вух стариков!..
   -  Он  вдруг  замолчал,  услышав  наконец,  что  ему  сказал  Карамон.  -
Двоюродные братья? - Глаза его сузились. - Кто вы такой?
   - Твой дядя, Карамон Маджере, - с достоинством ответил Карамон. - А это -
Танис Полуэльф.
   Темные глаза Стила сделались злыми.
   - Сводный брат  моей  матери!  И  один  из  ее  любовников,  если  верить
Повелителю Ариакану! Неплохо! - Губы его искривились в нехорошей усмешке.
   Танис вспыхнул всей кожей. Все давно перегорело, и угли затянулись золою,
но теперь перед ним, как живое,  вставало  ее  лицо.  Манера  кривить  губы,
особая, только ей присущая посадка головы, ее огонь в темных глазах... Танис
закусил губу и отвел взгляд.
   - Итак, вы решили спасти меня от меня, - заключил Стил, веселясь от души.
   - Скорее, предоставить тебе выбор, - ответил Танис, не глядя на  него.  -
Как уже было сказано, решение остается за тобой.
   -  Это  то,  за  что  мы  сражались,  племянник,   -   прибавил   Карамон
торжественно. - Чтобы у каждого был выбор.
   - Племянник, надо же, - повторил  Стил  с  кривой  улыбкой.  Но  за  этой
улыбкой, уничижающе-насмешливой, словно  из-под  маски,  проглядывали  глаза
несчастного, одинокого ребенка,  у  которого  из  всех  родных  была  только
приемная мать.
   И это одно убедило Таниса больше, чем любые другие доказательства.
   Стурм тоже был одинок. И знал об этом. Он пронес свою гордость, как  щит,
через всю жизнь. У мальчика тоже не было иного щита, кроме гордости. Но  щит
паладина Тьмы уже теперь казался более закаленным и несокрушимым, чем у  его
отца под конец жизни.
   - Немедленно извинись! - очнулась вдруг Сара. - Если ты заслужишь хотя бы
вполовину такую славу, как они, я буду считать свою жизнь прожитой  не  зря!
Будь почтительнее со старшими, сын мой!
   Стил было скривил недовольную  гримасу,  но,  взглянув  на  строгое  лицо
матери, немедленно подчинился.
   - Прошу прощения, господа, - сказал он с коротким поклоном. - Я  наслышан
о ваших подвигах в минувшей войне. Можете мне не верить,  -  добавил  он  со
странной улыбкой, - но мы - те, кто служит Повелительнице Такхизис, -  умеем
воздать честь и славу достойному врагу.
   - Так воздай честь и своему отцу, мальчик, -  проворчал  Танис,  все  еще
злясь.
   - Если Стурм Светлый Меч и вправду отец мне, - гордо  заявил  Стил,  -  я
готов склониться перед всеми его  подвигами,  и  особенно  перед  битвой,  в
которой он пал. От руки моей матери, -  добавил  он.  -  Чье  имя  я  чту  с
рождения.
   На это друзья не  нашли  что  сказать.  Карамон  глядел  в  землю.  Танис
вздохнул и  провел  рукой  по  волосам.  Похоже,  Ариакан  оказался  прав  и
проклятие действительно падет теперь на эту темноволосую юную голову.
   Стил повернулся к ним спиной и  принялся  разглядывать  Башню  Верховного
Жреца.
   - Простите меня, Сара, - тихо сказал Танис, - обещаю вам, что говорю  это
в последний раз. Но я не могу не предупредить вас. Из нашей затеи ничего  не
выйдет. Стил прав. Возвращайтесь домой.
   Плечи Сары дрогнули. Слезы текли у нее по лицу, она не вытирала их.
   Она ничего не ответила, только кивнула, соглашаясь.
   - Пойдем, Карамон, - потянул Танис  друга  за  рукав.  -  Хорошо  бы  нам
выбраться из гор, прежде чем стемнеет...
   - Постойте, - сказал вдруг Стил. Он обернулся  к  Саре.  Утреннее  солнце
ярко сияло в мокрых дорожках у нее на щеках. - Ты плачешь?  -  изумился  он.
Голос его был тих и мягок. - За все эти годы я ни разу не  видел,  чтобы  ты
плакала...
   Он, не задумываясь, обнажил бы  меч  против  всех  рыцарей  Соламнии,  но
плачущая мать - это было выше его сил.
   - Ты в самом деле хочешь, чтобы  я  сделал  эту...  глупость?  -  жалобно
спросил он.
   Лицо Сары просветлело. Она кинулась к сыну:
   - Да! Да, Стил! Сделай это - ради меня! Стил взглянул на  мать.  На  лице
его ясно читалась мука. Затем он повернулся к ожидающим в стороне мужчинам и
мрачно проговорил:
   - Хорошо, я сделаю то, что вы хотите, - ради нее.
   Не прибавив больше ни слова, он начал спускаться вниз, легко перепрыгивая
с уступа на уступ.
   Танис было взялся прыгать вслед за ним, но его мягкие замшевые сапоги  на
тонкой подошве совершенно не  годились  для  подобных  упражнений.  Полуэльф
оступился и едва не свалился в пропасть.
   - Осторожнее, друг мой, - нагнал его окрик Карамона. - Совершенно незачем
ломать башмаки и шеи. Пусть себе прыгает впереди. Ему есть над чем подумать.
Его мысли скачут сейчас, как вон тот ручеек по камням.
   По лестнице громоздящихся друг на  друга  валунов  сбегала  вниз  веселая
белопенная струйка, прокладывая себе долгий путь к морю.
   - Он немного остынет, когда спустится наконец вниз, - закончил свою мысль
Карамон.
   - Вряд ли, - пробормотал Танис. Солнце грело широкие лбы валунов,  воздух
дрожал над камнями. Полуэльфу становилось жарко  в  двух  плащах  и  кожаной
куртке. Но, подняв глаза на добродушного гиганта, он улыбнулся. - Ты  мудрый
человек, друг мой.
   - Не уверен, - улыбнулся в ответ Карамон. - Но я вырастил трех  сорванцов
и кое-что в них понимаю.
   Танис говорил о другом, но не стал пояснять свою мысль. Он  оглянулся  на
Сару:
   - Вы идете, госпожа?
   - Нет, я дождусь вас здесь. Флейра беспокоится. Она  очень  привязана  ко
мне и к Стилу и может пойти за нами, если увидит, что мы оба уходим.
   Танис кивнул и снова запрыгал по уступам - но на этот раз уже осторожнее.
Карамон вразвалку последовал за ним.
   - Боги да благословят вас! - крикнула Сара им вслед.
   - Да, один из богов уж точно взялся благословить нас, - проворчал Танис.
   Он не стал уточнять, какой именно, а Карамон не стал спрашивать.

9. Черная лилия, белая роза

   - Твердыня, известная под именем Башни Верховного Жреца, была выстроена в
Век  Силы  Винасом  Соламнусом,  основателем  ордена  Соламнийских  Рыцарей.
Твердыня прикрывает перевал Западные Ворота, дорога с которого ведет в  один
из прекраснейших городов Ансалона, Палантас.
   После Катаклизма, в коем невежественные люди винят напрасно  Соламнийских
Рыцарей,  Башня  Верховного  Жреца  опустела,  ибо  прежние  хозяева   почти
забросили ее. Но в годы Войны Копья она стала  опорной  защитной  крепостью,
удерживавшей земли Палантаса от разграбления силами Тьмы.
   Астинус записал в подробностях все деяния защитников твердыни. Вы  можете
и теперь найти эту рукопись в большой библиотеке Палантаса, где она значится
под названием "Драконы Зимней Ночи".
   В этой книге можно прочесть о битве, в которой  пал  Стурм  Светлый  Меч,
сражавшийся один на один со всем драконьим воинством тьмы.  Вот  что  гласит
она:
   "Стурм, прищурясь, смотрел на восток. Полуослепленый  лучами  восходящего
солнца, он увидел дракона, маячившего в небе, словно сгусток тьмы. Синие его
крылья плескались в солнечном свете, он несся прямо на  Стурма.  Два  других
дракона отошли назад,  всадники  остановили  их  поодаль,  выжидая,  готовые
бросится в любой миг на помощь своему повелителю.
   Приближавшийся  дракон  внезапно  скрылся  из  виду,  а  через  мгновение
вынырнул прямо перед Стурмом из-под стены  башни.  Зловонное  дыхание  зверя
обжигало рыцаря,  огромный  коготь  одним  ударом  распорол  его  доспех  до
кожаного испода...
   Повелительница Драконов воздела копье, острие его  блеснуло  в  солнечном
свете. Перегнувшись через луку седла, она с силой вонзила  копье  в  рыцаря,
сокрушая доспех, плоть и кости..."
   Стил обвел  своих  спутников  немного  злорадным  взглядом.  Карамон  был
потрясен, Полуэльф же не выказал ни удивления, ни восхищения,  лишь  заметил
спокойно:
   - У тебя прекрасная память.
   - Повелитель Ариакан говорит, что врага нужно знать лучше, чем  друга,  -
не без гордости ответил Стил. Он умолчал о  том,  что  впервые  услышал  эту
историю не от Ариакана, а от приемной матери, еще в детстве.
   Танис поднял глаза к бойницам зубчатой башни, высившейся  над  крепостной
стеной.
   - Вот там принял смерть твой отец. И кровь его не удается смыть с  камней
и по сей день.
   Стил взглянул вверх и хмуро подумал, что  теперь  на  башне  народу  куда
больше, чем в тот час, когда  Стурм  вышел  на  ее  защиту.  Быстро  же  они
вернулись сюда, как только был кончен бой, в котором его  отец  был  обречен
погибнуть!  Он  словно  наяву  увидел   яркое   солнце,   кровь,   пятнающую
серебристо-белый плащ, заливающую плиты. Сердце его забилось сильнее и чаще.
Сколько раз просил он мать рассказать именно эту историю... Не было  ли  это
голосом крови?..
   Юноша взглянул на своих спутников и словно упал с небес на землю. Не будь
дураком, сказал он себе. Это просто легенда, при чем тут голос крови?
   - Стена как стена, камень и камень, - пожал он плечами. - Пойдемте глянем
на нее поближе.
   Они  спускались  с  холмов,  обходя  Башню  с  запада.  Протянувшись  над
распадком меж холмами, от дороги к  главным  воротам  крепости  вел  большой
широкий мост. Под этим мостом и находился Чертог  Паладайна,  где  покоились
останки Стурма Светлого Меча и иных рыцарей, павших при защите крепости.
   И уже посвященные в рыцари, и только готовящиеся стать одним из паладинов
Такхизис с равным усердием изучали Устав Башни Верховного Жреца.
   Его, вместе с  изображениями  святыни  Соламнийских  Рыцарей,  принес  на
остров Ариакан, проживший здесь в плену много лет.
   Но одно дело изучать списки и рисунки твердыни и совсем другое -  увидеть
ее воочию. Стил был поражен. Он и не предполагал, что Башня  окажется  такой
большой - и вместе с тем невероятно пропорциональной.
   Жестоко высмеяв собственное восхищение, он начал считать стражей у бойниц
и у главных ворот. Эти сведения пригодятся потом Повелителю..
   На мосту перед Башней  всегда  было  многолюдно,  и  нынешнее  утро  лишь
подтверждало это правило.  Сразу  за  ними  ехал  неспешным  шагом  какой-то
рыцарь, рядом с ним восседала на белом жеребце его жена,  а  чуть  отставая,
ехали следом трое их очаровательных дочерей.  Бесконечным  потоком  тянулись
тележки и повозки - окрестные  землепашцы  ежедневно  привозили  в  крепость
свежий хлеб, фрукты, вино и эль. Обгоняя менее торопливых путников, в ворота
проскакала  целая  кавалькада  рыцарей  с  оруженосцами  и  конюшими.   Стил
внимательно разглядывал их оружие и доспехи, стараясь  запомнить  как  можно
больше.
   Не иссякал и поток простых окрестных жителей, приехавших  в  крепость  по
делам, из любопытства или с жалобой на драконов, разоряющих их деревни.
   Из ворот вышла компания  кендеров,  злых  и  мрачных,  руки  у  них  были
связаны. Их сопровождал неулыбчивый рыцарь  с  суровым  лицом,  волокший  по
плитам мешки с их нехитрыми пожитками. Незваных гостей выставили за ворота и
указали, в каком направлении расположен ближайший пограничный пост.
   - Ты видел это, Танис? - пихнул Карамон друга в бок, когда угрюмая  шайка
торопливой трусцой пробежала мимо. Танис кивнул:
   - Всемилостивый Паладайн! У нас могут быть неприятности.
   - Ну и как вы собираетесь провести меня туда? - поинтересовался  Стил,  и
на этот раз насмешка его была вполне уместна. Стражи у ворот останавливали и
расспрашивали каждого, кто, по их мнению, выглядел подозрительно.
   - Прошли же туда кендеры, - заметил Карамон.
   - Это вовсе не значит, что они прошли через главные  ворота,  -  возразил
Танис. - Знаешь поговорку: "Был бы лаз, а крысы и кендеры не замедлят". А ты
вряд ли пролезешь в крысиную нору, Карамон.
   - Пожалуй, - серьезно кивнул гигант, поводя плечами.
   - Значит, придется прибегнуть к хитрости. Возьми мой плащ, мальчик, а ты,
Карамон, сними синий. Я заговорю со стражей у ворот - они непременно захотят
поболтать со мной, - и вы тем временем проскочите...
   - Нет, - сказал Стил.
   - Что значит "нет"?
   - Я не желаю прятаться. Я не хочу входить сюда  как...  кендер.  -  Голос
Стила угрожающе зазвенел. - Либо рыцари впустят меня такого, какой  я  есть,
либо пусть не пускают вовсе.
   Танис потер переносицу, размышляя, стоит ли пускаться  в  пререкания,  но
тут Карамон рассмеялся неожиданно весело.
   - Что ты нашел в этом смешного? - мрачно осведомился Полуэльф.
   Карамон смутился и закашлялся.
   - Прости, Танис, но Стил был сейчас так похож на Стурма, что я просто  не
удержался. Разве ты не помнишь, как мы нашли синий хрустальный жезл и засели
в трактире, думая, что сбили погоню со следа? И когда в двери  ввалилась  та
компания хобгоблинов и охотников, мы все устремились к задней двери на кухне
- все, кроме Стурма.
   Он спокойно сидел за столом и потягивал свой эль. Помнишь,  что  он  тебе
ответил, когда ты крикнул: "Беги!" "Что? Бежать от этих недоносков?"
   У Стила сейчас было точь-в-точь такое же лицо. А у нас в  итоге  выдалась
тогда веселенькая ночка!
   - Глядя на  физиономию  твоего  племянника,  я  вспоминаю,  что  Стурмовы
понятия о чести и гордости несколько  раз  едва  не  лишили  нас  головы!  -
сердито отозвался Танис.
   - Но ведь именно за это мы его и любили, - примирительно сказал Карамон.
   - Да, - вздохнул Танис. - Да, все  верно,  но  иногда  мне  так  хотелось
просто придушить его голыми руками!
   - Предлагаю посмотреть на это с другой стороны, Полуэльф, - вдруг  весело
сказал Стил. - Пусть это будет знак от твоего бога, Паладайна.
   Если он хочет, чтобы я вошел, он сделает так, что я войду. Нет  -  значит
нет.
   - Хорошо, - напряженно сказал Танис. - Я принимаю твой вызов.
   Пусть будет так, как захочет Паладайн. Но!  -  Тут  Танис  предупреждающе
воздел кверху палец. - Не произноси ни слова, что бы я там ни говорил, ясно?
Нам не нужны неприятности.
   - Ясно, - усмехнулся Стил. - Я бы устроил вам неприятности,  но  в  горах
осталась моя мать. Если я не вернусь, Ариакан разорвет ее на куски.
   Седой воин отвернулся, пряча в бороде улыбку.
   - Да, за это мы его тоже любили, - пробормотал он.
   Стил сделал вид, что не расслышал его  слов.  Развернувшись,  он  зашагал
прямо к воротам Башни Верховного Жреца, не заботясь о том, поспевают за  ним
старшие или нет.
   Танис и Карамон нагнали его и убедили  не  убегать  вперед,  а  держаться
между ними. Так он и шел, словно юный властитель, прямой и гордый,  с  двумя
бывалыми телохранителями по бокам, чьи ладони лежат  на  рукоятях  мечей,  а
глаза напряженно следят, Не попытается ли кто-нибудь преградить им путь.
   Но, к изумлению обоих стражей молодого задиры, никто не обращал на них ни
малейшего внимания. Люди скользили по  черным  доспехам  Стила  равнодушными
взглядами, словно каждый день видели, как будущий Рыцарь  Такхизис  навещает
Башню Верховного Жреца. Танис недоумевал. Единственной, кто не сводила  глаз
с юного воина, была красавица верхом на черной кобыле.
   Ее родитель - видимо, один из рыцарей Башни  -  пробивал  им  двоим  путь
сквозь толпу и был слишком занят, чтобы смотреть за дочерью. А  она  бросала
на Стила самые томные взгляды, какие только возможно. К счастью,  он  их  не
заметил.
   Танис не понимал, что происходит, и на всякий  случай  ускорил  шаг.  Они
были уже у самых ворот, и  Полуэльф  заново  перебирал  в  уме  все  доводы,
которые могли бы убедить стражей впустить в твердыню Паладайна  воспитанника
Такхизис. Сказать по чести, ни один из них  не  был  достаточно  убедителен.
Единственное, на что он мог рассчитывать, это на свое имя, - и пожалел,  что
не может сейчас появиться перед воротами  при  всех  знаках  отличия,  какие
полагались ему по статусу Посредника.
   Полуэльф вдохнул, как перед прыжком в холодную воду, придал  своему  лицу
выражение "делайте-как-я-велю" - и шагнул навстречу стражам у ворот.
   Карамон и Стил отставали от него всего на пару шагов. Стил был  несколько
бледен, но решителен. Он закинул голову назад и презрительно скривил губы.
   Один из рыцарей шагнул им навстречу. Он оглядел пришельцев  приветливо  и
бестревожно.
   - Как ваши имена, досточтимые господа? - вежливо проговорил он. - А также
род занятий, если позволите.
   - Я - Танис Полуэльф. -  От  волнения  голос  Таниса  сорвался,  и  слова
прозвучали отрывисто, как команда. Он сглотнул, немного успокоился и  сказал
уже тоном ниже:
   - Со мною Карамон Маджере...
   Имена произвели впечатление.
   - Танис Полуэльф и  прославленный  Карамон  Маджере!  -  воскликнул  юный
рыцарь. - Я счастлив, что именно мне выпала честь приветствовать вас в нашей
крепости! - Он обернулся и быстро бросил через плечо:
   - Прибыл Танис Полуэльф. Беги доложи Магистру Вильяму!
   Магистр Вильям, по-видимому, был нынешний глава этого Дома Ордена.
   - Нет, нет, не надо никакого шума! -  поспешно  воскликнул  Танис.  -  Мы
пришли всего лишь навестить Чертог Паладайна. Вы  знаете,  здесь  похоронены
наши друзья. Мы пришли навестить их.
   Это сообщение, казалось, привело рыцаря в еще больший восторг.
   - Разумеется, господин мой! Как вам будет угодно!
   Он взглянул на Карамона, на лице которого ясно было написано,  что  живым
он не дастся, - и перевел взгляд на Стила.
   Танис перестал дышать. Он был уверен, что из добродушно-приветливого лицо
рыцаря сейчас сделается замкнутым и холодным, а в следующий миг он  поднимет
тревогу и вся Башня схватится за мечи и копья...
   - Я вижу, вы тоже приняли посвящение  как  Рыцарь  Короны?  -  приветливо
сказал стражник. Он смотрел на  Стила  в  упор,  поэтому  предположить,  что
молодой рыцарь обращался к кому-то другому,  было  невозможно.  Соламнийский
Рыцарь коснулся своего нагрудного панциря, на котором красовался знак  одной
из начальных ступеней иерархической лестницы Ордена.  Он  отсалютовал  Стилу
как равному и товарищу и поклонился. - Я - рыцарь Реджинальд. Но вашего лица
я не припомню. Где вы проходили обучение?
   Танис сморгнул. Что творится в Башне? Он взглянул на Стила  -  как  можно
было принять за Знак Короны топор и череп, оплетенные черной лилией?
   Неужели же Соламнийские Рыцари забыли, как выглядят Знаки Такхизис?
   Но быть может, молодой рыцарь их просто не видит? Быть может, мальчишка -
маг и зачаровал стражника? Танис взглянул на сына Китиары почти  с  испугом,
но тут же успокоился: нет, Стил явно сбит с толку точно так  же,  как  и  он
сам. Вид у него был растерянный и даже несколько глупый.
   Что же до Карамона, то рот простодушного гиганта был открыт  так  широко,
что там мог бы свить гнездо воробей, а он бы и не заметил.
   - Так где же вы  обучались?  -  повторил  свой  вопрос  Реджинальд  самым
дружеским тоном.
   - В Кендерморе, - брякнул Танис первое, что пришло в голову.
   - Ну как же! -  радостно  улыбнулся  рыцарь.  -  Я  наслышан  о  тамошних
учителях! Сам я, скорее, из школы Устричного. Это ваш первый приезд к нам?
   Знаете, мне пришла в голову прекрасная мысль! -  Реджинальд  обернулся  к
Танису. как к старшему. - После того как вы навестите друзей, не оставите ли
вы своего друга у нас на день-другой? Через полчаса меня сменят.  Я  показал
бы ему окрестности и всю Башню...
   - Мысль и в самом деле прекрасная,  но  мы,  к  сожалению,  не  можем!  -
выдохнул Танис. Он уже был совершенно мокрый под своей  кожаной  курткой.  -
Мы... нас ждут в Палантасе! Наши жены... Мальчик женился всего неделю назад.
Верно, Карамон?
   Карамон наконец осознал, что к нему обращаются с вопросом. Он закрыл рот.
А секунду спустя, спохватившись,  пробормотал  что-то  насчет  Тики  и  юной
невесты.
   - Как-нибудь в другой раз, - заключил Танис, уже вполне придя в себя.  Он
кинул быстрый взгляд на Стила: не смеется  ли?  Но  юноша  стоял  бледный  и
онемевший, словно громом пораженный.
   "Ага, - подумал Танис не без злорадства, - будешь знать, как вызывать  на
поединок бога!"
   Но  тут  у  ворот  появился  Магистр  Вильям,  и  Танису  снова  пришлось
изворачиваться. Магистр Вильям оказался рыхлым, немощным стариком. О  таких,
как он, вне зависимости от возраста и положения в Ордене, Стурм говорил: "Он
принес Клятву и теперь думает, что она на пару с Милосердием сделает за него
все остальное". Танис с горечью п