с  явным  удовольствием.  -  Мне  прекрасно
известно, как ты "обходился" с  ней  в  прошлом.  Выслушай  меня,  полуэльф,
выслушай и не горячись. Тебе понадобятся все  твои  силы,  чтобы  попытаться
отстоять город, - к тому же ты позабыл  одну  вещь  -  истинную  цель  Сота.
Китиара нужна ему самому, и нужна мертвой.  Именно  так  он  мне  и  сказал.
Разумеется, он должен  сделать  так,  чтобы  кончина  воительницы  выглядела
достойно. Добившись своего - погубив Китиару и отомстив жителям Палантаса, -
он уйдет. На Рейстлина ему в высшей степени наплевать.
   Танис почувствовал, как внутри у него все  похолодело.  Он  действительно
позабыл о том, чего на самом деле добивался Сот,  и  теперь,  когда  Даламар
напомнил ему об этом, полуэльф не сдержал дрожи. Китиара сделала много  зла:
умер Стурм, пронзенный ее копьем, из-за  нее  погибли  и  другие,  множество
людей она погубила, многих еще заставит страдать. И все же она не  заслужила
той участи, которая ожидала ее. Бесконечная  жизнь  после  смерти,  страшное
существование  в  противоестественном  брачном  союзе  с   этим   чудовищным
порождением Бездны, наполненное нескончаемой мукой...
   Тьма   заволокла   его   глаза.   Почувствовав   внезапную   слабость   и
головокружение, Танис представил себя  балансирующим  на  краю  пропасти,  в
которую он готов был сорваться...и вот...
   Ему  казалось,  будто  его  накрыли  черным  бархатным   покрывалом;   он
чувствовал, что его поддерживают и направляют чьи-то сильные, крепкие руки.
   Затем все куда-то пропало.
   Прохладное, гладкое стекло -  край  кубка  или  бокала  -  коснулось  губ
Таниса.
   Крепкое  вино  обожгло  язык  и   согрело   горло.   Все   еще   чувствуя
головокружение, полуэльф открыл глаза и увидел над  собой  озабоченное  лицо
Чарлза.
   - Ты проделал слишком долгий путь, ничего не ел и не пил,  -  укоризненно
сказал старый дворецкий. - Так сказал мне темный эльф. Ты совсем не бережешь
себя, господин.
   За его спиной проплыло в воздухе бледное, встревоженное лицо Амозуса.
   Правитель  Палантаса,  закутанный  в  серый   ночной   халат,   напоминал
восставшее из могилы привидение,  -  Да,  -  пробормотал  Танис,  отталкивая
стакан и делая попытку встать. Он чувствовал, как закачался пол у  него  под
ногами, но все же предпочел сидячее положение. - Ты совершенно прав,  Чарлз,
мне нужно что-нибудь поесть. - Он огляделся по сторонам. - А где Даламар?
   Лицо Чарлза посуровело:
   - Кто знает, мой господин? Должно быть, вернулся в свою мрачную обитель.
   Нам он сказал, что решил с тобой все вопросы. А теперь, если позволишь, я
пойду скажу повару, чтобы он приготовил завтрак.
   Дворецкий с поклоном удалился, пропустив в дверях Маркхэма.
   - Ты уже позавтракал, Маркхэм? - нерешительно приветствовал  его  Амозус,
весьма озадаченный тем фактом, что какой-то темный эльф считает себя  вправе
появляться в его дворце и исчезать, когда ему заблагорассудится. - Нет?
   Тогда давайте  поедим  втроем.  Какие  яйца  ты  предпочитаешь?  Вкрутую?
Всмятку?
   - Быть  может,  мы  не  станем  обсуждать  эту  важную  проблему  сейчас,
повелитель? - ответил Маркхэм, с  легкой  улыбкой  кивая  Танису,  сомкнутые
брови, взъерошенные волосы и измученный  вид  которого  свидетельствовали  о
том, что полуэльф принес во дворец какие-то ужасные новости.
   Амозус вздохнул, и Танис понял,  что  старый  правитель  просто  пытается
оттянуть неизбежное.
   - Я недавно вернулся из Башни Верховного Жреца... - начал он.
   - Ах, - перебил его Маркхэм, удобно устраиваясь в кресле и  наливая  себе
бокал бренди, которым только  что  отпаивали  Таниса.  -  Властитель  Гунтар
сообщил мне, что ожидает столкновения с противником сегодняшним  утром.  Как
идет сражение?
   Маркхэмбылдовольно      состоятельным      молодымрыцаремпривлекательным,
беззаботным, добродушным и  веселым.  Отличился  он  во  время  Войн  Копья,
сражаясь под командованием Лораны, и за доблесть  был  произведен  в  Рыцари
Розы. Танис, однако, помнил слова своей супруги о том, что Маркхэм  сражался
хоть и отважно, но как-то равнодушно, почти небрежно, проявляя храбрость вне
всякой зависимости от обстоятельств. ("У меня все  время  было  ощущение,  -
говорила Лорана, - будто он сражается просто потому, что в данный момент ему
больше нечем заняться". ) Теперь же беспечный тон молодого человека заставил
Таниса припомнить эту оценку, и он нахмурился.
   - Не было никакой битвы, - отрезал полуэльф. При этих его словах на  лице
Амозуса расцвела столь комическая улыбка облегчения  и  надежды,  что  Танис
едва не расхохотался, и лишь  мысль  о  том,  что  смех  этот  будет  скорее
истерическим, нежели веселым, помогла ему совладать с  собой.  Маркхэм  лишь
слегка приподнял брови:
   - Не было битвы? Что же, противник еще не подошел?
   - О, противник-то подошел, - с горечью пояснил Танис.  -  А  потом  пошел
себе дальше. Мимо. Вернее, пролетел. Фьюить!..  -  Он  показал  руками,  как
пролетела над его головой Цитадель.
   - Фьюить?.. - Амозус побледнел. - Я не совсем понимаю...
   - Это была летучая крепость.
   - Клянусь Бездной! - Маркхэм негромко присвистнул. - Цитадель...
   Он ненадолго задумался, машинально оглаживая складки на своем безупречном
костюме для верховой езды.
   - Противник не стал атаковать Башню Верховного Жреца. Теперь он летит над
горами, а это значит, что...
   - Китиара планирует бросить все свои силы на Палантас, - закончил за него
полуэльф.
   - Но...разве рыцари не смогли остановить  врагов?  -  растерянно  спросил
Амозус.
   - Это было невозможно, повелитель, - пояснил  Маркхэм,  беспечно  пожимая
плечами. - Воздушной Цитадели  могут  противостоять  только  драконы,  да  и
то...успех не гарантирован.
   - А по условиям договора о  сдаче  светлые  драконы  не  могут  атаковать
первыми, пока на них не нападут, - устало напомнил Танис. - У  нас  в  Башне
была рота бронзовых, однако даже если бы они могли вступить в  бой,  то  для
того, чтобы остановить летучую крепость,  понадобилось  бы  гораздо  большее
количество драконов, в том числе серебряных и золотых.
   Маркхэм, откинувшись на спинку кресла, о чем-то задумался.
   - Вблизи Палантаса, - заметил  он  наконец,  -  есть  несколько  десятков
серебряных драконов, которые в случае необходимости  непременно  прилетят  к
нам на помощь, как только завидят своих злых сородичей, но этого,  наверное,
слишком мало. Можно, однако, позвать и других...
   - Цитадель - это не главная опасность, - сказал Танис. Закрыв  глаза,  он
боролся с головокружением. "Что со мной? - думал он. - Старею?  Наверное,  я
действительно слишком стар для всего этого".
   - Не главная? - удивился Амозус. Он был на грани обморока,  но  -  будучи
светским человеком - прилагал огромные усилия, чтобы держать себя в руках  и
не уронить своего достоинства.
   - Я почти уверен, что атаку на город возглавит Сот.
   - Рыцарь Смерти, - промурлыкал с улыбкой Маркхэм. Амозус  же  так  сильно
побледнел, что Чарлз, вернувшийся с завтраком, поспешно поставил  поднос  на
подвернувшийся столик и кинулся на помощь своему господину.
   -  Спасибо,  Чарлз,  -  сказал  властитель  напряженным,   неестественным
голосом.
   - Налей мне немного бренди, я думаю, это не повредит...
   - Много бренди было бы гораздо полезнее! - весело заметил Маркхэм, осушая
свой бокал. - В данных обстоятельствах уместно было бы  учинить  грандиозную
попойку. Что толку оставаться  трезвым,  особенно  если  придется  биться  с
Рыцарем Смерти и его отрядом скелетов?..
   И он неуверенно затих на полуслове.
   - Господа,  завтрак  подан,  -  твердо  сказал  Чарлз,  устраивая  своего
господина поудобнее. Маленький глоток бренди  уже  вернул  на  лицо  Амозуса
румянец, хотя руки его дрожали. Почувствовав запах еды, Танис понял, что  он
действительно очень голоден, поэтому не стал возражать, когда Чарлз,  быстро
и умело накрывший на стол, положил ему двойную порцию.
   - Ч-что все это значит? - слегка заикаясь, продолжил  Амозус,  машинально
расправляя на коленях салфетку. - И что теперь будет? Я слышал об этом  Соте
- мой пра-пра-пра-прадед судил его в Палантасе бог знает сколько лет  назад.
И это тот самый Сот, который похитил Лорану, не так ли, Танис?
   Танис скрипнул зубами и не ответил.
   - Но что он может сделать против городских стен  и  наших  защитников?  -
снова спросил Амозус.
   И снова ему никто не ответил. В этом, собственно, не было никакой нужды -
достаточно было взглянуть на мрачное лицо эльфа-полукровки, чтобы понять:
   Рыцарь Смерти может очень  и  очень  многое.  Маркхэм,  горько  улыбаясь,
методично  тыкал  острием  ножа  в  кружевную  скатерть,  проделывая  в  ней
крошечные дырочки.
   Старый правитель все понял. Так и не прикоснувшись к завтраку,  он  встал
из-за стола и, уронив на пол салфетку, неуверенным шагом подошел к  высокому
окну  с  огромным  стеклом,  отшлифованным  вручную  и  покрытым  по   краям
замысловатыми узорами, которые обрамляли прозрачный овал в  центре.  В  этом
овале  -  словно  картина  в  ледяной  раме  -  виднелся  прекрасный  город,
легендарный Палантас. Небо над ним было темно и затянуто тучами, но грозовой
мрак, казалось, только оттенял красоту и безмятежность белоснежных  башен  и
дворцов.
   Амозус стоял неподвижно, стискивая рукой парчовую занавеску  и  глядя  на
город, на людей, которые спешили с корзинами на  базарную  площадь,  изредка
поглядывая на мрачное небо и переговариваясь между собой.
   - Я знаю, о чем ты думаешь, Танис, -  сказал  наконец  Амозус  дрогнувшим
голосом. - Ты думаешь об Утехе и  Тарсисе,  о  Сильванести  и  Каламане.  Ты
вспоминаешь своего друга, который покоится в Башне Верховного Жреца, и всех,
кто погиб во время последней войны, в то время  как  мы,  жители  Палантаса,
отсиживались за неприступными горами и высокой стеной, ты обвиняешь  нас  за
то, что война обошла нас стороной...
   Танис ничего не ответил. Он ел.
   - А ты, Маркхэм... - Амозус тяжело вздохнул. - Третьего дня я слышал, как
ты и твои рыцари насмехались над жителями Палантаса, как  вы  предлагали  им
взять с собой на баррикады свои  мешки  с  деньгами  и,  крича  "Убирайтесь!
Убирайтесь!", закидать врага золотом.
   - Против Сота это поможет точно так же, как мечи и копья! - Маркхэм пожал
плечами и с сардоническим смехом протянул Чарлзу свой пустой бокал.
   Амозус уперся лбом в оконный переплет.
   - Мы никогда не думали, что война придет к нам. Этого никогда не было! Во
все  века  Палантас  оставался  неприкосновенным  городом,   оплотом   мира,
процветания и света. Боги хранили нас  всегда,  даже  во  времена  страшного
Катаклизма. И вот теперь, когда на всем континенте  царит  мир,  война  идет
сюда! - На лице правителя застыли горе, гнев и негодование.  -  За  что?  За
что?!
   Танис отставил тарелку и, откинувшись на спинку  кресла,  с  наслаждением
потянулся, пытаясь унять  дрожь  в  мышцах.  "Я  действительно  постарел,  -
подумал он. - Постарел и размяк. Я привык сладко  есть  и  крепко  спать,  я
теряю создание по пустякам, я тоскую по дням давно  прошедшим,  по  друзьям,
которых давно уж нет...И я до смерти устал,  наблюдая,  как  гибнут  люди  в
бессмысленных войнах!"
   Тяжело вздохнув, Танис потер усталые глаза и, уперевшись локтями в  стол,
опустил голову на руки.
   - О каком мире вы говорите? - спросил он. - Мы  вели  себя  словно  дети,
родители которых только и делали, что ссорились и дрались между собой. Когда
они наконец помирились, мы стали ходить на цыпочках, не  в  меру  улыбаться,
говорить "спасибо" и "пожалуйста" и есть кашу по утрам - лишь бы  кошмар  не
начался снова. И это мы называли миром! - Танис горько  рассмеялся.  -  Одно
твое слово, властитель, неверно сказанное или неверно понятое, -  и  Портиос
вместе с эльфами обрушится на вас, как снег на голову.  Стоит  тебе  не  так
погладить бороду, и гномы снова запрут ворота в свои чертоги под горой!
   Полуэльф увидел, что правитель Палантаса поник головой и смахнул  изящной
рукой слезу со щеки. Его плечи  жалобно  ссутулились,  и  весь  гнев  Таниса
куда-то улетучился. На кого, в конце концов, он так рассердился? На  судьбу?
На богов?
   Устало поднявшись с кресла, Танис тоже  подошел  к  окну,  чтобы  бросить
взгляд на мирный, величественный, обреченный город.
   - Я не знаю ответа на твой вопрос, - тихо сказал он.  -  Если  бы  я  мог
ответить, то в мою честь был бы воздвигнут храм, где сотни жрецов  возносили
бы мне молитвы. Я знаю только одно - мы не должны сдаваться, опускать  руки.
Нужно действовать, предпринимать какие-то шаги,  чтобы  выпутаться  из  этой
беды.
   - Еще  бренди,  Чарлз!  -  провозгласил  Маркхэм,  протягивая  дворецкому
опустевший стакан. - У меня  тост,  господа...  -  Он  поднял  бокал.  -  За
старание...которое рифмуется с закланием!

Глава 13

   В дверь негромко постучали,  и  Танис,  погруженный  в  раздумье,  слегка
вздрогнул.
   - Входите, кто там? - позвал он. Дверь осторожно отворилась.
   - Это Чарлз, господин. Ты просил, чтобы  я  известил  тебя,  когда  будет
смена караула.
   Танис повернул голову и  посмотрел  в  окно,  которое  он  открыл,  чтобы
впустить в кабинет немного свежего воздуха, однако ночь была теплой,  душной
и безветренной. Небо по-прежнему было затянуто  плотными  облаками,  которые
изредка   освещались   неестественными    розоватыми    вспышками    молний.
Прислушавшись, Танис  различил  звон  колоколов,  отбивающих  восход  Темной
Стражницы, услышал  голоса  солдат,  заступающих  на  посты,  и  мерный  шаг
патрулей, возвращающихся в казармы.
   Что ж, пусть отдохнут, пока можно. Ждать осталось недолго.
   - Спасибо, Чарлз, - кивнул Танис. - Зайди на минутку.
   - Слушаюсь, господин.
   Старый слуга вошел, осторожно прикрыв за собой дверь.  Танис  внимательно
посмотрел  на  лист  пергамента,  который  лежал  перед  ним  на  столе,  и,
решительно сжав губы,  твердой  рукой  дописал  две  заключительные  строки.
Посыпав  письмо  песком,  чтобы  дать  высохнуть  чернилам,  он   попробовал
перечитать написанное, но перед глазами все расплывалось, и он оставил  свои
попытки. Расписавшись внизу, он  свернул  пергамент  в  трубочку  и  надолго
замолчал, сидя неподвижно и держа письмо в руке.
   - Господин! - осторожно окликнул его Чарлз. - Тебе нехорошо?
   - Чарлз... - Танис замолчал, снимая с пальца стальной перстень с  золотой
печаткой.
   - Приказывай, я слушаю тебя.
   - Это письмо к моей жене, Чарлз, - тихим голосом продолжил Танис.  -  Она
сейчас в Сильванести. Нужно отправить его сегодня же, прежде чем...
   - Я понимаю, - кивнул Чарлз, протягивая руку.
   Танис виновато покраснел:
   - Я знаю, что существуют гораздо более важные документы, ждущие отправки,
- депеши, распоряжения приказы, - однако...
   - У меня  есть  подходящий  гонец,  господин.  Он  эльф,  и  как  раз  из
Сильванести. Надежный человек, к тому же, говоря откровенно,  он  будет  рад
оставить город под таким благовидным предлогом.
   - Спасибо, Чарлз, - искренне поблагодарил слугу Танис и  пригладил  рукой
волосы. - Если что-то должно случиться, то мне  хотелось  бы,  чтобы  Лорана
знала...
   - Разумеется, я все понимаю, и не думай больше об этом.  Может  быть,  ты
запечатаешь его?
   - Ах да, конечно, - спохватился Танис. Взяв перстень поудобнее, он вдавил
его в мягкий горячий сургуч, который Чарлз растопил на свече  и  накапал  на
пергамент, - на письме отпечаталось изображение осинового листа.
   - Прибыл властитель Гунтар, - доложил Чарлз,  пряча  письмо.  -  Как  раз
сейчас он беседует с господином Маркхэмом.
   - Гунтар?  -  Морщины  на  лбу  Таниса  разгладились.  -  Превосходно.  Я
сейчас...
   - Они хотели бы встретиться с  тобой,  если  это  удобно,  -  невозмутимо
закончил Чарлз.
   - Удобно, удобно. - Танис в нетерпении вскочил. -  Насколько  я  понимаю,
Цитадель еще не...
   - Никак нет. Господина Маркхэма и властителя Гунтара ты найдешь в  летней
трапезной. Теперь это официальный штаб обороны.
   - Спасибо, Чарлз, - выдавил из себя Танис.
   - Что-нибудь еще?
   - Нет, благодарю. Я знаю, что...
   - Хорошо, господин. - Чарлз поклонился и,  придержав  дверь  для  Таниса,
запер ее, как только полуэльф вышел. Помедлив у двери несколько мгновений  -
на  случай,  если  Танис  вдруг  вспомнит  о  чем-нибудь  важном,  дворецкий
поклонился еще раз и величественно удалился.
   Все еще раздумывая над своим письмом, Танис  некоторое  время  постоял  в
приятной прохладе полутемного коридора. Затем он судорожно вздохнул и  пошел
разыскивать летнюю трапезную.
   Полуэльф уже взялся за ручку двери  штаба,  когда  заметил  уголком  глаз
какое-то движение. Повернув голову, он увидел темного эльфа, образовавшегося
из пустоты.
   - Даламар? - удивился Танис и, оставив дверь в  покое,  сделал  несколько
шагов навстречу магу. - Я думал, что...
   - Я искал тебя, Танис.
   - Есть новости?
   - Ни одной, которой я был бы рад поделиться. - Даламар пожал плечами. - У
меня мало времени, наша судьба висит на волоске. Но я принес тебе это...
   Он сунул руку в черный замшевый кошелек, достал оттуда серебряный браслет
и протянул его Танису.
   Полуэльф взял украшение и с любопытством осмотрел, поднеся к  подсвечнику
на стене. Браслет из кованого серебра имел четыре дюйма в ширину  и  казался
очень тяжелым. Судя по его величине, он был рассчитан на запястье мужчины.
   Серебро потускнело, не то от времени,  не  то  в  результате  специальной
обработки, но зато вставленные  в  браслет  черные  камни  блестели  даже  в
полумраке коридора.
   Не было никаких сомнений, что эта штука - из Башни Высшего Волшебства.
   - Он... - неуверенно заговорил Танис, держа браслет двумя пальцами.
   Откровенно говоря, он вовсе не стремился узнать, для  чего  предназначена
эта диковина.
   - Магический? Да, - ответил Даламар. Танис нахмурился:
   - Он принадлежал Рейстлину?
   - Нет. - Темный эльф  насмешливо  улыбнулся.  -  Шалафи  не  нуждается  в
магических амулетах  такого  рода.  Этот  браслет  я  выбрал  из  коллекции,
собранной в Башне. Он очень старый, наверное, его сделали во времена Хумы, а
может быть, и раньше.
   - А для чего  он  предназначен?  -  с  сомнением  поинтересовался  Танис,
продолжая хмуриться.
   - Он защищает того, кто его носит, от магического воздействия.
   - И от магии Сота? - Танис поднял голову.
   - От любой. И разумеется, он защитит своего обладателя от магических слов
Сота "умри", "замри", "ослепни".  Он  не  дает  своему  владельцу  поддаться
страху, который внушает Рыцарь Смерти. Он оградит также от заклятий  огня  и
льда, которыми так любит пользоваться Сот.
   Полуэльф пристально посмотрел на Даламара:
   - Это действительно ценный дар. Он дает всем нам шанс.
   - Обладатель талисмана может поблагодарить меня  потом  -  если  вернется
живым. - Даламар сложил руки в рукавах. - Даже без своей магии Сот - опасный
противник, не говоря уже о тех, кто следует за ним и  связан  с  ним  такими
страшными клятвами, которые не может отменить  сама  смерть.  Да,  полуэльф,
скажи мне спасибо - когда вернешься.
   - Я? - удивился Танис. - Но я уже почти два года  не  брал  в  руки  меч.
Почему я?
   И он с подозрением уставился на темного  эльфа.  Улыбка  мага  стала  еще
шире, а в темных глазах промелькнула довольная искорка.
   - Дай его кому-нибудь из рыцарей, полуэльф, и увидишь, что будет. Помни -
этот браслет явился из мира тьмы. Он признает только своих.
   - Постой! - Видя, что темный эльф приготовился растаять в воздухе,  Танис
схватил его за рукав. - Еще секунду...Ты сказал, что у тебя есть новости...
   - Они тебя не касаются.
   - И все же скажи мне.
   Даламар промолчал, раздраженно поигрывая бровями. Танис почувствовал, как
напряглась под темным бархатом его мускулистая рука.
   "Он боится, - неожиданно понял Танис. - Боги, как же он боится!"
   Но Даламар уже овладел собой, а его благородные черты не выра