ат молчал.
   Москва  почему-то  перестала  теребить  его   запросами   по   поводу
потерявшегося  груза.  Честно  говоря,  следовало  сесть   и   составить
подробное донесение, не дожидаясь запроса,  но  Сергею  Ивановичу  очень
хотелось по  старой  памяти  закончить  рапорт  победной  строкой:  груз
возвращен и отправлен к  месту  назначения  обычным  порядком,  виновные
выявлены и строго наказаны... Да... С донесением придется  подождать  до
возвращения москвича.., если тот вообще вернется. Это ему не чеченов  по
горам гонять, здесь народ потоньше, похитрее...
   На лестнице  послышались  шаги  и  приглушенные  голоса,  в  коридоре
затопали, и дверь без стука распахнулась - так  резко,  что  с  грохотом
ударилась о стену. Сергей Иванович вскинул голову, намереваясь  рыкнуть,
но слова застряли у него в горле Он медленно встал навстречу  вошедшему,
чувствуя неприятный холодок под ложечкой и противную слабость в ногах.
   - Здравствуйте, Олег Капитонович, -  заплетающимся  языком  выговорил
он. - Какими судьбами?
   Тихарь аккуратно прикрыл за собой дверь, скрывая от  взгляда  Старика
какую-то незнакомую башнеподобную фигуру  в  коридоре,  неслышно  ступая
пересек кабинет и остановился по другую сторону стола.
   - Здравствуйте,  Старцев,  -  своим  шелестящим  голосом  сказал  он,
разглядывая  бледного  Сергея  Ивановича   сквозь   толстые   линзы.   -
Потрудитесь объяснить, что у вас здесь происходит.

Глава 9

   Не  желая  беспокоить  охрану,  Илларион  распахнул  окно,  встал  на
подоконник и мягко спрыгнул  в  траву  со  второго  этажа.  До  рассвета
оставалось еще с полчаса.
   Зябко передернув  голыми  плечами,  Забродов  выбежал  на  подъездную
дорожку и мерной рысью направился  к  воротам.  У  ворот  навстречу  ему
шагнул хмурый охранник. Рука  его  лежала  на  кобуре  пистолета,  очень
откровенно висевшей на ремне спереди.
   - Куда? - с сильным акцентом спросил он.
   - В бега решил податься, - ответил ему Илларион. - Ты что, чудила, не
видишь, что я голый?
   Охранник окинул его оценивающим взглядом и понимающе кивнул.
   - А, - сказал он, - спорт. Эт-то хорошо. Сейчас открою ворота.
   - Отдыхай, - сказал ему Илларион, с разбега ухватился за верхний край
ворот и перебросил тело на ту сторону.
   Над лесной дорогой прядями плыл  туман,  глушивший  стук  ботинок  по
асфальту. Влага моментально пропитала брюки  почти  до  колен.  Илларион
бежал, полной грудью вдыхая чистейший воздух и  с  наслаждением  ощущая,
как просыпается, наливаясь бодростью, его уже немолодое,  но  сильное  и
гибкое тело.
   Лес перед рассветом сильно напоминал театральную декорацию  -  ночные
птицы уже улеглись спать,  а  дневные  еще  не  проснулись.  При  полном
безветрии деревья  казались  нарисованными,  чему  немало  способствовал
туман, слегка размывавший очертания предметов. Забродов, радуясь  жизни,
добежал до шоссе и повернул обратно. В голову упорно лезли мысли о деле,
но он старательно гнал их прочь. Поводов для положительных эмоций в том,
что ему уже удалось сделать, Илларион не усматривал - несколько  набитых
морд - не в счет и хорошим результатом считаться, увы, не могли.
   Он поймал себя на том, что упорно думает, как  бы  ему  не  думать  о
деле, и рассмеялся.
   - Ах, так! - сказал он вслух. - Всю эту шелуху мы  сейчас  из  головы
вытряхнем!
   Не замедляя бега, он подпрыгнул, перевернулся и легко встал на  руки,
продолжая  пробежку  вверх  ногами.  В  это  время   позади   послышался
нарастающий  шум  двигателя,  мелькнули  непотушенные   фары,   и   мимо
Иллариона, испуганно шарахнувшись к  обочине  и  просигналив  клаксоном,
проехал вишневый "Москвич".
   Забродову  показалось,  что  за  рулем  сидела  женщина,  со  страхом
оглянувшаяся на него. "Ну, еще бы,  -  подумал  он  несколько  смущенно,
вновь становясь на ноги и переходя на  нормальный  бег,  -  испугаешься,
когда под  утро  на  пустынной  лесной  дороге  тебе  вдруг  встречается
полуголый псих, бегущий  на  руках.  Кстати,  интересно,  куда  это  она
поехала? Ведь дорога, похоже, заканчивается у охотничьего  домика.  Черт
побери, вишневый "Москвич"! Да это же пресловутая Ирма!"
   Прелесть раннего  утра  разом  померкла,  отступив  на  второй  план.
Илларион  заторопился,  чтобы  поскорее  оказаться  в  центре   событий,
проклиная себя за то, что сразу не сообразил, кто именно обогнал его  на
лесной дороге.
   Ворота еще были открыты. Окончательно проснувшийся охранник  как  раз
собирался запереть их, когда Забродов вихрем влетел во двор, топоча, как
беговая лошадь. Впрочем, ничего  интересного  он  во  дворе  не  увидел.
Вишневый "Москвич" стоял у крыльца, а приехавшей в нем женщины нигде  не
было видно - вероятнее всего, она сейчас  обсуждала  деловые  вопросы  в
кабинете Плешивого Гуннара. Вламываться к ним было невежливо и абсолютно
бессмысленно, поэтому Илларион решил, пока суд да дело,  закончить  свою
утреннюю разминку.
   Он как раз заканчивал бой с тенью, уверенно тесня  своего  невидимого
противника в сторону гаража, когда к нему неторопливо подошли  несколько
"лесных братьев". "Неужели опять?" - подумал Илларион, старательно делая
вид, что не замечает присутствия посторонних.
   - Эй, москвич, - сказал один из "братьев", - покажи что-нибудь.
   - Как это что-нибудь?! - не понял его Илларион.
   - То, что умеешь, - пояснил тот и сделал несколько  движений,  словно
нокаутировал противника. - Пару приемов, а?
   - Ах, это, - с облегчением рассмеялся Илларион. - Ну, становись,  кто
смелый.
   Вперед вышел коренастый крепыш в камуфляже и  принял  боевую  стойку.
Илларион показал  ему  "кое-что".  Когда  тот  поднялся,  очумело  тряся
головой, Забродов растолковал ему технику проведения  приема  и  показал
все поэтапно.
   - Ага, - сказал партнер и отошел, потирая ушибленное плечо.
   Потом Илларион показал "что-то" двоим, а немного позже - троим и даже
четверым "братьям".
   Все  происходило  как  на  занятиях  по  рукопашному  бою:   Забродов
покрикивал на своих спарринг-партнеров, указывал на ошибки и безжалостно
бил в незащищенные места, когда ошибки  повторялись.  На  лужайке  перед
гаражом  царила  нормальная  рабочая  обстановка.   На   миг   Забродову
почудилось,  что  он  снова  на  полигоне,  тренирует  очередную  группу
спепназовцев перед заброской в горячую точку.  Как  и  на  полигоне,  он
вовремя засек момент, когда группа начала  выдыхаться,  и  на  полуслове
прервал объяснения.
   - Все, ребята, - сказал он, - перекур.
   К нему одновременно протянулось несколько открытых пачек.
   Илларион едва заметно приподнял бровь и наугад выбрал сигарету.
   - Эт-то хорошо, - сказал  давешний  охранник,  успевший,  как  видно,
смениться с поста. - Спорт.
   На скуле у него красовался  изрядный  синяк,  которого  не  было  там
каких-нибудь  сорок  минут  назад,  но  выглядел  он  вполне  довольным.
Разминка действительно удалась на славу.
   Он похлопал любителя спорта по плечу и направился к дому.
   Поднимаясь по лестнице на второй этаж, он нос  к  носу  столкнулся  с
роскошной шатенкой, только что, судя по  всему,  покинувшей  апартаменты
Плешивого Гуннара.
   - Проклятье, - сказала она, морща  очаровательный  носик,  -  вот  не
знала, что здесь открылся частный дурдом.
   - Простите, мадам, - галантно сказал Илларион, - я напугал  вас  там,
на дороге. Но я никак не Мог предполагать, что по ней кто-нибудь  поедет
в такой ранний час, и тем более, что это  будет  такая  сногсшибательная
женщина. Я постарался бы произвести  на  вас  совсем  иное  впечатление.
Поверьте, я не псих - это была всего-навсего утренняя зарядка.
   - Знаю, - сказала она, - я наблюдала за вами  из  окна.  Деретесь  вы
красиво.
   - Благодарю за комплимент.
   - Это не комплимент. С чего бы это я стала говорить вам комплименты?
   - Не скажите. Я дерусь грамотно - это факт.
   Красиво - это комплимент. Вы Ирма?
   - Ирма - это кличка. Вообще-то я Ирина.
   - Очень приятно. Илларион.
   - Ну и имечко.
   - Какое есть. Выбирать, знаете ли, не приходилось. Но простите  меня,
я должен принять душ и одеться, да и вы, похоже, торопитесь. Мы ведь еще
увидимся?
   - Возможно. Гуннар, похоже, хочет, чтобы мы работали в паре.
   - А вы остались без напарника? Куда же он подевался?
   - Он погиб.
   - Ай-яй-яй, какая неприятность! Как же это вышло?
   - По-моему, вы торопились в душ.
   - Но позвольте!.. Если я собираюсь занять его место, то я должен быть
уверен, что меня не постигнет его участь!
   Ирма-Ирина довольно грубо оттолкнула Иллариона с дороги  и  торопливо
направилась вниз, дробно стуча каблуками по деревянным ступенькам.
   - Вам привет от Борисыча! - крикнул ей вслед Илларион.
   Она остановилась так резко, словно налетела  на  кирпичную  стену,  и
медленно обернулась. Илларион даже испугался  -  он  никогда  прежде  не
видел, чтобы  у  человека  так  резко  менялось  лицо.  На  секунду  ему
показалось, что на него вполоборота  глянула  оскаленная  морда  бешеной
волчицы, но наваждение тут же прошло, яркие губы прикрыли волчий  оскал,
а в карих глазах потух плотоядный огонь.
   - От какого Борисыча? - почти спокойно спросила она.
   - От егеря Борисыча, который проводник. - Илларион сухо улыбнулся,  с
удовольствием наблюдая за ее замешательством. - Да не дрожите вы так!  Я
пошутил. Он мертвее мертвого - убит наповал и сгорел в собственном доме,
как какое-нибудь полено, так что все шито-крыто. Но перед этим он  успел
мне кое-что шепнуть.
   - Что же? - спросила она и поднялась на две ступеньки. - И,  главное,
когда?
   - Он жаловался на вас - говорил,  что  вы  повели  себя  несколько..,
гм.., неожиданно. Дело в том, что  я  присутствовал  при  том,  как  его
убили. Можно сказать, что он умер у меня на руках. Он и еще один  парень
в форме, но тот, помнится, ничего не говорил.
   - Так это были вы!..
   - Вот именно. И еще одно. Я хочу, чтобы вы об этом знали, раз  уж  мы
теперь напарники: Старик обещал подсыпать в мою  кормушку  лишнее  ведро
овса,  если  я  привезу  ему  вашу  прелестную  головку  в  оригинальной
упаковке.
   Не дожидаясь ответа, Илларион резко повернулся на  каблуках  и  легко
взбежал по лестнице, захлопнув  дверь  своей  комнаты  прежде,  чем  его
собеседница успела открыть рот.
   Через полчаса, умытый и свежий, Илларион спустился вниз.
   Как он и ожидал, Ирина подкарауливала его в каминной.
   - Нам нужно поговорить, - сказала она.
   - Сколько угодно, - не стал спорить Забродов. - Пройдемся?
   Она с некоторым сомнением посмотрела на него, странно шаря глазами по
его фигуре. Илларион не сразу понял, что означает этот взгляд, а  поняв,
искренне рассмеялся.
   - Да вы, никак, проверяете, нет ли при мне оружия? -  спросил  он.  -
Господь с вами, да зачем оно мне? Я прекрасно умею обходиться без него.
   - Вы меня успокоили, - немного натянуто улыбнулась она.
   - Так или иначе, выбора у вас нет. Поймите, если я захочу вас  убить,
помешать мне будет чертовски трудно, независимо от того, осведомлены  вы
о моих намерениях или нет. Равно не играет никакой  роли  огнестрельное,
холодное или любое другое оружие. Так вы не против пройтись?
   Она, судя по всему, тоже была профессионалкой в своей области, потому
что очень быстро справилась с собой  и  в  ответ  на  хвастливую  тираду
Иллариона, в которой не было ни слова  не  правды,  ответила  коротко  и
спокойно.
   - Охотно, - сказала она. - Нам действительно необходимо поговорить.
   - Куда пойдем? - спросил Илларион, когда они вышли  во  двор.  -  Мне
здесь известен только один маршрут - до гаража и обратно, но там  всегда
почему-то навалом типов, у которых чешутся кулаки.
   Я ничего не имею против, но это  отвлекает.  Еще  можно  податься  за
ворота, но охранник может нас не правильно понять.
   - Я здесь старожилка, - сказала Ирина. - Тут есть одна калиточка, про
которую вы наверняка не успели узнать. Идемте.
   Взяв Иллариона за рукав, она потащила его за собой вокруг дома  туда,
где забор почти вплотную примыкал к стене, образуя длинную узкую щель.
   Здесь обнаружилась неприметная калитка, открывавшаяся  прямо  в  лес.
Она была словно дверца в страну чудес, тем более что за ней не было даже
намека на тропу, и лишь наметанный глаз Иллариона  мог  определить,  что
здесь все-таки время от времени ходят люди.
   Некоторое время они молча шли по лесу. Наконец Ирина  остановилась  и
повернулась к Иллариону лицом.
   - Ну, давайте, - сказала она.
   - Простите, - осторожно сказал тот, -  а  вам  не  кажется,  что  это
несколько двусмысленное  предложение?  Что  именно  вы  хотите  от  меня
получить?
   Или я должен действовать на свое усмотрение?
   - О  господи!  -  вздохнула  она.  -  И  тут  приходится  выслушивать
пошлятину. Впрочем, как хотите. Может быть, и лучше, если  это  случится
неожиданно.
   - Погодите-ка... Вы что же, всерьез решили, что я могу убить женщину,
да еще и голыми руками?
   То есть технически  это,  конечно,  несложно,  но  есть  ведь  еще  и
моральная сторона дела...
   - Какая, какая? Я не ослышалась? Вы сказали - моральная? Слушайте, вы
кто? Откуда вы такой взялись?
   - Здесь странное место, - поделился своими наблюдениями  Илларион.  -
Едва ли не с момента моего появления здесь меня  непрерывно  спрашивают,
кто  я  такой.  Как  будто  меня  нельзя  воспринимать  непосредственно,
отдельно от моей трудовой книжки.., которой у меня, в общем-то, и нет.
   - На жулика вы не похожи, - задумчиво сказала  Ирина.  -  Неужели  вы
тоже из госбезопасности?
   - Боже сохрани! - не вполне искренне сказал Илларион. - А  почему  вы
так решили?
   - У моего предыдущего напарника тоже не было трудовой книжки, -  сухо
сказала она.
   - Оставим мою персону в покое, - предложил Илларион. - Вы ведь хотели
мне что-то сказать?
   - Собственно, я хотела просто поговорить с вами, познакомиться...
   - Прощупать, - подсказал Илларион. - Вы ведь явно что-то такое имеете
в виду, нет?
   - Давайте не  будем  торопиться.  Скажите  лучше,  каким  образом  вы
оказались на кордоне?
   - Самым обычным - приехал поохотиться и отдохнуть.
   - Это что, шутка?
   - Это чистая правда. Я и в мыслях не держал - встревать  во  всю  эту
кашу. Может человек  раз  в  жизни  выехать  поохотиться?  А  кой  черт,
извините,  дернул  вас  затевать  безобразие  со  стрельбой?  Ведь  это,
наверняка, была ваша идея, не отпирайтесь.
   - Моя. Только вот результатов она не дала, за исключением  того,  что
теперь дорога на ту сторону мне заказана.
   - А чего вы хотели?
   - Какой вы быстрый... Впрочем, что там... Сказав "а",  надо  говорить
"бэ". Я хотела захватить груз и  продать  его  третьему  лицу,  в  обход
обычных каналов сбыта. Таким образом я одним махом  обеспечила  бы  себя
надолго.
   - Как я понимаю, у вас ничего не вышло.
   - Гуннар перехватил мою группу. Тех,  кто  был  со  мной,  он  просто
перестрелял, а меня отправил с грузом дальше, пригрозив выдать Старику.
   - Он отправил вас без сопровождения?
   - Как же!.. Мой спутник вылез из машины в трех километрах от поворота
к домику.
   - А почему Гуннар все-таки решил использовать вас после того, что  вы
учинили с грузом?
   - Я тренированный курьер. Профессионал, если хотите.
   - И что теперь?
   Она  пристально  посмотрела  на  него  и  отвернулась,   в   раздумье
похлопывая себя веточкой по штанине.
   - Что теперь... Мой ответ зависит  от  степени  вашей  лояльности  по
отношению к Старику и Плешивому...
   - По-моему, с некоторых пор это взаимоисключающие понятия.
   - Какие слова... Впрочем, да. Так за кого вы?
   - А вы?
   Она твердо посмотрела Иллариону в лицо и ответила:
   - Я - за себя.
   - Я тоже, - сказал Илларион и  улыбнулся,  чтобы  хоть  как-то  снять
возникшее напряжение. - Вот и славно.  Итак,  что  могут  предпринять  в
данной ситуации два независимо мыслящих человека? Ведь вы хотите  что-то
предпринять?
   - Я все смотрю на вас и думаю, продадите вы меня или нет,  -  сказала
Ирина.
   - И что у вас придумывается?
   - Получается, что это был бы с вашей стороны совершенно бессмысленный
шаг. Ведь награда за мою голову вам все равно обещана.
   - А вдруг Плешивый даст больше?
   - Ну, для меня-то это безразлично. Так или иначе, мне до зарезу нужен
кто-нибудь вроде вас.
   - Романтическое путешествие? Кругосветный круиз? Создание полноценной
ячейки общества?
   Иными словами, зачем это я вам понадобился?
   - Мне нужны большие деньги, - сказала она. - Я хочу  бросить  работу,
осесть в каком-нибудь красивом месте и родить ребенка.  Если  вы  сейчас
засмеетесь, я это стерплю, потому что ваша реакция не имеет  значения  -
вы мне нужны.
   - Я весь внимание, - серьезно сказал Илларион. - Деньги -  это  вещь,
особенно когда их много.
   - В Рижском порту стоит одно судно..,  точнее,  это  яхта  океанского
класса, под завязку набитая редкоземельными металлами.  Она  уже  готова
сняться с якоря, осталось погрузить только одну партию  товара.  Партия,
как я поняла из сегодняшнего разговора с  Гуннаром,  ожидается  большая.
Соответственно,  требуется  мощное  сопровождение   на   случай   всяких
непредвиденных осложнений...
   - Это, видимо, я, - с гениальной прозорливостью сказал Илларион.
   - Совершенно верно. Так вот, если бы кто-то сумел захватить эту яхту,
он смог бы купить себе остров в тропиках и всю оставшуюся  жизнь  ходить
нагишом с бокалом ледяного шампанского в руке.
   - Звучит заманчиво. Захватить яхту - раз плюнуть, это не линкор,  вот
только в судовождении я полный профан.
   - Для этого существует команда. Думаю, если их хорошенько  попросить,
они доставят нас куда надо.
   - Значит, все-таки круиз, - Илларион  мечтательно  закатил  глаза.  -
Соленый ветер, звезды, общество прекрасной  дамы..,  ах,  меланхолия!  В
общем, я согласен, - закончил он, резко переходя на  деловой  тон.  -  С
вами исключительно приятно иметь дело. Остается только улучить момент  и
выпить на брудершафт.
   - Я не против, - впервые за все время разговора улыбнулась она.
   Глядя на эту улыбку, Забродов с  некоторым  изумлением  почувствовал,
что, несмотря ни на что, он тоже не против выпить с ней на брудершафт.
   Очень не против.

***

   - Ситуация критическая, - сказал Говорков.
   Вид у него при этом был смущенный и  как  будто  даже  виноватый,  но
Старцев прекрасно знал, что это ровным счетом ничего не значит - внешний
вид  Тихаря  никогда  не  имел  ничего  общего  с   его   действительным
настроением,  словно  у   него   разладилось   внутри   какое-то   реле,
синхронизирующее выражение лица с переживаемыми эмоциями. В другое время
и при других обстоятельствах наблюдение за  мимикой  Олега  Капитоновича
могло бы доставить Старику ни с чем не сравнимое удовольствие..,  но  не
сейчас.
   Ибо ситуация и в самом деле была критической.
   - Груз необходимо отправить в ближайшие дни, -  продолжал  между  тем
Тихарь. - Вы должны понимать, что вечно лежать на складе в Москве он  не
может - неровен час, случится что-нибудь непредвиденное... А тут  такая,
я бы сказал, дикая ситуация, на границе. Мы должны быть уверены в полной
безопасности груза, и в то же время я вижу, что вы  не  в  состоянии  ее
гарантировать. Как быть?
   Квадрат,  судя  по  всему,  погиб,  Ирма  пропала  вместе  с  грузом,
проводник сгорел... Кто поведет машину в Ригу?
   - Москвич, - сказал Сергей Иванович первое, что пришло ему в  голову.
До этого он не думал о Забродове как о возможной, кандидатуре  на  место
курьера, просто этот тип и то, чем он сейчас, по идее,  занимался,  были
единственным предметом, о котором он мог говорить и думать  в  последние
сутки.
   Теперь, когда слово было сказано, Сергей Иванович понял вдруг, что  в
этой идее есть  зерно  здравого  смысла.  -  Москвич,  -  воодушевляясь,
повторил он. - Мировой курьер. Справится.
   - О ком это вы? - с оттенком заинтересованности прошелестел Тихарь.
   Сергей Иванович  с  растущим