о
случайно". Тика поведала о замечательных игрушках, которыми он забавлял ее в
детстве. Когда же  исчез  неизвестно  куда  Тикин  отец,  великодушный  гном
пригласил девочку-подростка пожить у него, и она оставалась в его доме, пока
Отик не предоставил ей жилье и работу... Так они и скоротали  тот  вечер,  и
мало-помалу притупилась острая боль потери... Для большинства из них - но не
для всех. Тассельхоф так и просидел всю ночь у  входа  в  пещеру,  глядя  на
далекие звезды. В руках у него был шлем Флинта, а по щекам бежали  и  бежали
горькие слезы...

СКОРБНАЯ ПЕСНЬ КЕНДЕРОВ

   ...Зиму всегда сменяла весна.
   Летел по кругу солнечный мир -
   Оживали цветы, и вновь зеленел
   Папоротник в чащобах лесных.
   Ну, а если солнца улыбчивый лик
   Порою скрывала темная тень -
   Это ласковый дождь цветы умывал
   И папоротник освежал в лесу...
   Но теперь мою память сковал мороз.
   За веснами осень следом спешит.
   За солнечным днем наступает ночь,
   Готовая каждого поглотить.
   Венцы лепестков обронят цветы.
   Папоротник пожухнет в лесу.
   Теперь я знаю: праздник весны -
   Только верста на пути во тьму.

5. НЕРАКА

   Как вскоре выяснили  наши  герои,  проникнуть  в  Нераку  было,  по  всей
видимости, совсем просто.
   Слишком просто...
   - Во имя Богов, что там происходит?.. - невольно понизив  голос,  спросил
Карамон. Вдвоем с Танисом, по-прежнему облаченные  в  похищенные  латы,  они
обозревали равнину с горного кряжа несколько западнее  Нераки.  Там,  внизу,
извивались толстые черные  змеи.  Со  всех  ближних  гор  сползались  они  к
единственному зданию на сто миль окрест, и зданием этим был  Храм  Владычицы
Тьмы. На самом деле змеи были армиями - тысячными армиями  драконидов  и  их
союзников. Двое наблюдателей видели, как посверкивали на солнце то  щит,  то
копье. Ветер развевал черные, алые и синие знамена с вышитыми на них гербами
Повелителей Драконов.  А  в  небесах  переливалась  жутковатая  радуга:  там
безостановочно кружили драконы -  алые,  синие,  черные  и  зеленые.  А  над
храмовым комплексом реяли в воздухе две гигантские летучие цитадели. И  там,
куда падала их тень, царила глубокая ночь.
   - А знаешь, - медленно проговорил Карамон, - хорошо все-таки, что  старик
тогда накинулся на нас на Полянах. Воображаешь, что было бы, сунься мы  сюда
на своих медных драконах? Да от нас бы клочков не оставили...
   - Да, - отозвался Танис рассеянно. Он и сам  немало  раздумывал  об  этом
"старике", и многое начало понемногу вставать  на  свои  места.  Кое-что  он
видел сам, кое о чем ему рассказал Тас. И чем далее размышлял полуэльф,  тем
отчетливее делалась истина. Истина, от  которой,  как  выразился  бы  Флинт,
мороз драл по спине... От воспоминания о  Флинте  сердце  кольнула  боль,  и
Танис заставил себя не думать о гноме, - а заодно и о старике. У него и  так
полным-полно было хлопот, только на сей раз никакой старый маг уже не явится
ему помогать.
   - Понятия не имею, что там происходит,  -  проговорил  он  тихо.  -  Вижу
только, что нам это на руку. Помнишь, как сказал однажды Элистан?  В  Дисках
Мишакаль говорится, что Зло склонно пожирать себя самое. Так вот.  Владычица
зачем-то собирает свои войска.  Зачем  -  не  знаю.  Может,  готовит  Кринну
последний смертельный удар. При таком скопище войск  неизбежна  неразбериха,
которая и поможет нам пробраться вовнутрь. Кто  обратит  внимание  на  двоих
воинов, ведущих несколько пленных?..
   - Будем надеяться, - хмуро проворчал Карамон.
   - Будем молиться, - тихо сказал полуэльф.
   Взмыленный и забеганный капитан  стражи  у  врат  Нераки  был  человеком.
Владычица Тьмы созывала Военный Совет. Повелители Драконов, действовавшие на
Ансалонском континенте, собирались все вместе  -  во  второй  раз  с  начала
войны. Четыре дня назад они начали съезжаться в  Нераку.  С  тех  пор  жизнь
капитана превратилась в сущий кошмар наяву.
   Предполагалось, что  Повелители  въедут  в  священный  город  в  порядке,
соответствовавшем их рангу. Таким образом, первым въезжал Повелитель Ариакас
со своей  свитой,  войсками,  телохранителями  и  драконами.  Затем  прибыла
Китиара, она же Темная Госпожа, со своей свитой, войсками, телохранителями и
драконами. Далее - Люцен Такарский со свитой, телохранителями... И так далее
до Повелителя Тоэда, действовавшего на востоке.
   Подобная  процедура  предусматривала  не  только  наивысшие  почести  для
старших по чину. По ходу дела предстояло разместить многочисленные войска  и
драконов - со всем  обеспечением,  естественно,  -  в  храмовых  постройках,
отнюдь  не  предназначенных  для  расквартирования  армий.  К  тому  же  все
Повелители люто не доверяли друг дружке, а посему никто  не  желал  уступать
другим  численностью  свиты  -  даже  на   одного-единственного   драконида.
Процедура, однако, была отработана и все должно было пройти  гладко.  Ничуть
не бывало. Сложности и заторы начались с  самого  начала,  когда  Повелитель
Ариакас прибыл на целых два дня позже назначенного.
   Уж не нарочно ли он так поступил, зная, какую  сумятицу  внесет  подобное
опоздание?.. Этого  капитан  не  знал  и  спрашивать  не  осмеливался,  хотя
кое-какие соображения у него, конечно же, возникали. Столь позднее  прибытие
Ариакаса привело к тому, что другим Повелителям, явившимся вовремя, пришлось
разбить лагерь на равнинах кругом Храма и  там  дожидаться,  пока  Верховный
Владыка совершит-таки свой торжественный  въезд.  Конечно  же,  это  вызвало
недовольство. Дракониды, гоблины и наемники-люди  рвались  поскорее  вкусить
прелестей и  удовольствий  в  палаточном  городке,  наскоро  выстроенном  на
громадной площади перед Храмом. Их  гнев  можно  было  понять:  они  одолели
немалый  путь,  а  отдых  и  развлечения  откладывались!   Иные   по   ночам
перебирались через стены,  неудержимо  стремясь  в  таверны,  точно  мухи  к
сладкому меду. То и дело вспыхивали драки, ибо каждый отряд хранил  верность
только своему Повелителю и  плевать  хотел  на  всех  остальных.  Темницы  в
подвалах Храма, куда бросали  зачинщиков  драк,  едва  не  трещали.  Потеряв
терпение, капитан велел своим  подручным  каждое  утро  вывозить  пьяниц  за
ворота на тачках и вываливать их прямо  посреди  поля.  Войсковые  командиры
разбирали своих и всыпали им  по  первое  число.  Ссорились  между  собой  и
драконы: каждый вожак как мог утверждал свое первенство. Уступать  никто  не
хотел. Дошло до того, что громадный зеленый самец, Циан  Кровавый  Губитель,
убил одного из алых, сцепившись с ним из-за оленя. К  несчастью  для  Циана,
убиенный оказался любимчиком Владычицы Тьмы.
   Кончилось тем, что зеленого гиганта заточили в пещеру  в  недрах  Нераки.
Теперь оттуда доносился его яростный вой, а  хвостом  он  молотил  так,  что
наверху время от времени пугались - уж не началось ли землетрясение!
   Вот уже две ночи подряд капитан не  смыкал  глаз.  Когда  же  рано  утром
третьего дня ему доложили, что Повелитель Ариакас наконец прибыл, он едва не
рухнул  на  колени,  чтобы  вознести  благодарственную  молитву.   Торопливо
выстроив свой отряд, он принялся  отдавать  приказы  -  пора  было  начинать
торжественный въезд. Все шло гладко и хорошо... Пока несколько сот  Тоэдовых
драконидов не разглядели, что воины Ариакаса  входят  на  храмовую  площадь.
Перепившиеся и не  очень-то  привыкшие  к  повиновению  (неудивительно  -  с
таким-то Повелителем), они ринулись  к  вожделенным  воротам...  Возмущенные
такой выходкой, Ариакасовы командиры велели своим  воинам  прогнать  чужаков
силой оружия. Что тут началось!..
   Разгневанная  Владычица  Тьмы  выслала   наружу   свои   личные   войска,
вооруженные кнутами, стальными цепями и булавами. В их рядах  шли  и  темные
жрецы,  и  маги  в  черных  одеждах.  Немало  голов  было  разбито,   немало
произнесено заклинаний - но наконец  порядок  кое-как  восстановили.  Войска
Повелителя Ариакаса и сам он вступили на территорию Храма  раздосадованными,
но хотя бы с достоинством.
   День перевалил за полдень (капитан, впрочем, давно  потерял  всякий  счет
времени - треклятые цитадели совершенно  заслоняли  солнечный  свет),  когда
пришел один из стражников и вызвал своего командира к главным воротам.
   - Ну, что там еще?.. - нетерпеливо рявкнул капитан,  вперяя  в  стражника
пронизывающий взгляд своего единственного ока (второй он  утратил  в  бою  с
эльфами Сильванести). - Опять драка?  Да  тресните  вы  обоих  по  башкам  и
отволоките в кутузку! Меня уже тошнит от...
   - Н-нет, господин, это не драка, -  заикаясь,  ответил  стражник  -  юный
гоблин, смертельно боявшийся своего начальника-человека. - М-меня  за  тобой
п-послали  п-привратники...  Два  оф-фицера  привели  п-пленников  и  просят
разрешения в-войти... Капитан выругался. Этого ему только и не хватало!.. Он
чуть не велел гоблину вернуться назад и впустить новоприбывших. В крепости и
так было пруд пруди пленников и рабов. Подумаешь, еще несколько. Снаружи уже
собирались  войска  Повелительницы  Китиары,  он  должен  был  быть  там   и
обеспечивать надлежащую встречу...
   - Какие еще пленники? - спросил он раздраженно, одновременно просматривая
ворох каких-то бумаг и готовясь бежать на торжественную церемонию. -  Пьяные
дракониды? Тащи их в...
   - Мне... Мне к-кажется, тебе лучше подойти  туда,  г-господин...  -Гоблин
обильно потел от волнения, а потеющий гоблин - сосед не из самых приятных. -
Там двое людей, господин, и с ними  к-кендер...  Капитан  брезгливо  сморщил
нос:
   - Я уже сказал тебе... - и осекся. - Кендер, говоришь?  -  спросил  он  с
живейшим интересом. - А гнома там, случаем, не было?
   - Н-нет, господин, к-кажется, не было, - ответствовал  бедный  гоблин.  -
Но, м-может, я и не углядел его в толпе, г-господин...
   - Ладно, иду, - сказал капитан. Быстро пристегнул меч и пошел  следом  за
гоблином к главным воротам.
   Там, у ворот, царило временное затишье. Войска Ариакаса уже  проследовали
в палаточный городок, а  отряд  Китиары  только  еще  строился,  толкаясь  и
матерясь. Вот-вот надо будет начинать  церемонию...  Капитан  быстро  окинул
взглядом новоприбывших, о которых говорил гоблин, - они стояли тесной кучкой
у самых ворот.
   Два офицера, оба довольно высокого звания, сторожили  нескольких  мрачных
пленников. Капитан дотошно оглядел каждого. Третьего дня он получил  строгие
наставления о том, кого именно ему следовало высматривать.  Особое  внимание
он должен был обратить на гнома, путешествующего в обществе кендера. С  ними
мог быть также знатный  эльфийский  юноша  и  молодая  эльфийка  с  длинными
серебряными волосами - в действительности же, серебряная драконица. Все  это
были друзья эльфийки, находившейся в плену у Владычицы. Темная Богиня  почти
не сомневалась, что друзья Лоранталасы -все вместе  или  хоть  кто-нибудь  -
явятся ее выручать... Что ж, кендер  тут  был.  Но  зато  женщина  оказалась
кудрявой и рыжей, и если она в самом деле была драконицей, капитан  съел  бы
свою кольчугу.  Да  и  мужчина  -  сутулый,  длиннобородый  и  неопрятный  -
совершенно точно был человеком, а вовсе не гномом и  тем  более  не  знатным
молодым эльфом.
   Знать бы еще, с какой  радости  двоим  офицерам  брать  в  плен  подобную
шушеру...
   - Перережьте им глотки, и вся недолга, - хмуро распорядился капитан. -  У
нас и так сажать некуда. Уведите!
   - Ну что за  расточительность!..  -  пробасил  один  из  офицеров,  сущий
гигант, чьи мускулистые руки напоминали узловатые ветви. Схватив за  шиворот
рыженькую девчонку, он вытащил ее вперед: - Я слыхал, на  рабском  торгу  за
таких немало дают...
   - Это верно, - пробормотал капитан. Его единственный глаз успел  проворно
обежать стройное девичье тело, влекущие формы которого, по мнению  капитана,
лишь подчеркивала кольчужка. - Но вот за остальных ты точно не  выручишь  ни
шиша! - Тут он пнул кендера, и кендер возмущенно завопил, но  второй  офицер
мигом заткнул ему рот. - Убейте их... Здоровяк  беспомощно  заморгал,  не  в
состоянии изобрести еще какой-нибудь довод. Но тут вмешался второй офицер  -
бородатый малый, державшийся до тех пор позади.
   - Этот человек -  маг,  -  сказал  он.  -  А  кендер,  надобно  полагать,
соглядатай. Мы поймали его поблизости от Даргаардской Башни...
   - Вот с этого и надо было начинать, а не отвлекать меня попусту от дел! -
рявкнул на него капитан. - Ведите их внутрь, - велел он торопливо: за стеной
уже ревели рога,  и  тяжелые  железные  створки  ворот,  содрогаясь,  начали
медленно расходиться. - Давайте сюда ваши бумаги, я подпишу.
   - У нас нет ни... - начал великан.
   - Какие бумаги ты имеешь в виду? -  роясь  в  кошеле,  спросил  бородатый
офицер. - Удостоверения?
   -  Да  на  кой  они  мне!..  -  взорвался  выведенный  из  себя  капитан.
-Объяснительную от вашего командира, отпустившего вас сюда!
   - Нам ничего такого не дали, господин, - невозмутимо отвечал бородатый. -
Это что, новое правило?
   - Нет, не новое, - капитан уставился на него с большим подозрением. -Как,
хотел бы я знать, вы миновали посты, не имея нужных  бумаг?  А  возвращаться
как собирались? А может, вы и не думали  возвращаться?  Может,  рассчитывали
продать  эту  троицу,  а  на  вырученные   денежки   предпринять   маленькое
путешествие, а?
   - А пошел ты на...! - Великан побагровел от ярости, глаза его  вспыхнули.
- Ну, забыл наш командир, с кем не бывает! У него и  так  голова  трещит  от
забот, а голова у него... Дошло, о чем я говорю?
   И он смерил капитана угрожающим взглядом.
   Ворота  раскрылись.  Оглушительно  заревели   рога.   Капитан   досадливо
выругался: ему полагалось бы стоять  посередке,  приветствуя  Повелительницу
Китиару. Он поманил к себе одного из стражей Владычицы, стоявших неподалеку.
   - Всех - вниз, - сказал он, торопливо одергивая мундир.  -  Живо  узнают,
как  мы  поступаем  с  дезертирами...  И  прежде,  чем  отвернуться,  он   с
удовлетворением убедился, что стражи свое дело знают. Мгновенно сцапав двоих
офицеров, стражи быстро  и  ловко  обезоружили  их...  Карамон  встревоженно
оглянулся на Таниса: схватив великана за руки, они расстегнули  его  пояс  с
мечом. Глаза Тики были круглыми от ужаса. Дело оборачивалось совсем не  так,
как они предполагали. Берем, чье  лицо  было  более  чем  наполовину  скрыто
фальшивой  растительностью,  казалось,  готов  был  закричать  или  ринуться
наутек, - а может,  и  то  и  другое  сразу.  Даже  Таса  порядком  ошеломил
переплет, в который они влипли. Танис видел, как кендер стрелял  глазами  по
сторонам,  ища  хоть  какой-нибудь  выход...  Сам   полуэльф   соображал   с
лихорадочной  быстротой.  Он  полагал,   что   предусмотрел   все   мыслимые
случайности, могущие подстерегать их по дороге в Нераку, но, похоже, кое-что
все-таки  упустил.  Оказаться  под  арестом   за   дезертирство   из   армии
Повелителей, уму непостижимо!.. Если стражники упрячут их в подземелье, лиши
пропало. Как только с него снимут шлем, в нем тотчас же опознают  полуэльфа.
И вот тогда-то они  уже  точно  вплотную  займутся  остальными...  Обнаружат
Берема... Значит, главная опасность была в нем. Без него Карамон  и  другие,
может, еще как-нибудь вывернутся. БЕЗ НЕГО... Вновь взревели рога,  и  толпа
зевак взорвалась приветственным криком: в  ворота  вступал  громадный  синий
дракон с Повелителем на спине. При виде Повелителя - Повелительницы - сердце
Таниса  сперва  сжалось  от  боли,  но  потом  заколотилось  восторженно   и
вдохновенно.  Толпа  подалась  вперед,  -множество  глоток  выкрикивало  имя
Китиары, - и стражники на какой-то миг отвлеклись, высматривая: уж не грозит
ли Темной Госпоже какая опасность?.. Танис поспешно нагнулся к Тассельхофу.
   - Тас! - быстро заговорил он, надеясь,  что  за  всеобщим  шумом  его  не
услышит никто посторонний. Еще он  надеялся,  что  кендер  не  успел  совсем
забыть эльфийский язык. - Скажи Карамону, пускай продолжает игру. И пусть он
верит мне - что бы я ни предпринял! Все зависит от этого, понимаешь? Что  бы
я ни предпринял!..
   Тас озадаченно уставился на полуэльфа... Потом нерешительно кивнул. Он не
говорил по-эльфийски  уже  очень,  очень  давно.  Танису  оставалось  только
надеяться,  что  он  его  понял.  Карамон  вообще  ни   слова   не   понимал
по-эльфийски, а говорить на Общем Танис не смел даже среди всеобщего гама. И
так уже державший его страж больно вывернул ему руку - разговорчики!.. Крики
между тем стихли. Толпу оттеснили назад. Видя, что их помощь здесь не нужна,
стражники хотели было вести пленников прочь... Неожиданно Танис споткнулся и
упал, повалив с собою и конвоира - тот во всю длину растянулся в пыли.
   - Вставай, мразь!.. - выругался  второй  воин  и  огрел  Таниса  по  лицу
рукояткой кнута: Полуэльф стремительным движением перехватил и кнут, и  руку
стражника и что было сил рванул на себя. Драконид не  удержал  равновесия  и
полетел кувырком. На какой-то миг Танис оказался совсем свободен... Он успел
заметить спешивших  к  нему  стражников...  Изумленное  лицо  Карамона...  И
кинулся навстречу царственной всаднице на синем драконе.
   - Китиара! - закричал  он,  и  в  тот  же  миг  стражники  схватили  его.
-Китиара!.. - рвался из его груди хриплый,  отчаянный  вопль.  Отбиваясь  от
стражников, он умудрился высвободить одну  руку.  Сорвал  с  головы  шлем  и
швырнул его наземь.
   Повелительница, закованная в  полночно-синие  чешуйчатые  латы,  услышала
свое имя и обернулась. Танис видел, как ошарашенно округлились карие глаза в
прорезях страхолюдного драконьего шлема. Громадный синий вожак тоже  обратил
на Таниса огненный взгляд...
   - Китиара!.. - снова выкрикнул Танис. Отчаяние удесятерило его  силы  -он
расшвырял повисших на нем стражников и устремился вперед. Но тут уже на него
кинулась вся толпа драконидов. Таниса сбили с ног  и  прижали  к  земле.  Он
извивался, стараясь найти глазами Повелительницу...
   - Стоять, Скай, - Китиара повелительно тронула шею  дракона  затянутой  в
кожаную перчатку  рукой.  Скай  послушно  остановился.  Его  страшные  когти
царапали уличную мостовую. Красные глаза дракона, устремленные на полуэльфа,
были полны ненависти... И ревности.
   Танис затаил  дыхание.  Сердце  мучительно  колотилось  в  груди.  Болела
разбитая голова, кровь затекала в один глаз, но он не обращал  внимания.  Он
был почти уверен, что Тассельхоф не понял его, что друзья  вот-вот  поспешат
ему на подмогу и тем окончательно погубят все дело. Он ждал, что Китиара вот
сейчас глянет поверх голов - и увидит Карамона.  Конечно,  она  вмиг  узнает
единоутробного брата. Танис не  смел  оглянуться  на  спутников.  Он  только
надеялся, что у Карамона хватит соображения - и веры в него, -чтобы остаться
на месте... К Танису  подскочил  капитан;  жестокое  лицо  одноглазого  было
перекошено яростью. Он уже занес ногу в тяжелом сапоге,  собираясь  вышибить
дух из нарушителя спокойствия...
   -  Остановись,  -  прозвучал  повелительный  голос,  и   капитан,   спеша
повиноваться, едва устоял на ногах. А голос велел: - Отпустите его.
   Стражи неохотно выпустили полуэльфа. Небрежный жест Темной Госпожи -и они
попятились прочь.
   - Что за срочное дело заставило тебя прервать мой торжественный въезд?  -
голос Китиары гулко и неестественно отдавался под шлемом.
   Танис не  без  труда  поднялся  на  ноги.  Вместе  с  облегчением  пришла
слабость, голова закружилась. Все-таки стражники  основательно  помяли  его.
Подойдя к Китиаре, он заметил в ее карих глазах искорки  смеха.  Случившееся
забавляло ее... Новая игра  со  старой  игрушкой.  Он  прокашлялся  и  смело
проговорил:
   - Эти недоумки собрались арестовать  меня  за  дезертирство  только  лишь
потому, что Бакарис, глупец, не выправил нужных бумаг!
   - Я уж позабочусь, чтобы его наказали за причиненную  тебе  неприятность,
мой добрый Танталас, - весело ответила  Китиара,  И  гневно  напустилась  на
капитана: - Да как ты посм