нити первого носка и пошел дальше. Он пытался  представить  себе,  что
будет делать, когда кончится и второй носок. Решил, что  тогда  примется  за
свитер. Гном подумал, что уже  должен  бы  оказаться  где-то  неподалеку  от
лестницы, ведущей наверх к статуе, когда, завернув за угол, чуть не  налетел
на Эпло.
   Патрин, однако, не мог помочь гному по двум причинам: во-первых,  он  был
не один, и, во-вторых, ему было плохо. И его почти тащил какой-то эльф.
   Лимбек в ужасе нырнул назад в укромный коридор. Босиком гном ходил  почти
беззвучно, а эльф, который тащил Эпло, закинув себе на плечи его  безвольную
руку, разговаривал с Эпло и потому не услышал ни того, как Лимбек  появился,
ни того, как он ушел. Эльф и Эпло пошли по коридору, который  ответвлялся  в
сторону от того, по которому пришел Лимбек.
   У Лимбека упало сердце. Эльф спокойно шел по коридорам - значит, он  знал
все вокруг! Знает ли он о Комнате Сердца и металлическом  человеке?  Значит,
все же эльфы виноваты в остановке Кикси-винси?
   Гном хотел выяснить все в точности, а  это  можно  было  сделать,  только
подсматривая  за  эльфами.  Он  проследит,  куда  они  заберут  Эпло  и   по
возможности что они с ним сделают. И что Эпло сделает с ними.
   Смотав в клубок все, что осталось от его носка, Лимбек зацепил клубок  за
угол и, двигаясь тише (босиком),  чем  какой-либо  гном  когда-либо  за  всю
историю гномьей расы, крадучись пошел по  коридору  вниз  вслед  за  Эпло  и
эльфом.
   Эпло понятия не имел, где находится. Он знал только то, что его  ведут  в
один из подземных туннелей, проложенных под Кикси-винси. И это не сартанский
туннель... Нет... Взгляд, брошенный по  сторонам,  подтвердил  его  догадку.
Нигде ни единой сартанской руны. Патрин быстро отмел эту мысль. Конечно  же,
если змеи и не знали о тайных сартанских туннелях, то теперь знают. И  лучше
пусть больше ничего не узнают, если, конечно, это в его силах. Разве  только
Бэйн...
   - Мальчишка? - Змельф посмотрел на Эпло. - Не думай о нем. Я отправил его
назад с моими солдатами. С настоящими эльфами,  конечно  же.  Я  их  капитан
Санг-дракс - так меня зовут по-эльфийски. Довольно остроумно, не правда  ли?
<"Дракc" по-эльфийски означает "дракон", "санг" - змея>  Да-да,  я  отправил
Бэйна к настоящим эльфам. В их руках он будет куда полезнее  для  нас.  Этот
Бэйн просто замечательный менш. Мы очень надеемся на него.
   О, нет-нет, хозяин, поверь мне, мальчик не под нашим контролем. - Красные
глаза сверкнули. - Нет нужды. А, вот мы и пришли. Тебе  получше?  Прекрасно.
Нам нужно, чтобы ты сумел осознать все, что скажет тебе Венценосный.
   - Прежде, чем вы прикончите меня, - пробормотал Эпло.
   Санг-дракс усмехнулся  и  покачал  головой,  но  ничего  не  ответил.  Он
небрежно посмотрел по сторонам. Затем,  продолжая  крепко  держать  патрина,
протянул руку и постучал в дверь.
   Ее открыл гном.
   - Дай руку, - сказал Санг-дракс, показывая на Эпло. - Он тяжелый.
   Гном кивнул. Подхватив его с двух сторон, они втащили все еще шатавшегося
патрина в комнату. Гном пнул ногой дверь, но посмотреть, захлопнул ли он ее,
он не удосужился. Наверное, они чувствовали  себя  в  безопасности  в  своем
убежище.
   - Я привел его, о Венценосный, - сказал Санг-дракс.
   - Привет тебе и добро пожаловать, гость, - прозвучало в ответ на  наречии
людей.
   Лимбек, что крадучись шел за Эпло и эльфом, вскоре совсем заблудился.  Он
начал подозревать, что эльф второй раз  идет  по  собственному  следу,  и  с
тревогой наблюдал за ним, опасаясь, как бы тот  не  наткнулся  на  шерстяную
нитку. Но потом Лимбек решил, что ошибся, поскольку нитка так и не  попалась
им на глаза.
   Они очень долго шли по туннелям. Лимбек устал. Его босые ноги замерзли, к
тому же они еще и болели, поскольку в темноте  он  много  раз  натыкался  на
стены. Он надеялся, что Эпло полегчает и что с  помощью  Лимбека  он  сможет
вырваться от эльфа и они оба убегут.
   Эпло застонал. Вид у него был  не  слишком-то  жизнерадостный.  Казалось,
эльфу наплевать на своего пленника. Он то и дело останавливался, но лишь для
того, чтобы поудобнее  пристроить  на  плечах  свою  ношу.  Затем  он  снова
трогался в путь, и жутковатый красный  свет,  непонятно  откуда  исходивший,
освещал ему дорогу.
   "Господи, ну и сильны же эти эльфы, - заметил про  себя  Лимбек.  -  Куда
сильнее, чем я думал". Он подумал, что, если вспыхнет открытая  война,  этот
факт придется учитывать.
   Они еще долго шли по извилистым коридорам, много раз поворачивали, прежде
чем  эльф  остановился.  Прислонив  раненого  Эпло  к  стене,   эльф   бегло
осмотрелся. Лимбек забился в  подходящий  коридор,  как  раз  напротив  того
места, где стоял эльф, и прижался  к  стене.  Теперь  Лимбек  понял,  откуда
исходит красный свет - из глаз эльфа.
   Странные глаза полыхнули огнем в сторону Лимбека. Ужасный, неестественный
свет почти ослепил гнома. Он понял,  что  его  обнаружили,  и  упал,  закрыв
голову руками, ожидая, что его  вот-вот  схватят,  но  взгляд  эльфа  прошел
поверх Лимбека, скользнул по коридору и обратно.
   Лимбек почувствовал себя совсем слабым от облегчения. Он вспомнил  время,
когда лепестризингеры на Кикси-винси взбесились и стали плеваться  молниями,
пока гномы не умудрились их утихомирить. Одна из  таких  молний  просвистела
как раз мимо  уха  Лимбека.  Стоял  бы  он  шестью  дюймами  левее,  его  бы
испепелило. Стоял бы гном сейчас шестью дюймами ближе к эльфу,  тот  заметил
бы его.
   Эльф был, видимо, доволен тем, что  за  ним  никто  не  подглядывает.  Но
похоже было, что это вовсе его не  волновало.  Удовлетворенно  кивнув,  эльф
отвернулся и постучал в дверь. Дверь открылась. Наружу вырвался яркий  свет.
Лимбек зажмурился, чтобы привыкнуть к нему.
   - Дай мне руку, - сказал эльф <Лимбек научился  говорить  по-эльфийски  у
капитана Ботар-эля>.
   Лимбек ожидал, что появится еще один эльф, но он был  безмерно  потрясен,
когда увидел, что в дверях появился гном.
   Гном!
   К счастью, Лимбек был так ошарашен тем, что  увидел,  как  гном  помогает
эльфу внести оживающего Эпло  в  потайную  подземную  комнату,  что  у  него
отнялся язык, а в придачу  и  все  прочее.  Иначе  он  закричал  бы:  "Эй!",
"Привет!" или "Какого бакенбарда пратетушки Салли ты тут делаешь?" - и  этим
выдал бы себя.
   Пока разум Лимбека вновь приходил в соответствие  с  остальным  Лимбеком,
эльф и гном втащили полуживого Эпло в комнату. Они закрыли за собой дверь, и
сердце Лимбека упало туда, где некогда  находились  его  башмаки.  Затем  он
заметил светящуюся щелку, и сердце его снова подпрыгнуло, хотя,  похоже,  не
совсем туда, где было прежде,  поскольку  теперь  оно  колотилось  где-то  в
коленках. Дверь была чуть приоткрыта.
   Вперед Лимбека подтолкнула не отвага, а что, где и почему.
   Любопытство было движущей силой его жизни, и именно оно  потащило  его  к
этой комнате, как лепестрические  железотянучки  на  Кикси-винси  вытягивали
железо. Прежде чем Лимбек  успел  осознать,  что  делает,  или  подумать  об
опасности, он уже стоял у двери, заглядывая  одним  глазом  в  щелку  сквозь
линзу очков.
   Гномы в тайном сговоре с врагом! Как такое возможно? Он выяснит, кто  эти
предатели и... ну... или...
   Лимбек, моргая, смотрел. Он отпрянул, затем смотрел  в  щель  уже  в  оба
глаза, решив, что один глаз обманул его. Но все было верно.  Он  снял  очки,
протер глаза и посмотрел снова.
   В комнате были люди! Люди, эльфы и гномы. Все  вокруг  стояли  совершенно
мирно. Все вместе... Прямо как братья... Он никогда не видел более чудесного
зрелища. Гномы, эльфы, люди - все как один.
   Вот только глаза у них поблескивали красным, и это наполняло душу Лимбека
холодным, безотчетным ужасом.
   Эпло стоял посреди комнаты, озираясь  по  сторонам.  Его  по-прежнему  то
трясло от холода, то бросало в жар, но уже не так сильно. Зато теперь он был
словно выжатый лимон. Ему страшно хотелось уснуть, -  его  телу  требовалось
исцелить себя, восстановить круг своего бытия, свою магию.
   "Я умру раньше, чем это сможет произойти".
   Комната была  большой.  Ее  освещал  тусклый  мерцающий  свет  нескольких
светильников, подвешенных на стенных крючках. Сначала Эпло был сбит с  толку
увиденным. Но потом он  понял,  что  в  этом  есть  смысл.  Логично,  просто
блестяще. Он опустился в кресло, которое подставил ему Санг-дракс.
   Да, это совершенный замысел.
   Комната была полна меншей - эльфов вроде Санг-дракса, людей вроде Бэйна и
гномов вроде Лимбека и Джарре. Эльфийский солдат постукивал по носку  своего
сапога кончиком меча. Эльфийский нобиль поглаживал перья ястреба,  сидевшего
у него на рукаве. Женщина в драной юбке и в умышленно  вызывающей  блузе  со
скучающим видом прислонилась к стене. Рядом с ней людской колдун развлекался
тем, что подбрасывал монетки в воздух, где они и исчезали. Гном, одетый, как
гег, усмехался в густую спутанную бороду. Все менши  выглядели  и  держались
совершенно по-разному, но одно у них было  общим.  Каждый  смотрел  на  Эпло
блестящими красными глазами.
   Санг-дракс, расположившийся рядом с Эпло, указал  на  человека,  одетого,
как простой работник, вышедшего на середину комнаты.
   - Это Венценосный, - сказал по-патрински змельф.
   - Я думал, что ты мертв, -  сказал  Эпло  неразборчиво  и  запинаясь,  но
связно.
   На миг король змеев вроде бы растерялся, затем рассмеялся.
   - А, да, на Челестре. Нет, я не погиб. Мы не умираем.
   - Когда Альфред покончил с тобой, ты был очень даже мертвый.
   - Змеиный Маг? Признаю, что часть меня он убил, но, когда погибает  любая
часть меня, рождаются две новые. Понимаешь ли, мы живем, пока живете вы. Это
благодаря вам мы живем. Мы обязаны вам. - Змеече-ловек поклонился.
   Эпло в замешательстве воззрился на него.
   - Но тогда каково же ваше истинное обличье? Вы  змеи,  или  драконы,  или
менши, или что еще?
   - Мы все, что пожелаешь, -  ответил  король  змеев.  -  Вы  придаете  нам
обличье, равно как и даете нам жизнь.
   - Значит, вы просто приспосабливаетесь  к  миру,  в  котором  находитесь,
принимая то обличье, которое нужно для ваших целей. - Эпло говорил медленно,
яд затуманивал его мысли:
   - В Нексусе вы были патринами.  На  Челестре  вам  было  выгодно  принять
обличье ужасающих змеев...
   - Здесь мы можем быть более хрупкими, - сказал король змеев, сделав рукой
небрежный жест. - Нам мет нужды принимать обличье  жестоких  чудовищ,  чтобы
бросить этот мир в пучину хаоса и потрясений, от которых мы процветаем.  Нам
просто надо стать его жителями.
   Остальные рассмеялись, оценив шутку.
   "Оборотни", - понял Эпло. Зло может принимать любую форму, любое обличье.
На Челестре это змеи, в этом мире они менши, в  Нексусе  -  его  собственные
соплеменники. Никто не узнает их, никто не поймет, что они  уже  здесь.  Они
могут быть где угодно, творить что  угодно  -  разжигать  войны,  заставлять
гнома сражаться с эльфом, эльфа - с человеком...  сартана  с  патрином.  "Мы
слишком скоры на ненависть, мы не понимаем, что ненависть ослабляет нас,  мы
открыты и беззащитны перед злом, которое в конце концов пожрет нас всех!"
   - Зачем вы привели меня сюда? -  спросил  Эпло,  слишком  обессиленный  и
отчаявшийся, чтобы осторожничать.
   - Чтобы поведать тебе о своих намерениях.
   - Если вы собираетесь убить меня,  то  зачем  попусту  тратить  время?  -
насмешливо сказал Эпло.
   - Нет-нет, вот это уже было  бы  напрасно!  Пройдя  вдоль  рядов  эльфов,
гномов и людей, король змеев остановился прямо перед Эпло.
   - Разве ты еще не  понял  этого,  патрин?  Король  протянул  руку,  ткнул
пальцем в грудь патрина, постучал по ней.
   - Мы живем,  пока  живете  вы.  Страх,  ненависть,  жажда  мщения,  ужас,
страдания, боль -  во  всей  этой  грязи,  этой  пузырящейся  трясине  мы  и
плодимся. Вы живете мирно - и каждый из нас в чем-то умирает.  Вы  живете  в
страхе, и ваша жизнь дает жизнь нам.
   - Я буду бороться с вами! - прошептал Эпло.
   - Конечно! - рассмеялся змеечеловек. Эпло потер раскалывавшуюся голову  и
мутные глаза.
   - Я понял. Этого вам и нужно!
   - Теперь ты начинаешь понимать. Чем яростнее ты борешься, тем сильнее  мы
становимся.
   "Но как же Ксар? - подумал Эпло. - Вы клялись, что  будете  служить  ему.
Неужели и это обман..."
   - Мы будем служить твоему повелителю. - Король змеев говорил  искренне  и
серьезно.
   Эпло нахмурился. Он забыл, что змеи могут читать его мысли.
   - Мы охотно служим Ксару, - продолжал король змеев. - Мы вместе с ним  на
Абаррахе, под видом пат-ринов, естественно. Мы помогаем ему постигать  тайны
некромантии. Мы присоединимся к его войску, когда он начнет  войну,  поможем
ему, будем сражаться в битвах на его стороне, охотно  сделаем  все,  что  он
потребует от нас. А потом...
   - Вы уничтожите его.
   - Боюсь, мы будем вынуждены это сделать.  Ксар  хочет  единства  и  мира.
Конечно, добиваться этого он будет с помощью тирании и страха. Это даст  нам
кое-какое пропитание, но все равно это будет голодная диета.
   - А сартаны?
   - О,  у  нас  нет  любимчиков.  Мы  и  с  ними  сотрудничаем.  Самах  был
чрезвычайно рад, когда на  его  призыв  ответили  несколько  так  называемых
сартанов и пришли к своим братьям сквозь  Врата  Смерти.  Он  отправился  па
Абаррах,  но  в  его  отсутствие  новоприбывшие  сартаны   побуждают   своих
приятелей, настоящих сартанов, объявить меншам войну. И вскоре между  такими
миролюбивыми меншами Челестры начнутся  раздоры.  Вернее,  раздоры  начнутся
между нами...
   Голова Эпло, тяжелая, словно камень, поникла. Руки и ноги патрина  словно
окаменели. Он вдруг понял, что лежит на столе.  Санг-дракс  схватил  его  за
волосы, рывком поднял его голову и заставил его посмотреть на змея,  обличье
которого теперь стало ужасающим.  Тварь  расплывалась,  становясь  огромной,
тело ее распухало и разрасталось. А затем тело начало  распадаться.  Руки  и
ноги отделились от  тела  и  отлетели  прочь.  Голова  стала  съеживаться  и
уменьшалась до тех пор, пока не остались только два длинных,  узких  красных
глаза.
   - Ты заснешь, - прозвучало у Эпло в голове. - И когда ты  проснешься,  ты
будешь здоров, полностью восстановишь свои силы. Но ты  будешь  помнить.  Ты
очень хорошо запомнишь все, что я сказал и скажу.  Здесь,  на  Арианусе,  мы
почувствовали себя в опасности. Здесь, к несчастью, существует тяга к  миру.
Империя Трибус ослабела и прогнила изнутри, она сражается на два фронта,  и,
по нашему мнению, победить она не сможет. Если Трибус будет повержен,  эльфы
и их союзники из людей вступят в переговоры с гномами. Этого мы допустить не
можем. Этого не хочет и твой повелитель, Эпло.  -  Красные  глаза  вспыхнули
смехом. - Вот тебе выбор. Мучительный выбор. Помогая меншам, ты идешь против
воли своего повелителя. Помогая ему, ты помогаешь нам.  Если  ты  уничтожишь
своего повелителя, ты уничтожишь свой народ.
   Ласковая, желанная тьма укрыла Эпло, затуманивая  красные  глаза.  Но  он
по-прежнему слышал насмешливый голос:
   - Подумай, патрин. Как бы то ни было, твой страх пойдет нам в пищу.
   Вглядываясь в полную меншей комнату, Лимбек ясно видел Эпло - его бросили
на пол прямо перед дверью. Патрин огляделся по сторонам и,  как  видно,  был
потрясен не меньше, чем гном, увидев это невероятное сборище.
   Однако Эпло это, видимо, вовсе не понравилось. Насколько гном мог понять,
Эпло охватил такой же страх, как и тот, что мучил Лимбека.
   Вперед вышел человек, одетый, как простой работник. Они с Эпло заговорили
на непонятном Лимбеку языке, но разговор был резким  и  гневным,  и  Лимбека
охватил темный, леденящий душу ужас. Но, с другой  стороны,  все  в  комнате
смеялись, обсуждали разговор и казались чрезвычайно довольными, соглашаясь с
тем, что говорилось.
   Из этих  замечаний  Лимбек  мог  отчасти  понять,  о  чем  был  разговор,
поскольку гномы переговаривались по-гномьи, эльфы -  по-эльфийски,  а  люди,
видимо, по-человечески - этого языка Лимбек не знал. Но все это не  радовало
Эпло, поскольку он  выглядел  куда  более  напряженным  и  отчаявшимся,  чем
прежде, хотя куда уж дальше. Лимбеку показалось, что так  выглядит  человек,
готовый принять страшную смерть.
   Эльф схватил Эпло за  волосы  и  запрокинул  ему  голову,  заставляя  его
смотреть на того человека. У Лимбека глаза на лоб полезли.  Он  не  понимал,
что происходит, но почему-то подумал, что Эпло сейчас умрет.
   Веки патрина задрожали, он закрыл глаза. Голова его поникла, он  упал  на
руки эльфа. Сердце Лимбека, которое  уже  выбралось  из  его  пяток,  теперь
накрепко застряло у него в горле. Он был уверен, что Эпло мертв.
   Эльф положил патрина на пол. Человек посмотрел на него, покачал головой и
рассмеялся. Эпло повернул голову и вздохнул.  Как  Лимбек  понял,  он  спал.
Лимбек  так  обрадовался,  что  у  него  даже  очки  запотели.  Он  снял  их
трясущимися руками и протер.
   - Вы, эльфы Трибуса, помогите мне отнести его, - приказал  эльф,  который
привел сюда Эпло. Он опять говорил по-эльфийски,  а  не  на  том  непонятном
Лимбеку языке. - Мне надо доставить его на то же самое  место  на  Хвабрике,
прежде чем прочие что-нибудь заподозрят.
   Несколько эльфов - по крайней мере, Лимбек предположил, что это эльфы,  а
сказать точнее было трудно, поскольку они  были  одеты  в  какую-то  одежду,
благодаря которой они сливались со стенами туннеля, - подошли к погруженному
в сон Эпло. Они подняли его за руки и за ноги так легко, словно он весил  не
больше ребенка, и понесли к двери.
   Лимбек быстро нырнул  в  туннель  и  увидел,  как  эльфы  уносят  Эпло  в
противоположном направлении. Тут Лимбеку пришло в голову, что он снова может
остаться в одиночестве, не имея понятия, как выбраться наружу. Придется идти
за ними или...
   "Может быть, я смогу расспросить какого-нибудь гнома", - подумал он.
   Он вернулся к комнате, заглянул внутрь и  чуть  не  уронил  очки.  Лимбек
торопливо нацепил их и уставился сквозь толстые линзы, не веря глазам своим.
   Комната, только что полная света, смеха, людей,  гномов  и  эльфов,  была
пуста.
   Лимбек глубоко вздохнул и судорожно выдохнул. Его одолело любопытство. Он
чуть было не нырнул в комнату, чтобы исследовать ее,  но  вдруг  понял,  что
эльфы - его надежда  найти  обратный  путь  -  быстро  удаляются.  Шевельнув
бакенбардами от странного и необъяснимого зрелища,  свидетелем  которого  он
стал, Лимбек затрусил по коридору вслед за странно одетыми эльфами.
   Жуткий красный свет их глаз ярко освещал идущих, указывая, где именно они
идут. Как они отличали один туннель от другого,  перекрытый  аркой  вход  от
выхода, это было выше понимания Лимбека. Эльфы  шли  быстрым  шагом,  ни  на
минуту не  останавливаясь,  ни  разу  не  ошибаясь  поворотом,  ни  разу  не
поворачивая назад и не начиная путь сначала.
   - Что думаешь делать  дальше,  Санг-дракс?  -  спросил  один  из  них.  -
Остроумное имечко, однако.
   - Что, нравится? Мне оно показалось подходящим, - сказал эльф,  приведший
Эпло. - Мне нужно позаботиться,  чтобы  человеческий  детеныш  Бэйн  и  этот
патрин были отправлены к императору.  У  мальчишки  в  голове  созрел  план,
который вызовет в человеческом королевстве хаос гораздо успешнее,  чем  все,
что мы затеяли бы сами. Я надеюсь, вы передадите  весть  об  этом  тем,  кто
приближен к императору, и подтолкнете его к сотрудничеству?
   - Если Незримые <Элитное воинское  подразделение,  созданное  императором
якобы для того, чтобы разыскивать и  уничтожать  мятежных  эльфов.  Незримые
назывались  так  из-за  их  непостижимой   способности   становиться   почти
невидимыми. В их руках сосредоточилась невероятная власть еще до того, как в
их ряды внедрились змеи> посоветуют, то он будет сотрудничать.
   - Я просто восхищен, как вы так быстро умудрились проникнуть в их  высшее
общество и правящие круги. Поздравляю.
   Один из странно одетых эльфов пожал пле