о  из  нас
действительно невиновен?
   Голос Короля-Жреца затих, словно в ожидании  ответа  на  свой  вопрос.  И
ответ пришел. Денубис  услыхал  вокруг  согласный  гомон:  множество  людей,
которых он не замечал за охватившей его благодатью, давали  на  этот  вопрос
единственный правильный ответ, и он впервые  внятно  осознал,  что  рядом  с
троном  стояли  и  другие  Посвященные.   Таково   было   влияние   личности
Короля-Жреца, что он мог  заставить  любого  почувствовать  себя  наедине  с
божеством, в то время как вокруг находились другие люди.
   Денубис также пробормотал подобающий ответ и, хотя никто не сказал ему ни
полслова, внезапно понял, что аудиенция закончена и  он  свободен.  Световой
покров на нем ослабел, и сияние переместилось на другого человека.  Чувствуя
себя так, словно  внезапно  перешел  с  солнцепека  в  прохладную  тень,  он
нетвердым шагом спустился по ступенькам. Только очутившись  внизу,  почти  у
самых платиновых дверей, он  сумел  отдышаться,  немного  прийти  в  себя  и
оглядеться.
   Король-Жрец продолжал восседать  на  троне,  однако  глаза  Денубиса  уже
слегка притерпелись, привыкли к яркому свету, и  он  смог  узнать  тех,  кто
стоял рядом с троном. Все это были главы  самых  разных  орденов,  праведные
дочери и сыновья Паладайна. Иногда их в  шутку  называли  "руками  и  ногами
солнца",  но  именно  они  занимались  мирскими,  каждодневными   проблемами
Братства. Именно они правили Кринном. Впрочем,  были  здесь  и  те,  кто  не
принадлежал к руководству Братства. Денубис  понял  это,  когда  взгляд  его
против воли устремился в темный  край  зала,  единственное  место,  куда  не
проникали лучи божественного сияния.
   Там сидел человек, закутанный в черное.  Его  мрачный  облик  не  вызывал
опасений  вблизи  чистого  сияния,  окружавшего  Короля-Жреца,  но  Денубису
показалось, что тьма только выжидает удобного момента, прекрасно  зная,  что
когда-нибудь солнце непременно опустится за горизонт.
   Сознание того, что Фистандантилус, один  из  Выбравших  Тьму,  не  только
принят при дворе Короля-Жреца, но даже допускается в тронный зал,  неприятно
поразило Денубиса. Король-Жрец тщился избавить мир от  зла,  но  вот  оно  -
рядом с ним, при  дворе  первого  среди  Посвященных!  Единственной  мыслью,
которая несколько утешила Денубиса, была мысль о том, что  когда  зло  будет
повсеместно  истреблено,  когда  последняя  из  темных  рас  вроде   племени
людоедов-великанов будет вырвана с корнем, тогда,  возможно,  Фистандантилус
падет сам.
   Стоило ему, однако, подумать об этом, как холодно блеснувшие  глаза  мага
обратились в его сторону. Денубис вздрогнул и  поспешно  отвернулся.  "Какой
поразительный контраст между Королем-Жрецом и темным магом!" - подумал он. В
самом деле, купаясь в  сиянии  владыки,  он  чувствовал,  как  мир  и  покой
снисходят в его душу.  Поглядев  на  Фистандантилуса,  Денубис  ощутил,  как
непроизвольно  всколыхнулась  холодная   тьма,   живущая   в   глубине   его
подсознания.
   Чувствуя  на  себе  неприветливый,  холодный  взгляд  мага,   Денубис   с
беспокойством задумался о том, что имел в виду Король-Жрец, когда говорил  о
"действительно невиновных".
   Ему стало неуютно, и он поспешил выйти в  приемную,  где  стоял  накрытый
пиршественный стол.
   От запаха изысканных и  редких  яств,  принесенных  паломниками  со  всех
уголков Ансалона или доставленных с рынков неведомых городов,  расположенных
еще дальше, чем Кзак Царот, у Денубиса закружилась голова,  и  он  вспомнил,
что с утра ничего не ел. Взяв тарелку, он принялся  выбирать  себе  пищу  по
вкусу, накладывая чуть того и немного этого. Вскоре тарелка в его руках была
уже полна, а он не добрался еще и до половины стола,  который  в  буквальном
смысле слова ломился от обилия разнообразных кушаний.
   Слуга принес несколько похожих на  шары  бокалов,  наполненных  ароматным
эльфийским вином. Денубис взял один из них и, держа вино  в  одной  руке,  а
тарелку - в другой, опустился в кресло, предвкушая вкусную и сытную трапезу.
Он как раз наслаждался нежнейшим мясом  жареного  фазана  и  тонким  букетом
эльфийского вина, когда на тарелку его упала чья-то тень.
   Денубис поднял глаза и чуть не подавился. Поспешно проглотив то, что было
у него во рту, он торопливо запил мясо вином и неловко  вытер  с  подбородка
несколько пролившихся капель.
   - Посвященный... - запинаясь, пробормотал он, неуклюже пытаясь подняться.
   В присутствии главы Братства младшим жрецам полагалось стоять.
   Кварат наблюдал за ним с насмешливым и немного злорадным удовольствием.
   Промедлив ровно столько, сколько показалось  ему  уместным,  он  небрежно
махнул рукой:
   - Извини, праведный сын, я не хотел помешать твоей трапезе. Мне  хотелось
перемолвиться с тобою парой слов. Когда ты закончишь...
   - Я... я уже... -  заторопился  Денубис,  передавая  бокал  и  тарелку  с
недоеденной пищей проходившему мимо слуге. - Похоже, я вовсе не так голоден,
как мне казалось.
   Последнее утверждение было истинной правдой.  Денубис  полностью  утратил
аппетит.
   Кварат улыбнулся. Его  узкое  эльфийское  лицо  казалось  вылепленным  из
тонкого и хрупкого фарфора, поэтому улыбался  он  весьма  осторожно,  словно
боялся, что кожа на лице может треснуть.
   - Ну что ж, я рад. Но, быть может, тебе хочется дождаться десерта?
   - Н-нет, ничуть. Сладости... плохо влияют на пищеварение. На  ночь  глядя
ими не стоит злоупотреблять...
   -  Тогда  идем  со  мной,  праведный  сын.  Давненько  мы  с   тобой   не
беседовали...
   - С этими словами Кварат непринужденно взял Денубиса под руку, хотя  двое
жрецов действительно разговаривали в последний раз много месяцев назад.
   Итак,  сначала  Король-Жрец,   потом   Кварат...   Денубис   почувствовал
неприятный холодок в  животе.  Глава  Братства  уводил  его  все  дальше  от
тронного зала, но мелодичный голос Короля-Жреца, как ни удивительно,  звучал
здесь ничуть не тише.
   Денубис поспешно оглянулся  назад,  на  все  еще  распахнутые  платиновые
двери, надеясь в последний раз ощутить в душе тепло божественного света,  но
встретил лишь холодный  взгляд  Фистандантилуса,  который  тоже  перешел  из
тронного зала в приемную. Закутанный в черное маг  кивнул  ему  и  понимающе
улыбнулся.
   Денубис вздрогнул и заторопился прочь, стараясь не отставать от  Кварата,
Двое жрецов долго шли богато украшенными коридорами, прежде чем очутились  в
небольших покоях Кварата. Несмотря на свои скромные  размеры,  комната  тоже
выглядела роскошной, хотя  Денубис  слишком  волновался,  чтобы  заметить  и
запомнить подробности.
   - Прошу тебя, Денубис, присаживайся, - пригласил его старший жрец. -  Раз
уж мы одни, я позволю себе называть тебя просто по имени и прошу взамен того
же.
   Денубис не знал, может  ли  он  на  самом  деле  последовать  предложению
Кварата - скорее всего нет, - однако в том, что они действительно  одни,  он
был уверен.
   Аккуратно присев на краешек предложенного ему стула,  он  принял  из  рук
старшего жреца небольшой бокал со сладкой водой, но пить  не  стал,  ожидая,
что скажет Кварат. Тот не спешил. Некоторое время они беседовали о ничего не
значащих вещах: о работе Денубиса (он переводил избранные  места  из  Дисков
Мишакаль на свой родной соламнийский язык) и о прочей ерунде.  Денубису,  во
всяком  случае,  было  ясно,  что  все  это  его  собеседника  ни  капли  не
интересует.
   После небольшой паузы Кварат небрежно сказал:
   - Я не мог не слышать вашего разговора с Королем-Жрецом.
   Денубис поспешно поставил свой бокал на краешек стола. При напоминании  о
приеме руки его затряслись, и он едва не пролил освежающий напиток.
   - Я... просто беспокоился... о молодом человеке, которого  арестовали  по
ошибке, - запинаясь, пробормотал он. Кварат торжественно кивнул:
   - И это правильно. Ты  поступил,  как  и  следовало,  Денубис,  и  ничего
зазорного в этом нет. Даже в заповедях написано, что мы должны заботиться  о
других существах, с которыми делим этот мир. Твой поступок говорит  о  твоих
высоких достоинствах, и я непременно упомяну о нем в ежегодном докладе.
   - Благодарю тебя, Посвященный, - пробормотал Денубис - ничего  иного  ему
не пришло в голову.
   Кварат улыбнулся - он сидел  неподвижно  и  рассматривал  младшего  жреца
своими раскосыми эльфийскими глазами.
   Денубис промокнул вспотевший лоб рукавом своей рясы. В комнате было жарко
натоплено. У всех эльфов в жилах  текла  рыбья  кровь,  поэтому  они  любили
тепло.
   - Может быть, тебя беспокоило что-то еще? - вкрадчиво спросил Кварат.
   Денубис тяжело вздохнул.
   - Господин мой, - сказал он напрямик, -  меня  заботила  судьба  молодого
человека. Отпустят ли его  на  свободу?  Его  и  кендера?  -  Денубис  вдруг
почувствовал внезапное воодушевление. - Мне показалось, что я мог бы  помочь
им, - продолжил он. - Мог бы попытаться вернуть  их  на  стезю  добродетели.
Поскольку молодой человек невиновен...
   - Кто из нас действительно невиновен? - Кварат возвел  очи  горе,  словно
ожидая, что боги явят на потолке ответ на этот вопрос.
   - Я не сомневаюсь, что это очень добродетельный вопрос, - заметил Денубис
упавшим голосом, - который не требует формального ответа. Но молодой человек
действительно невиновен, то есть невиновен в том, в чем его обвиняли. Хотя в
других отношениях, возможно...
   Он стушевался и замолчал. Кварат печально улыбнулся.
   - Видишь ли, Денубис, - доверительно  сказал  он  и  даже  слегка  развел
руками, как бы показывая, что он предельно  искренен,  -  волк  рождается  с
кровью овец на зубах. Так, кажется, звучит старая пословица.
   Откинувшись на спинку своего кресла, Кварат снова уставился в потолок.
   - Завтра утром эти двое будут проданы на невольничьем рынке.
   - Что? - Денубис даже привстал со стула. - Но, мой господин...
   Взгляд Кварата метнулся на младшего жреца, и тот застыл на месте.
   - Ты, кажется, снова задаешь вопросы, Денубис? -  сказал  он  официальным
тоном. - Или ты в чем-то сомневаешься?
   - Но он... невиновен! -  воскликнул  Денубис,  не  найдя  никаких  других
возражений.
   Кварат еще раз улыбнулся, на сей раз снисходительно.
   - Ты неплохой человек, Денубис. Добрый человек, добрый жрец. Быть  может,
излишне простодушный, но, безусловно, хороший. Тебе  я  скажу:  нам  нелегко
было принять это решение. Однако он слишком путано отвечает на вопросы:  кто
он, откуда и зачем прибыл в Истар. Впрочем, пугано - это еще мягко  сказано.
Если он и не причинил вреда жрице,  то,  безусловно,  виновен  во  множестве
других преступлений, которые в  конце  концов  погубят  его  душу.  Все  это
написано на его лице. У него нет никаких средств к существованию. При аресте
у него не было денег. Он - бездомный бродяга, который ради пропитания  может
запросто прибегнуть к разбоям и грабежам. Отдав его хозяину, который  станет
заботиться о нем, мы поступаем воистину добродетельно. Через некоторое время
он сможет заслужить свободу и, с божьей помощью, избавить свою душу от груза
вины. Что касается кендера...
   Кварат покачал головой и пренебрежительно махнул  рукой.  Денубис  собрал
все свое мужество и спросил:
   - А Король-Жрец знает об этом? Кварат вздохнул, и Денубис впервые  увидел
на его гладком лбу морщинку досадливого раздражения.
   - Король-Жрец обязан думать о вещах более неотложных и важных,  праведный
сын Денубис, - сказал он ледяным тоном. - Он так добр,  что  страдания  даже
одного человека могут причинить ему сильнейшую  боль  и  на  несколько  дней
отвлечь от государственных дел. Он не дал специальных указаний  относительно
этих двух арестантов, поэтому мы приняли всю тяжесть решения на себя.
   Заметив, что на лице Денубиса промелькнула тень сомнения, Кварат  подался
вперед и, недовольно нахмурившись, смерил младшего жреца суровым взглядом.
   - Ну хорошо, - сказал он, - если ты продолжаешь настаивать... Дело в том,
что тело молодой женщины было обнаружено при очень странных обстоятельствах,
и мы подозреваем, что здесь может быть замешан Выбравший Тьму.
   Денубис заерзал на сиденье своего стула. Ему уже не было жарко -  на  лбу
выступил холодный пот, его била дрожь.
   - Действительно, - пробормотал он, и вид его при этом был несчастным. - -
Он встретил меня...
   - Это мне известно, - надменно сказал Кварат. - Он уведомил меня. В любом
случае молодая женщина останется с нами. Она - Посвященная Паладайна и носит
на шее его  медальон.  Она  пребывает  в  некотором  смятении,  но  этого  и
следовало ожидать. Здесь мы сможем  должным  образом  приглядывать  за  ней.
Надеюсь, ты понимаешь, насколько опасно было  бы  отпустить  на  все  четыре
стороны этого молодого человека. В старые времена его без долгих размышлений
бросили бы в темницу и  тем  решили  все  вопросы.  Теперь  мы  стали  более
просвещенными и добродетельными. Этот  молодой  человек  получит  нормальное
жилье, а мы получим возможность заботиться о его душе.
   В устах Кварата продажа человека в рабство выглядела  едва  ли  не  актом
милосердия. Мысль эта немало смутила Денубиса, но  он  постарался  ничем  не
выдать себя. В конце концов, возможно, так оно и было. "Может  быть,  Кварат
прав, - подумал  младший  жрец.  -  Возможно,  я  действительно  чего-то  не
понимаю".
   Чувствуя, как голова его идет кругом, Денубис встал со стула.  Изысканная
пища, которую он успел проглотить, улеглась в его желудке, словно холодный и
тяжелый камень.  Пробормотав  какие-то  извинения,  он  двинулся  к  дверям.
Кварат, довольно улыбаясь, тоже поднялся.
   - Заходи ко мне еще, праведный сын, - сказал он,  про-,  водив  гостя  до
двери. - И не бойся задавать  вопросы.  Именно  через  них  к  нам  приходит
мудрость.
   Денубис тупо кивнул.
   - Раз так, то у меня есть еще один вопрос, - сказал он нерешительно. - Ты
упомянул Выбравшего Тьму. Что ты о нем знаешь?  То  есть  меня.  интересует,
зачем он здесь? Он... он пугает меня.
   Лицо Кварата  слегка  вытянулось  и  помрачнело,  однако  он  не  казался
рассерженным. Возможно, он даже испытывал  облегчение  оттого,  что  Денубис
свернул со скользкой темы.
   - Кто знает, какие цели преследуют те, кто использует  магию?  -  спросил
он.
   - Об этих целях с уверенностью можно сказать только одно: они чужды  нам,
ибо противны промыслу божьему. Именно по этой причине  Король-Жрец  посчитал
себя обязанным избавить Ансалон от сей напасти. Теперь маги заперты в  самой
отдаленной и глухой части континента, в единственной уцелевшей Башне Высшего
Волшебства, что окружена дремучим  Вайретским  Лесом.  Очень  скоро  и  этот
последний оплот магии и колдовства падет,  так  как  число  магов  неизменно
сокращается - ведь магические школы мы запретили.  Ты  слыхал  что-нибудь  о
проклятии, которое лежит на Палантасской Башне?
   Денубис молча кивнул.
   - Это действительно  страшно!  -  воскликнул  Кварат.  -  Теперь  каждому
понятно, что магия проклята богами! Это боги сделали так, что один  из  этих
колдунов сошел с  ума  и  бросился  на  ворота  Палантасской  Башни,  навеки
запечатав ее своим заклятием и своей смертью... Так о чем мы говорили?
   - О Фистандантилусе, - напомнил Денубис, который  уже  начал  сожалеть  о
том, что затронул эту тему. Больше всего сейчас он желал  вернуться  в  свою
скромную келью и, принять порошки от желудка.
   Кварат приподнял свои редкие брови:
   - Мне известно только одно: когда я впервые вошел  в  Храм,  а  это  было
больше ста лет назад, он уже был здесь. Он очень стар, намного старше любого
из моих соплеменников, потому что даже старейшие из  эльфов  не  помнят  тех
времен, когда его имя не произносилось шепотом. Тем не менее он  принадлежит
к человеческой расе и, стало быть, благодаря  именно  магическому  искусству
поддерживает свою жизнь. Каким способом он это проделывает, я не  смею  даже
представить. - Кварат пристально поглядел на  Денубиса.  -  Надеюсь,  теперь
тебе ясно, почему Король-Жрец не удалил его из Храма?
   - Он боится его? - с невинным видом спросил Денубис.
   Фарфоровая улыбка эльфа на мгновение  словно  заледенела,  однако  уже  в
следующий  миг  он  заговорил  назидательным  тоном  отца,   в   сотый   раз
объясняющего прописную истину своему туповатому отпрыску.
   - Нет, праведный сын, - сказал он терпеливо. - Фистандантилус  нам  очень
полезен. Кто знает мир лучше него? Он исходил  Кринн  вдоль  и  поперек.  Он
говорит на многих языках, разбирается  в  обрядах  и  обычаях  самых  разных
племен и народов. Его познания настолько обширны, что нам  трудно  это  даже
представить.
   Короче, маг полезен Королю-Жрецу, поэтому не отправлен в Вайретскую Башню
вместе с остальными его собратьями по ремеслу.
   - Понятно. - Денубис вымученно улыбнулся. - Теперь же... мне пора идти.
   Благодарю тебя за гостеприимство, мой господин, за то, что просветил меня
и рассеял мои сомнения. После нашей беседы я чувствую себя намного лучше.
   - Я рад, что сумел помочь, - сказал Кварат на удивление любезно. -  Пусть
боги пошлют тебе отдохновение и крепкий сон, сын мой.
   - И тебе того же, - откликнулся Денубис и, выйдя в коридор, с облегчением
услышал, как дверь за ним захлопнулась.
   Быстрым шагом Денубис миновал приемную Короля-Жреца. Из  дверей  все  еще
лился свет, сладостный голос манил к себе  и  ласкал  душу,  однако  Денубис
поборол искушение войти в тронный зал, так как опасался, что его стошнит.
   Стремясь к тишине и покою своей маленькой кельи, Денубис поспешил  дальше
по коридору. Он не очень хорошо знал эту  часть  Храма  и  даже  заблудился,
повернув не в ту сторону на одном из  перекрестков,  однако  попавшийся  ему
навстречу слуга проводил Денубиса в то крыло, где жили жрецы его ранга.
   По сравнению с убранством резиденции Короля-Жреца здешние кельи выглядели
весьма скромными, почти аскетическими, хотя по обычным криннским меркам  они
все  равно  казались  роскошными.  Шагая  по  знакомым  коридорам,   Денубис
размышлял, насколько милым и домашним, после  сияния  хрустальных  потолков,
выглядит привычный свет восковых свечей. Навстречу ему  попадались  знакомые
жрецы, все они приветствовали его улыбкой и шептали вечерние напутствия. Все
было просто, все было любезно его сердцу,  и  Денубис  чувствовал,  что  его
место именно здесь.
   Наконец он добрался до своей кельи и облегченно  вздохнул.  Открыв  дверь
(ни одна дверь в Храме не запиралась - это считалось проявлением недоверия к
остальным), он уже приготовился  было  войти,  когда  что-то  привлекло  его
внимание. Денубис остановился. Краешком глаза он заметил какое-то  движение,
чью-то мелькнувшую тень среди других, неподвижных теней. Однако, как  он  ни
вглядывался в полумрак коридора, так ничего и не увидел. Коридор был пуст.
   "Должно быть, я в самом деле старею, - устало качая  головой,  с  горечью
подумал Денубис. - Вот и зрение уже  меня  подводит".  Шурша  подолом  белой
рясы, он вошел в комнату и, решительно затворив за собою дверь, потянулся за
порошком от желудка.

Глава 3

   В дверях тюремной камеры загремел ключ.
   Тассельхоф немедленно проснулся и сел на тюфяке, набитом гнилой соломой.
   Сквозь крошечное зарешеченное оконце в  темницу  проникал  бледный  свет.
"Утро..."
   - сонно подумал кендер. Ключ снова загремел в замке, как будто  тюремщику
никак не удавалось  его  отпереть.  Тас  протер  глаза  и  бросил  взгляд  в
противоположный угол Камеры, где лежал  Карамон.  Гигант  валялся  прямо  на
каменном полу и даже не пошевелился, когда за дверью началась вся эта возня.
   "Плохой знак" - обеспокоенно подумал Тас,  который  прекрасно  знал,  что
истинный воин, каким Карамон когда-то был, должен был бы проснуться  тотчас,
как только в коридоре раздались шаги и голоса. Карамон не был пьян, однако с
тех пор, как стражники привели их сюда после  допроса,  он  не  произнес  ни
слова и даже не пошевелился. Он также отказался от еды и воды,  несмотря  на
то что Та