ся в башнях и галереях за внешней стеной. В ее комнатах слышен был приглушенный рев прибоя, в бессильной ярости разбивающегося о надежные стены твердыни. Танис облизал влажные губы и почувствовал привкус соли.
   - Скорее, - шепнула Сара, отпирая дверь. - Стил скоро придет.
   Она впустила их внутрь. Комнатки были маленькие, но теплые и сухие.
   Обстановка отличалась крайней суровостью. В очаге был  подвешен  железный
котел. Стол и два стула были придвинуты как можно ближе  к  огню.  В  другой
комнате за темным пологом стояла кровать, да  у  стены  размещался  огромный
сундук.
   - Стил живет не здесь, а с  остальными,  -  пояснила  Сара,  доставая  из
маленького погреба холодное мясо и овощи. Карамон принялся раздувать уголья.
- Но ужинать всегда приходит ко мне. Бросьте возиться с огнем, прячьтесь  за
занавеску. По счастью, здесь всегда шумят волны, поэтому  никто  не  услышит
наших разговоров.
   - Так что вы задумали? - спросил Танис.
   Сара достала из кармана крошечный флакон и поднесла его к свету.
   - Сонное зелье, - ответила она.
   Танис понимающе кивнул. Он хотел спросить  еще  о  чем-то,  но  тут  Сара
прижала палец к губам и впихнула мужчин в соседнюю комнату. Танис и  Карамон
затаились в полутьме. Сара задернула полог.  Сквозь  щель  они  видели,  как
женщина склонилась над котлом, сжимая флакон в руке.
   Она была бледна, губы ее дрожали.
   Танис  с  беспокойством  взглянул  на  Карамона.  "Она  не  сможет  этого
сделать!"  -  прочел  тот  собственную  мысль  в  глазах  Полуэльфа.  Друзья
напряглись, но ни тот, ни другой не представлял, что  они  предпримут,  если
Саре в самом деле в последний момент откажет решимость.
   Резким движением, пробормотав какую-то молитву,  Сара  опрокинула  флакон
над котлом.
   И в тот же миг раздался громкий стук в дверь.
   - Входи! - крикнула она поспешно, пряча пустой  флакон  в  вырезе  ворота
рубашки.
   Дверь распахнулась, и в комнате появился юноша. Карамон вытянул шею  так,
что заломило в затылке. Танис, сам не отрывая глаз от щели,  дал  несильного
тычка увлекшемуся другу.
   Юноша стоял к ним спиной. Сбросив мокрый плащ, он  принялся  расстегивать
широкий пояс с мечом. Тщательно отерев ножны, рисунок на  которых  изображал
сплетенные стеблем черной лилии топор и череп,  он  поставил  меч  у  стены.
Потом расстегнул нагрудный  панцирь  и  стянул  шлем,  тряхнув  головой  так
знакомо, что у Таниса защемило  сердце.  Он  словно  наяву  увидел  Китиару,
стягивающую шлем с точно таким же жестом.
   Склонившись над Сарой, юноша поцеловал ее в щеку.
   - Как ты, мать? Ты плохо выглядишь. Тебе нездоровится?
   Сара не сразу справилась с собой.
   - Нет, просто устала. Я потом расскажу тебе. Но ты же промок  до  костей!
Наверху дождь? Сейчас же снимай все это.
   Стил  рассмеялся  и  принялся  расстегивать  кожаную  куртку,  встряхивая
длинными, влажными на концах волосами. У Китиары тоже вились волосы, но  она
носила их всегда коротко стриженными, и ее сын  словно  искупал  этот  грех.
Юноша шагнул к очагу, протягивая озябшие руки, огонь осветил его лицо.
   Карамон коротко вскрикнул  от  неожиданности.  Танис  беззвучно  зашипел,
зажимая ему рот ладонью.
   - Что это? - быстро оглянулся Стил.
   -  Просто  ветер  хлопает  ставней,  -   сказала   Сара   с   невероятным
спокойствием.
   - Я укрепил их, когда был у тебя последний раз, - ответил Стил,  хмурясь.
Он шагнул к смежной комнате.
   - Эту щеколду надо менять, ее уже толком не починишь, - сказала  Сара.  -
Садись есть, пока не остыло. Ты все равно ничего не сможешь с  ней  сделать,
покуда не уляжется ветер.
   Стил оглядел темную комнату и вернулся к очагу.  Танис  наконец  медленно
выдохнул и отпустил Карамона.
   Юноша принялся уплетать суп, но на третьей ложке поморщился и принюхался.
Мужчины разом напряглись.
   - Что это такое, мать? - возмущенно заявил Стил.
   - А... что? - опасливо спросила Сара.
   - "Ешь, пока не остыло!" -  передразнил  он,  выплескивая  суп  из  миски
обратно в котел. - Да он и не нагревался! Что с тобой такое, ты что,  только
пришла? - Заметив, что лицо Сары смертельно побледнело, он кинулся к  ней  и
взял ее руки в свои. - Что с тобой?

***

   Но та уже вздохнула с облегчением  -  и  Танис  с  Карамоном  за  пологом
сделали то же самое.
   - Я и в самом деле только что пришла.
   - Да, мне говорили, что тебя не было весь день. Что ты такое делала?
   - Я... я привезла парочку шпионов с континента.
   - Ты была на континенте?! - Брови Стила снова сошлись на переносице. -  И
Повелитель Ариакан  допускает,  чтобы  ты  рисковала  жизнью  ради  каких-то
шпионов?! Ну, я поговорю с ним...
   - Нет, нет. Стил, - остановила его Сара. - Он не посылал меня, я полетела
сама. Иначе бы на Флейре полетел кто-нибудь  другой,  а  этого  я  не  могла
допустить. Ты знаешь, какой она может быть, когда злится.
   Она отвернулась и принялась ворошить кочергой уголья.
   - Мне не нравится, что ты возишься с этими ублюдками, мать. Не так уж они
и необходимы для нашей великой цели.
   - Я делала это  не  для  вашей  цели,  -  тихо  сказала  Сара,  глядя  на
вспыхнувшее пламя. - Я делала это для тебя.
   - Ты поймала для меня парочку шпионов? - изумленно и  весело  переспросил
Стил.
   Сара отставила кочергу, выпрямилась и взглянула на сына:
   - Когда-нибудь, Стил, ты погибнешь в никому не нужной битве.  И  все  мои
старания сохранить тебя пойдут прахом. - Она вдруг всхлипнула и прижала руки
к груди. - Сын мой! Откажись приносить эти проклятые обеты!
   Не губи свою душу...
   - Мы уже не раз говорили с тобой об этом...  -  сухо  начал  побледневший
юноша, но она бросилась ему на шею, повторяя:
   - Ты же сам не хочешь этого, ну признайся, что не хочешь!  Ты  не  хочешь
отдавать душу Владычице Тьмы!..
   Стил мягко отстранился:
   - Я не понимаю, о чем ты.
   - Ты понимаешь, очень  хорошо  понимаешь!  Я  вижу,  твое  сердце  рвется
пополам! Ты тянул как мог с этой клятвой, и если бы не Ариакан...
   - Мать. - Голос Стила был подобен острию кинжала. -  Это  мое  решение  и
ничье больше. Близится война. Ты в самом  деле  думаешь,  что  я  пойду  как
простой солдат, погоняя плетьми отряд хобгоблинов, тогда как все мои  друзья
ринутся в бой верхом на драконах? Я принесу обеты и буду  служить  Владычице
Тьмы так, как обязан служить рыцарь своей даме. А что до моей души,  то  она
останется при мне. Я не отдам ее ни человеку, ни богу, ни даже богине.
   - Это ты сейчас так говоришь, - горько сказала Сара.
   Он пожал плечами и заглянул в кипящий котел:
   - Ну что, он сварился наконец? Я голоден.
   - Думаю, да, - вздохнула Сара. - Садись.
   Он взглянул с нежностью на ее поникшие плечи и бледное лицо.
   - Садись лучше ты. А я поухаживаю за тобой.
   Он подвинул ей стул, нарезал хлеба, ловко разлил дымящийся  суп  по  двум
мискам, одну поставил перед улыбающейся Сарой. Улыбка ее погасла, когда  она
принюхалась к вареву, но юноша как будто ничего не заметил.
   Усевшись напротив матери, он начал уплетать похлебку за обе щеки.
   Сара молча глядела в свою.
   - Ты совсем не ешь, - заметил он с набитым ртом.
   Она не ответила. Карамон снова увидел у нее  этот  жест:  тонкие  пальцы,
обхватившие горячую глину в безнадежной попытке согреться.
   - Стил, - вдруг тихо сказала она. - Почему ты ни разу не спрашивал  меня,
кто твой отец?
   Юноша пожал плечами:
   - Я думал, ты не знаешь сама.
   - Нет, я знаю. Твоя мать сказала мне.
   К ее изумлению. Стил снисходительно улыбнулся и сказал:
   - Китиара рассказала тебе то, что ты надеялась услышать. Ариакан  говорил
со мной об этом. Он сказал мне, кто мой настоящий отец.
   - Что? - прошептала Сара, не веря своим ушам.
   - Нет, он не назвал его имени. - Стил спокойно подъедал остатки  супа.  -
Но рассказал о нем много интересного.
   "Когда же наконец подействует это зелье?" - подумал Танис за пологом.
   - Ариакан сказал мне, что это был величайший воин, храбрый и благородный.
Он умер с оружием в руках, отстаивая то, чему поклонялся. Но когда я спросил
об имени, он ответил, чтобы я даже и не пытался узнать его. "С  ним  связано
древнее проклятие, и оно падет на тебя,  если  ты  начнешь  дознаваться",  -
сказал он мне. Звучит довольно забавно, но ты же знаешь, Ариакан всегда  был
романтиком...
   Ложка выпала из его ослабевших пальцев. Он сморгнул, поднес руку ко лбу.
   - Что это? - пробормотал он. - Я словно цепенею...
   Глаза его вдруг сузились, он попытался вскочить на ноги,  но  не  смог  и
выкрикнул только:
   - Что же ты наделала?.. Предательница! Нет, я не дамся...
   Он еще раз попытался встать, но упал грудью на стол, скинув на пол пустую
миску. Глаза его закрылись, он затих.
   Танис выскочил из-за полога, Карамон отстал от него всего на шаг.
   - Ну, какое-то время он будет не опасен!  -  весело  сказал  Полуэльф,  с
любопытством разглядывая юношу вблизи. - Что ты скажешь теперь, мой друг?
   - Это сын Кит, вне всяких сомнений.
   - Да, тут сомневаться не приходится, - тихо сказал Танис. - А отец?
   - Не знаю. - Карамон задумался. - Должно быть, все-таки Стурм.
   Когда я увидел его,  вошедшего  в  эту  комнату,  я  словно  вернулся  на
тридцать лет назад. А минуту спустя увидел Кит, прямо как  живую.  -  Гигант
потрясение покачал головой. - Но эльфийской крови в нем нет ни капли.
   Танис кивнул, с удивлением отметив, что почему-то рад этому.
   - Нет, он не мой сын. Конечно, Ариакан взял бы его к себе и с  эльфийской
кровью - есть же на свете темные эльфы, - но в нем и в самом деле нет ее  ни
капли. Но неужели Ариакан тоже знает вашу тайну?  -  обернулся  он  к  Саре,
молча стоящей над сыном.
   - Быть может, - не сразу ответила она. - Иначе зачем все эти разговоры  о
каком-то проклятии?
   - Ну, может, проклятие он придумал просто для красоты, -  весело  заметил
Танис. - Хотя этот  мальчик  наверняка  почувствует  себя  проклятым,  когда
узнает правду.
   - А также  почувствует  себя  очень  разозлившимся,  когда  проснется,  -
заметил Карамон. - Он не просто не поверит ни единому нашему слову, он нас и
слушать не захочет. Сара, это безнадежно...
   - Нет! - выкрикнула она. - Вы понимаете, на что я пошла? Он  назвал  меня
предательницей! Он изменится, в нем еще есть свет, вы же видели!
   Пожалуйста, помогите мне! Как только мы увезем его отсюда, как только  он
увидит Башню...
   - В конце концов, надо попробовать,  -  пожал  плечами  Танис.  -  Давай,
Карамон, если ты возьмешься с того бока...
   Карамон молча отстранил его  и  взвалил  бесчувственное  тело  на  плечо,
словно бочонок зля. Волосы юноши свесились, совсем закрыв ему лицо.
   - Идемте, - проворчал гигант.
   Сара набросила плащ на них обоих, надела свой плащ и шлем всадника.
   Открыв дверь, она осторожно выглянула наружу.  Дождь  почти  перестал,  в
разрывах туч сияли звезды.
   Им посчастливилось добраться до конюшен, не встретив ни души. Но на самой
площади они столкнулись лицом к лицу с воином в тех же темных доспехах.
   - Как, еще один? - спросил он, увидев Стила. - До  чего  неосторожны  эти
мальчишки - умудряются биться даже в учебных боях. Несите его к лекарям, они
уже возятся там с таким же юным петушком. - Отсалютовав, он зашагал прочь.
   В крепости стояла тишина. Люди отдыхали.  Над  башнями  парило  несколько
дозорных драконов, да часовые изредка  перекликались  на  верхних  ярусах  -
выставленные скорее для порядка, чем в ожидании внезапного нападения.
   Ариакану некого было боятся. Во всяком случае пока. Почти никто не знал о
его северном убежище, о его Держательнице Бури.
   "Но теперь я знаю, - думал Танис, вышагивая рядом с  Карамоном.  -  И  не
замедлю оповестить всех. Предательница! Все народы Ансалона будут  воспевать
ее как спасительницу, хотя спасала она лишь собственного сына".
   Они вышли на площадь. Сара положила ладонь на черную брошь. Вскоре в небе
появился синий дракон, он летел прямо к ним.
   - Но если вы можете так просто вызвать себе дракона, то  почему  не  ушли
отсюда давным-давно? - изумился Танис, глядя на снижающегося зверя.
   - Я не могла уйти одна, -  просто  ответила  та.  -  Он  отказался,  и  я
осталась.
   "Предательница!" - снова усмехнулся про себя Полуэльф, а вслух сказал:
   - Но вы могли предупредить нас гораздо раньше об этом осином гнезде!
   А теперь Ариакан слишком силен, чтобы можно было  взять  эту  твердыню  с
бою!
   - А раньше он как  будто  был  слабее!  -  хмыкнула  Сара.  -  Что  могли
противопоставить ему Соламнийские Рыцари? Копья против драконов? А  если  бы
они победили - что сталось бы с моим мальчиком? Я не могла так  рисковать  и
надеялась, что он сам... - Она махнула рукой, не закончив.
   Синяя драконица сложила крылья и с беспокойством обнюхала Стила, все  так
же кулем висевшего на плече у Карамона. Но  Сара  успокоила  ее  несколькими
ласковыми словами. Повернув огромную голову, Флейра проследила, чтобы  юношу
устроили как можно удобнее.
   Танис, подсаживая Сару в седло, удержал ее руку в своей.
   - Мы сделаем то, о чем вы просите, отважная женщина: Но  от  нас  зависит
немногое. Последнее слово будет за ним.
   - Я знаю, он выберет свет, - глухо повторила она, словно молитву.
   - А если нет? Он никогда не простит вам того, что вы сделали.
   Подумали вы об этом?
   Лицо несчастной женщины было бледно и безжизненно, как лепестки ее темной
лилии.
   - Думала, и не раз, - сказала она и запрыгнула в седло.

8. Башня Верховного жреца

   - Что ты наделала... - повторил юноша.
   Очнувшись в горах, вблизи от гордой Башни, Стил вообразил сперва, что все
это ему снится, но вскоре последние остатки наваждения рассеялись, и молодой
воин пришел в неописуемую ярость.
   - Я лишь хочу дать тебе возможность еще  раз  взвесить  то,  что  желаешь
сделать ты, - ответила Сара.
   Она не пыталась больше плакать или умолять, она стояла на вершине  утеса,
прямая и величественная, как королева. Чьим бы сыном ни был  на  самом  деле
Стил, подумал в этот миг Танис, лучшей матери он не мог себе пожелать.
   Стил потемнел лицом, но не стал возражать ей. Вместо этого он обернулся к
Танису и Карамону.
   - Кто эти люди?
   - Это друзья твоего отца, - ответила Сара.
   - Так вот в чем дело, - отозвался Стил, холодно оглядывая обоих.
   Человек и Полуэльф переглянулись: мальчишка начинал им нравится.
   Многие на его месте вели бы себя с куда меньшим достоинством.
   Синяя драконица втянула  воздух  и  недовольно  помотала  головой.  Башню
охраняли серебряные драконы, и, хотя в этот ранний час ни одного из  них  не
было видно в ясном небе, синяя явно чуяла запах, который был ей совсем не по
душе.
   Сара, успокаивая ее, повела любимицу в широкое ущелье, где ее не  увидели
бы сверху стражи Башни. Трое мужчин остались на утесе. Ни  один  не  решался
заговорить первым, чтобы разбить тягостное молчание.
   Стил едва держался на ногах: действие зелья все еще  сказывалось.  Но  он
скорее бы умер, чем дал понять, что плохо себя чувствует.
   Карамон пихнул друга локтем в бок.
   - Помнишь, - негромко сказал он, - ту осень, когда  мы  уехали  из  Утехи
вместе с Золотой Луной и Речным Ветром? Мы  еще  подрались  с  драконами,  и
Стурм был ранен. Кровь заливала ему лицо, но он шел вперед, не произнеся  ни
слова жалобы... Помнишь?
   - Конечно, помню, - так же тихо отозвался Танис, не  отрывая  взгляда  от
юноши, стоявшего чуть поодаль. - Вот он, прямо у тебя перед глазами.
   Стил, подозревая, что обсуждают его, гордо отвернулся.
   Доспех юного воина Тьмы был обильно украшен символами смерти, и, глядя на
него, Танис думал, как сможет  он  провести  юношу  в  таком  виде  в  Башню
Верховного Жреца. Но тут появилась Сара, и Полуэльф обернулся к ней:
   - Что-нибудь случилось?
   Карамон обеспокоено глянул вверх:
   - Дозорных вроде нет...
   - Флейра говорит, что за нами была погоня, - тихо ответила Сара, не глядя
на Стила. - Тот рыцарь, что видел нас... Должно быть, он заподозрил...
   - Превосходно! - пробормотал Танис. - И много их?
   Сара качнула головой отрицательно:
   - Один только синий с всадником. Он  уже  улетел.  Наверное,  вернулся  в
крепость, заметив, куда мы полетели...
   - И скоро рыцари Такхизис придут за нами, - сказал вдруг Стил с  победной
улыбкой. Он обернулся к Саре. - Мать, мы должны лететь,  иначе  здесь  будет
кровопролитие. Пусть эти двое остаются обсуждать свои былые подвиги.
   Он вздохнул и ласково коснулся кончиками пальцев ее щеки.
   - Я понимаю, чего ты хотела добиться, но я же говорил тебе, что ничего не
выйдет. Мое решение неизменно. Пойдем домой. Я прослежу,  чтобы  Ариакан  не
тронул тебя. Я скажу ему, что это была моя мысль, что  я  хотел  лишний  раз
проверить себя.  Или,  скажем,  украсть  какую-нибудь  безделушку  из  Башни
Верховного Жреца...
   Карамон издал какой-то звук: нечто среднее между ворчанием и бульканьем.
   - Придержи язык, мальчик, - сказал он угрюмо. - Эти камни красны от крови
твоего отца. Его тело лежит здесь нетленно уже многие годы.
   Стил вскинул на него жадный взгляд:
   - Так мой отец погиб при атаке?..
   - Он пал, защищая эту Башню, - сказал Танис, изучающе глядя на  юношу.  -
Защищая рыцарство.
   - Его имя славят  по  всему  Ансалону,  -  добавил  Карамон.  -  Имя  его
произносится с не меньшим почтением, чем имя Хумы.
   - И это имя - Стурм, - тихо сказала Сара. - Стурм Светлый Меч.
   То, которое ты носишь от рождения, Стил.
   Юноша побелел как мел. Он оглядел лица всех троих  широко  раскрытыми  от
ужаса глазами.
   - Я не верю вам.
   - Признаться честно, - сказал Танис, незаметно пиная Карамона, чтобы  тот
не отмалчивался, - мы сначала  тоже  не  поверили.  Рассказ  твоей  приемной
матери показался нам дикой выдумкой. Мы отказались ей верить  и  потребовали
привести тебя сюда в качестве доказательства.
   - Зачем? - холодно спросил Стил. - Что здесь доказывать?
   - Хороший вопрос, а, Танис? - проворчал Карамон. - Ив самом деле, ну  что
это докажет?
   Танис взглянул на Сару.
   "Отведите моего сына в Башню, - умоляли  ее  глаза.  -  Пусть  он  увидит
настоящих рыцарей. Он вспомнит, как чтил их в детстве. Все мои сказки оживут
в нем".
   - Да будет милостив к вам Паладайн,  госпожа,  -  еле  слышно  проговорил
Танис.  Предстоящий  поход  к  Башне  казался  ему  все  более  безумным   и
безнадежным делом.
   Вслух же он сказал первое, что пришло в голову:
   -  На  груди  у  твоего  отца  с  тех  пор  лежит  ожерелье   с   великой
драгоценностью. Он был похоронен с нею. Этот камень -  волшебный.  Его  дала
Стурму эльфийская королева, Эльхана Звездный Ветер. Этот камень...
   - Что? - насмешливо оборвал его Стил. - Рассыплется в прах, как только  я
войду в заветный чертог?
   - Этот камень скажет нам правду, - ничуть не смущаясь, продолжил Танис. -
Уверяю тебя, мне все это не  нравится  не  меньше,  чем  тебе,  но  надо  же
выяснить истину. Что ты говоришь, Карамон?
   - Этот камень - всего лишь дар любви. Он...
   - Именно  так,  друг  мой,  он  обладает  огромной  магической  силой,  -
подхватил Танис.
   - Это какой-то трюк, - заявил Стил. Рука его дернулась  к  несуществующей
рукояти меча у бедра. Меч остался в комнате его матери.
   Вспыхнув, он сжал кулаки. - Вы просто хотите заманить меня в ловушку.
   Едва я вступлю в Башню, как вы созовете рыцарей. Этого ты хотела?
   - Нет, Стил! Если ты решишь после всего вернуться в  Держательницу  Бури,
никто не станет останавливать тебя, клянусь. Решение остается за тобой.
   - Клянусь, - повторил за ней Танис тихо, - честью и жизнью моей, что  это
не ловушка. Ты будешь в полной безопасности.
   - Клянусь и я, - кивнул Карамон, кладя ладонь на рукоять меча. -  Клянусь
моими детьми - твоими двоюродными братьями, - что  никто  не  причинит  тебе
здесь зла.
   Стил рассмеялся.
   - Благодарю! - насмешливо выкрикнул он. - Но надеюсь, что  не  доживу  до
того дня, когда мне придется брать в защитники д