ь, что да.
     Я вышла замуж по большой любви. Хотя подруги.., вообще все, кто нас с ним знал, предупреждали. А я думала про себя: у вас просто нет ничего подобного и вам трудно понять.
     Костя не слишком хотел и не слишком сопротивлялся. Он тогда неплохо зарабатывал, и мы рванули на неделю в Болгарию - в свадебное, можно сказать, путешествие. Через три дня он увял, стал жаловаться, что ему скучно жрать, спать и валяться на песке. Я в первый момент удивилась: сто раз до этого слышала, как ему надоело работать, как хочется отдохнуть.
     Ладно.., потянула его на экскурсию. Проехав полтора часа в автобусе, он вообще озверел и ходить по старинному городку отказался наотрез.
     Засел в кафешке возле автовокзала пить ракию.
     Потом на обратном пути стал громко, на весь салон, ругаться матом.
     Тут Вероника невольно сделала паузу - вспоминать вслух оказалось не так просто, как она предполагала. Забродову показалось, что она не первый уже раз рассказывает эту историю, пытаясь тем самым окончательно освободиться от прошлого, изгнать его из себя.
     - Я не выдержала, попросила водителя остановить посреди дороги и вышла. Думала, пусть Костя поливает меня грязью без свидетелей. Я даже представить не могла, что он не выйдет следом. Прекрасно ведь знал, сколько еще до нашего курорта, знал, что денег у меня ни копейки. И покатил дальше...
     Весь путь я тянулась пешком. По обочине идти не хотела, чтобы не приняли за проститутку.
     Спустилась вниз - море в тот день было фантастически красивым. Оно так не совпадало со всем этим кошмаром. Где-нибудь в занюханной квартирке в пасмурный дождливый день я бы еще не так остро восприняла нашу ссору.
     Таким стал пролог к нашей совместной жизни.
     Толковый человек легко бы предсказал все дальнейшее. Родились дети, но с Костей мне приходилось возиться больше, чем с ними. Вечно являлся не в духе: "друзья завидуют, начальство не ценит, государство вообще издевается"... А хуже всех я - сплошные недостатки.
     О разводе Вероника упомянула бегло, о шраме на лбу не сказала ни слова. Детей первое время воспитывала бабушка. Сама Вероника, высунув язык, гоняла с одной работы на другую.
     - Потом уже стало полегче, забрала их к себе.
     Теперь вот старший в институт поступил, младшая школу заканчивает. Года два назад сын собрал по частям компьютер, подключился к Интернету.
     По натуре я человек любознательный - попросила показать, что за штука и как с этим Интернетом обращаться. Оказалось проще, чем я думала. Стала понемногу "выходить в свет" - сначала под присмотром сына, потом самостоятельно. Ночью ведь расценки совсем низкие.
     Наткнулась на международную службу знакомств. Дай, думаю, ради интереса заброшу свои данные. Там еще почтовый ящик предлагался бесплатно. Через неделю смотрю - два письма торчат, оба на английском. Я ж указала в анкете, что по-английски более или менее читаю. Пробую читать: еле-еле понимаю, с пятого на десятое. Завал...
     Схватилась за учебники, за словарь - даже к выпускным в школе я с таким рвением не готовилась. Выяснила, что предлагают переписываться, сообщают данные о себе. На что они, думаю, рассчитывают? Кроме знания английского я в анкете нигде душой не покривила, написала все, как есть. Что тридцать восемь лет, мать-одиночка. Дети, правда, уже взрослые.
     Дальше Вероника поведала, как замучилась писать ответные послания, как выбирала фотографию, чтобы отсканировать и послать. В конце концов сделала новую прическу и снялась заново.
     Английский продвигался бешеными темпами, число адресатов увеличивалось, а сын даже не подозревал, какими "крамольными" делами занимается мать.
     - С кем-то переписка быстро заканчивалась, с кем-то продолжалась в вялотекущем режиме.
     Меня поздравляли с Рождеством, понятия не имея, что у нас оно в другие сроки. Присылали фотографии любимой кошки. Для меня мужчина больше с собакой связан, а все мои поклонники почему-то именно кошек держали...
     В общем, появился у меня выбор, и через год я поняла, что столько друзей не осилю. Ограничилась тремя - лучшими из лучших. Ни для кого из них английский не был родным, и я не так боялась ляпов в письмах. Джованни жил в Римини, Гюнтер во Франкфурте, Карлос в Фигерасе - это такой маленький городок на севере Испании, где жил Дали и есть большой музей, посвященный ему.
     Все трое наперебой приглашали меня в гости.
     Друг о друге они, конечно, не знали, иначе замучили бы меня ревностью. В результате прошлым летом я устроила себе сумасшедший тур. Галопом по Европам - по неделе в гостях у каждого. Все трое, не сговариваясь, предложили руку и сердце.
     Никогда не думала, что в тридцать восемь буду чувствовать себя женщиной гораздо больше, чем в восемнадцать. Вот и вся история...

***

     Костер догорал, зато на небе появилась светло-голубая полоска. Программа съемок закончилась, операторы ушли отсыпаться в лагерь на левом берегу реки. У игроков сна не было ни в одном глазу - отрубился только Бажин: подостлал еловых веток на траву и залез в спальный мешок.
     Остальные то присаживались, то вставали прогуляться взад-вперед, осмотреться. Взвинченные сменен обстановки, все разговаривали громче обычного.
     - Здесь нет комаров, - сообщил кандидат наук. - Видите как далеко я отошел от костра. И ничего, ни одного укуса.
     - Они еще не поняли, на фиг, своего счастья, - усмехнулся пожарник Семен. - Не знают, что им обломилось.
     - Да я уверена, что их здесь нет, - заявила Ольга Штурм. - Никто не захочет видеть на экране опухшие покусанные рожи.
     Губайдуллин настраивал гитару. Будучи духовиком, он не испытывал особой любви к этому инструменту, но устроители шоу не нашли никого другого, кто мог бы аккомпанировать пению участников. Спевок с ними заранее не проводили, но раздали листки с текстами песен.
     - Чего, петь уже пора? Никто ведь не снимает.
     - Да я просто так пальцами шевелю, балуюсь.
     - Видел, что они раздали, какие стишки? - спросил у Рифата Костя Воробей. - Сплошь попса кабацкая.
     - А ты что хотел бы спеты "Stairway to Heaven"? Или арию из "Тоски"?
     - Давай не будем. Я, слава богу, три года на радио отпахал, знаю все эти хит-листы и ротации.
     Я тебе больше скажу: тут не от балды список составляли, тут кое-что проплачено. Вот, мол, народ не только "старые песни о главном" поет, но и новые хиты. А это никакие не хиты, это дерьмо собачье. Радиостанциям проплачивают и ди-джей называет их в горячей десятке. Точно так же и здесь.
     - Будем петь, что в голову взбредет, - пообещал Леша Барабанов. - Я приехал в конкурсе участвовать и ничего рекламировать не намерен.
     - Нужно будет - заставят. Всучат упаковку презервативов и придется расписывать, как сам испробовал.
     - Пускай только заикнутся. На кривую ветку этот презерватив натяну и засуну им в ж.., толстым концом.
     - Ой, мальчики, давайте без грубостей, - попросила Вероника. - Нам здесь не один и не два дня торчать. Желательно потом на двух ногах отсюда выйти, а не на четырех лапах выползти.
     - Кому-то может и один-два дня, - заметила Акимова, лениво подбрасывая в костер шишку за шишкой. - Завтра уже начнут выкидывать.
     - Завтра еще нет. По результатам двух конкурсов.
     Забродов сидел немного в стороне - его и Ладейникова пока не принимали как своих. Ни тот ни другой не собирались напрашиваться, брать на себя инициативу. Бывший инструктор спецназа молчал, больше внимая таежной тишине, чем разговорам. Чистый, настоянный на хвое воздух, распахнутое небо, тихий рокот реки - как всего этого не хватало в Москве, под завязку забитой народом, машинами!
     Правда и сюда, на Обь, люди притащились со своими страхами и надеждами на выигрыш, со своей искренностью, перемешанной с фальшью.
     Трудно поверить, что среди них убийца. И все же шестым чувством инструктор улавливал какую-то неясную мерцающую тень, близкую опасность.
     - Делить нас вроде не собираются. Каждый, на фиг, за себя, - пожарник Семен почувствовал себя лучше, когда от костра остались только тлеющие угли.
     - Черт их знает, до сих пор условия толком не объяснили. Я только слышал, что очки будем набирать.
     - Завтра этот хмырь всех, на фиг, поимеет, - кивнул Семен в сторону спящего. - Встанет свеженький.
     - Ложись и спи, кто тебе мешает?
     - Да вон, рассвет уже на носу.
     Ладейников молча разделся. Оставшись в плавках, подошел к воде, играющей бликами. Размашисто загребая, он поплыл против течения, потом расслабился, лег на спину и позволил реке снести себя вниз.
     - Честно сказать, Петрович с Женей мне больше нравились, - заявил Барабанов, не смущаясь, что Илларион может его услышать.
     - Понятное дело! Эти оба - претенденты на приз, а какой из Петровича конкурент?
     - Тише вы, - прошептал кто-то из женщин.
     Забродов пока еще не анализировал слова и поступки, хотя в памяти все откладывалось. Он вообще не собирался ежеминутно все взвешивать. Если вдруг наберется критическая масса - все засветится, и мерцающая тень обратится в живого человека с именем и фамилией.
     - Может, споем? - предложила Вероника.
     - Только не по шпаргалке.
     - Да ну их. Давайте "Степь да степь кругом".
     - Может, не в тему, но сгодится.
     - Тут и без гитары можно, - Рифат отложил инструмент в сторону.
     Над рекой понесся нестройный хор голосов.
     Ближайшие ели удивленно внимали ему. Раньше они как будто сторонились костра, боялись обжечь мохнатые лапы. А теперь придвинулись ближе, вслушиваясь в заунывный мотив.
     Вернулся Ладейников, накинул куртку на мокрое тело.
     - Как водичка? - поинтересовался Забродов.
     - Кому как. Не курортная, но мне такая больше нравится.
     - Меня, кстати, тоже в последний момент запихнули.
     - Я уже понял. Видел, как народ на тебя косился? Думают, наверное, что по блату. Про меня тоже так думают.
     - Странно, что ты по конкурсу не прошел.
     - Почему странно?
     - Крепкий парень.
     - Забыл, какие там фокусы выдумывали? Как будто не на конкурс брали, а роль в кино играть.
     Вообще, по-моему, им биография моя с самого начала показалась слишком серой.
     - А где ты учишься, в каком институте?
     - Если только между нами... - начал Игорь и замолчал.
     - Да ладно, не хочешь - не говори.
     - Не собирался я никому лапшу вешать, а Фалько пристал ни с того ни с сего. Говори всем, что студент, мол, так надо.
     - Надо?
     - На самом деле никакой я не студент. Я - омоновец. Но это между нами. Чувствую, нам с тобой придется в белых воронах ходить.
     - Да ладно, мы еще первыми парнями на деревне будем.

Глава 11

     Солнце полновесным диском выкатилось из-за склона, и финалисты, наконец, разглядели остров и близлежащие берега во всей красе. Прозрачная вода, одноцветные и крапчатые валуны у реки, сосны с золотистой корой и мох в тени, у подножия елок.
     Большие пятна мха были еще разбросаны по отвесным склонам, выглаженным и выбеленным ветрами.
     - Да за одно это стоило сюда слетать, правда?! - восхищенно озиралась Ольга.
     От берега отчалила моторка. На борту виднелись Фалько, кутающийся в бушлат и его заместитель.
     - Сейчас озадачат, готовьтесь.
     Фалько привез важные новости. Сообщил, что конкурс начнется в десять утра. Надо разбиться на тройки по принципу: двое мужиков и одна женщина.
     - А тринадцатый - лишний?
     - Насчет тринадцатого потом объясню.
     Приняв пассажиров, лодка отправилась зачем-то на дальний конец острова. В темных своих очках и развевающемся бушлате Фалько напоминал адмирала, объезжающего флотилию.
     - Начинается самое интересное, - пробормотал кто-то.
     От распределения по тройкам зависело многое.
     Никто не знал, на какой срок создаются такие вот мини-команды - на один конкурс или до конца игры? Ситуация изменилась мгновенно: все, кто игнорировал Забродова и Ладейникова, теперь стали улыбаться им, заводить дружеские разговоры.
     Из женщин только Света Акимова чувствовала себя спокойно и уверенно, да еще Диана, которой, казалось, было на все наплевать. Ольга Штурм уже терлась возле Игоря. Вероника с "ромашкой"
     Зиной переглянулись, решая, кто на кого будет претендовать.
     Ладейникова сразу "забили". Из крепких мужиков оставались только Забродов и охранник банка. Но не хотелось унижаться перед жлобом с оттопыренной губой. Вероника с Зиной поняли друг друга без слов и вместе подошли к немолодому уже, но крепкому мужчине в черной майке без рукавов - пусть решает сам.
     - Как вам наш остров? - начала Зина.
     Ее фигурка казалась такой хрупкой, а глаза такими ясными. "Странные состязания, - подумал Илларион. - Как такой девчушке выдержать рядом с мужиками?"
     - Вода холодная, - поежилась Вероника. - Не очень-то здесь искупаешься. Я бы предпочла теплое море, песочек. Были ведь раньше такие шоу, где народ бананами да кокосами обжирался.
     Сейчас, наверное, денег нет всю ораву везти в тропики.
     - Может, жребий кинем, кому с кем объединяться? - предложил тем временем бывший лохотронщик. - Так будет справедливее. А то начнутся сейчас перешептывания, интриги.
     - Никаких интриг, сейчас поделим по-братски девочек, - зевнул невыспавшийся Губайдуллин.
     - Если б завалить в кустах - другое дело.
     А таскать на горбу - удовольствие ниже среднего.
     - Сперва потаскать, а потом...
     - Нам с тобой пока ни то ни другое не светит.
     Видишь, вон, к кому липнут.
     - А мы сейчас к Малаховой подвалим. Приемлемая во всех отношениях кандидатура. Вес в пределах разумного.
     - Потаскать она себя позволит. Насчет другого - неуверен.
     Оба подошли к Диане, чье красивое лицо по-прежнему ничего не выражало и казалось изваянным из мрамора.
     - Девушка, вы не скажете, который час?
     - Как пройти в библиотеку?
     - Если серьезно, мы вам предлагаем гармоничный союз. Треугольник без острых углов.
     - Рекордов не поставим, но выжить на острове попробуем.
     - Только не рассчитывайте, что я буду вам готовить и штопать носки, - произнесла Малахова, так и не удостоив "претендентов" взглядом.
     У Кости Воробья была своя, особая стратегия.
     Жонглируя мелкими камешками, он сместился в сторону кандидата биологических наук.
     - Голая сила тут быстро себя исчерпает. Другое дело - интеллект. Исходя из этого, нам с вами имеет смысл просуммировать умственные способности.
     Насчет интеллекта бывшего ди-джея у Вадима имелись большие сомнения. Но, как человек воспитанный, он просто не мог ответить на предложение отказом.
     - Давайте попробуем. А кто из дам позарится на нашу суперпару? Новое поколение вон кого выбирает, - кивнул он в сторону Ольги, держащей под руку Ладейникова.
     - Ну для нового поколения она уже не так молода. Да и не нужны нам здесь ни глазки, ни попка. Другое дело Света. То, что называется "девушка с веслом".
     Акимова стояла, опираясь одной рукой на ствол дерева, такая же могучая, как сама сосна.
     Бугры мышц эффектно проступали под загорелой кожей.
     - Будем выступать под девизом "Сила и разум", - резюмировал Воробей.
     - У меня вообще-то разряд по плаванию и по легкой атлетике, - слегка обиделся Струмилин. - Так что не надо записывать меня в категорию высоколобых.
     - Да будет вам, - Костя развернул свою шапку козырьком назад. - Повеселимся и погреемся!
     В течение ближайших десяти минут выявился и тринадцатый лишний. Забродов широким жестом решил взять себе двух женщин. Игорь с Ольгой предпочли пожарника, оставив спящего охранника в пролете. Хотя никто еще не понял - выгодно оставаться в одиночестве или нет.

***

     - Двадцать раз повторять не буду, поэтому слушайте внимательно и все вопросы задавайте сразу, - провозгласил помощник режиссера Федя.
     - А где Новиков? - перебила "ромашка" Зина.
     Все участники уже знали, что в роли ведущего должен выступать этот весельчак и шоумен, постоянно переманиваемый с канала на канал. Какие передачи он только не вел за последние годы - о компьютерных играх, о ночной жизни европейских столиц, о потусторонних явлениях. Появлялся то в утреннем эфире, то в ночном, разыгрывал денежные призы и автомобили, проводил ток-шоу на самые рискованные темы.
     Он мог поднять рейтинг самой дурацкой передаче, хотя шуточки его часто бывали плоскими, а вопросы говорили о его полной некомпетентности во всем, что находилось по ту сторону телетусовки. Красавчик слегка обрюзг, под глазами обозначились мешки, но зрители его по-прежнему любили. За веселое нахальство, панибратский тон, не различающий авторитетов, за циничный скепсис.
     - Вы здесь не на концерте, а на сцене, понятно? И Новиков не вас будет обслуживать, а зрителей. Он будет им рассказывать правила, а я - вам.
     - Жалко, - пробормотала Зина себе под нос.
     - Итак. Ждете выстрела из ракетницы. У нас так будут начинаться все состязания. Каждая тройка получит по двуручной пиле и топору...
     "Все-таки решился Фалько режущие и рубящие предметы раздать, - отметил Забродов. - При дневном свете не так страшно".
     - ..Ваша задача - свалить дерево, такое, чтобы годилось в качестве опоры. Сучья пообрубать.
     - Чувствую, здешнему лесу за две недели мало не покажется, - покачал головой биолог Вадим, - Знали бы вы, сколько здесь сплавляют таких вот сосен ежегодно, волосы дыбом бы встали, - сплюнул Федя. - Затем притащить бревна сюда.
     Вырыть ямы и поставить четыре главные опоры для дома.
     - Дом так не ставят, на фиг, - возразил рыжий пожарник Семен.
     - Да прекратите в конце концов перебивать! - Федин живот раздулся от негодования. - Дом - это навес от дождя и ничего больше!
     - Теперь понятно, вопросов нет.
     - Деревья помечены для всех четырех команд. Выбрали более или менее одинаковые, но ветки, конечно, по пальцам не считали и толщину ствола мерили на глаз. Расстояние одинаковое, километра полтора.
     - Не слабо.
     - А мне чего делать? - вылез охранник Бажин.
     Ни с кем объединяться он не жаждал, но сейчас чувствовал себя не лучшим образом.
     - Можешь продавать свои услуги за долю в очках. Кто-то отстанет, или захочет вырваться вперед, или, к примеру, уйти с последнего места.
     Говоришь им: "Беру треть ваших очков и на таких условиях согласен помочь". Только учти: если запросишь слишком много и никому не продашься - останешься с круглым нулем.
     К каждой тройке прикрепили своего оператора - эти прибыли на следующей лодке, хмурые и озабоченные.
     - Только не продирайтесь сквозь лес, - попросил Забродова бородач с камерой. - Путь вроде короче, а на самом деле замучаетесь. По бережку быстрее.
     Ему, понятное дело, не хотелось сопровождать бревно, пятясь среди выпирающих на поверхность корней, больших и малых ям, а также деревьев, когда-то поваленных бурей. Смотреть под ноги некогда. Надо снимать, не отрываясь, рискуя упасть и повредить дорогущую видеокамеру.
     От левого берега реки отчалила еще одна лодка. Размашисто жестикулируя, человечек в темных очках что-то объяснял соседу - немолодому мужчине в белом двубортном пиджаке и пестрой рубашке.
     - Вот и Новиков собственной персоной.
     Лодка причалила метров за сорок от того места, где стояли игроки. Фалько притормозил, а Новиков, широко расставляя ноги, зашагал по берегу один, поблескивая золотыми лампасами на расклешенных брюках и лакированными туфлями.
     Его уже снимали для передачи и он приветственно помахал рукой - не "населению" островка, а камере.
     - Привет все бездельникам, которые сегодня решили поторчать перед "ящиком"! - разнесся над рекой его звонкий голос. - Вам случайно повезло: переключая каналы, вы нарвались на нечто действительно стоящее. Играем мы теперь много, наверное, даже чересчур. Но эта игра обещает быть просто убойной. Никаких скидок, никаких поблажек за кадром - суровая борьба не на жизнь, а на смерть.
     - Этот гад, небось, не меньше гонорара отхватиэг, чем бабки, за которые мы тут пуп будем рвать, - шепнул пожарник Ладейникову.
     - Как вам наш Русский остров? - бойко лилась