Поднимите  руку...  -
Он шагнул вперед и ткнул тонким длинным  пальцем  в  отверстие  под  рукавом
кольчуги. - Один удар кинжала в это место - и все.
   - Надо будет сказать моему  оружейнику,  -  сказал  Стефан.  Он  даже  не
шелохнулся от прикосновения Хуго.
   Хуго покачал головой:
   - Делайте что хотите, ваше величество, но, если кто-то решится убить вас,
он вас убьет. Если вы велели  привести  меня  сюда  лишь  за  этим,  я  могу
посоветовать только одно: о похоронах лучше распорядиться заранее.
   - Сразу видно опытного человека. - Стефан усмехнулся. Хуго не  видел  его
усмешки, но понял это по голосу.
   - Я полагаю, ваше величество нуждается в опытном человеке, раз из-за меня
было устроено столько шуму.
   Король отвернулся к окну. Он прожил почти пятьдесят циклов,  но  был  еще
крепок и силен и мог противостоять любым невзгодам и тяготам.  Поговаривали,
что он спит в кольчуге, чтобы тело не слабело.  К  тому  же,  если  то,  что
говорили о нраве его супруги, было правдой,  кольчуга  ему  была  совсем  не
лишней.
   - Да, ты человек опытный. Говорят, лучший во всем королевстве.
   Стефан умолк. Хуго умел понимать мысли без слов  -  по  поведению  людей.
Быть может, король думал, что очень хорошо прячет  свои  мысли,  -  но  Хуго
приметил, как тот стиснул кулак,  и  услышал  серебристый  звон  кольчуги  -
король содрогнулся.
   Так часто бывает с людьми, которые решаются на убийство.
   - У тебя необычная репутация, Хуго Длань,  -  продолжал  король,  нарушив
затянувшееся молчание. - Говорят, ты называешь себя  Дланью  Справедливости,
или Дланью Возмездия. Ты убиваешь лишь тех, кто причинил  зло  другим,  тех,
кто, как ты полагаешь, неподвластен закону и моему суду.
   В голосе  короля  звучал  гнев  и  вызов.  Стефан  явно  Чувствовал  себя
оскорбленным, но Хуго-то знал, что враждующие  кланы  Волькарана  и  Улиндии
связывает лишь взаимный страх и алчность. Зачем  тратить  время  и  говорить
королю то, что он и так знает не хуже самого Хуго?
   - Зачем тебе это? - спросил Стефан. - Ради славы?
   - Славы? Ваше величество, вы рассуждаете как эльфийский лорд! Славой  сыт
не будешь.
   - Ради денег?
   - Ради денег. Обычного убийцу, который пырнет из-за угла ножом  в  спину,
можно нанять за кусок хлеба. Но это лишь для тех, кто просто  хочет  кого-то
убрать. Но те, кого оскорбили, кому причинили страдания, - они хотят,  чтобы
их обидчик страдал не меньше их самих. Они хотят, чтобы  он  знал,  по  чьей
воле он гибнет. Они хотят, чтобы он сам пережил боль и ужас своей жертвы.  И
за это они готовы заплатить, и заплатить немало.
   - Я слышал, что ты идешь на немалый риск -  случалось,  ты  даже  вызывал
свои жертвы на поединок.
   - Если клиент этого требовал.
   - И мог заплатить.
   Хуго пожал плечами. Это же само собой, о чем тут рассуждать? И весь  этот
разговор был ни к чему. Убийца знал свою репутацию и знал себе цену.  Он  не
нуждался в том, чтобы ему об этом рассказывали. Но он привык  к  этому.  Это
тоже часть сделки. Стефан, как и любой другой клиент,  уговаривал  сам  себя
решиться на то, что он собирался сделать. Смешно - в таком положении  король
ведет себя ничуть не лучше последнего из своих подданных.
   Стефан  смотрел  в  окно,  опираясь  на  подоконник  рукой,  затянутой  в
перчатку.
   - Не понимаю. Зачем твоим "клиентам" давать  жертве  шанс  отстоять  свою
жизнь?
   - Это же двойная месть, ваше величество. Ведь тогда не моя  рука  убивает
убийцу, но руки его предков, которые отказываются защищать его.
   - Ты в это веришь? - Стефан обернулся к  нему.  Лунный  свет  блеснул  на
кольчуге.
   Хуго поднял бровь и задумчиво погладил длинные шелковистые пряди  бороды.
Да, об этом его еще ни разу  не  спрашивали.  Должно  быть,  короли  все  же
отличаются от своих подданных - по крайней мере, этот точно отличается. Хуго
подошел к окну, встал рядом с королем и выглянул во двор. Небольшой  дворик,
вымощенный коралитом, слабо светился, и в этом  свете  Хуго  увидел  посреди
двора человека в черном колпаке. В руке у него был меч. Рядом с  ним  стояла
каменная плаха. Хуго улыбнулся, покручивая кончики бороды.
   - Я, ваше величество, верю только в свой ум и в свое мастерство. А выбора
у меня, похоже, нет. Я либо соглашусь, либо..?
   - У тебя  есть  выбор.  Я  скажу  тебе,  что  нужно  делать,  а  ты  либо
согласишься, либо откажешься...
   - И тогда я распрощаюсь с головой.
   - Этот человек - королевский палач. Он свое дело знает. Ты умрешь легко и
быстро. Это куда лучше, чем та смерть, что ждала тебя в Ке-лите.  Это  будет
своего рода вознаграждение за потраченное время. -  Стефан  смотрел  в  лицо
Хуго. Его глаза в тени капюшона были пусты и темны. - Я не  могу  рисковать.
Мне придется тебе все рассказать, прежде чем ты примешь решение,  но,  когда
ты все узнаешь, я окажусь в твоих руках. Я не смогу оставить тебя в живых.
   - Если я откажусь, меня тихо уберут  -  ночью,  без  свидетелей.  Если  я
соглашусь, я попаду в тот же переплет, что и ваше величество.
   - А ты чего ждал? Ты ведь всего лишь наемный убийца! -  холодно  произнес
Стефан.
   - А вы, ваше величество, всего лишь человек, который хочет нанять убийцу.
- Хуго насмешливо поклонился и развернулся, чтобы уйти.
   - Ты куда? - спросил Стефан.
   - С вашего разрешения, я малость задержался. Мне  уже  час  как  надлежит
быть в аду.
   И Хуго решительно направился к двери.
   - Черт возьми! Я тебе жизнь предлагаю! Хуго даже не обернулся.
   - Маловато будет. Моя жизнь ничего не стоит. Я ею не дорожу. А вы за  это
хотите подсунуть мне работу, настолько опасную, что вам пришлось  расставить
мне ловушку, чтобы заставить меня взяться за нее? Знаете, ваше величество, я
предпочитаю сдохнуть как угодно мне, а не вам.
   И  Хуго  распахнул  дверь.  На  пороге,  преграждая  ему   выход,   стоял
королевский курьер. У ног его стояла  лампа,  и  в  ее  свете  лицо  курьера
выглядело тонким, почти призрачным - и сказочно прекрасным.
   "И это курьер? Ну, тогда я сартан!" - подумал Хуго.
   - Десять тысяч бочек! - сказал молодой человек. Хуго остановился и  снова
принялся задумчиво теребить свою бороду. Потом  оглянулся  на  Стефана.  Тот
стоял у него за спиной.
   - Убери ты этот свет, Триан! - раздраженно приказал король. - Ты  уверен,
что без этого не обойтись?
   - Ваше величество, - начал Триан (он  говорил  почтительно,  но  держался
скорее как человек, дающий совет своему другу, а не как слуга,  говорящий  с
господином), - лучше этого человека вы никого не найдете. Он - единственный,
кому можно доверить это дело. Нам стоило больших трудов раздобыть его. Мы не
можем позволить себе потерять  его.  Если  вашему  величеству  будет  угодно
вспомнить, я предупреждал вас...
   - Помню, помню! - перебил его Стефан. Помолчал, пытаясь утихомирить  свой
гнев. Он с явным удовольствием повелел бы своему "курьеру" отвести убийцу на
плаху.  Более  того,  он  с   удовольствием   отрубил   бы   убийце   голову
собственноручно. Курьер закрыл лампу железной  заслонкой,  и  комната  снова
погрузилась во тьму.
   - Ладно! - рявкнул наконец король.
   - Десять тысяч бочек? - Хуго не верил собственным ушам.
   - Да, - ответил Триан. - Когда работа будет выполнена.
   - Половину вперед. Половину потом.
   - Вперед - твою голову, а потом уже бочки!  -  прошипел  Стефан,  стиснув
зубы. Хуго шагнул к двери.
   - Хорошо, половину вперед! - с трудом выдавил Стефан.
   Хуго поклонился в знак согласия.
   - Кого надо убить?
   Стефан набрал воздуха  и  издал  какой-то  звук,  отдаленно  напоминающий
предсмертный хрип.
   - Моего сына, - сказал он.

Глава 5
КИРСКИЙ МОНАСТЫРЬ, ВОЛЬКАРАНСКИЕ ОСТРОВА, СРЕДИННОЕ ЦАРСТВО

   Хуго не особенно  удивился.  Само  собой,  это  должен  был  быть  кто-то
довольно близкий королю, иначе зачем такая таинственность? Хуго знал, что  у
Стефана есть наследник. Больше он не знал ничего. Судя по  возрасту  короля,
принцу должно  быть  циклов  восемнадцать-двадцать.  Этого  довольно,  чтобы
впутаться в серьезную заварушку.
   - Принц здесь, в монастыре. Мы...  -  Стефан  судорожно  сглотнул.  -  Мы
сказали ему, что его жизнь в опасности.  Он  будет  считать  вас  переодетым
дворянином, которого наняли, чтобы отвезти его в безопасное место.
   У Стефана снова сорвался голос. Он сердито прокашлялся и закончил:
   - Принц не будет сопротивляться. Он знает, что это  может  быть  правдой.
Его жизни действительно грозит опасность...
   - Ну, еще бы! - сказал Хуго.  Король  напрягся,  кольчуга  зазвенела,  он
схватился за меч. Курьер поспешно заслонил собой Хуго.
   - Спокойнее, ваше  величество!  -  шепнул  он.  -  Не  забывайте,  с  кем
говорите, сэр! - упрекнул он Хуго.
   Хуго и ухом не повел.
   - Куда я должен отвезти принца, ваше величество? И что с ним сделать?
   - Детали вам сообщу я, - ответил Триан. Стефан  явно  был  на  пределе  -
вот-вот сорвется. Он направился  к  двери,  развернувшись  боком,  чтобы  не
коснуться убийцы. Вероятно, он сделал это бессознательно, но Хуго угадал его
отвращение, мрачно усмехнулся и нанес последний удар.
   - И еще одна услуга,  которую  я  предлагаю  всем  своим  клиентам,  ваше
величество.
   Стефан остановился, взявшись за дверную ручку.
   - Какая? - спросил он, не оборачиваясь.
   - Сообщить жертве, кто поручил мне  убить  его  и  почему.  Должен  ли  я
сообщить это вашему сыну, ваше величество?
   Кольчуга тихонько зазвенела - король снова содрогнулся.
   - Мой сын сам все поймет, когда придет время, - сказал он.
   Король расправил плечи и вышел в коридор. Его шаги затихли  в  отдалении.
Курьер подошел к Хуго, но  молчал,  пока  не  услышал,  как  где-то  вдалеке
хлопнула дверь.
   - Зря ты это сказал, - тихо заметил Триан. - Ты его сильно задел.
   -  А  что  это  за  курьер  такой,  -  поинтересовался  Хуго,  -  который
распоряжается королевскими сокровищами, как своими  карманными  деньгами,  и
заботится о том, как бы кто не обидел короля?
   - Ты прав, я не курьер. -  Молодой  человек  обернулся  к  окну,  и  Хуго
увидел, что он улыбается. - Я королевский маг.
   Хуго вскинул брови:
   - Что-то молод ты для магикуса!
   - Я старше, чем кажется, - небрежно  ответил  Триан.  -  Войны  и  власть
старят людей, а магия нет. А теперь, если тебе будет угодно  последовать  за
мной, я провожу тебя туда, где приготовлена одежда и  все,  что  понадобится
тебе в дороге. Там же я сообщу тебе все, что необходимо знать. Сюда.
   Волшебник отступил в сторону, пропустив Хуго вперед. Он  держался  весьма
любезно,  но  Хуго  отметил,  что  волшебник  ловко  преградил  ему  путь  к
королевским  покоям.  Хуго  направился  туда,  куда  было   указано.   Триан
задержался, чтобы взять лампу,  открыл  заслонку  и  пошел  вслед  за  Хуго,
держась рядом с ним, чуть позади.
   - Тебе придется изображать знатного человека, поэтому мы приготовили тебе
соответствующий костюм. На самом деле мы выбрали тебя еще и потому,  что  ты
знатного происхождения, хотя и незаконнорожденный. В  тебе  есть  врожденный
аристократизм.  Принц  очень  умный  мальчик,  его   не   обманешь   простим
маскарадом.
   Они  прошли  шагов  десять,  и  волшебник  остановился  перед  одной   из
многочисленных дверей. Триан отпер дверь все  тем  же  железным  ключом.  За
дверью оказался коридор, перпендикулярный первому. Он  выглядел  значительно
более заброшенным, чем главный. Стены крошились, пол был неровный,  так  что
приходилось ступать с оглядкой. Они свернули налево, в другой коридор, потом
еще раз налево, в третий. Каждый следующий коридор был  короче  предыдущего.
Хуго понял, что они уходят в  глубь  здания.  Дальше  начались  бесчисленные
повороты - казалось, они просто кружат по коридорам без всякой  цели.  Триан
всю дорогу говорил не умолкая.
   - Мы постарались  узнать  о  тебе  все,  что  можно.  Мы  знаем,  что  ты
незаконный сын, родившийся от связи твоего отца со  служанкой,  и  что  твой
благородный отец - чье имя, кстати сказать, мне так и не  удалось  узнать  -
выбросил твою мать на улицу.  Она  погибла  во  время  нападения  эльфов  на
Первопад, а тебя приютили и воспитали кирские монахи. - Триан содрогнулся. -
Невеселая это жизнь, однако, - сказал он, понизив голос и кивнув на холодные
стены.
   Хуго не видел нужды отвечать, поэтому промолчал.  Если  волшебник  думает
смутить или отвлечь его этой болтовней и  блужданием  по  коридорам,  то  он
просчитался. Кирские монастыри строятся примерно по одному плану: квадратный
двор, окруженный с  двух  сторон  монашескими  кельями.  С  третьей  стороны
располагались каморки для тех, кто прислуживал монахам, и для сирот, которых
орден взял на воспитание, - таких, как Хуго. Там же были кухни, скриптории и
больница...

***

   Мальчик, лежавший на полу на соломенном тюфяке, закашлялся и пошевелился.
В темной нетопленой комнате было ужасно  холодно,  но  мальчик  весь  горел.
Метаясь в бреду, он сбросил с себя тонкое одеяло.  В  комнату  вошел  другой
мальчик, на несколько циклов старше больного  -  тому  было  циклов  девять.
Старший мальчик с жалостью смотрел на своего друга. Он  принес  чашку  воды.
Бережно поставив ее на пол, он встал на  колени  рядом  с  больным,  опустил
пальцы в воду и смочил пересохшие губы малыша.
   Тому сразу стало легче. Он перестал метаться и открыл  глаза,  ища  того,
кто заботится о нем.  Слабая  улыбка  появилась  на  тонких  бледных  губах.
Старший мальчик улыбнулся в ответ, оторвал кусок ткани от  своей  изорванной
одежды и намочил в чашке. Отжал, стараясь не пролить  ни  капля  драгоценной
воды, и вытер пылающий лоб мальчика.
   - Все будет хорошо... - начал он, но тут над ним выросла черная  тень,  и
холодная костлявая рука сдавила его запястье.
   - Хуго! Ты что делаешь, а? - голос был ледяным, промозглым и мрачным, под
стать этой комнате.
   - Я... я хочу помочь Рольфу, брат. У него жар, и Гран-Мауде сказал,  что,
если жар не спадет, он умрет...
   - Умрет? - прогремел монах, так что стены  содрогнулись.  -  Конечно,  он
умрет! Ему дарована благодать умереть невинным  младенцем  и  избежать  зла,
присущего всему роду человеческому! Зла, с которым нам  приходится  бороться
ежедневно и ежеминутно! - Монах заставил Хуго вновь опуститься на колени.  -
Молись, Хуго! Молись,  чтобы  тебе  простился  грех,  который  ты  совершил,
пытаясь исцелить этого мальчика, нарушив тем самым  волю  предка!  Молись  о
смерти...
   Больной мальчик всхлипнул - он смотрел на монаха, и в глазах у него стоял
ужас. Хуго стряхнул с плеча руку монаха и встал.
   - Я буду молиться о смерти, - тихо сказал он. - О твоей!
   Монах с размаху огрел его посохом. Хуго пошатнулся. Второй удар сбил  его
с ног. Монах колотил его, пока не выдохся. Потом  удалился.  Чашка  с  водой
разбилась. Хуго с трудом поднялся с пола и нащупал в темноте мокрую тряпку -
от воды или от его собственной крови, было не  разглядеть,  но  тряпка  была
влажная и прохладная. Хуго бережно положил ее на  лоб  своему  другу.  Потом
взял малыша на руки, прижал к себе и принялся  неуклюже  укачивать  его.  Он
держал его  на  руках,  пока  мальчик  не  перестал  метаться  и  дергаться.
Маленькое тело застыло и похолодело...

***

   - В шестнадцать циклов, - продолжал  Триан,  -  ты  бежал  из  монастыря.
Монах, которого я расспрашивал, сказал мне, что перед  тем  ты  пробрался  в
летописную комнату и узнал имя своего отца. Ты нашел его?
   - Нашел, - ответил Хуго, а про себя подумал, что Триану и  в  самом  деле
пришлось немало потрудиться. Он побывал у кирских монахов, расспрашивал их -
и, похоже, весьма подробно. А это значит... Ну да, конечно. Интересно, очень
интересно. Кто из них больше узнает о собеседнике,  пока  они  таскаются  по
коридорам?
   - Он дворянин? - деликатно осведомился Триан.
   - По  крайней  мере,  он  так  себя  называл.  На  самом  деле  -  просто
расфуфыренный чурбан.
   - Ты говоришь в прошедшем времени. Твой отец умер?
   - Я его убил.
   Триан остановился как вкопанный и уставился на Хуго.
   -  Что  ты  за  человек!  Просто  кровь  стынет.  Говорить  об  этом  так
равнодушно...
   - А чего мне беспокоиться? -  Хуго  шагал  дальше  не  останавливаясь,  и
Триану пришлось прибавить шагу, чтобы догнать  его.  -  Когда  этот  ублюдок
узнал, что я его сын, он полез на меня с мечом. Я был  безоружен.  Кончилось
тем, что я воткнул этот  меч  ему  в  брюхо.  Я  присягнул,  что  это  вышло
случайно, и шериф мне поверил. Я ведь  был  еще  мальчишкой,  а  мой  папаша
славился своим распутством: девочки, мальчики -  ему  было  без  разницы.  Я
никому не сказал, кто я такой, но дал понять, что папаша на меня  покушался.
Кирские монахи дали мне неплохое  воспитание,  так  что  я  могу  изобразить
знатную персону. Шериф решил,  что  я  сын  какого-то  дворянина,  а  папаша
похитил меня, чтобы утолить свою похоть. Шериф был  только  рад  замять  это
дело. О каком-то там возмездии и речи не было.
   - Но это не было случайностью?
   Триан  оступился  и  инстинктивно  схватился  за  Хуго.   Тот   поддержал
волшебника под локоть, не дав ему упасть. Они спускались все  ниже  и  ниже,
углубляясь в недра монастыря.
   - Не было. Я вырвал у него меч - это оказалось нетрудно, он был  пьян.  Я
назвал имя моей матери, сказал ему, где ее похоронили, и воткнул меч  ему  в
живот. Он умер слишком быстро. Но это я понял только потом.
   Триан заметно побледнел. Он поднял лампу повыше, осветив ею мрачное  лицо
Хуго.
   - Принц не должен страдать! - сказал он.
   - Вот именно, поговорим о деле, - улыбнулся Хуго. - Славно мы  поболтали,
не правда ли? Интересно, что вы пытались разузнать? Что  я  лучше,  чем  моя
репутация? Или наоборот, что я еще хуже?
   Но Триана было не так-то просто сбить с толку.  Он  взял  Хуго  за  руку,
наклонился к нему и заговорил шепотом, хотя, насколько  видел  Хуго,  никто,
кроме летучих мышей, их подслушать не мог.
   - Он должен умереть легко и быстро. И внезапно. Без страха.  Может  быть,
во сне. Знаете, есть такие яды... Хуго вырвал руку:
   - Я свое дело знаю.  Хотите  так  -  сделаю  так.  Вы  заказчик.  Точнее,
насколько я понимаю, вы говорите от имени заказчика.
   - Он хочет именно этого.
   Триан явно успокоился и вздохнул с облегчением. Они прошли еще немного  и
остановились перед очередной запертой дверью. Триан не стал отпирать ее - он
поставил лампу на пол и сделал Хуго знак заглянуть в замочную скважину. Хуго
пригнулся и заглянул в комнату.
   Хуго не был  человеком  чувствительным  и  тем  более  не  имел  привычки
проявлять свои чувства. Но, увидев свою будущую жертву,  он  нахмурился.  Он
ожидал увидеть честолюбивого юнца циклов восемнадцати. А в комнате  спал  на
соломенном тюфяке белокурый мальчик с задумчивым лицом, всего циклов  десяти
от роду.
   Хуго медленно выпрямился. Волшебник поднял лампу повыше и заглянул ему  в
лицо. Убийца был мрачен. Триан снова вздохнул  и  озабоченно  наморщил  свой
гладкий лоб. Прижав палец к губам, он отвел Хуго в соседнюю  комнату,  через
две двери от первой. Волшебник отпер ее все тем же  ключом,  пропустил  Хуго
внутрь и осторожно прикрыл за собой дверь.
   - Все не так просто, не правда ли? - спросил он, понизив голос.
   Хуго огляделся, потом обернулся к обеспокоенному магу.
   - Курить охота. А трубку у меня в тюрьме  отобрали.  У  вас  не  найдется
лишней трубки?

Глава 6
КИРСКИЙ МОНАСТЫРЬ, ВОЛЬКАРАНСКИЕ ОСТРОВА, СРЕДИННОЕ ЦАРСТВО

   - Но вы нахмурились, помрачнели... Я подумал...
   - Что у меня рука  не  поднимется  убить  ребенка?  "Ему  даровано  право
умереть  невинным  младенцем  и   избежать   зла,   присущего   всему   роду
человеческому!" - вспомнилось Хуго. Эта темная и холодная комната  пробудила
в нем мрачные воспоминания. Хуго отмахнулся от  них.  Напрасно  он  позволил
себе расчувствоваться. В очаге пылал  огонь.  Он  достал  щипцами  уголек  и
поднес его к трубке, которую маг достал из мешка, лежащего на полу