Молодые рыцари недоумевали, но ветераны, которые принимали участие  в  Войне
Копья, узнали врагов. В тот же миг, когда первые синие драконы поравнялись с
Башней, с неба посыпались темные крылатые тени.
   - Дракониды! - закричал Танис, выхватил меч и  приготовился  к  отражению
атаки. - Запомните: убитых драконидов нужно немедленно выбрасывать за стену,
- предупредил он рыцарей. Мертвые дракониды были не менее опасны, чем живые.
В зависимости от их вида, тела тварей или превращались  в  камень,  сковывая
намертво любое оружие, оставшееся в теле, или взрывались, убивая оказавшихся
рядом. Иногда же они растекались ядовитой жидкостью, прикосновение к которой
было  опять-таки  смертельно.  Драконид  Бозак  на  расправленных   крыльях,
задерживающих падение, приземлился на верхушку стены прямо напротив Таниса.
   Непривычный к по-лету, опустился он тяжело и  на  мгновение  был  оглушен
падением, но быстро пришел в себя. Бозак был не только опытным бойцом, но  и
магом. Танис бросился в атаку раньше, чем его противник  успел  окончательно
оправиться  от  потрясения.  Полуэльф  взмахнул  мечом  -  голова  драконида
отделилась от шеи.
   Хлынула кровь. Бросив меч в ножны, Танис схватил  тело  прежде,  чем  оно
успело упасть, подтянул его к стене и перевалил через  край.  Мертвый  Бозак
упал среди отряда варваров, собиравшихся штурмовать стену. Практически в тот
же  миг  тело  взорвалось,  убив  и  покалечив  многих  из  них.  Варвары  в
замешательстве отступили.
   Однако радоваться Танису пришлось  недолго.  Мамонты  подтащили  огромную
осадную машину к главным воротам Башни. К стенам приставили лестницы.  Танис
приказал лучникам выдвинуться вперед и распорядился держать наготове котел с
маслом.
   Если повезет,  им,  может  быть,  удастся  поджечь  осадную  машину.  Его
распоряжения мгновенно исполнялись. Таниса  уважали.  Его  считали  рыцарем,
если и не по званию, то по духу. Примчался посыльный.  Он  поскользнулся  на
крови драконида и едва не упал, но удержался на ногах и доложил Танису:
   - Послание от властителя Томаса. Если главные ворота падут, тебе с твоими
людьми приказано усилить отряд,  обороняющий  вход.  "Если  враги  прорвутся
через главные ворота, стража не  задержит  их  надолго",  -  мрачно  подумал
Танис, но не стал говорить очевидное, просто кивнул и переменил тему:
   - Что это за вопли я только что слышал? Посыльный устало усмехнулся.
   - Отряд минотавров пытался  проникнуть  внутрь  по  акведуку.  Властитель
Томас предполагал, что они полезут туда... Там в связи с засухой и вообще...
Короче, рыцари их ждали. Больше не сунутся!
   - Хорошие новости, - заметил Танис  и,  отпихнув  посланца,  бросился  на
драконида, едва не приземлившегося прямо на голову юноши. Забрезжившая  было
надежда скоро угасла. Прилив Армий Тьмы продолжался  весь  день  и  со  всех
сторон.
   Рыцарей выбивали  то  с  одной,  то  с  другой  позиции.  Они  отступали,
восстанавливали боевые порядки, пытались удержать  следующий  рубеж,  но  их
снова опрокидывали. Танис сражался  без  отдыха,  он  задыхался.  Все  мышцы
болели, правую руку, в которой он  держал  меч,  свело  судорогой.  А  враги
продолжали наседать.
   Танис слышал только звон стали, крики  умирающих  и  видел  лишь  брызги,
которые он сначала принял за капли начинающегося дождя. Это оказалась кровь.
Драконья кровь лилась  с  неба.  Потом  раздался  грохот.  Низ-кое,  мерное,
выматывающее душу буханье громадного тарана. Казалось, будто где-то недалеко
билось огромное черное сердце. Битва на мгновение замерла. Противник чего-то
ждал.  Танис  воспользовался  этим  и,  прислонившись  к  стене,   попытался
отдышаться. Снизу раздался оглушительный треск  и  радостные  крики  врагов.
Массивные ворота Башни Верховного  Жреца  наконец  подались.  Свежие  отряды
недругов, которые стояли в резерве за осадной машиной, бросились  ко  входу.
Их вел рыцарь в черных доспехах, сражавшийся пешим. Среди нападавших были  и
серые маги. Собрав своих едва державшихся на ногах воинов, Танис поспешил  к
главным воротам.

4. Обещание дано. Обещание выполнено

   Стил расположил своих воинов сзади  и  с  обеих  сторон  осадной  машины.
Дикари были искусными лучниками. Их луки били  даль-ше,  чем  у  большинства
людей, а стрелы издавали в полете жуткий свист. Лучники Стила  не  позволяли
защитникам высовываться из-за стены и мешать работе осадной машины. Так было
везде, на всем  фронте,  за  исключением  небольшого  участка,  обороняемого
Соламний-скими Рыцарями, которые оборонялись с  мрачным  упорством,  отбивая
атаки драконидов сверху и прикрываясь от стрел дикарей снизу.  Они  серьезно
мешали работе осадной машины: лили на нее кипящее масло и едва  не  подожгли
ее. Огромный камень, брошенный оттуда, превратил в  кровавое  месиво  голову
одного из мамонтов. Да и лучники их стреляли с убийственной  меткостью.  Эти
рыцари держались еще долго после  того,  как  другие  защитники  Башни  были
отброшены или убиты. Стил восхищался ими и их невидимым командиром. Вот  это
мужество! Вот это отвага!
   Если бы не они, таран разбил бы ворота уже  к  середине  дня...  Так  или
иначе, но в конце концов таран сделал свое дело - проломил  тяжелые  створки
ворот. Стил повел своих воинов вперед, готовясь ворваться  в  образовавшийся
проход, когда к нему подбежал  главный  механик,  успевший  бегло  осмотреть
вход.
   - Проклятие, там опускная решетка! - Механик выглядел так, как будто  это
неожиданное препятствие оскорбляло его лично. На карте  повелителя  Ариакана
ее не было!
   - Опускная решетка? - Стил нахмурился, припоминая. Он входил этим путем в
Башню пять лет назад, но решетки не помнил. Хотя погодите-ка... Как раз в то
время здесь вовсю велись какие-то работы. Очевидно, они сделали ее  позднее.
Ты можешь ее сломать?
   - Нет, господин. Таран здесь использовать  не  удастся.  Это  работа  для
мага.
   Стил согласился и отправил посыльного сообщить новость  Ариакану.  Делать
было нечего, приходилось ждать. Он вспо-мнил, как входил в эти ворота, когда
пришел в Келью Паладайна, чтобы отдать дань уважения памяти  своего  отца...
Тело лежало на погребальных носилках в полной сохранности. Говорили, что его
хранила чудесная сила талисмана эльфийской принцессы. В холодных руках  отец
сжимал меч предков... Юноша  испытывал  восхищение  храбростью  и  мужеством
умершего, сожаление, что не довелось  знать  отца,  надеялся  быть  на  него
похожим. Душу Стила наполнили благоговение и любовь. И отец ответил  на  эту
любовь. Он дал сыну то единствен-ное, что Стурм Светлый Меч мог ему дать,  -
Ка-мень-Звезду  и  меч.   Волшебные   дары,   благословенные   и   проклятые
одновременно.  Несмотря  на  палящие  лучи  послеобеденного  солн-ца,   Стил
почувствовал легкий озноб. В его памяти всплыло  предостережение  Ариака-на:
"Берегись, юноша. Проклятие падет на тебя, если ты узнаешь имя своего  отца.
Не пытайся сделать это". Это было давно, тогда он был еще совсем молод. Стил
не послушался, а зря. Проклятие упало как топор, разделив его  душу  надвое.
Но вместе с проклятием снизошло и благословение.  Теперь  у  Стила  был  меч
отца, и он чувствовал себя наследником  чести  Стурма  Светлого  Меча.  Там,
наверху, у тех самых зубцов стены, которую  защищали  с  таким  упорством  и
храбростью, кровь его отца окрасила камни. Кровь сына окрасит  скалы  внизу.
Один защитник, другой захватчик. И оба считают свое дело высоким и правым...
Посыльный вернулся и привел с собой трех Рыцарей Терновника. Поверх лат  они
носили серые одежды магов. Юноша с облегчением убедился, что  среди  них  не
было его обвинителя - Черной Госпожи. Стил узнал  их  командира  -  Магистра
Ордена Терновника. Этот уже немолодой человек принимал участие в Войне Копья
и был  приближенным  магом  Ариакана.  Он  привык  быть  вместе  с  воинами,
прекрасно владел и мечом, и магическим искусством. Маг направился  прямо  ко
входу в Башню. Громким голосом,  легко  перекрывая  шум  битвы,  он  крикнул
Стилу:
   - Повелитель приказал нам устранить препятствие. Мне  нужно,  чтобы  твои
воины прикрыли нас, пока мы будем работать. Стил послал дикарей вперед.  Маг
с помощниками  заняли  позиции  в  тылу.  Облако  пыли,  клубившееся  сзади,
показывало, что подходит штурмовой отряд второго эшелона, его введут в  бой,
как только путь будет расчищен. Магистр махнул  рукой.  Стил  поднял  меч  в
боевом приветствии Владычицы... Со звонким боевым  кличем  он  повел  воинов
через разбитые ворота внутрь Башни Верховного Жреца. Маги  в  серых  одеждах
следовали за ним. Путь во  внутренний  двор  крепости  преграждала  стальная
опускная решетка Через нее защитники вели ураганный обстрел из луков. Хорошо
знакомые  с  подобными  защитными  при-способлениями,  Магистр  и  два   его
помощника, маги более низкого ранга, сделали свое дело быстро и четко.  Пока
лучники  Стила  ответными  выстрелами  заставляли  защитников  держаться  на
расстоянии,  сам  он,  не  вполне  доверявший  магии,  со  все  возрастающим
изумлением  и  восхищением  наблюдал  за  работой  магов.  Несколько  стрел,
выпущенных Соламнийскими Рыцарями, упало среди магов. Но  два  Серых  Рыцаря
заранее  позаботились  о  защите.  Несколько  заклинаний  -  и  стрелы  либо
отскакивали от невидимого барьера, либо  рассыпались  в  воздухе  на  части.
Магистр Ордена Терновника работал  так  спокойно  и  сосредоточенно,  словно
находился в полной безопасности. Он достал из своей сумки  большой  сосуд  с
похожей на воду жидкостью, бросил туда щепотку грязи, закрыл сосуд крышкой и
начал мед-ленно, нараспев произносить слова  заклинания.  За-тем,  продолжая
говорить, он вновь  открыл  сосуд  и  выплеснул  его  содержимое  на  камни,
окружавшие решетку. Жидкость ручейками  стекла  вниз.  Маг  аккуратно  убрал
сосуд в сумку, хлопнул в ладоши, и в тот же миг  камни  начали  растекаться,
превращаясь в грязь.
   Сделав свое дело, маг спрятал руки в рукава одеяния и отступил назад.
   - Вышибите ее, - бросил он Стилу.  Рыцарь  подозвал  к  себе  трех  самых
крупных дикарей. Они навалились плечами на  решетку,  после  двух  или  трех
попыток выломали ее из гнезд в  стене  и  бросили  на  землю.  Волшебник  со
скучающим видом отошел к своим помощникам.
   - Если я более не нужен для чего-либо сущест-венного, мы  возвращаемся  к
нашему господину, -  сказал  он  Стилу.  Стил  кивнул,  соглашаясь.  Он  был
благодарен магу за помощь, но его уход отнюдь не опечалил рыцаря.
   - Сообщите мне, когда Башня падет, - добавил маг. - Я хотел бы  заглянуть
в сокровищницу. После этих слов он удалился,  помощники  поспешили  за  ним.
Стил  приказал  своим  воинам  убрать  луки  и  стре-лы,  обнажить  мечи   и
приготовить копья.
   Впереди их ждала рукопашная схватка. За  спиной  рыцарь  услышал  выкрики
команд.
   Это строился в боевые порядки отряд второго эшелона. Стил  провел  воинов
через разбитые ворота, мимо лежащей в грязи решетки, по галерее,  ведущей  к
центральному двору Башни Верховного Жреца.  В  конце  галереи  он  остановил
отряд и огляделся. Во дворе царила пустота. Стил ожидал  сопротивле-ния,  но
его не наблюдалось. Все было тихо внутри высоких  крепостных  стен.  Слишком
тихо. Похоже на ловушку... Дикари не имели опыта взятия крепостей  и  потому
бесстрашно рвались на открытое пространство. Стил дважды повторил команду, и
только тогда они поняли, что нельзя действовать без его приказа. Что  же  до
рыцаря - он не спешил и  внимательно  изучал  обстановку.  Двор  имел  форму
креста. Справа от Стила располагались две железные двери, помеченные  знаком
Паладаина. Они вели в глубь Башни. В дальнем конце креста виднелась еще одна
решетка. Насколько было известно Рыцарям  Такхизис,  она  закрывала  вход  в
драконью ловушку - история подобных ловушек уходила в глубокую древность.  С
обеих сторон от решетки были видны лестницы, которые, изгибаясь, уходили  за
зубцы стены. На них стоило обратить пристальное внимание.  Приказав  дикарям
сохранять тишину,  он  внимательно  вслушивался,  пока  наконец  не  услышал
характерный звук - скребущий звук доспехов, трущихся о  камни.  Значит,  вот
где они прячутся. Что ж, он выманит их оттуда. Он знает,  как  это  сделать.
Указав дикарям на двери справа, помеченные знаком  Розы  и  Зимородка,  Стил
громко приказал:
   - Выломайте эти двери. Там, внизу, могилы проклятых Соламнийских Рыцарей.
   Нам приказано  их  разграбить!  Дикари  бросились  исполнять  приказание.
Несколько человек навалились  на  дверь  своими  мускулистыми  телами,  рубя
мечами замки. Стил вошел во двор подчеркнуто  важно,  с  видом  неоспоримого
хозяина Башни. Снял шлем, приказал подать ему мех  с  водой  и  принялся  не
спеша утолять жажду. Дикари сгрудились вокруг него, болтая и  смеясь.  Забыв
обо  всем,  они  принялись  насмехаться  над  своими   товарищами,   которые
безуспешно пытались сломать дверь.
   Стил и не предполагал, что они смогут это сделать. Он не получал  приказа
грабить могилы и не собирался допускать варваров в священный склеп.  Но  его
уловка сработала. Приблизившись к ступеням лестницы,  он  явственно  услышал
звяканье металла о металл и  даже  тихий  яростный  ропот,  впрочем,  быстро
умолкнувший. Продолжая притворяться, будто ничего не слы-шал, Стил отошел  к
дикарям и начал громко бранить их:
   - Вы слабаки! Я что, должен посылать за магами каждый раз, когда на нашем
пути оказывается дверь?! Лучше бы мне иметь дело с овражными гно-мами, чем с
вами! Что, кишка тонка?.. Внезапно слева раздался топот, звон мечей и боевые
крики. Защитники Башни покинули свое убежище  и  атаковали.  Группа  Рыцарей
Соламнии ворвалась в самую середину отряда Стила. Внезапное и  стремительное
нападение застало врасплох даже его самого. Несколько дикарей пали мертвыми,
не успев даже обнажить мечи. У Соламнийских Рыцарей был, по всей видимос-ти,
умный и проницательный предводитель. Они нападали не по всей линии, а  узким
клином, разрезая отряд дикарей и не нарушая при этом свой собственный строй.
Тем временем сзади в галерее, из которой вышли воины Стила, скопились  воины
следующего штурмового отряда. Они перекрыли выход, и отряду Рыцарей Такхизис
некуда было отступать.  Воины  оказались  запертыми  в  ловушке  крепостного
двора.
   Стил, впрочем, это предвидел. Он и  не  надеялся  своими  силами  разбить
противника - только очистить дорогу второму эшелону войска  Ариакана.  Когда
противник нанес удар, Стил оставил  своих  воинов  сражаться,  а  сам  решил
попробовать отыскать командира Соламнийцев, возможно, того са-мого, что  так
замечательно бился на стене. "Сруби голову, а тело  само  упадет",  -  любил
повторять Ариакан. Надев шлем и  опустив  забрало,  Стил  пробирался  сквозь
строй сражавшихся воинов. Он поднимал меч только для того, чтобы  расчистить
себе дорогу. Все его внимание было направлено на поиск неведомого вождя. Это
оказалось делом нелегким. На рыцарях были  одинаковые  доспехи,  иззубренные
ударами меча и обильно политые кровью. Отличить их друг от друга было весьма
сложно. И все же, прорубившись к центру схватки,  Стил  услышал  сквозь  шум
сражения  громкий  голос,  отдающий  приказы,  и  почти  сразу   же   увидел
предводителя рыцарей. Он был без шлема, возможно, он снял его, чтобы  воинам
были лучше слышны его команды. Доспехи его были неполными - только нагрудник
и наплечники поверх куртки из тисненой кожи.
   Стил не видел лица - командир  Рыцарей  Соламнии  стоял  к  нему  спиной.
Седина в длинных каштановых волосах выдавала человека немолодого.  Вероятно,
он был ветераном  многих  битв.  Доспехи  его  были  изрублены,  а  ремешок,
стягивающий нагрудник сзади, разрезан, оставляя незащищенной часть спины. Но
Стил скорее бы умер, чем напал со спины  на  кого-либо.  Пробившись  вперед,
Стил оказался наконец около предводителя и, привлекая внимание  противни-ка,
положил руку на его плечо. Человек резко обернулся. Бородатое лицо его  было
залито кровью.
   Спутанные, мокрые от пота волосы падали на глаза. Стил вздрогнул.  Что-то
внутри его говорило: ты знаешь этого  человека!  И  почти  сразу  же  пришла
догадка, от которой перехватило дыхание:
   -  Полуэльф!  Командир  рыцарей  удержал  занесенный  меч,   отступил   и
пристально посмотрел в лицо  Стила.  Рыцарь  готов  был  проклинать  судьбу,
сыгравшую с ним жестокую шутку. Законы чести не позволяли  ему  сражаться  с
тем, кто однажды спас ему жизнь. Яростным движением Стил поднял забрало:
   - Ты знаешь меня, Танис Полуэльф. Я не буду сражаться с тобой, но я  могу
и буду требовать, чтобы ты сдался!
   - Стил? - Танис опустил  меч.  Он  был  удивлен  этой  встречей...  Хотя,
впрочем, не так уж и удивлен... Стил  Светлый  Меч,  -  выговорил  он.  Юный
рыцарь, стоявший рядом с Танисом, бросился вперед мимо Полуэльфа,  вскидывая
копье и целясь в незащищенное лицо Стила. Стил попытался отразить  удар,  но
поскользнулся в луже крови и упал. Его меч, отцовский и дедовский меч, выпал
из руки. Соламнийский Рыцарь был уже  возле  него.  Стил  хотел  встать,  но
тяжелые доспехи сковывали движения,  лишив  его  так  необходимой  ловкости.
Рыцарь поднял копье, целя ему в горло. Внезапно рыцарь куда-то исчез  вместе
с копьем, а над Стилом склонился Танис. Он протягивал Стилу руку,  собираясь
помочь рыцарю подняться.  Гордость  побуждала  Стила  отказаться  от  помощи
врага, но здравый смысл и Дело подсказывали ему с благодарностью принять ее.
   - Снова я обязан тебе жизнью, Полуэльф, - не скрывая горечи, сказал Стил,
поднявшись на ноги.
   - Не благодари меня, - мрачно возразил Та-нис.  -  Я  обещал...  Внезапно
глаза Полуэльфа широко раскрылись,  лицо  свело  судорогой,  и  он  качнулся
вперед, вскрикнув от боли. За его спиной стоял один из дикарей, он  как  раз
высвободил меч - лезвие обагряла кровь. Танис пошатнулся,  ноги  не  держали
его. Стил подхватил Полуэльфа и бережно опустил его наземь. Он  чув-ствовал,
как теплая кровь Таниса стекает по его пальцам.
   - Полуэльф, - с трудом выговорил Стил. -Это не я ударил тебя, клянусь.
   Танис посмотрел вверх, лицо его исказилось, потом легкая улыбка  осветила
его:
   - Я знаю... Ведь ты... Светлый Меч. Он мучительно напрягся всем телом и с
хрипом вобрал воздух. Изо  рта  тоненькой  струйкой  потекла  кровь.  Взгляд
Полуэльфа скользнул мимо Стила,  словно  Танис  силился  разглядеть  что-то,
находящееся за спиной Черного Рыцаря.
   - Стурм, я сдержал слово, - улыбка в  последний  раз  вернулась  на  лицо
Полуэльфа,  он  вздрогнул,  закрыл   глаза,   вздохнул   с   облегчением   и
благодарностью за наконец наступивший покой. И умер.
   - Полуэльф! - вскричал Стил, хотя уже знал,  что  не  услышит  ответа.  -
Танис... Внезапно Стил осознал, что над  ним,  присевшим  рядом  с  Танисом,
стоит Рыцарь Соламнии. Воин смотрел на тело с мукой и сожалением. У него  не
было ни шлема, ни оружия. Одет он был  в  старинные  доспехи.  Рыцарь  стоял
безмолвно и недвижимо. Он взглянул на Стила, и взгляд его  был  одновременно
исполнен сожаления и гордости. Стил понял, кто стоит над  ним.  Не  сон.  Не
видение. А если видение, то, значит, его воображение подарило  ему  форму  и
тело.
   - Отец! - прошептал Стил. Стурм Светлый Меч ничего не ответил  на  призыв
сына. Он поднял на руки тело своего друга, Таниса.  Полуэльфа,  и,  медленно
повернувшись, мерной поступью ушел с крепостного  двора.  Яростные  крики  и
звон мечей вернули Стила к реальности. Железные двери,  помеченные  символом
Паладайна, резко распахнулись, и новый отряд Со-ламнийских Рыцарей  ворвался
во двор на помощь своим товарищам. Один из воинов закричал, что Танис  убит,
другой воззвал к Паладайну с просьбой отомстить  за  его  гибель.  Потом  их
взгляды обратились к Стилу. Черный Рыцарь поднял меч, готовясь к встрече.

5. Драконы молчат. Дверь открыта. Кто-то ждет по ту сторону

   - Ой! - испуганно вскрикнул Тассельхоф Непоседа. Затем он запричитал:
   - Я разбил его. Я не хотел, Палин