, что гэрэушник попался. И не только потому, что новый хозяин острова посадил его на цепь.
     Кожемякин никогда не забывал личные обиды.
     При первой возможности расквитаться голова мгновенно выдавала точное решение. Трансляция с острова еще не закончилась, а он уже связался с начальником Алтайского краевого отдела МВД.
     - Здорово, Пал Семеныч! Как твое ничего?
     Ну, дай Бог. Хочу тебе кусок работы подкинуть в выходной. Вот такой я вредный человек. На самом деле ты мне еще спасибо скажешь и награду обмыть пригласишь. Да-да, не сомневайся. Даю тебе, как сейчас говорят, эксклюзив. Ты ж в курсе насчет шоу в ваших заповедных краях? Смотришь? Очень напрасно. Не знаю, как было в прошлый раз, а сегодня прямая трансляция. Пару раз картинка уже срывалась, так что вроде не врут. Похоже, двое бандитов заложников прихватили в ходе игры. Народ, наверное, тащится, смотрит, как кино. А ко мне пришли точные данные, что заваруха там истинная. И у тебя есть шанс среагировать вовремя. Когда людей отправлять будешь, учти: тот, что рисуется с автоматами - не главный. Главный, как обычно, в тени. Он сейчас для вида в наручниках - якобы опасный для преступника человек. Но тамошний начальник телевизионный успел мне сообщить: этот вот в наручниках как раз главарь, а другой, с автоматами, - на подхвате.
     Пал Семеныч принял новости к сведению, горячо поблагодарил.
     - Никто еще ничего не знает, - подчеркнул Кожемякин. - Все пойдет в актив тебе и твоим людям. Только поспеши, иначе перехватят дело из-под носа. Подтяни по-быстрому ребят, а я уж здесь позабочусь, чтобы больше никто не сунулся. Держи меня постоянно в курсе, договорились?
     Московский генерал не случайно сослался на "телевизионного начальника". Он точно не знал, кто там старший и как называется его должность.
     В любом случае подобное шоу кому попало не доверят, не последний это человек на канале. Значит, ему есть что терять и он не станет особо упорствовать, если придется подтвердить: да, в самом деле он успел дозвониться и сообщить, кто из двух преступников главный.
     Продолжая неотрывно наблюдать за происходящим на экране, генерал перезвонил своему доверенному лицу из пресс-центра и попросил выяснить, кто на острове до сих пор заправлял ходом шоу.
     - Справки я уже навел. Фалько - есть такой режиссер. Считается большим мастером.
     - Ну и отлично.
     Эти признанные мастера на телевидении урывают жирные куски. Значит, будет он как шелковый, если только уцелеет, если выберется с острова живым. Если нет - тем более на него можно будет списать любые сообщения.
     - Сегодня у меня встреча с журналистами, - сообщил офицер из пресс-центра - наверняка закидают вопросами.
     - Специальных заявлений не делай! Скажи, что местные органы уже заинтересовались и будут отслеживать ситуацию.

Глава 28

     Игорь сам распределил, кому с кем бежать, и ему, конечно, не посмели возражать. У каждого игрока оставалось по одной ноге свободной. Вторую нужно было накрепко привязать у щиколотки к ноге напарника. Все это выглядело жуткой карикатурой на конкурсы в доме отдыха советских времен.
     К старту готовились шесть человек - Ольга с самого начала держалась в стороне от всех, и Ладейников ни разу не высказал по этому поводу недовольства. Из-за нее и Рифат остался без пары - преступник счел, что саксофонист уже отработал свое в качестве Луи Армстронга.
     - Охранной грамоты не получишь, но по крайней мере обойдешься без черной метки, - обнадежил его Ладейников.
     Усевшись на давно поваленный, зеленый от мха ствол, он подозвал к себе Ольгу. Но место показал не рядом, а внизу, у ног. Впрочем, она смотрела на него, как на сверхчеловека и на другое место не претендовала.
     В ней словно проснулся древний инстинкт - готовность принять мужчину, как жестокого повелителя. Цивилизация загнала этот инстинкт глубоко и далеко. Но иногда он поднимается на поверхность, и женщина готова быть рабой того, за кем чувствует силу. Служить ему, восхищаться им, не ища для себя никакой выгоды.
     Проведя рукой по роскошным Ольгиным волосам, устроитель нового шоу задержал ладонь на ее макушке:
     - Давай, командуй.
     - А как? Что я должна сказать?
     - На вот, возьми, - неожиданно Игорю взбрело в голову передать ей один из автоматов. - Все готово, только нажать.
     Ни секунды не сомневаясь, Ольга приняла оружие. Дуло вильнуло, описав полукруг и большинство присутствующих пригнулось, как по команде.
     - Ты мне тут лишнюю панику не наводи, - рассмеялся Ладейников. - Тут народ при деле: одним снимать надо, другим соревноваться. А у тебя сейчас все разом в осадок выпадут.
     - Скажите ему в конце концов, пусть перестанет дурака валять, - шепнул один из свободных операторов, обернувшись к Фалько. - Или патроны заберите.
     - Здесь все заложники, мы с тобой тоже, - отмахнулся режиссер.
     Это был во всех отношениях удачный ответ. Он звучал, как призыв проникнуться вместе с главным "актером" чувством реальности. Потом, когда все закончится, можно будет представить дело так, будто он все время безуспешно пытался предупредить с