Они потащили кузнеца за деревья, а Стурм с Карамоном, стоя плечом  к  плечу,
прикрывали их отход. Оба  тотчас  заметили,  что  столкнулись  с  монстрами,
прежде невиданными. Их латы и самая чешуя были другого цвета. Они держали  в
лапах луки и мечи, с клинков  которых  капала  какая-то  зловещая  жидкость.
Воители немедля припомнили  слышанное  о  драконидах,  растекавшихся  лужами
кислоты... О взрывающихся  костях...  Карамон  со  звериным  яростным  ревом
устремился вперед. Его меч описал сверкающую дугу. Двое драконидов пали,  не
успев ничего понять. Стурм торопливо отсалютовал мечом уцелевшим  и  тут  же
ударом наотмашь снес голову третьему. И прыгнул навстречу остальным,  но  те
проворно отскочили прочь, ухмыляясь и явно ожидая чего-то.
   Стурм  с  Карамоном  невольно  замешкались....  И  увидели,   как   трупы
драконидов начали таять, растворяясь в дорожной грязи. Их плоть  вскипала  и
растекалась, точно сало на горячей  сковороде.  Желтый  пар  заклубился  над
ними, смешиваясь с клочьями дыма догоравшей повозки. Стоило воинам  вдохнуть
его, как у обоих все поплыло перед глазами и они поняли: это  яд!  -  Назад!
Назад!.. - кричал Танис из леса.
   - Шатаясь, они попятились прочь, но тут из-за клетки  со  злобным  визгом
выскочила чуть не полусотня драконидов. Люди-ящеры бросились на друзей, и  в
это время...
   - Хей! Ульсаин! - раздался звонкий голос, и  десять  эльфов  во  главе  с
Гилтанасом выскочили из леса.
   -  Квен  талас  увенелеи!  -  прокричал  Гилтанас.  Его  десяток  прикрыл
отступление Карамона и Стурма и вместе с ними скрылся в лесу.
   - За  мной,  -  велел  Гилтанас  друзьям,  переходя  на  очень  чистый  и
правильный Общий. По его знаку четверо эльфийских воинов подняли  и  понесли
Тероса.
   Танис оглянулся на клетку.  Дракониды  топтались  на  месте,  не  решаясь
сунуться в лес.
   - Быстрее, - поторопил Гилтанас.
   Эльфы подавали  голос  из  чащи,  дразня  драконидов,  подманивая  их  на
выстрел. Спутники переглянулись.
   - Я не хочу входить в эльфийский лес, - угрюмо сказал Речной Ветер.
   - Доверься им. - Танис взял его за плечо. - Положись на мое слово.
   Речной Ветер посмотрел ему в глаза... И зашагал в глубь чащи.
   Последним, поддерживая  Фисбена,  шли  Рейстлин  и  Карамон.  Старец  все
оборачивался  на  клетку,  от  которой  осталась  лишь  груда  головешек   и
покореженного железа.
   - Замечательное все-таки заклинание, - бормотал  он.  -  И  хотя  бы  кто
спасибо сказал!
   Эльфы быстрым шагом вели их через леса; без проводников маленький отряд в
самом скором времени заблудился бы безнадежно. Шум боя затихал позади.
   - Дракониды знают, что сюда  соваться  незачем,  -  с  угрюмой  гордостью
сказал Гилтанас. Танис разглядел эльфийских воинов, укрытых в густой  листве
деревьев, и окончательно перестал беспокоиться насчет  погони.  А  вскоре  и
звуки сражения пропали вдали.
   Палые листья устилали землю толстым ковром. Сучья деревьев поскрипывали и
стонали на утреннем ветерке. После нескольких суток взаперти у друзей болели
все кости, но быстрая ходьба разогревала кровь, радуя душу и тело.
   Когда взошло солнце, они вышли вслед за Гилтанасом на широкую поляну. Там
уже толпились освобожденные пленники. Тассельхоф быстро обежал их глазами  и
разочарованно почесал затылок.
   - Хотел бы я знать, что с Сестаном, - сказал  он  Танису.  -  Кажется,  я
видел, как он удирал в лес...
   - Не бойся за него. - Танис ободряюще похлопал его по плечу. -  Эльфы  не
больно жалуют овражных гномов, но они его не убьют.
   Тассельхоф покачал головой. Он боялся совершенно другого.
   Выйдя  на  поляну,  друзья  обратили  внимание  на   необычно   высокого,
широкоплечего эльфа, беседовавшего с группой беглецов.
   - Вы свободны и можете идти куда пожелаете  -  если  на  этой  земле  еще
существует свобода, - холодно и сурово ронял он слова. - По  слухам,  власть
Повелителя Драконов еще не распространилась южнее Пакс  Таркаса.  Поэтому  я
предлагаю вам отправиться на юго-восток. Постарайтесь  до  вечера  уйти  так
далеко, как только сможете. Мы снабдим вас едой и  припасами  в  дорогу.  Но
более мы ничем не в силах вам помочь.
   Утехинцы,  ошеломленные  неожиданной  свободой,  озирались  беспомощно  и
бесприютно. Они были земледельцами с городской окраины; на их глазах сгорели
их дома, а  собранный  урожай  был  растащен  на  прокорм  войск  Повелителя
Драконов. К тому же большинство из них никогда  в  жизни  не  путешествовало
далее Гавани. Эльфы, как и драконы,  были  для  них  существами  из  сказки.
Нынче, однако, сказки обретали плоть...  Синие  глаза  Золотой  Луны  гневно
блеснули: она прекрасно понимала их состояние.
   - Как можете вы быть так бессердечны? - обратилась она к рослому эльфу. -
Посмотри на этих  людей:  мало  кто  из  них  вообще  покидал  Утеху,  а  ты
преспокойно отправляешь их в дальний путь через захваченную врагами  страну!
Они...
   - А что я должен делать, по-твоему, человек? - перебил ее эльф. -Вести их
самолично? Довольно и того, что мы их освободили. У моего народа своих забот
полон рот. Я не могу думать еще и о людях... - И повернулся к беглецам: -  Я
вас предупредил. Время уходит. Ступайте!
   Золотая Луна обратилась за помощью к Танису, но тот лишь покачал головой.
На лице его лежала горькая тень.
   Один из мужчин недружелюбно  глянул  на  эльфов  -  и  побрел  по  тропе,
извивавшейся между деревьями. Остальные неуклюже взвалили на  плечи  оружие,
женщины подхватили детей... Они шли на юг.
   - Как ты можешь! - не сдавалась Золотая Луна. - Как ты можешь  совсем  не
думать о...
   - О людях? - Эльф холодно смотрел на нее. - Да знаешь ли ты,  что  именно
люди навлекли на нас Катаклизм? Это они в своей гордыне стали  требовать  от
Богов то, что было  даровано  смиренно  молившемуся  Хуме!  Это  людей  надо
благодарить за то, что Боги отвернулись от нас...
   - Они не отвернулись! - выкрикнула Золотая Луна. - Боги... Они  здесь,  с
нами!
   Глаза Портиоса зло вспыхнули. Он уже повернулся было  к  ней  спиной,  но
подошедший Гилтанас остановил его и быстро заговорил с братом по-эльфийски.
   - О чем они?.. - подозрительно спросил Таниса Речной Ветер.
   - Гилтанас рассказывает, как Золотая Луна  исцелила  Тероса,  -  медленно
проговорил Танис. Вот уже много-много  лет  он  почти  не  слышал  настоящей
эльфийской речи. Он успел запамятовать, как прекрасен был его родной язык, и
позабытая  красота  больно  ранила  сердце...  Он   видел,   как   изумленно
округлились глаза Портиоса. Потом Гилтанас указал брату  на  Таниса,  и  оба
повернулись к нему. Выразительные эльфийские лица посуровели.  Речной  Ветер
тоже бросил на Таниса быстрый взгляд: полуэльф слегка побледнел, но  остался
спокоен.
   - Ведь это твоя родина, верно? - спросил Речной Ветер. - Похоже, тебе  не
очень-то здесь рады...
   - Вот именно, - ответил Танис угрюмо. Он догадывался, о чем думал варвар.
Речным Ветром двигало отнюдь не праздное любопытство. В некотором смысле, им
здесь грозила большая опасность, чем в плену у  Младшего  Командира.  -  Они
собираются отвести нас в Квалиност,  -  медленно  проговорил  Танис:  каждое
слово причиняло ему боль. - Квалиност - это наша столица. Я много лет не был
там... Флинт подтвердит - меня не то чтобы изгнали... Просто мой  уход  мало
кого опечалил. Как ты сам подметил когда-то, среди людей я полуэльф.  А  для
эльфов я всегда был получеловеком...
   - Может быть, пойдем на юг - вместе с теми? - предложил Речной  Ветер.  -
Если только удастся уйти отсюда живыми, - буркнул Флинт.
   - Посмотри вокруг, - согласно кивнул Танис.
   Речной  Ветер  последовал  совету  и  сразу  увидел  воинов-эльфов,   что
скользили, подобно теням, меж древесных стволов; коричневая одежда делала их
почти незаметными в родной чаще. В это время братья-эльфы довершили  беседу,
и Портиос повернулся от Таниса к Золотой Луне.
   - Странные вещи поведал мне брат, - сказал он,  -  странные  и  требующие
объяснений. Поэтому  я  предлагаю  вам  то,  что  эльфы  уже  много  лет  не
предлагали ни одному человеку: наше гостеприимство. Будьте нашими  почетными
гостями. Прошу следовать за мной... Портиос махнул рукой, и почти две дюжины
эльфийских воинов, появившихся из леса, окружили друзей.
   - Больше похоже на то, что мы - почетные пленники, - сказал Танису Флинт.
И негромко добавил: - Держись, сынок.
   - Спасибо. - Рука Таниса легла на его плечо. - Спасибо, старый друг.

5. БЕСЕДУЮЩИЙ-С-СОЛНЦАМИ

   - Могла ли я думать, что где-то на свете есть подобная  красота!..  -тихо
выговорила Золотая Луна. Дневной переход  выдался  нелегким,  зато  награда,
ожидавшая в конце, превосходила всякое вероятие. С высокого  утеса  взглядам
путников открылся овеянный легендами город Квалиност.
   По углам города возносились, подобно сверкающим веретенам, четыре высоких
тонких шпиля, сложенных из белого камня, отделанного серебром.  От  шпиля  к
шпилю   тянулись   невесомые   арки.   Их   некогда   выковали   искуснейшие
мастера-гномы; каждая способна была  выдержать  вес  марширующих  армий,  но
казалось - сядет птица,  и  они  рухнут.  Арки  обозначали  границу  города;
Квалиност не прятался за стеной, но, наоборот, с любовью распахивал  объятия
лесу.
   Эльфийские здания не спорили с природой - они стремились лишь подчеркнуть
ее красоту.  И  жилые  дома,  я  лавки  были  изваяны  из  розового  кварца.
Невероятными  спиралями  возносились  они  в  небо,   споря   изяществом   с
серебристыми осинами, а просторные улицы между ними были вымощены все тем же
розовым кварцем.
   Посередине города высилась исполинская башня, покрытая ясным  золотом  от
подножия до вершины; она отражала солнечный  свет,  разбрасывая  прихотливые
блики. И казалось: если есть еще  где-то  на  Кринне  красота  и  покой,  не
тронутый бегом столетий, - так это здесь, в городе Квалиносте.
   - Отдохните пока, - оставил их Гилтанас в осиновой рощице.  -  Я  приношу
извинения:  путь  был  долог  и  труден,  и  я  знаю,  что   вы   устали   и
проголодались... - Карамон с надеждой поднял  голову,  но  эльф  откланялся:
-Увы, я должен просить вас обождать еще немного.
   И он ушел вместе с братом.  Карамон  вздохнул  и  в  пятый  раз  принялся
перетряхивать свой мешок в поисках съестного:  не  завалился  ли  куда  хоть
кусочек. Рейстлин углубился в  свою  волшебную  книгу.  Он  шевелил  губами,
повторяя замысловатые колдовские слова, пытаясь  угадать  их  смысл,  пробуя
найти правильное ударение и ритм, от которого по  жилам  пробежал  бы  огонь
-знак того, что заклинание покорилось ему наконец.
   Остальные озирались, пораженные красотой лежавшего внизу города  и  духом
древнего спокойствия, осенявшего эти места. Даже Речной  Ветер  был  тронут;
смягчась лицом, он притянул к себе Золотую Луну. Тревоги и заботы  ненадолго
оставили их, дав возможность  насладиться  теплом  и  любовью.  Тика  сидела
особняком и косилась на них с завистью. Тассельхоф пытался нанести на  карту
их путь от Врат до Квалиноста, хотя Танис уже четырежды  повторил  ему,  что
тропа была тайной и эльфы нипочем не позволят  ему  унести  карту  с  собой.
Старый маг Фисбен мирно почивал. Стурм и Флинт не спускали  глаз  с  Таниса.
Флинт единственный из всех доподлинно  знал,  какие  муки  терпел  полуэльф;
Стурм же слишком хорошо представлял себе,  каково  возвращаться  на  родину,
отвернувшуюся от тебя.
   - Нелегко бывает возвращаться домой, верно, друг? - спросил рыцарь, кладя
руку Танису на плечо.
   - Твоя правда, - тихо ответил тот. - Я-то  думал,  все  это  давным-давно
отболело и умерло... А теперь понимаю,  что  в  душе  я  никогда  отсюда  не
уходил. Квалинести - часть моего существа... Сколько бы  я  ни  пытался  это
отрицать.
   - Тихо! Гилтанас идет, - предупредил Флинт.
   Эльф подошел к Танису.
   - Мы послали вперед гонцов. Они только  что  возвратились,  -  сказал  он
по-эльфийски. - Отец хочет видеть вас - вас всех - в  Башне  Солнца,  причем
немедленно. На еду  и  отдых  нет  времени.  Я  понимаю,  что  выглядит  это
невежливо...
   - Гилтанас, - ответил Танис на  Общем.  -  Мои  друзья  и  я  сам  прошли
немыслимые испытания. Мы побывали там, где - в буквальном смысле  -  бродили
умершие. Так что не волнуйся, голодный обморок нам  не  грозит...  -  Бросил
взгляд на Карамона и добавил: - По крайней мере, большинству из нас. Услышав
эти слова, воин только вздохнул и потуже затянул ремень.
   - Благодарю за понимание, - чопорно  проговорил  Гилтанас.  -  А  теперь,
прошу вас, поторопимся.
   Спутники подобрали вещи  и  разбудили  Фисбена.  Едва  встав,  тот  вновь
растянулся, споткнувшись о древесный корень.
   - Ишь, разлегся! - ругнулся он и огрел корень посохом. -  Видал?  -сказал
он Рейстлину. - Подножки подставляет!
   Молодой маг убрал бесценную книгу в кошель.
   - Верно, старик, - улыбнулся  он,  помогая  Фисбену  встать.  Седобородый
волшебник оперся на его плечо,  и  так,  вдвоем,  они  пустились  следом  за
остальными. Танис задумчиво проводил  их  глазами.  Старый  маг  определенно
выжил из ума. Тем не менее Танис хорошо помнил потусторонний  ужас  на  лице
Рейстлина, когда, очнувшись, тот увидел склонившегося над ним  Фисбена.  Что
увидел Рейстлин?.. Что знал он об этом старце? Надо будет  расспросить  его.
Нынче следовало подумать об ином, более насущном. Он прибавил шагу и  догнал
эльфа.
   -  Скажи,  Гилтанас...  -  обратился  он  к  нему  по-эльфийски,  не  без
некоторого труда подыскивая необходимые слова. - В чем дело?  Я  имею  право
знать...
   - Ты так думаешь? - резко ответил Гилтанас, скосив на него  миндалевидные
глаза. - Судьбы эльфов все еще волнуют тебя? Ты почти уже забыл наш язык...
   - Волнуют! - сказал Танис зло. - Вы - тоже мой народ!
   - Тогда почему ты так носишься со своей человеческой половиной? -Гилтанас
указал на бороду Таниса. - По мне, так следовало бы скорее  стыдиться...  Он
закусил губу и, осекшись, покраснел.
   - Верно, я стыдился, - сказал Танис. - Потому-то я и ушел  тогда.  Но  не
припомнишь ли, кто мне внушил, что надо стыдиться?
   - Прости, Танталас. -  Гилтанас  тряхнул  головой.  -  У  меня  вырвались
жестокие слова... И, право же, я вовсе не это имел в виду. Просто... Если бы
ты только знал, какая страшная опасность нам угрожает!
   - Так расскажи! - почти выкрикнул снедаемый  нетерпением  Танис.  -Именно
это я хочу знать!
   - Мы собираемся оставить Квалинести, - сказал Гилтанас.
   Танис остановился как вкопанный.
   - Оставить Квалинести!.. -  потрясенно  перешел  он  на  Общий.  Спутники
начали  переглядываться.  Старый  маг  дернул  себя  за  бороду,  лицо   его
омрачилось. - Не может быть! - сказал Танис  тихо.  -  Оставить  Квалинести!
Почему? Не могло же в самом деле до этого дойти...
   -  Дошло,  однако,  -  печально  ответил  Гилтанас.  -  Посмотри  кругом,
Танталас. Ты зришь последние дни Квалиноста... Они вступили на улицы города.
На первый взгляд  Танису  показалось,  что  все  выглядело  в  точности  как
пятьдесят лет назад, когда он уходил.  Не  изменились  ни  улицы,  усыпанные
блестящим песком, ни осины по сторонам. Чистый песок все так же искрился под
солнцем; осины то ли подросли, то ли нет. Их листья  мерцали,  отражая  свет
дня, ветви, увитые золотом и серебром, шуршали и пели. Не изменились и дома.
Кварцевые грани зажигали повсюду  сотни  маленьких  радуг.  Эльфийский  вкус
чувствовался повсюду: красота, порядок и неизменность.
   Нет, дошло вдруг  до  Таниса,  все  было  не  так.  Песня  деревьев  была
исполнена грустной жалобы, а не радости и  мира,  памятного  ему,  Квалиност
переменился, и одно это заставляло  думать  о  роке.  Чувство  невосполнимой
утраты стиснуло сердце. Здания, деревья и солнце, светившее  сквозь  листья,
были прежними. Что же переменилось? Самый  воздух.  В  нем  витало  ощутимое
напряжение, словно перед грозой. Шагая по  улицам  Квалиноста,  Танис  видел
никогда прежде  не  виданное.  Спешку,  Нерешительность.  Отчаяние,  близкое
панике, и ужас.
   Женщины, завидев подруг,  с  плачем  обнимали  их  и  торопились  дальше.
Притихшие дети плохо понимали, что к чему, - только  то,  что  веселая  игра
была неуместна. Мужчины собирались кучками, присматривая  за  родней,  держа
оружие наготове. Там и сям горели костры: эльфы жгли все, что не могли взять
с собой. Наползающая Тьма не найдет здесь добычи.
   Танис немало  горевал  о  разрушенной  Утехе,  но  то,  что  творилось  в
Квалиносте, тупым ножом кромсало самую  его  душу.  Он  всегда  утешал  себя
полуосознанной мыслью: что бы ни случилось с ним самим, Квалинести  пребудет
вовеки. Но, оказывается, ему и тут суждена была утрата Квалинести  скоро  не
станет.
   Странный звук заставил его оглянуться... Это плакал старый  волшебник.  -
Что хоть вы собираетесь делать? Куда пойдете? - с  мукой  сердечной  спросил
Танис Гилтанаса. - Где думаете укрыться?
   - Скоро, очень скоро ты получить ответы на все  свои  вопросы  -  и  даже
более, - пробормотал Гилтанас.
   Башня Солнца далеко превосходила высотой все  прочие  здания  Квалиноста.
Солнце играло на золоте, создавая иллюзию вращения. Спутники вошли  в  Башню
молча, благоговея перед величием и красотой древнего сооружения.  Только  на
Рейстлина оно не произвело особого впечатления. Его глаза не видели  красоты
- лишь умирание.
   Гилтанас подвел друзей к небольшому алькову.
   - Главный зал здесь рядом, - сказал  он.  -  Мой  отец  держит  совет  со
старейшинами, обсуждая  исход.  Брат  сообщит  ему  о  нашем  прибытии.  Нас
призовут по окончании совета... - Он махнул рукой, и вошли эльфы с чашами  и
кувшинами прохладной воды. - Освежитесь пока.
   Путешественники вволю напились и кое-как умылись, избавляясь от  грязи  и
пыли. Стурм снял плащ и тщательно протер доспехи одним  из  Носовых  платков
Тассельхофа. Золотая Луна расчесала свои чудесные  волосы,  но  плаща,  туго
стянутого у шеи, не расстегнула.  Они  с  Танисом  решили,  что  носимый  ею
медальон до времени лучше было скрыть; быть может,  кто-нибудь  узнает  его.
Фисбен   без   особого   успеха   пытался   выправить   свою   бесформенную,
мятую-перемятую шляпу. Карамон озирался - не видать  ли  где  еды.  Гилтанас
застыл поодаль с выражением напряженного ожидания на бледном лице.
   Прошло некоторое время, и в дверной арке появился Портиос.
   - Вас призывают, - сказал он сурово.
   И вот спутники вошли в зал Беседующего-с-Солнцами. Сотни лет  внутреннего
убранства этого здания не касался взгляд человека. Ни один кендер никогда не
видел  его.  А  последними  гномами,  побывавшими  здесь,  были   строители,
возводившие его много веков тому назад.
   - Вот это работа, - тихо сказал Флинт, и к глазам его подступили слезы.
   Круглый зал  выглядел  куда  более  обширным,  чем,  казалось  бы,  могла
вместить стройная Башня. Стены покрывал белый мрамор;  не  было  ни  опорных
балок, ни колонн - лишь купол, сведенный  на  невероятной  высоте,  у  самой
вершины Башни. Купол украшала великолепная мозаика: по одну сторону в  синем
небе сияло солнце, по другую плыли среди звезд две луны, серебряная и  алая,
и разделяла их радуга.
   Светильники в зале отсутствовали: сложная система окон и зеркал  заливала
покой солнечным светом, вне  зависимости  от  того,  в  какой  стороне  было
солнце. Потоки света скрещивались посередине, на возвышении.
   Никаких сидений в зале не было. Эльфы стояли - и мужчины  и  женщины.  На
это собрание  сошлись  только  родовые  старейшины,  главы  семейств.  Танис
обратил внимание, как много было женщин, причем большая часть -  в  траурных
темно-лиловых одеждах. Эльфы женятся и выходят замуж один раз на  всю  жизнь
и, овдовев, в повторный брак не вступают. Титул старейшины,  таким  образом,
переходит к жене - до самой ее смерти.
   Друзей провели  на  середину  зала.  Эльфы  расступались  в  почтительном
молчании,  награждая  их,  впрочем,  не  слишком  дружественными  взглядами,
-о