через плечо.  Шестеро,  а
может, и семеро драконидов гналось  за  ними,  сжимая  в  когтистых  лапищах
отточенные кривые мечи... Они были далеко не так проворны,  как  кендер  или
быстроногая девушка, но  выносливостью  обладали  немыслимой.  Пока  что  их
разделяло приличное расстояние, но скоро оно начнет  уменьшаться.  Тика  уже
ловила ртом воздух, а в боку болело так, что хотелось согнуться вдвое и  обо
всем позабыть... "Но каждый мой шаг дает Карамону еще  немножко  времени,  -
упрямо сказала она  себе.  -  С  каждым  шагом  я  еще  чуть-чуть  оттягиваю
драконидов прочь..."
   - Слышь, Тика... - Кендер бежал,  что  называется,  с  высунутым  языком,
жизнерадостная рожица была бледна от усталости, - ... А ты знаешь хоть, куда
мы бежим?
   Тика только мотнула головой. У нее уже не было сил говорить, а ноги точно
налились свинцом: она сама чувствовала, что бежит все  медленнее.  Еще  один
взгляд назад... Дракониды постепенно нагоняли их.  Тика  стала  смотреть  по
сторонам, надеясь увидеть ответвляющийся коридор или хоть нишу - что угодно,
только бы спрятаться. Ничего! Коридор тянулся и  тянулся  вперед,  прямой  и
пустынный. В нем больше не было даже камер. Просто узкий, ровный и, по  всей
видимости, бесконечный каменный тоннель, едва заметно поднимавшийся вверх...
Внезапная мысль едва не заставила ее остановиться на  месте.  Замедлив  шаг,
девушка уставилась на Таса, смутно видимого в дымном чаду факелов.
   - Тоннель... - закашлялась она. - Он... Он поднимается!
   Сперва Тас непонимающе заморгал, но потом глаза у него заблестели. -  Так
он выведет нас наружу! - выкрикнул он с торжеством. - Ну ты молодец. Тика!
   - Может, и так... - замялась она, хотя на уме у нее было кое-что  другое.
И гораздо более страшное.
   - Вперед!.. - Тас обрел второе дыхание. Схватив Тику за руку, он  потащил
ее вперед. - Ты права. Тика! - Он принюхался: - Свежий воздух! Я слышу запах
свежего воздуха! Мы  сейчас  вылезем...  Разыщем  Таниса...  И  вернемся  за
Карамоном...
   "Только кендер способен разговаривать на бегу, во всю прыть улепетывая от
драконидов", - устало подумала Тика. Ее-то саму подгонял теперь один  только
страх. А скоро, она знала, не станет и страха.  Она  просто  рухнет  на  пол
тоннеля, и ей будет совсем, совсем безразлично, что сделают с ней дра...
   - Свежий воздух! - в изумлении прошептала она. До того мгновения она была
уверена, что Тас просто соврал, желая поддержать в ней искру надежды. Но  ее
щеки в самом деле коснулось прохладное дуновение!.. И новая надежда  придала
проворства  ее  одеревеневшим  Ногам.  Зато  дракониды  как   будто   начали
отставать! Нет, они действительно замедлили бег! Может, дошло  наконец,  что
теперь-то им нас не поймать?..
   - Вперед, Тас!.. - в восторге закричала она. Вместе помчались они дальше,
одолевая подъем, навстречу дуновению ветерка, становившемуся с каждым  шагом
все заметнее... Но вот оба свернули  за  угол...  И  остановились  настолько
внезапно, что Тас поскользнулся на каменной крошке и врезался в стену.
   - Так вот почему они перестали гнаться за нами... - тихо выговорила Тика.
   Коридор кончился. Двойные двери наглухо перекрывали его - если не считать
крохотных окошечек, забранных железными решетками. Сквозь них-то и  проникал
в подземелья прохладный  ночной  воздух.  Свобода,  до  которой  рукой  было
подать, оставалась недостижима.
   - Только не сдаваться!  -  после  минутного  замешательства  сказал  Тас.
Быстро подбежав к дверям, он изо всех  сил  принялся  дергать  их.  Заперто.
-Тьфу на вас, - ругнулся кендер, обозревая  двери  опытным  глазом  знатока.
Может, Карамон и сумел бы вышибить их. Или срубить  замок  ударом  меча.  Но
кендеру с Тикой это было уж точно не под силу.
   Тас  нагнулся  к  замку  и  принялся  его  изучать.  Тика  в  изнеможении
привалилась к стене и закрыла глаза. Кровь гулко стучала в вилках, мышцы ног
сводила болезненная судорога.  Ощутив  на  губах  соленый  вкус  слез.  Тика
поняла, что плачет - плачет от боли, ярости и бессилия...
   - Не плачь. Тика! - Тас дотянулся  и  погладил  ее  руку.  -  Это  совсем
простой замок. Ну совсем простой. Я с ним в один миг  разберусь.  Ты  только
присмотри за драконидами, пока я буду возиться. Займи их чем-нибудь...
   - Попробую. - Тика проглотила слезы. Поспешно утерла нос и с мечом в руке
повернулась назад, а Тас снова занялся замком.
   "Простенький, до смешного простенький замочек, - удовлетворенно сказал он
себе. - И ловушка в нем такая простая, что вообще непонятно, для  чего  было
стараться... Непонятно зачем... Простой замок... Простая ловушка... Во  всем
этом  определенно  было  что-то  знакомое.  Когда-то...   Где-то   ему   уже
случалось... Нечто похожее... Ошарашенно глядя на дверь,  Тас  вдруг  понял,
что он здесь уже был. Нет! Невероятно! Не может быть!.."
   Тряхнув  головой,  Тас  принялся  рыться  в  кошеле   в   поисках   своих
инструментов. Но потом рука его замерла. Ледяной ужас облил кендера с головы
до ног. Он задрожал и, обессилев, обмяк... СОН!
   Перед ним были ТЕ САМЫЕ двери, что приснились ему тогда в Сильванести.  И
замок был тот же  самый.  Неприлично  простой.  Со  смехотворно  примитивной
ловушкой.  И  Тика  тогда  тоже  была  позади  него.  Она  сражалась...  Она
погибла...
   - Идут, Тас! - крикнула Тика и  вспотевшими  ладонями  покрепче  стиснула
меч. - Ты что? - обернулась она через плечо. - Чего ждешь?..
   Тас был не в состоянии ответить. Он слышал топот надвигавшихся драконидов
и их  смех  -  грубый,  гортанный,  издевательский  хохот.  Они  не  спешили
приканчивать свои жертвы, вполне уверенные, что уж теперь-то те  от  них  не
уйдут.  Вот  они  завернули  за  угол,  и  хохот  сразу  стал   громче:   им
противостояла всего-то жалкая девчонка с мечом.
   - Я... У меня ничего не выйдет. Тика... -  всхлипывал  Тас,  не  в  силах
оторвать глаз от замка.
   - Тас, - Тика заговорила быстро и угрюмо,  не  оборачиваясь  и  понемногу
пятясь назад. - Мы не должны позволить, чтобы нас взяли  в  плен.  Они  ведь
знают про Берема. И они заставят нас рассказать все, что мы про него  знаем.
Ты знаешь, что они нас заставят...
   - Верно... - дрожа, ответил Тас. - Я... Я постараюсь...
   ...Но у тебя хватит мужества  пройти  весь  путь  до  конца.  Так  сказал
Фисбен... Вздохнув поглубже, Тассельхоф вытащил  из  кармашка  кусок  тонкой
проволоки. "И вообще, - сурово сказал он своим немилосердно дрожавшим рукам,
- что такое смерть для нас,  кендеров?  Всего-навсего  величайшее  последнее
приключение. К тому же там его ждет Флинт. Совсем один. Влипает  небось  без
конца в разные неприятности..."
   Сзади вдруг прозвучал хриплый рев, потом воинственный крик Тики - и сталь
зазвенела о сталь.
   Тас  дерзнул   оглянуться...   Фехтовальщицей   Тика   была   по-прежнему
никудышней, но по части драк в таверне опыта у нее было хоть  отбавляй.  Она
рубила и колола. Она лягалась и  метила  кулаков  в  глаз.  Она  кусалась  и
норовила пнуть... И все это с  такой  яростью  и  быстротой,  что  дракониды
поневоле откачнулись на шаг. Все были поранены и порезаны, а один валялся на
полу в луже зеленой крови: одна рука у него  была  почти  перерублена.  Тас,
впрочем, понимал, что сколько-нибудь надолго ей их не задержать.
   И  он  вплотную  занялся  замком,  хотя  тонкая  проволочка  то  и   дело
выскальзывала из его дрожащих, покрытых  холодным  потом  ладоней.  Хитрость
состояла в том, чтобы вскрыть замок, не потревожив  ловушки.  Ловушка  видна
была отлично: крохотная иголочка, удерживаемая туго свернутой пружиной...  А
ну-ка  живо  прекрати  безобразие,  велел  он   себе   самому.   Разве   это
по-кендерски? Он вновь сунул проволочку в замок, и на сей раз рука его  была
совершенно тверда. Ему  почти  удалось  сделать  все  как  надо,  когда  его
внезапно толкнули.
   - Ну что за дела! - возмутился он, поворачиваясь к Тике. - Неужели нельзя
поосторо... - И осекся. ОПЯТЬ СОН! Тогда он тоже произнес именно эти  слова!
И, как тогда. Тика лежала у его ног, и  ее  рыжие  завитки  напитывала  алая
кровь...
   - Нет!!! - в ярости  закричал  Тас.  Проволочка  соскользнула.  Его  рука
коснулась замка... И замок, щелкнув, открылся. Но щелчок получился  двойным.
Звук спущенной пружины был едва  слышен...  Округлившимися  глазами  смотрел
Тассельхоф то на малюсенькое пятнышко крови на своем пальце, то  на  золотую
иголочку, выглядывавшую из замка. В следующий миг дракониды схватили его: на
его плечо опустилась когтистая лапа. Тас даже не пошевелился. Теперь это  не
имело никакого значения. В его пальце разгоралась дергающая боль. Скоро  она
начнет распространяться -сперва по руке, потом и по всему телу.
   Когда она доберется до сердца, я  перестану  ее  чувствовать,  сказал  он
себе. Я вообще ничего больше не почувствую... И в это время истошно заревели
рога. Множество медных рогов. Их он тоже слышал когда-то. Когда? Ну как  же:
в Тарсисе, как раз перед тем, как налетели драконы... Дракониды,  схватившие
было его, вдруг точно забыли  о  пленнике  и  что  было  мочи  понеслись  по
коридору назад.
   Общая тревога. Почему бы, подумал Тас, с  интересом  отмечая,  что  ноги,
недавно такие послушные, его более не держали. Он съехал на пол и сел  рядом
с Тикой. Протянув слабеющую руку, он ласково  погладил  ее  чудесные  кудри,
покрытые загустелой кровью. Лицо у Тики было белое, глаза закрыты. -  Прости
меня. Тика,  -  шепнул  Тас,  и  горло  перехватило.  Боль  распространялась
стремительно: он уже не чувствовал ни пальцев,  ни  ступней  и  не  мог  ими
пошевелить. - Прости, Карамон. Я старался... Я правда очень старался...  Тас
тихо заплакал, откинулся спиной к двери и стал ждать конца.
   Танис не мог сдвинуться с места. А после того, как  прозвучал  за  спиной
сдавленный вскрик Лораны, ему уже и не хотелось бороться.  Стоя  на  коленях
перед Владычицей Тьмы, он молил какого-нибудь милосердного Бога поразить его
насмерть. Здесь. Сейчас... Но  такой  милости  ему  оказано  не  было.  Зато
совершенно неожиданно рассеялась  давящая  тьма:  что-то  отвлекло  внимание
Богини и заставило ее обратить взор прочь. Танис поднялся на ноги. Его  лицо
пылало от лютого стыда. Надо ли говорить, что он не мог смотреть на  Лорану.
Куда там - он не решался встретиться взглядом даже  и  с  Китиарой,  заранее
зная, каким невыносимым презрением обдадут его карие глаза Темной Госпожи...
Но мысли Китиары были заняты  вещами  более  важными.  Она  переживала  свой
звездный час: все, все задуманное ею готово было вот-вот исполниться.  Танис
уже открыл рот, чтобы предложить себя в качестве провожатого для Лораны,  но
Китиара сильной рукой оттолкнула его с дороги:
   - И в заключение, о Богиня, я прошу  Тебя  о  награде  для  моего  слуги,
немало поспособствовавшего захвату эльфийки. Государь  Сот,  Рыцарь  Смерти,
испрашивает  для  себя  душу  Лоранталасы,  желая  таким  образом  отомстить
эльфийке,  некогда  наложившей  на   него   проклятие.   Он   хочет,   чтобы
вышеназванная Лоранталаса разделила с ним его вечную жизнь в смертной тьме!
   - Нет!..  -  Лорана  подняла  поникшую  голову,  невыразимый  ужас  вновь
пробудил ее к жизни. - Нет!..
   Она попятилась, безумно оглядываясь в поисках спасения.  Но  спасения  не
было. Внизу кишели дракониды, надо думать, только  и  ожидавшие,  чтобы  она
спрыгнула к ним. Задыхаясь от ужаса, она снова оглянулась на  Таниса...  Его
лицо было угрюмо и зловеще; он даже и не видел  ее  -  он  смотрел  горящими
глазами на ту женщину. И Лорана решила, что умрет, но ничем более не  выдаст
своего страха. Она гордо выпрямилась и вскинула голову, овладевая собой.
   А Танис ее и в самом деле не видел. Слова Китиары грозили  помрачить  его
разум. В предельной  ярости  он  придвинулся  к  ней  вплотную  и  прошипел,
задыхаясь:
   - Предательница!.. Наш уговор!..
   - Заткнись, - вполголоса приказала Китиара. - Не то все погубишь!
   - Но...
   - Заткнись, говорю!
   - Твой подарок радует нас, Повелитель Китиара, -  темный  голос  разметал
пелену ярости, окутавшую сознание полуэльфа. - То, о чем ты  просишь,  будет
исполнено. Государь Сот получит душу эльфийки, а мы примем на службу  твоего
полуэльфа. В знак  этого  пусть  он  сложит  свой  меч  к  ногам  Повелителя
Ариакаса.
   - Слышал? Давай! - неотрывно глядя  на  Таниса,  произнесла  Китиара.  На
полуэльфа смотрела не только она - весь необозримый Зал.
   - Что?.. - пробормотал он. Рассудок грозил изменить ему. - Об этом у  нас
уговора не было... Что я должен сделать?
   - Взойти  на  возвышение  и  положить  меч  у  ног  Повелителя  Ариакаса,
-торопливо ответила Китиара, ведя его к краю. - Он  поднимет  его  и  вернет
тебе, сделав тебя таким образом офицером армии Владычицы. Ритуал,  не  более
того. Но он даст мне время...
   - Время?.. Для чего? Что ты задумала? - хрипло спросил Танис, начиная уже
спускаться по ступеням. Он перехватил  ее  руку:  -  Могла  бы  сказать  мне
заранее...
   -  Чем  меньше  ты  знаешь,  Танис,  тем  и  лучше,  -  ответила  она   и
обворожительно    улыбнулась.    Улыбка,     разумеется,     предназначалась
многочисленным зрителям. Раздались нервные смешки, посыпались грубые шутки -
ишь,  мол,  нежное  прощание  влюбленных.  И  только  карие  глаза   Китиары
оставались трезвы и холодны. - Помни, кто стоит рядом  со  мной,  -  шепнула
она. Погладила рукоять своего меча и многозначительно покосилась на  Лорану:
- Понял? Так что без глупостей!
   Отошла прочь и снова встала подле эльфийки.
   Таниса трясло от  страха  и  ярости,  бессвязные  мысли  неслись  вихрем.
Спотыкаясь, спустился он по ступенькам с головы каменной змеи...  Шум  толпы
казался ему грохотом океанского  прибоя.  Метались  перед  глазами  слепящие
отсверки копий и яркие огни факелов. Он достиг пола и направился к  тронному
возвышению Повелителя Ариакаса, не особенно понимая, где  находится  и  куда
идет.
   Морды драконидов, составлявших личную охрану Ариакаса, плыли  перед  ним,
точно  в  кошмарном  сне.  Сплошные  ряды  острых,   поблескивающих   зубов,
мелькающие раздвоенные языки... Они расступились перед ним, и  откуда-то  из
тумана возникли ступени. Они вели наверх.
   Танис поднял глаза и посмотрел  наверх.  Там  стоял  Повелитель  Ариакас,
громадный, величественный, облеченный в силу и власть. Корона на его голове,
казалось, притягивала весь свет, сиявший внутри Храма. Сверкание драгоценных
камней слепило глаза. Танис ошалело моргнул и стал подниматься по  ступеням,
держа руку на рукояти меча.
   Неужели Китиара обманула его? Или все-таки сдержит данное слово?.. Теперь
Танис в этом сомневался. И проклинал себя. Вновь он поддался ее  очарованию.
Вновь сделал глупость, доверившись ей. А теперь у нее были  все  козыри.  Он
ничего не мог сделать... Или все-таки мог?..
   Неожиданная мысль поразила его  настолько  внезапно,  что  он  замер,  не
достигнув верха ступеней. "Шагай, шагай, недоумок!" -  подстегнул  он  себя,
вовремя вспомнив, что весь Зал смотрел на него. С усилием напустив  на  себя
внешнее спокойствие, он перешагнул ступеньку. Потом еще одну. И чем выше  он
поднимался, приближаясь к Повелителю Ариакасу, тем  яснее  ему  становилось,
что именно он должен был совершить.
   "Тот, на ком Корона, - правит! - звенело у него в голове. Убить Ариакаса.
Подхватить Корону.
   Как просто!"
   Танис лихорадочно обвел взглядом тронный  альков...  Никого.  Ни  единого
телохранителя. Никто, кроме самих  Повелителей,  не  допускался  на  тронные
возвышения. А здесь... Здесь, в отличие от всех остальных, не было воинов  и
на ступенях. Видимо, Ариакас был настолько самонадеян и уверен в  себе,  что
пренебрег стражей... Мысли Таниса помчались галопом. Китиара душу отдаст  за
эту Корону. А значит, если Корона окажется у меня. Кит сделает все, что я ни
прикажу. Я спасу Лорану... Мы вместе спасемся... Мы выйдем отсюда,  и  я  ей
все объясню. Я ей все объясню, но это потом. Сейчас я вытащу  меч...  Но  не
положу его к ногам Ариакаса, а всажу ему в брюхо. И Корона - моя. И пусть-ка
попробуют тогда тронуть меня!
   Таниса вновь затрясло, на сей раз - от возбуждения. И вновь  он  принудил
себя к спокойствию. Он старался не смотреть на Ариакаса, боясь, как бы  тот,
заглянув в глаза, не прочел  там  его  отчаянного  плана...  Он  старательно
смотрел себе под ноги, пока между ним и Повелителем  Ариакасом  не  осталось
каких-то пять ступеней. У Таниса свело судорогой  пальцы  на  рукояти  меча.
Справившись с собой, он поднял голову и посмотрел в лицо Ариакасу, и  бездна
зла, приоткрывшаяся ему, потрясла его. Это было лицо, с которого  честолюбие
начисто истерло все чувство. Это было лицо  человека,  для  которого  гибель
тысяч и тысяч невинных служила лишь средством для достижения цели... Ариакас
смотрел на приближавшегося Таниса со смесью скуки, презрения и  насмешки.  А
потом он и вовсе утратил к нему интерес, благо у  него  были  и  иные,  куда
более важные, причины для беспокойства. Танис  видел,  как  Ариакас  обратил
задумчивый взгляд на Китиару. У  него  был  вид  игрока,  склонившегося  над
доской. Он обдумывал очередной  ход  и  пытался  предугадать,  как  поступит
соперница.
   Танис исполнился ненависти и отвращения и потянул меч из ножен. Пусть  он
не сумеет спасти Лорану и сам погибнет в этих стенах, но мир все же вздохнет
чуточку легче, когда его покинет подобный сосуд зла... Меч негромко зашипел,
покидая ножны, и черный взор Ариакаса мгновенно метнулся назад, к полуэльфу.
И пронзил самую его  душу.  Чудовищная  злая  сила  этого  человека  окатила
Таниса, словно волна жара из раскаленной печи. Но еще  хуже  было  внезапное
понимание, едва не сбросившее Таниса со ступеней.
   Ну конечно же. Аура силы... Ариакас был магом.
   Глупец!..  Слепой,  ничтожный  глупец!..  Только  теперь,   приблизившись
вплотную, разглядел он мерцающую стену,  которой  окружил  себя  Повелитель.
Теперь ясно, почему отсутствовала стража. Она была попросту не нужна.  Да  и
не доверял Ариакас ни единой живой  душе  в  этом  Зале.  Только  его  магия
способна была как следует его защитить... И он был  начеку.  Всегда  начеку.
Танис отчетливо видел это в его бесчувственных, холодных глазах.
   И в это время...
   - Бей, Танис! Не страшись его магии! Я тебе помогу!
   Это был всего лишь шепот, но до того ясный  и  четкий,  что  Танис  почти
физически  ощутил  чье-то  горячее  дыхание   возле   своего   уха.   Волосы
зашевелились у него на голове... Содрогнувшись, он бросил быстрый  взгляд  в
сторону. Рядом не было никого - только Ариакас, стоявший  тремя  ступеньками
выше. Повелитель недовольно хмурился, - ему не  терпелось  докончить  обряд.
Видя, что Танис замешкался, он повелительным жестом велел ему положить меч к
его ногам.
   "Кто же это заговорил со мной",  -  лихорадочно  соображал  тем  временем
Танис. Внезапно его взгляд так и прикипел к  некоему  силуэту,  видневшемуся
подле Владычицы Тьмы. Черные одежды помешали Танису разглядеть  его  раньше.
Зато  теперь  ему  померещилось  в  нем  нечто  знакомое.  Неужели  это  ему
принадлежал голос?.. Нет, он не двигался, не подавал никакого  знака...  Что
делать?
   - Бей, Танис! - повторил голос, шептавший у него в мозгу. - Скорее!
   Разом взмокнув, Танис неверной рукой обнажил  меч.  Теперь  он  стоял  на
самой верхней ступеньке. Мерцающая  стена  по-прежнему  окружала  Верховного
Владыку. Она была похожа на радугу, пляшущую над бурной водой.
   "Выбора нет, - сказал себе Танис. - Может, это ловушка. Пусть так. Я хочу
умереть..."
   Он начал уже преклонять колена, протягивая меч рукоятью  вперед...  Но  в
последний миг перевернул клинок и ударил Ариакаса прямо в сердце.
   Он почти не сомневался, что умрет, и, нанося свой удар,  заранее  стиснул
зубы: вот сейчас магический щит испепелит  его,  словно  дерево,  пораженное
молнией...  И  молния  вправду  ударила!  Но  не  в  него.  Радужная   стена
взорвалась, пропуская его меч. О