что  это  вовсе  не
победа. Тьма отступила по какой-то иной причине.
   - Всемилостивейшая богиня! -  прошептал  потрясенный  Ариакан.  Из  сотен
воинов, защищавших стену,  в  живых  не  осталось  ни  одного.  Единственным
свидетельством того, что там вообще были люди,  остались  предметы,  которые
они носили или держали. Доспехи,  шлемы,  туники,  браслеты,  сапоги,  серые
одежды магов и черные жрецов лежали на стене.  Поверх  доспехов  лежал  меч,
рядом с украшенным перьями головным убором варвара лежало  его  раскрашенное
копье. На сером плаще мага покоилась сумочка с  магическими  предметами,  на
мантии жреца - черный жезл. Людей не было. Все они исчезли. Следов крови  не
было тоже, но, судя по ужасным стонам, смерть  их  была  нелегкой.  А  самое
ужасное то, что смотрящие со  стен  не  могли  вспомнить  ни  лиц,  ни  имен
пропавших людей. Но никто не сомневался в том, что еще недавно внизу  стояли
живые  мужчины  и  женщины.  К  тому  же  налицо   были   свидетельства   их
существования. Тем не менее никто  ничего  не  мог  вспомнить  о  них.  Люди
сжимали в руках предметы, принадлежавшие друзьям и товарищам, вглядывались в
них со страхом и надеждой, но не могли вспомнить, кому же они принадлежали.
   - Что же это за кошмарная сила? - в ярости  вопрошал  Ариакан.  Его  лицо
было искажено гримасой ярости и изумления. Люди, привыкшие к его спокойствию
и сдержанности, даже в разгар сражения, впервые видели его взволнованным  до
глубины души. Как нам сражаться с ней? Найдите кого-нибудь, кто  сможет  мне
это сказать! Позвать сюда немедленно  серых  магов  и  жрецов  -  всех,  кто
уцелел! - мрачно добавил он. Никто из магов и жрецов ничего  нового  сказать
не мог. Ни у одного из них не было достоверной информации.
   - В конце концов, - заметил бригадир Тревалин, - тьма отступила. Те,  кто
сражался с ней, - победители, хотя они и отдали свои жизни.
   - Нет,  -  возразил  Ариакан,  вглядываясь  во  тьму,  колышащуюся  среди
деревьев. Нет, тьма отступила не потому, что ее победили.  Ее  отвели  назад
специально,  чтобы  мы  увидели,  что  стало   с   нашими   товарищами.   Ее
предводитель, кто бы или что бы он  ни  был,  хочет  запугать  нас,  посеять
панику в наших рядах.
   Клянусь именем Ее Темного Величества, я не допущу этого! Возвращайтесь  к
своим отрядам, - распорядился он. - Вещи  исчезнувших  немедленно  убрать  с
глаз.
   Расспросите своих людей. Попытайтесь найти кого-нибудь, кто может пролить
хоть какой-нибудь свет на это дело. Нужно узнать основное:  что  же  это  за
враг и куда сгинули воины. Обо всем докладывать непосредственно мне. Я  буду
в Гнезде  Зимородка.  Офицеры  разошлись  исполнять  приказы  и  успокаивать
взволнованных воинов. Рыцари  вернулись  к  своим  дедам.  Только  время  от
времени то один то другой из них замирал на мгновение, пристально  глядя  на
северную стену. Ариакан с личной охраной отправился на смотровую площадку на
вершине Башни, известную как Гнездо Зимородка. Он оставил  телохранителей  у
подножия  лестницы  и  в  одиночестве   пошел   наверх.   Гнездо   Зимородка
представляло собой маленькую круглую комнату с прорезанными во  все  стороны
окнами.  Из  нее  открывался  великолепный   вид   на   Вингаардские   горы,
Соламнийскую равнину и прилегающие к ним территории.
   Ариакан увидел клубы дыма, поднимающиеся из долины и  достигающие  вершин
гор. Он увидел тьму, текущую между утесов и расщелин. Тьму, поглощающую мир.
Теперь, в одиночестве, он мог подумать. Ариакан ходил по комнате от  окна  к
окну  и  пытался  найти  ответ.  Душа  его  была  полна  страха   и   дурных
предчувствий. Он вспоминал рассказ юного мага о возвращении  Хаоса,  о  том,
что сами боги вовлечены в битву.
   Он не верил... до этого момента. Он всматривался в панораму гор,  пытаясь
разглядеть хоть что-нибудь, что могло  как-то  намекнуть  ему  на  возможный
выход, когда услышал на лестнице шаги обутых в тяжелые сапоги ног.
   - Посыльный, - пробормотал Ариакан с надеждой. - Они нашли что-то.
   Вошедший был, однако, вовсе не запыхавшимся  гонцом,  спешащим  доставить
важное послание. Он оказался рыцарем, по всей  видимости,  одним  из  воинов
самого Ариакана, если судить по полированным  черным  доспехам.  Лицо  воина
было скрыто опущенным забралом шлема.
   - Кто ты, рыцарь? - спросил Ариакан.  -  Почему  ты  покинул  свой  пост?
Рыцарь не ответил. Он был невероятно высок. Черный плюмаж его шлема  задевал
потолок. У него были широкие плечи и могучие руки. На боку  пришельца  висел
тяжелый меч в кожаных  ножнах,  украшенных  пятью  полосами  разных  цветов:
красного,  синего,  зеленого,  черного  и  белого.  На  рукояти  меча   было
изображение пятиглавого дракона. Черный плащ за спиной ночной тьмой окутывал
плечи.  Глаза  рыцаря  были  светлы  и  сверкали  подобно  звездам.  Ариакан
вспоминал.  Он  знал  этого  рыцаря,  встречался  с  ним   когда-то   где-то
невообразимо давно... Повелитель Ариакан пал на колени, полный  благоговения
и преданности:
   - Ваше Высочество!
   - Встань. - Ее голос  был  глубок  как  Бездна.  -  Пришел  роковой  час.
Вернулся Хаос -  Отец  Всего  и  Ничего.  Он  вернулся  в  ярости,  готовясь
уничтожить все мироздание. Мы бьемся за само существование мира!
   - Мои рыцари и я готовы, Ваше Высочество, - сказал Ариакан, поднимаясь на
ноги. Мы ждем приказа. Черный воин пересек комнату  и  остановился  у  окна.
Богиня сделала легкий жест  рукой,  затянутой  в  черную  перчатку,  Ариакан
поспешил к ней присоединиться.
   - Сейчас решается судьба мира, - мягко  сказала  Такхизис.  -  Но,  кроме
того, это шанс одержать окончательную победу. Нашу  полную  и  окончательную
победу, Ариакан! - повторила она и сжала руку в кулак. -  Если  ты  победишь
Хаос, то люди на Кринне будут знать, кому они  обязаны  своим  спасением.  И
будут благодарить меня. Они навеки станут моими должниками. Мир будет  моим,
и никто не сможет изменить этого.
   - Это так, Ваше Высочество, - согласился Ариакан.  -Но  как  мы  добьемся
этого?
   - Народы Ансалона после войны будут обезглавлены, их вожди погибнут,  все
будут в смятении. Анархия будет  править  миром.  В  этом  наш  шанс.  Когда
легионы Хаоса будут отброшены, вы - мои рыцари - должны  быть  готовы  взять
власть в свои руки.
   - Я уже контролирую большую часть Ансалона, Ваше Высочество,  -  возразил
Ариакан, думая, что она обвиняет его в бездействии.
   - Ты правишь в Сильванести? - поинтересовалась  Такхизис.  -  Королевство
гномов - Торбардин - разрушено?
   - Еще нет, - мрачно ответил Ариакан.
   - Твои силы до сих пор сражаются в Северном Эрготе.  В  Квалинести  полно
мятежников. А как насчет Таладаса и отдаленных областей мира?
   - Ваше Высочество, ты должна дать нам время, - нахмурившись и  побледнев,
ответил Ариакан.
   - Тебе не нужно времени. Мы позволим силам Хаоса поработать за нас.
   Понятно?
   -  Я  понял,  Ваше  Высочество,  -  поклонился  Ариакан.  -  Какие  будут
приказания?
   - Паладайн бросил все силы  против  Хаоса.  Силы  добра  будут  полностью
разбиты, рассеяны и уничтожены. Мы должны позаботиться о том, чтобы подобная
участь нас миновала. Ты будешь держать  в  резерве  определенное  количество
рыцарей и драконов. Пусть один из отрядов не участвует в битве.  Это  должно
быть сделано тайно. Когда же битва за Башню Верховного Жреца закончится и мы
победим, эти рыцари будут полны  сил  и  легко  смогут  захватить  важнейшие
стратегические точки Ансалона. Твои рыцари будут не одиноки. Я подняла  всех
верных мне созданий. Дракониды, людоеды, минотавры и даже гоблины  сражаются
уже сейчас. Они бьются  как  союзники  вместе  с  силами  добра.  Когда  все
закончится, они присоединяться к твоей армии и закрепят победу.
   - Как прикажет Ваше Величество, - сказал Ариакан, но взор его против воли
обращался в сторону окна, за которым накапливалась  неестественная  тьма.  -
Сначала  нам  надо  удержать  Башню  Верховного  Жреца.  Не  может  ли  Ваше
Величество рассказать мне о наших врагах. Что это?
   - Живые тени - существа, созданные из самой сущности Хаоса. Формы и  вида
они не имеют. Глядя на них, ты смотришь в  ничто.  Когда  они  нападают,  то
принимают вид противника с точностью до мельчайших деталей.  Они  произносят
слова тьмы и от-. чаяния, лишая противника воли к  жизни.  Их  прикосновение
превращает живое существо в ничто. Следом за ними  появятся  демоны-воители.
Они холодны, как межзвездная пустота. Меч, погруженный в них, ломается,  как
стеклянный. Если тронуть их рукой, то она навеки станет  мертвой  и  никогда
более не согреется. Есть еще огненные драконы, выдыхающие серу и пламя.  Вот
те враги, которых ты встретишь. Ты должен их победить.
   - Как можно победить подобные создания, Ваше Величество? - мрачно спросил
Ариакан.
   - Поскольку они создания Хаоса, нематериальные и бесформенные,  их  можно
уничтожить железным оружием, которого коснулись боги. Все мечи твоих рыцарей
получили мое благословение. Ими можно убить живую тень.  Рыцарь  ни  в  коем
случае не должен смотреть в глаза своему теневому двойнику, но ему  придется
подойти к живой тени вплотную, чтобы поразить ее. Что  до  демонов-воителей,
то железное оружие разрушит магические нити, скрепляющие их существо,  но  и
само разрушится.
   Рыцарь останется беззащитен.
   - А как насчет магов и жрецов?
   - Заклинания света помешают живым теням принять вид противника,  огненные
заклинания разрушат их, но  маги  должны  заставить  замолчать  смертоносные
голоса, которые зазвучат у них в голове,  иначе  они  сами  погибнут.  Любой
священный предмет при прикосновении к живой тени  уничтожит  ее,  но  и  сам
будет принесен в жертву - исчезнет. Ариакан молчал,  задумавшись.  Затем  он
кивнул.
   - Я начинаю понимать, почему Вашему Величеству угодно сохранить резервы.
   Битва, похоже, сильно ослабит нас.
   - Все понесут потери, Ариакан, - уточнила Такхизис. - И это дает нам шанс
одержать полную и окончательную победу. Я буду править миром.  До  свидания,
повелитель. Богиня  протянула  затянутую  перчаткой  руку.  Ариакан  пал  на
колени, прося благословения.
   - Не пожалеем жизни, Ваше Величество! - взволнованно воскликнул он.
   Такхизис недовольно отдернула руку.
   - У меня хватает душ, Ариакан, - холодно сказала она. - Мне  нужны  живые
воины. Ариакан склонил голову. Когда он ее поднял, богини уже не было.

25. Приказ. Спрятаны

   - Что  ты  сказал?  -  вскричал  Стил,  охваченный  разочарованием  и  на
мгновение позабывший о дисциплине. - Тревалин, ты  явно  чего-то  не  понял!
Остальные рыцари отряда, сгрудившиеся вокруг командира, были с ним согласны.
- Мне это нравится не больше, чем вам, но это приказ! - ответил Тревалин.  -
Мы должны сосредоточить силы в бывших Драконьих ловушках  и,  не  вступая  в
битву, ждать дальнейших распоряжений.  И,  -  Тревалин  обвел  всех  суровым
взглядом, - мы должны молчать об этом приказе. Сказавшего хоть слово  о  нем
кому-нибудь вне отряда ждет смерть.
   - Нас наказали, - предположил один из рыцарей.
   - Чем мы заслужили немилость повелителя? - спросил другой.
   - Удрать по-тихому и спрятаться в темноте, как трусливые овражные гномы!
   - О наших товарищах сочинят песни, доблесть...
   - И будут петь о нашем позоре!
   - Довольно, господа! У меня приказ лично от повелителя Ариакана! - мрачно
оборвал их Тревалин. - У него есть план. Наше дело - не задавать вопросы,  а
повиноваться. Если у кого есть  возражения,  обращайтесь  непосредственно  к
нему.
   Протесты прекратились, по крайней мере вслух их  больше  не  произносили.
Рыцари  хмурились,  мрачно,  недовольно  переглядывались,  но  молчали.  Для
сохранения тайны Тревалин отвел отряд в казарму, подальше от основной  массы
рыцарей. Он посмотрел в окно. Солнце начало наконец садиться. Оно сверкало у
самого горизонта,  как  будто  медлило,  боясь  пропустить  грядущую  битву.
Защитники Башни готовились отразить следующую атаку тьмы, которая сползала с
гор  и  накапливалась  у  подножия  стен.  Среди   живых   теней   появились
демоны-воители, и во тьме  теперь  были  видны  их  глаза.  Только  глаза  -
красные, сверкающие, ужасные, как сама смерть. Причастность к Делу позволила
каждому рыцарю получить знания о природе живых теней  и  демонов-воителей  и
способах сражения с ними в тот же миг,  как  они  стали  известны  Ариакану.
Теперь  воины  готовились  к   бою:   рыцари   снаряжали   драконов,   жрецы
благословляли именем Такхизис доспехи, щиты,  оружие;  серые  маги  собирали
необходимые волшебные компоненты, повторяли заклинания.  А  отряд  Тревалина
готовился к отходу.
   - Нам пора двигаться, -  неохотно  произнес  наконец  Тревалин.  -  Я  не
спрашиваю, есть ли у вас вопросы. Ответить на них я все равно не смогу, даже
если они у вас и  есть.  Мы  должны  переместиться  на  нашу  новую  позицию
расположения не  позднее  чем  через  час.  Поскольку  необходимо  соблюдать
строжайшую тайну, отправитесь туда по одному или по двое разными маршрутами.
   Рыцарь Светлый Меч вам подскажет. Воины мрачно готовились к  переходу  на
новое место.
   - В подземелье вместе с женщинами и детьми, - горько заметил один из них,
понизив голос, чтобы Тревалин его не услышал.

***

   Стил, как и все прочие, был вне себя от мысли, что они  пропустят  битву,
но после первой вспышки гнева хранил молчание. Его восстановили в звании,  и
теперь он снова был вторым после Тревалина командиром в отряде. Как рыцарь и
офицер, он, безусловно, должен был помочь  Тревалину  обеспечить  выполнение
приказа. Стил организовал перемещение рыцарей отряда. Каждой группе он давал
свой маршрут и, слушая их недовольное  ворчание,  старался  приободрить,  на
ходу выдумывая версии  о  "внезапных  ударах"  и  "особых  заданиях".  Когда
последний из рыцарей был отправлен, Стил направился к Тревалину с докладом.
   - Ты был не так уж далек от истины, - заметил Тревалин, когда они, в свою
очередь, направились в Драконьи ловушки. Как я понял, нас держат  в  резерве
для  выполнения  какого-то  важного  задания,  которое  дала  Ариакану  сама
Владычица. Я слышал от одного из телохранителей Ариакана, что он  встречался
с Ее Величеством в Гнезде Зимородка.  Телохранитель  видел,  как  повелитель
поднялся туда в одиночестве, а потом там разговаривали двое. Причем  женский
голос был звучен, как колокол судьбы.  Когда  Ариакан  сошел  вниз,  он  был
бледен и его трясло.
   Вскоре после того я и получил этот приказ.
   - Почему же ты не сказал об этом  остальным?  -  улыбнулся  Стил.  -  Они
чувствовали бы себя сейчас гораздо лучше.
   - Потому, что наше дело - повиноваться приказам, а не рассуждать о всяких
там чувствах!  А  кроме  того,  я  ведь  поделился  с  тобой  только  своими
соображениями на эту тему, не  более,  -  терпеливо  объяснил  Тревалин.  Он
улыбнулся и пожал плечами. - Другими  словами,  я  не  могу  ничего  сказать
официально, но  ты  вполне  можешь  передать  этот  разговор,  Светлый  Меч.
"Владычица сама выбрала нас!" - восхищенно сказал самому себе Стил, открывая
бронзовые двери Драконьих ловушек. Поддерживать в себе гордость  и  душевный
подъем от своей избранности в обступившем его непроглядном  мраке  оказалось
весьма затруднительным. К тому же тяжело было отделаться от мыслей, что  его
товарищи уже сейчас вступили в смертельную и решающую схватку. Рыцари стояли
и сидели в тишине, которая вскоре была  нарушена  звуком  трубы,  зовущей  в
битву. Зов, повиноваться которому они не имели  права.  Стил  заставил  себя
успокоиться и терпеливо дожидаться приказа. Он с неодобрением посматривал на
некоторых рыцарей, нетерпеливо ходивших по помещению, а  потом  приказал  им
сесть и не расходовать зря силы. Весь первый час он провел, чистя и  полируя
меч. Он восхищался своим мечом, мечом отца, его поражало мастерство, с каким
тот был исполнен. Мастер, изготовивший его, был на  голову  выше  любого  из
лучших оружейников, работавших на повелителя. Ариакан однажды сам признался,
что лучшего меча ему не доводилось видеть. Меч не нуждался в чистке, Стил  и
так относился к нему крайне бережно, но полировка  клинка  скрашивала  Стилу
ожидание и в то же время давала хоть какое-то занятие.  Он  поймал  себя  на
том, что думает об  отце.  Вспоминает  истории,  которые  он  слышал  о  его
воинской доблести. Его мысли скользнули дальше по шкале времени, минуя  годы
жизни отца. Он размышлял обо всех рыцарях, с честью и славой  носивших  этот
меч. Интересно, собрались ли они вместе, все Светлые  Мечи?  Выстроились  ли
они все за Паладайном, готовые мчаться в битву?  Все  предки  Светлого  Меча
сражались на стороне Паладайна, а он - их единственный живой потомок  -  был
на стороне Такхизис. Сейчас это не беспокоило  Стила:  свет  и  тьма  -  две
стороны одной медали. Он представил себе битву, что разыгрывается в  Бездне.
Богов, объединившихся для борьбы с Хаосом.
   Владычицу Тьмы во главе легионов мертвых воинов,  ведущую  их  к  победе.
Сердце его трепетало от гордости и восхищения.  Он  вознес  горячую  молитву
Такхизис, моля ниспослать ему малую толику ее  великой  доблести.  Он  почти
завидовал тем мертвецам, идущим на битву рядом с ней. За мечтами, мыслями  и
работой первый час ожидания пронесся незаметно. Второй он  провел,  сидя  на
полу, и, вытирая обильный пот от ужасной жары, проникающей  даже  в  глубины
Башни, внимательно прислушивался к звукам идущей наверху битвы.  Звуки  были
неразборчивы и смазаны, время от времени все  покрывал  грохот,  сотрясавший
Башню до основания. Слышны были звуки труб, тяжелые удары таранов. Время  от
времени отчетливо доносился  далекий,  но  ужасный,  пронзительный  вопль  -
предсмертный крик дракона. При этих звуках рыцари молча  опускали  головы  и
разглядывали пол под ногами. Время шло, а никаких приказов не поступало.  Не
спешил по ступеням запыхавшийся гонец, не приносил  им  приказ  садиться  на
драконов и нестись в битву. Наступил третий час ожидания. Внезапно все звуки
стихли. Наступила жуткая тишина. Все предположения  о  происходящем  наверху
исчерпали себя. Все замолчали. Тревалин подошел к бронзовым дверям и  мрачно
уставился на них. Стил не мог больше спокойно сидеть  или  даже  стоять,  он
нервно ходил, периодически сталкиваясь с другими рыцарями.
   Внезапно он ощутил, как что-то капнуло ему на лицо. Он  машинально  вытер
каплю и посмотрел на пальцы.
   - Эй, кто-нибудь, принесите факел! Быстро! - хрипло приказал он. Принесли
несколько факелов, и вокруг Стила столпились взволнованные рыцари.  Тревалин
тоже направился к ним.
   - В чем дело? Что у вас там случилось? Дайте пройти!
   - Посмотри сюда, бригадир, - обратился к нему Стил. - Посветите! Один  из
рыцарей опустил факел: на полу была видна  свежая  лужа,  которая  постоянно
увеличивалась. В наступившей тишине ясно слышался звук падающих капель.
   Тревалин встал на одно колено и погрузил пальцы в лужу. Он  поднес  их  к
свету.
   - Кровь, - тихо сказал бригадир и перевел взгляд на потолок.
   - Я иду наверх, - объявил он, и несколько рыцарей  радостно  бросились  к
дверям.
   - Прекратить! - зло приказал Тревалин. - Всем  быть  готовым  к  бою,  но
оставаться на местах. Светлый Меч, пойдешь  со  мной.  Рыцари  зашевелились,
радуясь, что надо хоть что-то  делать,  даже  если  это  всего  лишь  приказ
достать меч из ножен. Стил проводил Тревалина до двери.
   - Если я не вернусь, командиром будешь ты. -  Тревалин  замолчал,  но  не
уходил, а несколько раз взглянул на оставшихся рыцарей, на дверь и снова  на
них, как человек, который хочет что-то сказать, не будучи  уверен,  что  это
стоит делать.
   - Светлый Меч, - произнес  наконец  Тревалин,  понижая  голос.  -  Ты  не
заметил ничего странного? Чего-то с самим Делом? Стил медленно кивнул.
   - Я надеялся, что это только со мной, командир, - тихо промолвил он.
   - Со мной ведь всегда было не все в порядке.
   - К сожалению, не только, - вздохнул Тревалин. - Я