танта маршал уже отпустил, чтобы тот собрал и упаковал свои вещи, освободив комнаты для своего преемника - Герарда. Соламниец должен был прибыть завтра и сразу приступить к своим обязанностям.
     Медан медлил, любуясь орхидеей, лепестки которой словно переливались в лунном свете, когда вдруг услышал в кустах тихий, свистящий шепот:
     - Маршал, это я, эльф.
     - В самом деле? То-то я подумал, что здесь ползет змея, - нелюбезно отозвался Медан. - Мне сейчас недосуг. Уползай обратно в свою нору, можешь явиться утром.
     - У меня важная информация, которая не может ждать, - прошипел тот же голос. - Берилл может найти ее интересной. Маг Палин Маджере с помощью магического устройства совершил путешествие в прошлое. Значит, этот артефакт, о котором я вам рассказывал, очень мощный, может быть, даже самый мощный из существующих в мире.
     - Гм. - Эта тема не могла сделать маршала более любезным. Он был невысокого мнения о магии и магах. - Где же этот артефакт сейчас?
     - Точно не знаю, - ответил эльф. - В письме к моей госпоже сказано, что кендер сбежал с артефактом. Маджере думает, что он прячется в Цитадели Света. И сам хочет отправиться туда, чтобы вернуть устройство.
     - Хорошо, что хоть не сюда, - тихо пробормотал маршал и облегченно вздохнул. - Счастливой дороги магу и магическому устройству.
     - Эта информация довольно дорого стоит, - выложил эльф свое мнение.
     - С тобой расплатятся. Но утром. А теперь убирайся, пока твоя госпожа не хватилась тебя.
     - Она не хватится, - довольным голосом сказал эльф. - Она спит, очень крепко спит. Я добавил к ее вечернему чаю маковый сок.
     - Я же велел тебе убираться, - холодно заметил маршал. - За каждую секунду промедления я буду вычитать у тебя по стальной монете. Одну ты уже потерял.
     Мгновенный шорох, и все стихло. Маршал с мгновение подождал, дабы удостовериться, что эльф действительно ушел. Луна скрылась за облаком, сад погрузился в темноту, стало прохладнее. Бледное сияние орхидей погасло.
     Может, это зловещее предзнаменование? Символ?
     "Для меня это лишь вопрос времени, - думал маршал. - Всего нескольких дней. Не больше. Сегодня ночью я должен принять решение и выбрать свой путь. Сейчас мне не остается ничего другого, кроме как ждать".
     Все удовольствие от ночной прогулки исчезло, и маршал направился к дому. Тропинки уже не было видно, и он зашагал напрямую через сад.

26

Пешка против четырех коней короля

     В тот день, когда Герард встретился с маршалом Меданом и был принят на службу в ряды Неракских Рыцарей; когда Лорана узнала, что в ее собственном доме скрывается предатель; когда Тассельхоф открыл, что ужасно трудно соответствовать тому, что сказали о тебе люди после твоей смерти; когда войско Мины шествовало по землям Сильванести, - в этот день Сильванеш играл со своим кузеном в ксадрез - эльфийский аналог шахмат.
     Сильванеш был королем Сильванести. Он был правителем своего народа в той же мере, в какой нарядный и причудливый алебастровый король был предводителем на шахматной доске. Глупый, надутый король, который мог сделать только коротенький шажок на одну клеточку за один ход. Король, со всех сторон защищенный своими воинами и министрами. Король, у которого даже последняя пешка выполняет более важную работу, чем он.
     - Моя королева взяла вашу ладью, - сказал Кайрин, передвинув фигуру по бело-зеленому полю мраморной доски. - Вашему королю мат. Я выиграл, Ваше Величество.
     - Проклятие! Опять! - Сильван раздраженно ударил по доске, и фигуры посыпались на пол. - Я всегда очень неплохо играл в ксадрез. Меня учила моя мама. Мне случалось выигрывать даже у Самара, а он очень сильный игрок, гораздо сильнее вас, вы уж не обижайтесь, кузен.
     - Обижаться не на что, - отозвался Кайрин из-под стола, куда он полез, собирая рассыпавшиеся фигуры. - Просто ваши мысли заняты совсем другими делами. Вы не уделяете игре должного внимания.
     - Пустите, я сам, - ворчливо сказал пристыженный Сильван и тоже отправился под стол. - Это же я их рассыпал.
     - Но я могу...
     - Нет уж, могу я, наконец, сделать хоть что-нибудь полезное! - Сильван вынырнул, держа в руке коня, ладью и своего побежденного короля, после долгих поисков обнаруженного под оконными гардинами.
     Собрав все фигуры, Сильван принялся расставлять их на доске.
     - Хотите еще партию? - спросил Кайрин.
     - Нет, спасибо, меня уже тошнит от этой игры, - раздраженно отозвался юноша.
     Выйдя из-за стола, он направился к окну, несколько минут постоял у него, затем отошел и принялся беспокойно мерить шагами кабинет.
     - Вы сказали, что мои мысли заняты другим, кузен. Уж и не знаю чем. Я ровным счетом ничего не делаю.
     Он подошел к низкому столику, на котором стояли вазы с фруктами, орехами, сыром и графин с вином. Взяв в руки пригоршню орехов, он принялся так яростно щелкать их щипцами, будто испытывал к ним затаенную злость.
     - Хотите орехов?
     Кайрин покачал головой. Сильван небрежным жестом бросил скорлупки на стол и отряхнул руки.
     - Ненавижу орехи! - объявил он и снова подошел к окну. - Как давно я король?
     - Несколько недель, кузен...
     - И что я сделал за это время?
     - Но это только первые дни, кузен, и...
     - Ничего я не сделал, - выразительно произнес Сильван. - Ничего. Мне не разрешают покидать дворец из страха, что я могу подхватить лихорадку. Мне не разрешают разговаривать с моими подданными из страха покушения. Я подписываю приказы и указы, но мне не разрешается их читать, чтобы я не переутомился. Ваш дядя делает за меня всю работу.
     - И он будет делать ее до тех пор, пока вы будете позволять ему это, - подчеркнул Кайрин. - Он и Глокоус.
     - Глокоус! - повторил Сильван и, обернувшись, подозрительно глянул в глаза собеседника. - Вы постоянно намекаете на Глокоуса. А я должен заметить вам, что если бы не он, то я бы не знал даже того немногого о своем королевстве, что знаю сейчас. Смотрите! Смотрите сюда! - Сильван показал за окно. - Вот пример того, о чем я сейчас говорил. Что-то произошло. Случилось что-то важное, а мне никто и не думает сообщать об этом. И я так и не узнаю, в чем дело, если только, - добавил он с горечью, - не расспрошу своих слуг.
     Один из эльфов - судя по его одежде, это был кират - бежал по широкому внутреннему двору королевского замка. Когда-то засаженный цветами и деревьями с проложенными меж них узкими садовыми дорожками, этот двор был любимым местом горожан. Эльфы приходили сюда на прогулки, назначали здесь встречи, завтракали на зеленых лужайках под ивами, катались в лодках, вырезанных в форме красиво изогнувших шеи лебедей и неторопливо скользивших по прозрачным водам ручьев, которые бежали по саду. Сюда собирались студенты и преподаватели, чтобы на досуге полежать на травке, предаваясь философским дискуссиям.
     Но то было прежде, в те времена, когда изнуряющая болезнь еще не охватила Сильваност. Ныне эльфы боялись покидать свои дома, избегали собираться группами из опасений подхватить эту неизвестную болезнь. Сады почти полностью опустели. Вот и сегодня внутренний двор был пуст, не считая нескольких охранников, только что сменившихся с дежурства и возвращавшихся в свои казармы. Сейчас они с изумлением смотрели на бегущего кирата, сторонясь, чтобы дать ему дорогу. Кират добежал до широких мраморных ступеней дворца, взбежал по ним и исчез из виду.
     - Вот! Что я вам говорил, кузен? Произошло что-то важное, - от злости Сильван прикусил нижнюю губу, - и что же? Этот гонец спешит ко мне, своему королю? Нет, он бежит прямо к вашему дяде. А ведь король я, а не генерал Коннал!
     Сильван с мрачным выражением лица отвернулся от окна:
     - Я становлюсь тем, что больше всего ненавижу! Я похож на моего кузена Гилтаса. Кукла, пляшущая под чью-то дудку!
     - Если вы и стали куклой, Сильван, то лишь только потому, что сами этого захотели, - откровенно возразил ему Кайрин. - Это ваша вина, а не вина моего дяди. Вы не выказывали никакого интереса к делам государства. Вы могли бы изучать важные бумаги, но вместо этого предпочитали изучать наши новые танцы.
     Лицо Сильвана покраснело от гнева.
     - Как вы смеете разговаривать со мной подобным образом! Кажется, пока я ваш... - Он остановился на полуслове. Он собирался сказать: "Я - ваш король", но неожиданно понял, что в контексте всей этой беседы подобная ремарка прозвучит довольно смешно.
     Кроме того, он должен был признать, что замечания Кайрина справедливы. Сильван наслаждался своей игрой в короля. Он надел королевскую корону, но не захотел нести бремя королевской ответственности. Он с шумом втянул в себя воздух, затем так же шумно выпустил его. Он вел себя как дитя, и с ним обращались соответственно. Но больше этого не будет.
     - Вы правы, кузен. - Голос Сильвана стал ровным и спокойным. - Если ваш дядя не испытывал уважения ко мне, то кто в этом виноват? Что я делал с того дня, когда стал королем? Только слонялся по комнатам и ел сладости да играл в ксадрез. Уважение невозможно вызвать приказом - его надо заслужить. Я же ничего не сделал для того, чтобы заслужить уважение окружающих! Я ничего не сделал, чтобы доказать вашему дяде и другим, что я настоящий король. Но теперь с этим покончено! С сегодняшнего дня!
     Сильван так резко распахнул створки обеих дверей, что они с шумом ударились о стены. Громкий звук разбудил дремавших стражников, которым полагалось охранять покой короля. Они с недоумением и тревогой уставились на Сильвана, который быстрыми шагами вышел из кабинета и устремился мимо них.
     - Ваше Величество! - воскликнул один из них. - Куда вы? Ваше Величество, вам нельзя покидать этой комнаты. Генерал Коннал распорядился, чтобы вы... - Гвардеец обнаружил, что взывает к спине короля.
     Сильван сбежал по широкой мраморной лестнице, за ним по пятам поспешали стражник и Кайрин.
     - Сильван! Постойте! - догнал его Кайрин. - Я не имел в виду, что вы должны сию минуту все изменить. Вам нужно изучить нашу страну и наших людей. Вы же никогда не жили здесь. И вы еще так молоды.
     Сильван очень хорошо понимал, что хочет сказать Кайрин. И продолжал стремительно идти вперед.
     - Я имел в виду, что вы должны больше интересоваться ежедневными делами королевства, задавать вопросы о них. Навещать простых эльфов, наблюдать за тем, как они живут. Многие из них умны и добры, и они будут счастливы помочь вам. Возьмите, например, кирата Ролана. Почему бы вам не обратиться к нему за советом и помощью? Вы обнаружите, что он много умнее Глокоуса, только, может быть, не столь сладкоречив.
     Губы Сильвана сжались, и он продолжать шагать вперед.
     - Я знаю, что делаю, - только и ответил он.
     - Так говорил и ваш дедушка Лорак. Послушайте, Сильван. - Тон Кайрина стал еще более серьезным, - смотрите не совершите той же ошибки, что и он. Вашего деда погубил не Циан Кровавый, а собственные гордость и страх. Гордыня шептала ему, что он умнее самых умных. Она шептала, что ему ни к чему их законы и правила. Страх заставил его действовать в одиночку, притвориться глухим к советам и увещаниям.
     Сильванеш резко остановился.
     - Всю мою жизнь, Кайрин, я слышу эту историю и привык верить ей. Меня приучили стыдиться своего деда. Но не так давно мне довелось узнать и о другой стороне медали, о которой прежде никто не упоминал, потому что легче всего было обвинять его в трагедии нашей страны. Народ Сильванести выжил в Войне Копья. Он жив и сегодня, и это благодаря моему деду. Если бы он не пожертвовал собой, мы бы с вами не стояли здесь сейчас, обсуждая эту давнюю историю. Лорак заботился о благополучии своего народа и принял ответственность за него на свои плечи. Он спас эльфов. А теперь вместо благодарности его имя оклеветано!
     - Кто сказал вам об этом? - спросил Кайрин. Сильван не стал отвечать, повернулся на каблуках и пошел вперед. Глокоус. Он знал когда-то деда Сильвана. Он был очень близок Лораку. Кому могла быть лучше известна истина?
     Кайрин догадался, чье имя не было произнесено. Он продолжал идти в нескольких шагах позади короля.
     Сильван и его довольно странный эскорт, состоявший из кузена и вооруженных, но растерянных стражников, быстро шли по коридорам дворца. Сильван проходил мимо живописных полотен и роскошных гобеленов, не удостаивая их даже взглядом. Каблуки короля громко стучали по мраморному полу, выражая его нетерпение и досаду. Привыкшие к постоянной тишине королевской половины дворца, слуги испуганно выбегали посмотреть, в чем дело.
     - Ваше Величество, Ваше Величество... - шептали они, приседая, и искоса переглядывались за его спиной. Казалось, их глаза говорили друг другу: "Птичка вылетела из клетки. Кролик сбежал из силков. Ну, ну. Ничего удивительного, он все-таки Каладон".
     Миновав королевские апартаменты, король оказался на общественной половине дворца, которая была запружена людьми: входили и выходили посланцы, эльфы и придворные дамы беседовали между собой, собравшись группами, сновали туда и сюда люди с деловыми папками под мышкой или со свитками в руках. Здесь билось настоящее сердце королевского дворца. Здесь протекала настоящая жизнь страны.
     Придворные, услышав звук шагов, обернулись и были ошеломлены, увидев, что идет король. Ошеломлены настолько, что кое-кто из них даже забыл поклониться и вспомнил об этом только после тычка любезной супруги под ребро.
     Сильван с ходу отметил разницу между двумя половинами своего дворца и сжал губы. Не обращая внимания на придворных, он взмахом руки заставил умолкнуть тех, кто пытался с ним заговорить. Свернув, он очутился перед другими высокими двойными дверями, также охраняемыми стражей. Но эти стражники отнюдь не дремали. Когда король приблизился, один из них выступил вперед, словно преграждая Сильвану дорогу.
     - Ваше Величество, - почтительно произнес он, - прошу прощения, но генерал Коннал отдает распоряжения и просил не беспокоить его в такое время.
     Сильван несколько секунд пристально смотрел на стражника, затем сказал:
     - Передайте генералу, что ему придется обеспокоиться. Ибо здесь его король.
     С удовольствием он увидел на лице солдата отражение той борьбы, которая происходила в его сознании. Этот эльф имел приказ самого генерала, но сейчас перед ним находился его король. Выбор предстоял нешуточный. Заглянув в бледное пламя глаз короля, увидев его решительно выдвинутую челюсть, солдат узнал в облике Сильвана тех, кто столетиями управлял этой страной. Стражник был уже немолод, должно быть, он еще застал времена Лорака. Возможно, он узнал это бледное пламя. Отвесив низкий поклон, гвардеец распахнул двери и громко объявил: "Его Величество король".
     Коннал в изумлении поднял глаза. На лице Глокоуса в первые мгновения было написано такое же изумление, которое затем сменилось тайным удовольствием от происходящего. Похоже, он ожидал того дня, когда лев покажет когти. Поклонившись, он бросил на Сильвана взгляд, ясно говоривший: "Простите, Ваше Величество, но я подчиняюсь генералу".
     - Ваше Величество, чему обязаны такой честью? - с плохо скрытым раздражением спросил Коннал. Было совершенно очевидно, что он только что получил неприятные известия, ибо лицо его было багровым, а брови насупленными. Он с трудом сохранял вежливый тон. Но голос его оставался холодным. Глокоус тоже явно был чем-то расстроен и встревожен, если не испуган.
     Сильван не ответил на вопрос генерала, а обернулся к кирату, который тут же низко ему поклонился.
     - Вы принесли какие-то новости? - требовательно вопросил король.
     - Да, Ваше Величество.
     - Это новости государственной важности?
     Кират бросил взгляд на генерала, который в ответ пожал плечами, и только после этого ответил:
     - Исключительной важности, Ваше Величество.
     - Почему же вы не доставили их вашему королю? - гневно продолжал Сильван, побледнев от ярости.
     Тут вмешался генерал:
     - Ваше Величество, я доложил бы вам ситуацию в надлежащее время. Дело весьма серьезное. Следует принять неотложные меры и...
     - И поэтому вы решили, что доложите мне после того, как они будут приняты, не так ли? - Сильван снова смотрел на кирата. - Что это за известия? Нет, не спрашивайте разрешения у генерала. Говорите со мной. Ваш король - я!
     - Силы Рыцарей Тьмы сумели проникнуть сквозь магический щит, Ваше Величество. Они находятся в пределах Сильванести и направляются на Сильваност, нашу столицу.
     - Рыцари Тьмы? - безгранично удивленный, переспросил Сильван. - Но как?.. Вы точно это знаете?
     - Да, Ваше Величество, - уверенно ответил кират. - Я сам их видел. У нас были сведения о том, что силы великанов-людоедов концентрируются на нашей границе вблизи щита. Мы отправились в тот район, чтобы их проверить, и обнаружили, что сравнительно большой отряд людей, примерно четыреста человек, уже находятся за щитом, на территории нашей страны. Их мундиры знакомы нам, это Рыцари Владычицы Тьмы Такхизис. Их сопровождает подразделение лучников, возможно, это наемники. В войске находится один минотавр, заместитель командира отряда.
     - А кто командир? - спросил Сильван.
     - Сейчас не время для этого, - попытался прервать его генерал Коннал.
     - Я хочу знать все детали, - холодно отрезал король.
     - С их предводителем не все понятно, Ваше Величество, - замялся кират. - Он из племени людей, и это женщина. Но удивительно не это, а то, что она почти ребенок, по человеческим меркам. Ей не более восемнадцати лет, если не меньше. Тем не менее она - рыцарь и предводитель отряда. Носит черные доспехи, и все мужчины ей беспрекословно подчиняются.
     - Странно, - нахмурился Сильван. - В это едва ли можно верить. Я знаком со структурой Ордена Рыцарей Тьмы, которые теперь называют себя Неракскими Рыцарями, и никогда прежде не слышал, чтобы кто-нибудь из них был в столь молодом возрасте возведен в рыцарское и уж тем более в офицерское звание.
     Сильван перевел взгляд на генерала:
     - Как вы планируете бороться с этой угрозой, генерал?
     - Мы намерены немедленно мобилизовать армию, Ваше Величество, - прозвучал уверенный ответ. - Я уже отдал соответствующие приказы. Кираты будут следовать за этим войском, сообщая о его передвижениях, и наша армия выступит ему навстречу. Сойдясь вместе, мы, несомненно, сокрушим их. Этот отряд едва достигает четырехсот человек, они не имеют припасов и не рассчитывают на подкрепление. Это изолированное, отрезанное от своих соединение. Битва не будет долгой.
     - Генерал, вы имеете опыт военных действий против Неракских Рыцарей? - спросил Сильван.
     Лицо Коннала потемнело от невысказанного гнева.
     - Нет, Ваше Величество. Мне не приходилось с ними сражаться.
     - А опыт противостояния другим врагам, за исключением Сна Лорака? - настаивал король.
     Коннал уже едва владел собой, его лицо приобрело багровый оттенок, два ярких пятна запылали на щеках, и, вскочив на ноги, он ударил ладонями по столу.
     - Вы, молодой...
     - Генерал! - поторопился вмешаться Глокоус. - Это ваш король.
     Коннал пробормотал себе под нос что-то вроде: "Это не мой король", но очень тихо.
     - Мне же приходилось сражаться против Неракских Рыцарей, генерал, - невозмутимо продолжал Сильван. - Мои отец и мать сражались против Рыцарей Тьмы в лесах Квалинести. Я сражался против великанов и против армий людей. А также против эльфов, о чем, возможно, вам хорошо известно, генерал.
     Говоря об эльфах, Сильван имел в виду тех убийц, которые еще до сооружения щита были подосланы к Портиосу и Эльхане, возможно, по приказу самого генерала Коннала.
     - Хотя мне лично не довелось участвовать в битвах, - Сильван решил быть до конца правдивым, - но я был свидетелем многих битв. Кроме того, я всегда принимал участие в военных советах, на которых разрабатывалась стратегия этих сражений.
     - И тем не менее Рыцари Тьмы сумели захватить Квалинести, несмотря на все усилия вашего отца, - парировал Коннал, насмешливо скривив губы.
     - К сожалению, это действительно так, - с горечью признал король, - но именно