ас, но потерялся, спустившись сюда. Отвезите меня  назад
в Трибус. Вы получите хорошую награду. - Бэйн искусно изображал улыбку.
   - В Трибус? - Эльфийскому капитану это показалось очень забавным. -  Будь
доволен, что я дам себе труд вытащить тебя наверх по  этой  лестнице!  Я  не
прикончил тебя, червяк, только потому, что  в  одном  ты  не  ошибся  -  мне
интересно узнать, что тут делает человеческое отродье. И я полагаю,  что  на
этот раз ты расскажешь мне правду.
   - Не вижу надобности рассказывать хоть что-нибудь  тебе.  Я  не  один!  -
прохрипел Бэйн леденящим душу голосом. Повернувшись, он указал  на  коридор,
по которому прибежал сюда. -  Со  мной  человек,  и  он  сторожит  меня.  Он
мистериарх. А с ним двое гегов. Помогите мне бежать,  пока  они  не  поймали
меня!
   Бэйн поднырнул под руку капитана  и  бросился  к  лестнице.  Пес,  бросив
короткий взгляд на Эпло, рванулся за ним.
   - Вы, двое, взять пащенка! - быстро крикнул капитан.  -  Остальные  -  за
мной!
   Он вырвал из ножен, висящих на поясе, кинжал и первым побежал туда,  куда
показал Бэйн.
   - Проклятый гаденыш! - выругался Эпло. Он  воззвал  к  магии,  называя  и
рисуя руны, которые наполнили бы коридор  ядовитым  газом.  Через  несколько
секунд все, включая Бэйна, впадут в бессознательное состояние.  Эпло  поднял
руки. Когда под его пальцами  вспыхнула  в  воздухе  огненно-красным  первая
руна, он подумал - а от кого на самом деле пытался удрать Бэйн?
   Из-за спины Эпло вдруг выскочила коренастая плотная фигура.
   - Я здесь! Не убивайте меня! Я одна! - крикнула Джарре. Неуклюже ковыляя,
она направилась прямо к эльфам.
   Эпло не слышал, как подошла гномиха, и не  мог  остановить  магию,  чтобы
схватить ее и оттащить с направления удара заклятья. Она оказалась  прямо  в
середине облака сонного газа.  Патрину  ничего  не  оставалось,  как  только
продолжать. Он унесет ее вместе с Бэйном. Эпло вышел из своего укрытия.
   Эльфы ошарашенно замерли. Они увидели перед собой  полыхавшие  в  воздухе
руны, затем человека  с  кожей,  сиявшей  красным  и  голубым.  Это  был  не
мистериарх. Ни один человек не может владеть такой магией. Они  смотрели  на
капитана, ожидая приказаний.
   Эпло вычертил последнюю руну. Магическое действо  было  почти  закончено.
Эльфийский капитан приготовился было метнуть  кинжал,  но  патрин  почти  не
смотрел на него. Никакое меншское оружие не может его  ранить.  Он  закончил
руну, отступил назад и стал ждать, когда заклятие подействует.
   Ничего не произошло.
   Неожиданно первая руна замерцала и погасла. Эпло непонимающе уставился на
нее. Вторая, руна, зависевшая от первой, тоже начала угасать. Он  не  мог  в
это поверить. Неужели он ошибся? Нет, невозможно. Заклятье было простым...
   Боль пронзила плечо Эпло. Он посмотрел вниз и увидел, что из  его  рубахи
торчит рукоять кинжала. Вокруг нее расплывалось темное  пятно  крови.  Гнев,
растерянность и боль почти лишили патрина  способности  размышлять  логично.
Такого не могло быть! Руны  на  его  теле  должны  были  защитить  его!  Это
проклятое заклятье должно было подействовать! Почему?!
   Он посмотрел в глаза - красные глаза - эльфийского капитана и все понял.
   Эпло схватился за кинжал, но у него не было сил вырвать  его.  Ужасающее,
лишающее сил тепло разлилось по его телу. Его замутило, тошнота подступила к
горлу. От этого жуткого ощущения ослабли мускулы, руки безжизненно  повисли.
Колени его подогнулись.  Эпло  пошатнулся  и  чуть  не  упал.  Он  попытался
удержаться на ногах, прислонившись к стене, но тут горячая волна захлестнула
его мозг, и он сполз на пол...
   И перестал ощущать что бы то ни было.

Глава 16

ВНУТРО, ДРЕВЛИН

Нижнее Царство

   Джарре сидела, поджав ноги на полу Хвабрики рядом  со  статуей  Менежора,
стараясь не смотреть на отверстие в постаменте статуи, откуда уходила  вниз,
в странные туннели, лестница. Но каждый раз, как она говорила себе,  что  не
будет туда смотреть, она ловила себя на том, что смотрит.
   Тогда она стала смотреть в другую сторону  -  на  эльфийского  охранника,
Бэйна и несчастного пса. В следующий момент она поняла, что снова смотрит на
вход.
   Она ждала, что выйдет  Лимбек.  Джарре  в  точности  продумала  все,  что
сделает, как только  увидит,  что  близорукий  Лимбек,  спотыкаясь,  выходит
наружу. Она проведет  отвлекающий  маневр.  Она  задумала  его  еще  там,  в
катакомбах. Она сделает так, чтобы все решили, что она пытается бежать.  Она
побежит к выходу  из  Хвабрики,  в  сторону  от  статуи.  Это  даст  Лимбеку
возможность проскользнуть в гномьи туннели, откуда они пришли.
   "Мне  остается  только  надеяться,  что  он   не   сделает   какой-нибудь
благородной глупости, - сказала Джарре про себя, снова возвращаясь  взглядом
к статуе. - Например,  попытается,  выручить  меня.  Прежний  Лимбек  так  и
поступил бы. По счастью, он теперь поумнел.
   Да, он теперь поумнел. Он теперь стал настолько умным, что  позволил  мне
пожертвовать собой, позволил эльфам схватить меня, позволил мне увести их от
комнаты с роботом... В конце концов, это был  мой  план.  Лимбек  немедленно
согласился со мной. Очень разумно с его стороны. Он не  спорил,  не  пытался
уговорить меня остаться, не предложил пойти со мной.
   "Позаботься о себе сама, моя дорогая, - так  он  сказал,  глядя  на  меня
сквозь свои проклятые очки, - и не рассказывай им об этой комнате".
   Все так разумны... Я прямо в восторге от умников".
   Странно, но при этом Джарре захотелось двинуть  Лимбеку  в  его  разумную
физиономию.
   Вздохнув, она уставилась на статую и стала вспоминать свой план и то, что
из него вышло.
   Когда она вбежала в туннель, ее сильнее, чем эльфы, испугал вид  Эпло  со
светившейся от магии кожей. Она почти лишилась способности действовать и  не
смогла бы сделать то, что задумывала,  но  тут  Бэйн  закричал  по-эльфийски
что-то о гегах и показал на туннель, туда, где была та комната.
   После этого все пошло кувырком. Испугавшись, что они могут найти Лимбека,
Джарре выскочила наружу и закричала, что она одна.  Что-то  свистнуло  у  ее
уха. Она услышала, как Эпло вскрикнул от боли. Оглянувшись, Джарре  увидела,
что патрин скорчился у стены на полу и магическое свечение его  кожи  быстро
гаснет. Она бросилась было ему на помощь, но тут двое эльфов крепко схватили
ее.
   Один  из  эльфов  склонился  над  Эпло,  внимательно  рассматривая   его.
Остальные держались поодаль. Сверху послышался крик и затем хныканье  Бэйна,
говорившие о том, что эльфам удалось схватить мальчишку.
   Эльф, стоявший на коленях возле Эпло, посмотрел на своих  солдат,  сказал
им что-то - Джарре не поняла - и  повелительно  указал  рукой.  Двое  эльфов
потащили  ее  наверх,  на  Хвабрику.  Там  она  увидела  Бэйна,  который   с
самодовольным видом сидел на полу и придерживал за загривок лежавшего  рядом
с ним пса. Каждый раз, как  собака  пыталась  встать,  видимо,  чтобы  пойти
проведать своего хозяина, Бэйн ласково удерживал ее.
   - Сидеть тихо! - на корявом - гномском приказал Джарре эльф.
   Она кротко повиновалась, тяжело опустившись рядом с Бэйном.
   - Где Лимбек? - громким шепотом спросил он ее по-гномски.
   Джарре тупо посмотрела на него, как будто он говорил с ней по-эльфийски и
она ничего не поняла. Исподтишка глянув на своих стражей,  гномиха  увидела,
что они вполголоса  переговариваются,  то  и  дело  поглядывая  на  выход  в
основании статуи.
   Повернувшись к Бэйну, она сильно ущипнула его за руку.
   - Запомни, - сказала она ему, - я была одна.
   Бэйн открыл было рот, чтобы закричать,  но,  посмотрев  на  лицо  Джарре,
решил, что лучше будет помалкивать. Поглаживая синяк от щипка, он быстренько
отодвинулся от нее и теперь сидел тихо, надувшись и задумывая новую пакость.
   Джарре подумала, что все это случилось из-за Бэйна. И решила, что Бэйн ей
не нравится.
   Ничего не происходило. Эльфы все время расхаживали вокруг статуи, сторожа
пленников и нервно поглядывая на уходившую вниз лестницу. Эльфийский капитан
и Эпло не появлялись. И о Лимбеке - ни слуху ни духу.
   Когда находишься в подобном  положении,  время  ползет  медленно.  Джарре
понимала это и делала на это поправку. Но даже с поправками ей казалось, что
она сидит тут очень, очень долго.  Она  думала  -  сколько  продержатся  эти
магические значки, которыми Эпло отметил на арках путь назад, и решила,  что
так долго они не протянут.
   Лимбек не появлялся. Он не пришел ей на помощь. Не пришел разделить с ней
судьбу. Он решил вести себя... разумно.
   По полу Хвабрики затопали сапоги. Раздался голос, стражи резко вытянулись
по стойке "смирно". Джарре с надеждой в сердце приготовилась было бежать. Но
появился вовсе не важный, с очками на носу лидер СОПП.
   Это был всего лишь эльф. И появился он с противоположной стороны от входа
на Хвабрику. Джарре вздохнула.
   Эльф, указав на Бэйна и Джарре, сказал  что-то  по-эльфийски.  Джарре  не
поняла его слов. Но стражники сразу же облегченно вздохнули.
   Бэйн, который  вдруг  повеселел,  вскочил  на  ноги.  Пес  тоже  вскочил,
нетерпеливо поскуливая. Джарре осталась сидеть.
   - Идем, Джарре, - сказал мальчик с великодушной всепрощающей  улыбкой.  -
Они забирают нас отсюда.
   - Куда? - с подозрением сказала она, медленно поднимаясь.
   - К командующему. Не беспокойся. Все будет хорошо. Я позабочусь о тебе.
   Джарре не купилась на это обещание.
   - Где Эпло?
   Гномиха гневно посмотрела на приближавшихся эльфов и  скрестила  руки  на
груди. Если будет нужно, она не двинется с места.
   - Откуда мне знать? - пожал плечами Бэйн. - Последний  раз  я  видел  его
внизу, и вроде бы он малость утратил свои магические способности. Похоже,  у
него ничего не вышло, - добавил он.
   "И ты этим доволен", - подумала Джарре.
   - Не вышло. Он был ранен. Эльф метнул в него кинжал.
   - А вот это плохо! - Голубые глаза  Бэйна  широко  распахнулись.  -  А...
гм... Лимбек был с ним?
   Джарре непонимающе посмотрела на мальчика.
   - Какой такой Лимбек?
   Бэйн вспыхнул от гнева,  но  прежде,  чем  он  сумел  разговорить  ее,  в
разговор вмешался эльф.
   - Топай, гег, - приказал он по-гномьи.
   Джарре не хотелось идти. Ей не хотелось встречаться с их командующим.  Ей
не хотелось уходить, не узнав, что случилось с Лимбеком и Эпло. С непокорным
видом она приготовилась было стоять до конца, и наверняка это стоило  бы  ей
побоев от стражников, как вдруг ей пришло в голову,  что  Лимбек,  наверное,
прячется внизу и дожидается как раз того, чтобы стражники ушли и он  мог  бы
скрыться. И она покорно последовала за Бэйном.
   Позади  них  один  из  эльфов   что-то   вопросительно   крикнул.   Ответ
новоприбывшего эльфа прозвучал как приказ. Джарре  обеспокоенно  обернулась.
Несколько эльфов сгрудились у статуи.
   - Что они делают? - в страхе спросила она Бэйна.
   - Охраняют вход, - ответил Бэйн с недоброй усмешкой.
   - Смотри вперед! И пошевеливайся,  падаль!  -  приказал  эльф.  Он  грубо
толкнул Джарре.
   Ей пришлось повиноваться. Она пошла к выходу из  Хвабрики.  Позади  эльфы
встали на посту у статуи, но не слишком близко от запретного входа.
   - Ох, Лимбек, - вздохнула Джарре, - будь благоразумным...

Глава 17

ВНУТРО, ДРЕВЛИН

Нижнее Царство

   Эпло очнулся от боли. Его бросало то в жар, то в холод. Посмотрев  вверх,
он увидел глаза эльфийского капитана,  поблескивавшие  красным  в  сумрачной
тени.
   Красные глаза.
   Капитан сидел на корточках, длинные эльфийские руки  с  тонкими  пальцами
висели между колен. Он улыбнулся, увидев, что Эпло пришел в себя  и  смотрит
на него.
   - Приветствую тебя,  хозяин,  -  весело  сказал  он  с  легкой  дружеской
насмешкой. - Тебе дурно, не так ли? Да уж, могу себе представить! Я  никогда
еще ни на ком не пробовал нервный яд, но могу предположить, что он  вызывает
очень неприятные ощущения. Не беспокойся. Яд не смертелен,  и  его  действие
скоро пройдет.
   Дрожь прошла по телу Эпло. Он стиснул  выбивавшие  дробь  зубы  и  закрыл
глаза. Эльф говорил на пат-ринском, на рунном языке народа Эпло, на  котором
никогда не мог говорить никто среди когда-либо живших эльфов.
   Под его раненое плечо скользнула рука.  Эпло  мгновенно  открыл  глаза  и
инстинктивно попытался отшвырнуть эльфа... или  то,  что  выдавало  себя  за
эльфа. На самом-то  деле  он  еле-еле  шевельнул  рукой.  Эльф  улыбнулся  с
насмешливым сочувствием и захлопотал над  Эпло,  как  перепуганная  наседка.
Сильная рука приподняла раненого патрина, помогая ему сесть.
   - Идем, идем, хозяин. Все не так плохо, - весело сказал капитан, переходя
на эльфийский.
   - Да, если бы взглядом можно было убить,  то  моя  голова  давно  бы  уже
болталась у тебя  на  поясе  в  качестве  трофея.  -  Красные  глаза  весело
блеснули. - Или это была бы, скажем так, змеиная голова, ты согласен?
   - Что... Что ты такое? - сказал или, по крайней мере,  попытался  сказать
Эпло. Слова легко возникали у него в голове, но он с трудом выдавливал их.
   - Представляю, как тебе сейчас трудно разговаривать, - заметил эльф снова
по-патрински. - Не надо. Я понимаю твои мысли. Ты знаешь,  что  я  есть.  Ты
видел меня на Челестре, хотя, наверное, и не помнишь. Я был одним из многих.
И в другом обличье. Менши окрестили нас змеями. Ну, а ты как бы назвал меня?
Змельф? Я что-то вроде этого и есть.
   "Оборотни..." - в  смутном  ужасе  подумал  Эпло.  Он  вздрогнул,  что-то
забормотал.
   - Оборотни, - согласился змельф. - Но давай-ка пойдем. Я  отведу  тебя  к
Венценосному. Он хотел поговорить с тобой.
   Эпло страстно хотел, чтобы  его  мускулы  слушались  его,  чтобы  он  мог
сопротивляться, бить, пинать, хоть что-то делать, но его  тело  отказывалось
повиноваться. Его мышцы беспорядочно, судорожно сокращались и дергались.  Он
мог только стоять. Затем ему пришлось опереться на эльфа.  "Или,  -  подумал
Эпло, - теперь придется называть его змеем".
   - Попытайся стоять, патрин. О, у тебя  прямо-таки  прекрасно  получается,
как я погляжу! Теперь попытайся идти. Ну, так мы опоздаем... Вот  так,  одну
ногу ставишь перед другой...
   Змельф направлял шаги спотыкавшегося патрина так, словно тот был  дряхлым
старцем. Эпло, шаркая, шел вперед, цепляясь ногой  за  ногу,  нелепо  дергая
руками. Его рубашка промокла от холодного пота. Внутри все горело и  зудело.
Руны на его теле померкли, его магия была уничтожена. Его трясло, бросало  в
пот, он шел, повиснув на эльфе.
   Лимбек  стоял  в  непроглядной  темноте  -  куда  более  густой,  чем  он
когда-либо видел. Он начинал думать, что сделал ошибку. Руна,  которую  Эпло
начертал над аркой, все еще горела, но света она не давала,  и  ее  одинокий
блеск высоко над головой гнома только усугублял окружающую темноту.
   А затем руна начала гаснуть.
   - Похоже, я влип, - сказал Лимбек. Он снял очки и, как обычно,  когда  он
нервничал, стал жевать дужку. - Один. Они назад не придут.
   Эта возможность раньше не приходила ему в  голову.  Он  видел,  как  Эпло
демонстрировал   чудеса   магии.   Конечно,   человеку,   который    прогнал
дракона-грабителя, справиться с горсткой  эльфов  не  составит  труда.  Эпло
распугает эльфов и вернется, и Лимбек сможет продолжить  исследования  этого
чудесного металлического существа, что находится внутри комнаты.
   Но вот только Эпло не возвращался. Время шло. Руна угасала.  Что-то  было
не так.
   Лимбек забеспокоился. Ему невыносимо было думать, что придется"  покинуть
эту комнату, возможно, навсегда. Он был так близко к ней... Надо только дать
металлическому человеку приказ, и  тот  заставит  сердце  гигантской  машины
биться снова. Лимбек не знал толком, какие надо дать  приказания  и  как  их
давать и что случится, как только огромная машина заработает  снова,  но  он
верил, что со временем ему все станет так же ясно и просто, как надеть очки.
   Но сейчас дверь была закрыта. Лимбек не мог войти внутрь. Он знал, что не
может войти, поскольку, когда Джарре ушла, он  пару  раз  дергал  дверь.  Он
думал, что есть надежда ее открыть -  ведь  металлический  человек  в  конце
концов послушался приказа Эпло, но сейчас Лимбек предпочел бы, чтобы тот был
не столь аккуратен и дисциплинирован и открыл бы дверь.
   Гном решил, что будет колотить в  дверь  и  кричать,  требуя,  чтобы  его
впустили.
   - Нет, - пробормотал Лимбек, скривившись  от  противного  привкуса  дужки
очков во рту , - если я буду орать и вопить, то это может всполошить эльфов.
Они пойдут искать и отыщут Комнату Сердца (так он назвал ее). Был бы у  меня
свет, я мог бы рассмотреть, что за штуку нарисовал  на  двери  Бэйн.  Тогда,
может быть, я открыл бы ее. Но света у меня нет, и остается только  пойти  и
принести его. Д если я пойду за светом, то как я смогу сюда вернуться,  если
я дороги не знаю?
   Вздохнув, Лимбек снова надел очки. Его взгляд  остановился  на  арке,  на
руне, которая раньше ярко горела, а теперь казалась лишь  бледным  призраком
себя самой.
   - Я мог бы отметить дорогу, как это сделал Эпло,  -  пробормотал  Лимбек,
нахмурившись в глубокой задумчивости. - Но чем? У  меня  нет  ничего,  чтобы
писать... Даже, - гном торопливо порылся в карманах, -  даже  гайки  у  меня
нет. - Он вспомнил историю, которую  ему  рассказывали  в  детстве,  о  двух
молодых гегах, которые, бродя по туннелям огромной машины,  отмечали  дорогу
гайками и болтами. И тут ему в голову пришла такая блестящая мысль,  что  он
чуть не скончался на месте.
   - Носки!
   Лимбек с размаху сел на пол. Поглядывая одним глазком на  руну,  свечение
которой с каждой минутой угасало, он стянул башмаки и аккуратно поставил  их
около двери. Вытащив из них длинные толстые шерстяные носки, собственноручно
им  связанные  <Поскольку  жизнь  всех  гномов  Древлина  посвящена   только
Кикси-винси, то и мужчины, и  женщины  одинаково  занимаются  хозяйственными
делами, как-то: воспитание детей, готовка, шитье и уборка. Потому все  гномы
обожают вязать на спицах и крючком, штопать  и  считают  все  это  рукоделье
своеобразным отдыхом.  Все  гномы  должны  уметь  рукодельничать,  поскольку
сидеть в праздности и дремать, как в юности  бывало  с  Лимбеком,  считается
ужасным грехом.
   Лимбек умел вязать, но явно не слишком хорошо, о чем свидетельствует  то,
что его носок так легко  было  распустить>,  гном  стал  ощупывать  мыски  в
поисках узелка,  которым  заканчивалась  нитка.  Он  нашел  его  без  особых
сложностей, поскольку не удосужился заделать нить.  Хорошенько  рванув  узел
зубами, он распустил его.
   Теперь перед ним встала следующая проблема - куда прикрепить конец нитки?
Стены были гладкими, дверь тоже. Лимбек пошарил  в  темноте,  надеясь  найти
хоть какой-нибудь выступ, но ничего не отыскал. Наконец  он  обвязал  ниткой
пряжку одного из своих башмаков и забил его под дверь так, что торчала  одна
только подметка.
   - Ты ведь оставишь его в покое? - сказал Лимбек металлическому  человеку,
засевшему внутри комнаты,  -  кто  знает,  вдруг  в  стальную  башку  робота
взбредет мысль выбросить башмак наружу или (ежели  ему  башмак  придется  по
вкусу) окончательно затащить его внутрь.
   Но башмак остался на месте. Никто не трогал его.
   Лимбек торопливо вцепился в носок и начал распускать  его.  Он  пошел  по
коридору, оставляя позади себя шерстяную нить.
   Гном добрался  до  арки,  помеченной  тремя  рунами,  и  распустил  почти
половину носка, когда вдруг понял, что в его плане имеется просчет.
   - Вот беда-то, - раздраженно сказал он.
   Конечно, ведь если он сможет найти дорогу назад по нитке от носка,  то  и
эльфы тоже смогут. Но теперь уж ничего нельзя было поделать. Он  мог  только
надеяться, что быстро отыщет Эпло и Бэйна и  отведет  их  назад,  в  Комнату
Сердца, прежде чем ее найдут эльфы.
   Руны на арках светились все слабее. Лимбек шел по ним,  распуская  первый
носок. Когда он распустился, Лимбек снял другой, привязал кончик его нити  к
концу