- Однако это не решает наших нынешних проблем, - тихо продолжал Агах-ран.
- Как говорится, если яйца разбиты, в скорлупу их уже не соберешь.
   -  Нет,  о  Блистательный,  -  согласился  Третар,  радуясь   возможности
вернуться к теме не столь опасной и куда более важной. - И я  обещаю  вашему
величеству, что мы сделаем нашу яичницу.
   -  Весьма  остроумно,  Третар.  -  Накрашенные  губы  императора   слегка
искривились в улыбке. - Следует ли нам  самим  съесть  эту  яичницу  или  мы
накормим ею Кенкари?
   - Ни то и ни другое, ваше величество. Мы накормим ею наших врагов.
   - Значит, яичница будет отравлена. Третар почтительно склонил голову.
   - Ваше величество, вы, как я вижу, читаете мои мысли.
   - Вы говорите об этом человеческом ребенке...  Как  там  его  имя?  Того,
которого привезли вчера в Имперанон.
   - Бэйн, ваше величество.
   - Да. Очаровательный  малыш,  как  мы  слышали.  Нам  говорили,  что  для
человека он довольно приятен на вид. Что мы  будем  с  ним  делать,  Третар?
Можно ли верить этой дикой истории?
   - Я провел кое-какое расследование,  ваше  императорское  величество.  Не
соизволите ли выслушать то, что мне удалось выяснить?
   - По крайней мере, это меня развлечет, - сказал император,  томно  подняв
выщипанные брови.
   - Среди рабов вашего  императорского  величества  есть  человек,  который
некогда был  слугой  короля  Стефана.  Он  был  простым  лакеем.  Его  силой
мобилизовали в Волкаранскую армию. Я взял на  себя  смелость  сделать  очную
ставку  этому  человеку  и  Бэйну.  Лакей  сразу  же  узнал  мальчика.  Этот
несчастный чуть не умер, решив, что перед ним призрак.
   - Эти люди ужасающе суеверны, - заметил Агах-ран.
   - О да, мой государь. Но не только этот человек узнал мальчика - тот тоже
узнал лакея. Он назвал его по имени...
   - По имени? Лакея? Ба! Этот Бэйн не может быть принцем.
   - Люди имеют склонность к демократии, сир.  Мне  рассказывали,  что  этот
король  Стефан  принимает  любого  человека,  даже  самого  низкого  звания,
простолюдина, если у того есть просьба или жалоба.
   - Неужели! Какой ужас! Мне дурно, -  сказал  Агах-ран.  -  Передайте  мне
нюхательную соль, Третар.
   Граф  взял  маленькую  шкатулку,  отделанную  серебром,  и   подал   знак
камердинеру, а тот - рабу. Раб  взял  флакончик  и  поднес  его  на  должное
расстояние к императорскому носу.  Несколько  глотков  запаха  ароматической
соли прояснили разум Агах-рана и вернули ему способность  слушать,  облегчив
потрясение от услышанного, - он не  думал,  что  у  людей  такие  варварские
нравы.
   - Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, мой государь, то я продолжу.
   - Но к чему все это, Третар? Что связывает этого ребенка с  Кенкари?  Вам
не одурачить нас, граф. Мы проницательны. Мы понимаем, что здесь должна быть
какая-то связь. Граф почтительно поклонился.
   - Разум вашего императорского величества способен повергнуть  и  дракона.
Если бы  я  мог  рассчитывать  на  снисходительность  вашего  императорского
величества, то я осмелился бы просить у вас  позволения  представить  вашему
императорскому величеству этого ребенка. Я уверен, что история, рассказанная
этим  ребенком,  была  бы  весьма  любопытна   для   вашего   императорского
величества.
   -  Человека?  Представить  мне?  А  вдруг...  вдруг...  -  Агах-ран   как
сумасшедший замахал руками, - вдруг мы подхватим какую-нибудь заразу?
   - Мальчика  очень  тщательно  вымыли,  мой  государь,  -  сказал  граф  с
подобающей серьезностью.
   Агах-ран сделал знак камердинеру, тот - рабу,  который  подал  императору
ароматический шарик. Поднеся его к носу,  Агах-ран  легким  кивком  приказал
Третару продолжать. Граф щелкнул  пальцами.  Под  конвоем  двух  королевских
гвардейцев вошел Бэйн.
   - Стой! Стой там! - приказал Агах-ран,  хотя  комната  была  огромная,  а
мальчик сделал не более четырех шагов.
   - Оставьте нас,  -  приказал  Третар  гвардейцам.  -  Ваше  императорское
величество, позвольте представить вам его высочество принца Волкаранского.
   - А также Улиндии  и  всего  Срединного  Королевства  теперь,  когда  мой
настоящий отец мертв, - добавил мальчик.
   Он шагнул вперед с царственным видом и изящно поклонился  в  пояс.  Принц
изъявлял почтение к императору, но явно показывал, что обращается как равный
к равному.
   Агах-ран, привыкший, что его собственные сородичи простираются перед  ним
ниц, был несколько ошеломлен подобной самоуверенностью и наглостью.
   Это могло бы стоить эльфу души. Третар затаил дыхание, думая,  не  сделал
ли он ошибки.
   Бэйн поднял голову, выпрямился и улыбнулся. Он был вымыт и одет  со  всей
подобающей  ему,  по  мнению  Третара,  пышностью.  Подходящую  одежду   ему
подобрали с трудом, поскольку человеческие дети значительно крепче  сложены,
чем эльфийские. Его золотые кудри были уложены  блестящими  колечками.  Кожа
Бэйна была бела, как фарфор, а глаза синее, чем  лазурит  шкатулки,  которую
хранил  императорский  гейр.  Красота  ребенка  произвела   впечатление   на
Агах-рана. Или, по крайней мере, Третар сделал  такой  вывод,  заметив,  как
император поднял брови и слегка отодвинул ароматический шарик.
   - Подойди поближе, мальчик... Третар тихонько  кашлянул.  Агах-ран  понял
намек.
   - Подойдите поближе, ваше высочество, дабы мы могли рассмотреть вас.
   Граф  снова  перевел  дух.  Император   был   очарован.   Не   буквально,
естественно. Агах-ран носил  сильные  талисманы,  которые  защищали  его  от
магии. Когда Третар впервые разговаривал с Бэйном, ему  показалось  забавным
наблюдать, как человеческий ребенок  пытается  окружить  себя  некой  грубой
магией вроде зачаровывающего заклинания. Конечно, это не  подействовало,  но
то, что мальчик ею пользовался, было для  Третара  первым  свидетельством  в
пользу того, что он хотя бы от части не врет.
   - Не слишком близко, - сказал Агах-ран. Даже все  ароматы  Аристагона  не
могли  заглушить  запах  человека.  -  Достаточно.  Стой  здесь.  Итак,   ты
утверждаешь, что ты сын короля Стефана Волкаранского.
   - Нет, о Благородный, - сказал Бэйн, слегка нахмурившись.
   Агах-ран сурово посмотрел на Третара, который наклонил голову.
   - Терпение, государь, - тихо сказал он.  -  Назовите  его  императорскому
величеству имя вашего отца, ваше высочество.
   - Синистрад, ваше  императорское  величество,  -  гордо  сказал  Бэйн.  -
Мистериарх Верхнего Королевства.
   - Так люди называют чародеев  Седьмого  Дома,  мой  государь,  -  пояснил
Третар.
   - Седьмой Дом... А имя твоей матери?
   - Анна Улиндская, королева Волкарана и Улиндии.
   - О-о, - пробормотал Агах-ран. Он был весьма шокирован,  хотя  сам  зачал
незаконных детей больше, чем мог сосчитать. - Боюсь, вы ошиблись, граф. Если
этот ублюдок не сын короля, то он не может быть принцем.
   - Но я принц, мой государь! - воскликнул Бэйн  в  детской  запальчивости,
которая была сейчас так уместна и, более того,  так  убедительна.  -  Стефан
объявил меня своим законным сыном. Он сделал  меня  своим  наследником.  Моя
мать заставила его подписать бумаги. Я  видел  их.  Стефан  делает  то,  что
говорит моя мать. У нее есть собственная армия. Ему нужна ее поддержка, если
он хочет остаться королем!
   Агах-ран посмотрел на Третара.
   Третар закатил глаза, словно хотел сказать: "Чего же вы  еще  ожидали  от
людей?"
   Император чуть было не улыбнулся, но сдержался, опасаясь испортить грим.
   -  Такое  положение,  видимо,  весьма  устраивает  все   заинтересованные
стороны,  ваше  высочество.  Мы  догадываемся,  что  произошло   нечто   его
нарушившее,  поскольку  вас  обнаружили  у  гегов.  Как   бишь   это   место
называется...
   - Древлин, мой государь, - прошептал Третар.
   - Да, Древлин. Что вы делали там, дитя мое?
   - Я был пленником, ваше Великолепие. - Глаза Бэйна заблестели от внезапно
нахлынувших слез. - Стефан нанял убийцу по имени Хуго Десница...
   - О нет! - Накрашенные веки Агах-рана затрепетали.
   - Мой государь, прошу вас, не прерывайте его, - Мягко укорил его Третар.
   - Хуго Десница отправился в Верхнее Царство. Он  убил  моего  отца,  ваше
императорское величество, и собирался убить меня, но  прежде,  чем  умереть,
мой отец сумел смертельно ранить убийцу. Но потом я был захвачен  эльфийским
капитаном по имени Ботар-эль, который, как я  думаю,  находится  в  союзе  с
мятежниками.
   Агах-ран снова посмотрел  на  Третара,  который  подтвердил  слова  Бэйна
кивком головы.
   - Ботар-эль отвез меня обратно в Волкаран. Он думал, что Стефан  заплатит
за то, что меня вернут в целости и сохранности. - Бэйн скривил  губы.  -  Но
Стефан заплатил за то, чтобы меня убрали. Ботар-эль отправил меня к гегам  и
заплатил им, чтобы те держали меня в плену.
   - Как, наверное, помнит ваше Великолепие, - вставил Третар, - примерно  в
это время Стефан пустил среди людей слух, что принц захвачен в плен  и  убит
эльфами. Это восстановило людей против нас.
   - Но скажите мне, граф, почему Стефан просто не покончил с этим ребенком?
- спросил Агах-ран, глядя на Бэйна как на необычное животное, выпущенное  из
клетки.
   - Потому, что в это время мистериархи  были  вынуждены  покинуть  Верхнее
Царство, где, по  словам  наших  соглядатаев,  стало  невозможно  жить.  Они
переселились в Волкаран и поведали Стефану, что попытка причинить вред  сыну
Синистрада, их могучего предводителя, может стоить Стефану жизни.
   - Но королева согласилась, чтобы ее сын был  заточен!  Почему  ваша  мать
допустила такое? - спросил Агах-ран Бэйна.
   - Если бы люди узнали, что она  путалась  с  одним  из  мистериархов,  ее
сожгли бы как ведьму, - сказал Бэйн с невинным видом,  что  сделало  грубое,
хотя и верное слово просто очаровательным. Граф неодобрительно кашлянул.
   - Я думаю, здесь более глубокая подоплека, ваше императорское величество.
Наши лазутчики доносят, что королева Анна сама хочет захватить престол.  Она
намеревалась сделать это с помощью Синистрада, отца мальчика. Но он погиб, и
теперь ни у нее, ни у оставшихся в живых  колдунов  не  хватает  сил,  чтобы
свергнуть Стефана и захватить власть над Волкараном.
   - Но у меня хватит сил, мой государь, - остроумно ответил Бэйн.
   Агах-рана это весьма позабавило. Он и вовсе убрал от  лица  шарик,  чтобы
получше видеть мальчика.
   - У тебя, малыш?
   - Да, о Благородный, - сказал Бэйн. - Я все обдумал. Что произойдет, если
я внезапно появлюсь на Волкаране, целый и невредимый? Я публично заявлю, что
эльфы похитили меня, но мне удалось бежать. Люди любят меня. Я стану героем.
Стефану и Анне не останется ничего другого, как снова принять меня.
   - Но Стефану всего только и надо будет снова избавиться от тебя, - зевнул
Агах-ран и утомленно провел рукой  по  лбу.  -  И  даже  если  это  принесет
какую-либо выгоду тебе, мы не видим, что от этого получим мы.
   - Очень много, - холодно сказал Бэйн. - Если вдруг и  король  и  королева
внезапно умрут, то трон наследую я.
   - О! О! - пробормотал Агах-ран, так широко распахнув глаза, что краска на
веках пошла трещинами.
   - Камердинер, вызовите стражу, - приказал Третар, поняв намек. -  Уберите
мальчишку!
   - Вы, сударь, разговариваете с принцем Волкаранским! - вспылил Бэйн.
   Третар посмотрел на императора и увидел, как замигали накрашенные  глаза,
- императору было забавно смотреть на мальчика. Граф поклонился принцу.
   - Прошу прощения, ваше высочество. Его императорскому величеству беседа с
вами доставляет большое удовольствие, но сейчас он устал.
   - У нас болит голова, - сказал  Агах-ран,  прижимая  к  вискам  пальцы  с
отполированными ногтями.
   - Мне очень жаль, что его императорское величество чувствует недомогание,
- с достоинством сказал Бэйн. - Я удаляюсь.
   - Благодарю вас, ваше высочество, - ответил Третар, едва  удерживаясь  вт
смеха. - Стража, прошу  вас  проводить  его  королевское  высочество  в  его
апартаменты.
   Вошли стражи и увели  Бэйна.  Бэйн  тайком  бросил  на  Третара  пытливый
взгляд. Граф улыбнулся, показывая, что все в порядке. Бэйн с довольным видом
шел между своими стражами с такими изяществом и грацией,  которые  встретишь
не у всякого эльфийского ребенка.
   - Замечательно, - сказал Агах-ран, снова прибегнув к нюхательной соли.
   - Я вынужден напомнить вашему императорскому  величеству,  что  мы  имеем
дело с людьми, и нас не должны обескураживать их варварские обычаи.
   - Вы совершенно правы, граф, но мы убеждены, что все  эти  отвратительные
россказни о наемных  убийцах  и  шлюхах  совершенно  лишили  нас  настроения
перекусить. Наша пищеварительная система чрезвычайно уязвима.
   - Я  скорблю  об  этом,  ваше  величество,  и  приношу  свои  глубочайшие
извинения!
   - И все-таки,  -  задумчиво  произнес  император,  -  если  бы  мальчишка
действительно унаследовал престол Волкарана, это бы было нам весьма кстати.
   - Воистину,  о  Благородный,  -  ответил  Третар.  -  Самое  меньшее,  он
отказался бы от союза с мятежниками и предоставил бы их собственной  судьбе,
может, его даже можно было бы заставить объявить им войну.  Затем,  полагаю,
ваше императорское величество могли  бы  действовать  как  регент  при  юном
короле Бэйне. Мы могли бы послать оккупационные войска,  чтобы  поддерживать
мир между враждующими группировками людей. Естественно, ради их блага.
   Накрашенные глаза Агах-рана сверкнули.
   - Вы хотите сказать, Третар, что мальчишка просто передаст нам Волкаран.
   - Именно так, ваше величество. Естественно, за щедрое вознаграждение.
   - А эти колдуны,  эти  мистериархи?  -  Император  скривился,  вынужденно
произнеся человеческое слово. Граф пожал плечами.
   -  Они  тоже  смертны,  ваше  императорское  величество.  Они   надменны,
своенравны, их не любят,  им  не  доверяют  даже  собственные  соплеменники.
Сомневаюсь, чтобы у нас возникли с ними  неприятности.  В  противном  случае
мальчишка поставит их на место.
   - А Кенкари? Что будем делать с нашими колдунами?
   - Да пусть  делают  что  хотят,  мой  государь.  Как  только  люди  будут
завоеваны и покорены, вы  сможете  собрать  силы  и  разгромить  мятежников.
Покончив с ними, вы вышвырнете гегов с Древлина  и  завладеете  Кикси-винси.
Вам больше не понадобятся мертвые души, о Благородный. Ведь в  вашей  власти
будут все живые души Ариануса.
   - Это чрезвычайно остроумно, граф Третар. Мы выражаем вам свою похвалу.
   - Благодарю, мой государь.
   - Но это займет время.
   - Да, ваше императорское величество.
   - А что мы будем делать с этими  жалкими  гегами?  Надо  же  придумать  -
отключить машину и лишить нас воды!
   - Капитан Санг-дракс, - к  слову,  блестящий  офицер,  обратите  на  него
внимание, ваше императорское величество, - привез нам пленного гега.
   - Мы слышали. - Император поднес ароматический шарик к носу, словно в эту
часть дворца каким-то образом просочилось зловоние. - Мы не понимаем  зачем.
В нашем королевском зоопарке ведь есть пара гегов?
   - Сегодня ваше императорское величество в хорошем  настроении,  -  сказал
Третар и засмеялся, понимая, что император этого ожидает.
   - Нет, - раздраженно  сказал  император.  -  Все  не  в  лад.  Однако  мы
полагаем, что этот гег представляет для вас определенную важность?
   - Как заложник, мой государь. Я предполагаю поставить  гегам  ультиматум:
они включают Кикси-винси, иначе то,  что  останется  от  этой  самки,  будет
возвращено им в нескольких маленьких ящичках.
   - Гегом больше, гегом меньше... Что это для них? Ведь  они  плодятся  как
крысы, Третар. Я не могу понять...
   - Прошу прощения у вашего Блистательства, но геги очень сплоченная  раса.
У них существует довольно забавное представление о том,  что  если  с  одним
гегом что-то случилось, то это случилось со  всеми.  Мне  кажется,  что  эта
угроза станет существенным стимулом для того, чтобы они прислушались к нашим
предложениям.
   - Если вы так полагаете, граф, то мы так и прикажем.
   - Благодарю вас, мой государь. А теперь,  поскольку  ваше  Блистательство
выглядите утомленным...
   -  Мы  вынуждены  признать,  Третар,   что   мы   действительно   устали.
Государственные дела,  дорогой  граф,  государственные  дела...  Однако  нас
посетила мысль.
   - Да, о Благородный?
   - Как мы вернем мальчика на Волкаран, не вызвав у людей подозрений? И что
помешает королю Стефану попросту спокойно избавиться от него, если мы все же
отошлем его назад?  -  Агах-ран  покачал  головой.  Это  усилие  чрезвычайно
утомило его. - Мы видим слишком много сложностей...
   - Будьте спокойны, о Благородный, я все это учел.
   - Правда?
   - Да, мой государь.
   - И каковы ваши намерения, граф?
   Граф покосился на рабов и камердинера. Наклонился к надушенному  уху  его
блистательного величества и зашептал.
   Агах-ран несколько мгновений в замешательстве взирал на своего  министра.
Затем губы, подкрашенные коралловым гримом, медленно  раскрылись  в  улыбке.
Император знал, что его министр умен,  равно  как  и  министр  понимал,  что
император, несмотря на свой внешний вид, вовсе не дурак.
   - Одобряем, граф. Вы примете меры? ч - Считайте,  что  они  уже  приняты,
ваше императорское величество.
   - Что вы скажете мальчику? Он загорится желанием уехать.
   Граф улыбнулся.
   - Должен признаться, мой государь, что этот план предложил мальчик.
   - Хитрый маленький демон! Что, Третар, все человеческие  дети  такие  как
он?
   - Не думаю, о Благородный, иначе люди давно бы уже победили нас.
   - Ну, ладно. Но за этим ребенком требуется глаз да глаз.  Присмотрите  за
ним, Третар. Нам будет интересно узнать дальнейшие подробности, но в  другой
раз.  -  Агах-ран  устало  провел  рукой  по  лбу.  -   Голова   разболелась
непереносимо.
   - Ваше императорское величество многое переносит ради  своего  народа,  -
сказал с низким поклоном Третар.
   - Мы знаем это, Третар. Мы знаем. - Агах-ран испустил болезненный  вздох.
- Но этого никто не ценит.
   - Напротив, народ обожает вас, мой государь. Помогите его  величеству,  -
приказал, щелкнув пальцами, Третар.
   Камердинер сорвался с места. Со всех сторон  набежали  рабы  с  холодными
компрессами, горячими полотенцами, подогретым вином и охлажденной водой.
   - Отнесите нас в нашу опочивальню, - еле слышно сказал Агах-ран.
   Камердинер приступил к руководству этой сложной процедурой.
   Граф Третар ждал, пока императора поднимут  с  ложа,  уложат  на  золотые
носилки среди шелковых подушек и понесут медленно, со скоростью  кораллового
червя, дабы не нарушить равновесия, в опочивальню. В дверях  Агах-ран  слабо
шевельнул рукой.
   Внимательно наблюдавший Третар сразу же весь обратился во внимание.
   - Да, мой государь?
   - С мальчиком ведь кто-то был? Какой-то  необычный  человек,  у  которого
кожа становилась голубой.
   - Да, ваше императорское величество, - ответил Третар, который не  думал,
что и об этом необходимо рассказывать. - Так нам доложили.
   - И что?
   - Вам не о чем беспокоиться, мой государь. До меня дошли слухи, будто  бы
это один из мистериархов. Я допросил по этому поводу  капитана  Санг-дракса,
и, по его словам, этот голубокожий тип всего лишь слуга мальчика.
   Агах-ран кивнул, снова лег на подушки и опустил  накрашенные  веки.  Рабы
унесли его. Третар подождал, покуда в точности не удостоверился, что  больше
не нужен,  затем,  удовлетворенно  улыбнувшись  самому  себе,  вышел,  чтобы
приступить к выполнению первого этапа своего плана.

Глава 21

КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ

Волкаранские острова. Срединное Царство

   Дворец короля Стефана на острове Провидения был совершенно  не  похож  на
дворец его эльфийского соперника на Аристагоне. Имперанон представлял  собой
обширное собрание элегантных зданий со спиральными башенками  и  минаретами,
украшенными черепичной мозаикой,  пестрыми  каменными  кружевами  и  резными
завитушками. Крепость  короля  Стефана  была  прочной,  тяжелой,  с  четкими
прямыми линиями и