мас разрабатывают план  похищения  принца,  они  отослали  меня  прочь.  -
Джонатан улыбнулся и пожал плечами:
   - Я не умею придумывать заговоры. Моя задача - развлекать вас. Но если вы
устали и предпочли бы отдохнуть, Томас проводит вас в вашу комнату...
   - Нет, нет! - Менее всего Альфреду хотелось оставаться наедине со  своими
мыслями. - Пожалуйста, мне будет очень интересно услышать о... о войнах.
   Последнее слово далось ему с явным трудом.
   - Я могу рассказать вам только о тех войнах, которые происходили здесь. -
Герцог пододвинул кресло и устроился  поудобнее.  -  Чай?  Бисквиты?  Вы  не
голодны?.. Итак, с чего же начать?  Некрополис  изначально  был  всего  лишь
небольшим городом, где люди ожидали возможности отправиться в  другие  части
нашего мира. Но через некоторое время сартаны и менши - тогда здесь еще жили
менши - решили, что жить здесь достаточно неплохо и что им вовсе  нет  нужды
куда-либо переселяться. Город начал  расти,  люди  обрабатывали  плодородную
землю, собирали богатые урожаи,  и  земля  расцветала...  Правда,  менши,  к
сожалению, нет.
   Джонатан говорил жизнерадостно и легкомысленно, что шокировало Альфреда -
уж слишком тон не соответствовал повествованию.
   - Кажется, их судьба вас не очень печалит, -  с  легким  упреком  заметил
Альфред. - Вы же должны были защищать и оберегать тех, кто слабее вас.
   - О, я полагаю, наших предков это очень,  очень  опечалило,  -  защищался
Джонатан. - Они скорбели об этом. Но это действительно была  не  наша  вина.
Помощь, которая, как нам обещали, придет из иных миров,  так  и  не  пришла.
Наша магия была не способна поддерживать и нашу жизнь, и жизнь меншей в этом
суровом мире. И наши предки ничего не могли  сделать.  В  конце  концов  они
перестали винить себя. Многие даже верили в то, что эпоха Смерти Меншей была
чем-то неизбежным, необходимым.
   Альфред ничего не сказал, только печально покачал головой.
   - Именно в эту эпоху, быть может, вследствие ее, - продолжал Джонатан,  -
мы начали изучать искусство некромантии.
   - Запретное искусство, - поправил его Альфред, но так тихо, что герцог не
расслышал.
   - Теперь, когда нашим предкам более не  нужно  было  поддерживать  магией
меншей, они обнаружили, что могут совсем неплохо жить в мире.  Они  изобрели
железные  корабли,  чтобы  плавать  по  Огненному  Морю.  Колонии   сартанов
расселились по  всему  Абарраху,  начали  торговать  между  собой.  Возникло
королевство Кэйрн Некрос. Королевства  расцветали,  расцветало  и  искусство
некромантии; вскоре уже мертвые работали за живых.
   Да, Альфред видел все, о чем говорил Джонатан.
   Жизнь на Абаррахе процветала, да и смерть была не так уж плоха. Но потом,
когда всем (не считая, конечно, меншей, о которых к тому времени  все  равно
уже почти забыли) стало казаться, что дела идут хорошо, внезапно  они  пошли
скверно.
   - Огненное Море, все лавовые реки и озера начали  остывать.  Государства,
прежде жившие как добрые соседи и торговавшие между  собой,  превратились  в
лютых врагов. Они старались сохранить каждую  крошку  пищи  и  сражались  за
владение колоссами, дававшими жизнь. Тогда-то и начались первые войны.
   - Полагаю, точнее было бы назвать их не войнами,  а  стычками.  Войны,  -
теперь Джонатан говорил серьезно,  почти  сурово,  -  начались  позже.  Наши
предки, по всей  вероятности,  в  те  времена  были  неискушенны  в  военном
искусстве.
   - Разумеется, нет! - резко проговорил Альфред. - Мы ненавидим  войны.  Мы
несем мир!
   - Вы можете позволить себе эту роскошь, - печально ответил Джонатан. - Мы
не могли.
   Альфред был  потрясен  словами  молодого  герцога.  "Неужели  мир  -  это
роскошь, доступная только "богатым" мирам? Он вспомнил народ принца  Эдмунда
- оборванных, голодных, умирающих от холода людей. Они видели,  как  умирают
их дети и старики, в то время как в этом городе были и пища, и  тепло.  "Что
сделал бы я, если бы оказался на их месте?  Покорно  умирал  бы,  видя,  как
умирают мои дети? Или сражался бы? - Альфред застыл  в  своем  кресле.  -  Я
знаю, что сделал бы я, - с горечью подумал он. - Я потерял бы сознание!.."
   - С течением времени наш народ все более  совершенствовался  в  войне.  -
Джонатан отхлебнул чая  из  травы-кэйрн.  -  Молодых  людей  начали  обучать
военному делу, были созданы армии. Сперва они пытались сражаться  с  помощью
магии, но это отнимало слишком много сил, а магия нужна была нам  для  того,
чтобы выжить.
   Так мы начали изучать искусство владения оружием. Мечи и копья,  конечно,
не сравнятся с магией, но они действенны в бою. Стычки превратились в битвы,
а битвы в конце концов  переросли  в  великую  войну,  происшедшую  столетие
назад, - в Войну Ухода.
   Могущественная чародейка по имени Бетел заявила, что нашла путь, уводящий
из этого мира. Она сказала, что хочет уйти сама и уведет за собой  тех,  кто
пожелает за ней последовать. Последователей  у  нее  нашлось  предостаточно.
Если бы эти люди ушли из мира, это значительно уменьшило бы население  мира,
и без того к тому времени сократившееся. Не говоря уж о том, что все боялись
того, что может произойти, когда "Врата", как она это  называла,  откроются.
Кто мог знать, какая чудовищная сила может хлынуть оттуда и что будет потом?
   Наследный Государь Кэйрн Некрос, Клейтус Седьмой, запретил уходить  Бетел
и ее последователям. Она отказалась повиноваться и повела своих людей  через
Огненное Море к Столпу Зембар, дабы подготовиться к  уходу  из  мира.  Битвы
между людьми короля и последователями Бетел длились долгие годы, но в  конце
концов Бетел предали и отдали в руки короля. Ее везли через  Огненное  Море,
когда ей удалось вырваться из рук стражей. Она бросилась в раскаленную лаву,
дабы никто не смог воскресить ее. Но  прежде  чем  прыгнуть  в  море,  Бетел
выкрикнула то, что впоследствии назвали Пророчеством о Вратах.
   Альфред представил себе женщину, стоящую на корме,  представил,  как  она
бросается в огненные волны. Он потерял нить повествования Джонатана и  снова
начал осознавать то, что  слышит,  только  когда  молодой  человек  внезапно
понизил голос.
   - Именно во время этой  войны  впервые  были  созданы  армии  мертвых,  и
мертвые начали сражаться друг с другом.  Говорят,  что  некоторые  командиры
приказывали убивать своих собственных живых  солдат,  чтобы  создать  войска
кадавров...
   Альфред вскинул голову:
   - Что? Что вы говорите?  Убивали  молодых  людей!  Своих  солдат!  Сартан
благословенный! В какие черные глубины мы низверглись?  -  Он  побелел,  его
била крупная дрожь. - Нет, не подходите ко мне! - Он вскинул руку и поднялся
с кресла:
   - Я должен выбраться отсюда! Оставить это страшное место!
   Судя по его лихорадочному возбуждению, он готов был немедленно  броситься
вон из дома.
   - Муж мой, что ты ему такое сказал? - спросила Джера, вошедшая в  комнату
вместе с Томасом. - Дорогой мой сэр, прошу вас, сядьте, успокойтесь!
   - Я только рассказывал ему  ту  старую  историю  -  знаешь,  о  том,  как
генералы убивали во время войны своих солдат...
   - Ох, Джонатан! - Джера покачала головой. - Конечно же, вы  можете  уйти,
Альфред. В любое время. Вы здесь не пленник!
   "Нет, именно пленник! - безмолвно простонал Альфред. - Я пленник, пленник
собственной своей слабости и немощи! Я прошел через Врата Смерти  по  чистой
случайности! У меня нет ни мужества, ни знаний, чтобы отправиться в обратный
путь!"
   - Подумайте о вашем друге, - успокаивающе прибавил Томас,  наливая  чашку
чая. - Ведь вы же не хотите бросить своего друга, не так ли, сэр?
   - Я... прошу прощения. - Альфред снова рухнул в кресло. - Простите  меня.
Я... я устал, вот и  все.  Очень  устал.  Думаю,  мне  лучше  лечь.  Пойдем,
мальчик.
   Он опустил дрожащую руку на  голову  пса.  Тот  поднял  глаза,  заскулил,
вильнул хвостом, но не тронулся с места.
   В его поскуливании послышалась странная нота - Альфред никогда не слышал,
чтобы пес издавал подобные звуки.  Он  пригляделся.  Пес  попытался  поднять
голову - и снова опустил ее на лапы. Хвост, однако, завилял чуть энергичнее,
словно бы пес показывал, что ценит заботу сартана.
   - Что-то не так? - спросила Джера,  глядя  на  пса.  -  Вы  думаете,  это
животное заболело?
   - Я не уверен. Боюсь,  я  не  слишком  хорошо  разбираюсь  в  собаках,  -
пробормотал Альфред, чувствуя, как внутри у него все холодеет.
   По крайней мере, об этом псе он кое-что знал или хотя  бы  подозревал.  И
если его подозрения были справедливы, тогда  то,  что  происходило  с  псом,
происходило сейчас и с Эпло.
   - Пожалуйста...
   - Ну хорошо, хорошо. Я сделаю все, что  могу.  Но  ничего  не  обещаю.  А
теперь мне пора идти.
   - Благодарю вас, это все, что я...
   Но Томас уже ушел - растворился в  толпе  живых  и  мертвых,  заполнившей
улицы Некрополиса.
   Альфред сел рядом с псом, ласково погладил его  мягкую  шерсть.  Пес  был
действительно серьезно болен.
   Томас вернулся почти в час королевского обеда - те придворные, которым не
повезло быть  приглашенными  разделить  королевскую  трапезу,  в  это  время
расходились по своим делам.
   - Ну, какие новости? - спросила Джера. - Все в порядке?
   - Все в порядке, -  сдержанно  ответил  Томас.  -  Его  Величество  будет
воскрешать принца в час тусклых ламп.
   - И мы получили позволение посетить Королеву-Мать?
   - Королева с удовольствием сама дала вам это позволение.
   Джера кивнула отцу:
   -  Все  готово.  Однако  я  думаю,  не  стоит  ли  нам...  Томас   бросил
многозначительный взгляд на Альфреда, и герцогиня умолкла.
   - Прошу простить меня, - пробормотал Альфред, неловко поднимаясь на ноги,
- я оставлю вас...
   - Нет, постойте, - жестом остановил его  Томас.  Лицо  молодого  человека
омрачилось. - У меня есть для вас новости, новости, которые касаются и  вас,
и, боюсь, наших планов. Я поговорил с моим другом, ночным хранителем, прежде
чем он покинул дворец. Я с сожалением должен сообщить вас, Альфред, что ваши
опасения подтвердились. Говорят, что ваш друг умирает.
   Час тусклых ламп следует за часом королевской игры, когда Его  Величество
приказывает приглушить свет газовых ламп. Во  время  часа  королевского  сна
лампы гасятся полностью.
   Яд.
   Эпло понял это, ощутив первый приступ боли  в  желудке,  понял,  когда  к
горлу подкатила тошнота. Он понял, но не желал признавать этого. Ведь это же
бессмысленно!..
   Его вырвало. Слабый, как ребенок, он лежал на каменном  ложе,  согнувшись
пополам от боли, пронзавшей его внутренности огненными  ножами.  Его  мучила
жажда. Хранительница принесла ему воды - Эпло едва хватило сил взять  у  нее
кружку, но его пальцы разжались, и кружка полетела на пол. Женщина торопливо
ушла. Вода быстро уходила сквозь трещины  в  камне.  Эпло,  скорчившийся  на
ложе, мог только беспомощно следить за утекающими каплями. Почему?..
   Он попытался исцелить себя, но попытки оказались неудачными,  и  в  конце
концов он сдался. Он с самого начала знал, что не сможет этого сделать.  Его
убийство измыслил  тонкий  и  изворотливый  ум  -  ум  сартана.  Сильный  яд
действовал равно и на тело, и на магические силы. Сложное переплетение  рун,
источник его жизненной силы,  распадалось  на  части,  и  он  не  мог  снова
соединить их. Казалось, руны опалены незримым огнем именно в тех местах, где
они должны были соединяться между собой. Почему?
   - Почему?
   Несколько мгновений ушло на то, чтобы осознать:  это  слово  он  произнес
вслух. Эпло поднял голову - каждое движение причиняло ему невыносимую  боль,
требовало почти непосильного напряжения. Затуманенные тенью смерти глаза его
едва могли различить фигуру короля, стоявшего перед дверью его камеры.
   - Почему что? - тихо спросил Клейтус.
   - Почему... вы меня убиваете? - выдохнул Эпло. Он  поперхнулся,  согнулся
пополам, зажав руками живот. Пот градом тек по его лицу, только  невероятным
усилием воли ему удалось подавить стон.
   - А, так ты понимаешь, что с тобой происходит. Больно, верно?  Нам  очень
жаль, что так вышло. Но нам нужен был яд, который действовал бы медленно,  а
времени на изучение всех его свойств у нас было немного. Конечно, то, что мы
изготовили, жестоко, зато действенно. Это убивает тебя?
   Король был похож на преподавателя, расспрашивающего своего ученика о том,
удачно ли проходит его алхимический опыт.
   - Да, чтоб ты сдох! Это убивает меня! - прорычал Эпло.
   Гнев переполнял его. Не потому, что он умирал.  Много  раз  он  бывал  на
грани смерти - но тогда он. был бы рад умереть, это было бы смертью  в  бою;
он хорошо сражался, его враги были побеждены. А теперь он умирал в  постели,
позорной смертью, не будучи в силах даже защитить себя.
   Поднявшись со своего ложа, он бросился на  прутья  решетки  -  и  тут  же
рухнул на пол, но успел протянуть руку и схватить край королевского  одеяния
прежде, чем пораженный сартан успел отступить.
   - Почему? - спросил Эпло, впившись пальцами в черную, отливающую пурпуром
ткань. - Я отвел бы тебя... во Врата Смерти!..
   - Но мне вовсе не нужен ты, чтобы добраться до Врат  Смерти,  -  спокойно
ответил Клейтус. - Я знаю, где находятся Врата Смерти. Я  знаю,  как  пройти
через них. И ты не нужен мне... для этого.
   Король наклонился и коснулся испещренной рунами руки,  державшей  его  за
край одежд.
   Эпло стиснул зубы,  но  пальцев  не  разжал.  Тонкие  пальцы  короля  тем
временем скользили по рунам на коже патрина.
   - Да, теперь ты начинаешь понимать, не правда ли? На то, чтобы воскрешать
мертвых, уходит столько сил, что это буквально  иссушает  нас.  Мы  даже  не
понимали насколько, пока не встретили тебя. Ты пытался скрыть свою силу,  но
мы чувствовали ее. Мы могли бы метнуть в тебя копье, сотню копий, и ни  одно
даже не поцарапало бы тебя. Верно? Конечно же, верно. Даже если бы весь этот
замок обрушился на тебя, ты все равно остался бы жив.
   Король поглаживал руны - медленно, ласково.
   Эпло смотрел на него, понимая, но все еще не решаясь поверить.
   - Мы не можем получить больше ничего от нашей магии. Но ваша магия  может
дать нам еще очень многое! Вот почему, -  король  стремительно  поднялся  на
ноги и посмотрел на Эпло с огромной, как казалось умирающему, высоты,  -  мы
не можем позволить себе  ранить  твое  тело.  Рунная  вязь  не  должна  быть
нарушена ни в одном звене, чтобы мы могли разобраться в ней  полностью,  без
лишних усилий. Несомненно, твой кадавр поможет мне, объясняя смысл  тех  или
иных сочетаний рун.
   Наши предки называли вашу  магию  варварской.  Они  были  глупцами.  Если
прибавить силу вашей магии к нашей, мы станем  неуязвимы,  почти  всесильны.
Нас не сможет победить даже так называемый Повелитель Нексуса.
   Эпло перекатился на спину, выпустил одеяние короля -  у  него  больше  не
было сил держать пальцы сжатыми.
   - К тому же есть еще твой товарищ, твой союзник - тот,  что  может  нести
смерть мертвым.
   - Он мне не друг, - прошептал Эпло, едва осознавая, что говорит он и  что
говорится ему. - Враг. Клейтус улыбнулся:
   - Человек, рискующий своей жизнью, чтобы  спасти  тебя?  Думаю,  нет.  Из
того, что он говорил, Томас заключил, что некромантия приводит твоего  друга
в ужас, а значит, он не будет пытаться вернуть к жизни твое  тело,  если  ты
умрешь. Скорее всего он попытается бежать из этого мира, и мы потеряем  его.
Однако же мы полагаем,  что  между  вами  существует  определенная  связь  -
сочувствие, если угодно. Как оказалось, мы были  правы.  По  словам  Томаса,
каким-то образом твой друг узнал, что ты умираешь. Твой друг верит в то, что
тебя еще можно спасти. Разумеется, этого сделать нельзя, но для него это  не
будет иметь значения. По  крайней  мере,  скоро  не  будет.  Король  оправил
одежды.
   - А теперь я должен начать воскрешение принца Эдмунда.
   Эпло услышал, как удаляется голос короля,  как  шелестят  его  одежды,  и
голос стал шорохом, а может, шорох стал голосом:
   - Не тревожься. Твоя агония почти на исходе. Насколько мы знаем, к  концу
боль становится слабее.
   Итак, ты видишь, Эпло, что тебе нет нужды более спрашивать, почему.
   - Пророчество, - прошелестел голос. - Все это во исполнение Пророчества.
   Эпло был распростерт на полу. У него уже не оставалось сил  пошевелиться.
"Ублюдок прав. Боль становится слабее... уходит, потому что уходит жизнь.  Я
умираю. Я умираю и ничего не могу с этим поделать. Я  умираю  во  исполнение
Пророчества".
   - Что за... Пророчество?.. - из последних сил выкрикнул Эпло.
   На самом деле его крик был не более чем вздохом. Никто  не  ответил  ему.
Никто не услышал его. Он и сам не слышал себя.

Глава 31
НЕКРОПОЛИС, АБАРРАХ

   Заговорщики спорили, уговаривали и умоляли, и в конце концов  им  удалось
убедить старого графа позволить Альфреду  отправиться  во  дворец  вместе  с
ними. Томас весьма красноречиво говорил от имени  Альфреда,  что  совершенно
ошеломило сартана. У Альфреда прежде складывалось впечатление, что Томас ему
не доверяет. И столь резкое изменение отношения озадачивало.
   Однако Альфред твердо решил отправиться в замок на помощь Эпло,  заглушив
в себе подленький внутренний голос, твердивший, что гораздо лучше,  проще  и
безопаснее будет дать патрину умереть.
   "Ты знаешь, какое  злодейство  он  замышляет,  какое  злодейство  он  уже
совершил. Он начал мировую войну на Арианусе..."
   "Быть может, Эпло и был искрой, - спорил сам с собой Альфред, - но  порох
был уже приготовлен и готов взорваться задолго до того, как он прибыл в мир.
Кроме того, - возражал он, - мне нужен Эпло, чтобы бежать из этого страшного
мира!
   "Тебе вовсе не нужен Эпло! - хмыкнул внутренний голос. -  Ты  можешь  сам
пройти через Врата Смерти. Твоя магия достаточно сильна  для  этого  -  ведь
помогла же она тебе проникнуть в Нексус. А если он умирает, что  ты  станешь
делать? Спасешь его жизнь? Спасешь его, как ты спас Бейна?  Мальчик  умирал,
но ты воскресил его! Некромант!"
   Сознание Альфреда боролось с  самим  собой.  "Снова  я  стою  перед  этим
ужасным выбором. А если я спасу Эпло, не спасу ли  я  его  для  зла?  Патрин
способен совершить чудовищные преступления, я знаю это. Я видел  это  в  его
мыслях. И было бы легко, так легко  остаться  здесь,  отказаться  от  всего,
позволить патрину умереть. Если бы я был на его месте, Эпло не шевельнул  бы
своей покрытой рунами рукой, чтобы спасти меня. И все же... все же... Как же
милосердие? Сострадание?"
   Тихое поскуливание отвлекло сартана от  его  запутанных  размышлений.  Он
подсмотрел на пса, лежащего  у  его  ног.  Животное  не  могло  даже  головы
поднять, оно только слабо виляло хвостом. Альфред почти никуда не отходил от
пса весь цикл: казалось, животному легче, когда Альфред  находится  рядом  с
ним, и пес может его видеть. Несколько раз Альфреду казалось - пес  умер,  и
тогда он щупал ребра пса, стараясь уловить сердцебиение.
   Пес смотрел на него с надеждой и уверенностью, словно говоря: "Я не знаю,
почему так мучаюсь, но знаю, что ты сделаешь  все,  чтобы  мне  опять  стало
хорошо".
   Альфред  протянул  руку  и  погладил  голову  пса.  Тот   закрыл   глаза,
успокоенный ласковым прикосновением.
   "Давай скажем так, - предложил он настойчивому внутреннему  голосу,  -  я
спасаю не Эпло, я спасаю его пса. Или, вернее сказать,  я  попытаюсь  спасти
его", - встревожено и опечаленно прибавил он.
   - Что такое? - спросила Джера. - Альфред, вы что-то сказали?
   - Я... я просто размышлял о  том,  известно  ли,  что  произошло  с  моим
другом?
   - Мнение хранителя таково, - ответил Томас, - что магия вашего  друга  не
способна поддерживать его существование в  этом  мире.  Так  же,  как  магия
меншей была не способна защитить их.
   - Я понимаю, - пробормотал Альфред. На самом деле он не понимал, а вернее
сказать, не верил в это объяснение. Альфред недолго был в Лабиринте (в  теле
Эпло, разумеется), однако он  был  уверен,  что  человек,  выживший