конечно. - Пайтан счел это довольно странным взглядом на отчаянную
ситуацию, однако же нежно и успокаивающе погладил руку сестры. - Теа, ты  же
не собираешься последовать примеру всех прочих  здесь?  Истерика  никого  не
красит.
   Алеата прижала ладони к щекам; лицо у нее горело. Глубоко  вздохнув,  она
заставила себя расслабиться, пригладить волосы и расправить складки  платья.
Кровь отхлынула от ее лица.
   - Что нам делать? - спросила она твердым голосом.
   - Мы собираемся вооружиться. Это безнадежно, видит Орн,  но,  по  крайней
мере, мы можем на время отогнать монстра.
   - А стража королевы?
   На  противоположном  берегу  озера  видны  были  темные  фигурки  солдат,
бежавших к своим постам.
   - Они охраняют Ее Величество, Теа. Они не  могут  покинуть  дворец.  Есть
идея - ты отведешь женщин и детей вниз, в подвал...
   - Нет! Я не желаю умирать как крыса в норе!
   Пайтан пристально посмотрел на нее, словно оценивая ее храбрость.
   - Алеата, есть кое-что, что ты можешь сделать. Кто-то должен добраться до
города и поднять на ноги армию. Мы не можем послать никого из мужчин,  а  из
женщин для этого никто не подходит. Это будет опасно.  Быстрее  всего  будет
добраться в экипаже, и если эта бестия доберется до...
   Алеате ясно  представилось,  как  огромная  голова  дракона  поднимается,
мотаясь из стороны в сторону и разрывая тросы, удерживающие  экипажи  высоко
над поверхностью. В ее воображении нарисовалась картинка падения...
   Потом она представила себя в темном сыром подвале вместе со вдовой.
   - Я пойду, - сказала Алеата, подхватывая юбки.
   - Подожди, Теа! Послушай. Не пытайся идти прямо в город. Ты  потеряешься.
Доберись до поста стражи  на  веточной  стороне.  Часть  пути  проделаешь  в
экипаже, а потом придется идти пешком, но ты сможешь увидеть их от первой же
развязки. Пост представляет собой заметное здание на ветвях карабета.  Скажи
им...
   - Пайтан! - Лорд Дарндран выбежал из дома, сжимая  в  руках  самострел  и
колчан. - Какого черта там кто-то бродит у озера? Разве мы не  всех  привели
сюда?
   - Думаю, что нет. - Пайтан прищурился, вглядываясь  туда,  куда  указывал
лорд.
   Солнечный свет, отражавшийся от воды, слепил глаза. Однако он был уверен,
что разглядел там фигуру, двигающуюся  вдоль  края  воды.  -  Дай  мне  этот
самострел. Я пойду. Мы легко могли потеряем кого-нибудь в этой суматохе.
   - Вниз...туда вниз.., к дракону? - Лорд удивленно уставился на Пайтана.
   Пайтан вызвался добровольцем без особых размышлений - впрочем,  это  было
для него обычно. Но прежде  чем  он  смог  заявить,  что  внезапно  вспомнил
предыдущее  обещание,  лорд  Дарндран  вручил  юному   эльфу   самострел   и
пробормотал что-то насчет медали за отвагу. Без сомнения, посмертно.
   - Пайтан! - ухватилась за него Алеата.
   Эльф взял руки сестры в свои, сжал их,  затем  соединил  с  руками  лорда
Дарндрана.
   - Алеата предложила пойти и привести на помощь теневую стражу <Эльфийская
армия делится на три части: стражу  королевы,  теневую  стражу  и  городскую
стражу. Теневая стража охраняет нижние  части  города;  считается,  что  эти
стражи обучены сражаться  с  разнообразными  монстрами,  которые  живут  под
моховыми равнинами.>.
   - Храброе сердце! - прошептал лорд Дарндран,  целуя  руку,  которая  была
холодна как лед. - Храбрая душа.
   Он смотрел на Алеату с пламенным восхищением и обожанием.
   - Не храбрее, чем те из вас, кто остается, милорд. У меня такое  чувство,
как будто я сбегаю.
   Алеата глубоко вздохнула, одарив брата ледяным взглядом. -  Береги  себя,
Пайт.
   - Ты тоже, Теа.
   Вооружившись, Пайтан побежал в сторону озера.
   Алеата смотрела ему вслед, и грудь ей теснило пугающее удушье, какое  она
прежде испытала только однажды - в ту ночь, когда умерла ее мать.
   - Госпожа Алеата, позвольте мне сопровождать вас. - Лорд Дарндран все еще
держал ее руку.
   - Нет, милорд. Это ерунда! - резко ответила  Алеата.  Внутри  у  нее  все
сжалось. Зачем Пайтан ушел? Зачем он оставил ее? Она хотела только одного  -
удрать из этого опасного места. - Вы нужны здесь.
   - Алеата! Вы так отважны,  так  прекрасны!  -  Лорд  Дарндран  прижал  ее
крепче, обнял за талию, его губы касались ее руки. - Если мы каким-то  чудом
спасемся от этого монстра, я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж!
   Алеата замерла, разом позабыв о страхе. Лорд Дарндран был одним из  самых
высокопоставленных эльфов при дворе и одним из  богатейших  в  Эквилане.  Он
всегда был вежлив  с  ней,  но  держался  холодно  и  сдержанно.  Пайтан  со
свойственной ему любезностью довел до  ее  сведения,  что  лорд  считает  ее
"слишком своевольной, не подобающе ведущей  себя".  Очевидно,  он  переменил
свое мнение.
   - Милорд! Пожалуйста, я должна  идти!  -  Алеата  старалась,  хотя  и  не
слишком усердно, вырваться от него.
   - Я знаю. Я не стану препятствовать вашему смелому деянию! Обещайте,  что
станете моей, если мы спасемся!
   Алеата прекратила свои попытки  освободиться,  стыдливо  потупив  лиловые
глаза.
   - Мы в смертельной опасности, милорд. Мы не  принадлежим  себе.  Если  мы
спасемся, я не стану требовать,  чтобы  ваша  светлость  выполнили  подобное
обещание. Но, - она придвинулась к нему ближе, шепча:
   - Я обещаю вашей светлости, что выслушаю вас,  если  вы  пожелаете  снова
вернуться к этому вопросу.
   Освободившись, Алеата присела в низком поклоне, развернулась и  быстро  и
грациозно побежала через лужайку  к  каретному  сараю.  Она  знала,  что  он
провожает ее взглядом.
   Я заполучила его. Я стану леди  Дарндран  -  стану  вместо  вдовы  первой
фрейлиной королевы.
   Алеата улыбалась про себя, когда  летела  через  лужайку,  подобрав  юбки
повыше, чтобы не  запачкать  их.  Вдова  впала  в  истерику  из-за  дракона.
Посмотрим, что с ней будет, когда она услышит эти новости!  Ее  единственный
сын,  племянник  Ее  Величества,  женится  на  Алеате  Квиндиниар,   богатой
выскочке. Это будет скандал года.
   Однако теперь помолимся благословенной Матери, чтобы пережить все это!
   Пайтан пересек лужайку и вышел на берег озера. Почва опять затряслась; он
остановился и поспешно огляделся - не показался  ли  снова  дракон.  Но  тут
колебания утихли, и юный эльф пошел дальше.
   Он и сам удивлялся своей отваге. Он хорошо стрелял из самострела, но вряд
ли это помогло бы ему при встрече с драконом.  Орнова  кровь!  Что  я  здесь
делаю? Пробираясь сквозь кусты в поисках  лучшей  точки  обзора,  он  здраво
поразмыслил и пришел к выводу, что вела его вовсе не отвага. Скорее это было
любопытство. То самое любопытство, которое вечно ввергало  его  семейство  в
неприятности.
   Кем бы ни был тот, кто бродил у озера, он  совершенно  озадачил  Пайтана.
Теперь  он  увидел,  что  это  был  мужчина,  который  не  присутствовал  на
вечеринке. Он даже не принадлежал к их расе. Это был человек  -  к  тому  же
пожилой, если судить по его виду: старик с белыми волосами и  длинной  белой
бородой. Одет он был в длинную мышиного цвета хламиду. На голове у него была
коническая  измятая  шляпа.  Кроме  того,  казалось  -  и  это  было   самое
невероятное, - что он просто-напросто вышел из озера! Стоя  у  самой  кромки
воды, забыв об опасности, старик отжимал воду из бороды, разглядывал озеро и
бормотал себе под нос.
   - Вероятно, какой-то раб, - сказал себе Патан. - Заблудился и бродит тут.
Понять не могу, зачем кому-то держать такого старого и  дряхлого  раба.  Эй,
там! Старик!
   Пайтан помянул Орна и стал спускаться вниз.
   Старик не обратил на него никакого внимания.  Подняв  длинный  деревянный
посох, который явно видал лучшие времена, он начал баламутить им воду!
   Казалось, Пайтан видит, как из голубых глубин озера поднимается громадное
чешуйчатое тело. Дыхание у него перехватило.
   - Нет! Старик! Отец! - закричал он, перейдя на людской язык,  на  котором
он бойко изъяснялся, и припомнив общепринятое людское обращение к старшим. -
Отец! Отойди оттуда! Отец!
   - Э? - Старик повернулся, глядя  на  Пайтана  подслеповатыми  глазами.  -
Сынок? Это ты, мой мальчик? - Он бросил посох и раскрыл объятия. - Приди  на
грудь мою, сынок! Иди к своему папе!
   Пайтан попытался затормозить, чтобы не  попасть  в  объятия  старика,  но
поскользнулся на мокрой траве и упал на колени, а старик, раскинув руки,  не
удержался от  толчка  на  ногах  и  опрокинулся  прямо  в  озеро  с  громким
всплеском.
   Распахнутые челюсти чудовищной твари, притаившейся  в  воде,  хватают  их
обоих и перекусывают пополам... Пайтан бросился следом за стариком,  ухватил
его за что-то - не то за бороду, не то за мышиного цвета рукав - и  потащил,
отплевываясь и отряхиваясь, на берег.
   -  Чертовски  подходящий  способ  для  сына  обращаться   с   престарелым
родителем! - Старик свирепо уставился на Пайтана. - Толкать меня в озеро!
   - Я не ваш сын, о.., то есть, сэр. Это вышло случайно.  -  Пайтан  упорно
тащил старика за собой вверх по склону. - А теперь нам и в самом  деле  надо
убраться отсюда! Там дракон...
   Старик остановился как вкопанный.  Потеряв  равновесие,  Пайтан  чуть  не
упал. Он вцепился в тощую руку, чтобы тащить старика дальше, но это было все
равно что пытаться сдвинуть с места вортловое дерево.
   - Без шляпы не пойду, - заявил старик.
   - К Орну твою шляпу! - Пайтан стиснул зубы. Он со  страхом  оглянулся  на
озеро, ожидая, что вода в нем вот-вот вспенится.  -  Ты  старый  идиот!  Там
дра...
   Он обернулся к старику,  ошеломленно  уставился  на  него  и  в  отчаянии
воскликнул:
   - Твоя шляпа у тебя на голове!
   - Не обманывай меня, сынок, - сварливо заявил старик,  наклонился,  чтобы
поднять свой посох, и шляпа съехала ему на  глаза.  -  Боже,  я  ос  леп!  -
воскликнул он, простирая дрожащие руки вперед.
   - Это твоя шляпа! - Пайтан бросился к нему, схватил злосчастную  шляпу  и
сорвал ее с его головы. - Шляпа! Шляпа! - кричал  он,  размахивая  ею  перед
носом старика.
   - Это не моя, - сказал старик, с подозрением глядя на нее. -  Ты  поменял
шляпы. Моя была в куда лучшем состоянии...
   - Идем! - воскликнул Пайтан, борясь с безумным желанием расхохотаться.
   - Мой посох! - завопил старик, упираясь и отказываясь двигаться.
   Пайтан подумал о том, чтобы оставить старика врастать в мох, если ему так
хочется, но он не мог спокойно смотреть, как дракон кого-то пожирает - пусть
даже человека.
   Вернувшись назад, Пайтан поднял посох,  вложил  в  руку  старика  и  стал
подталкивать его к дому.
   Эльф боялся, что путь назад окажется слишком тяжел для старика  -  подъем
был довольно крут. Пайтан слышал собственное хриплое дыхание, ноги  заболели
от напряжения.
   Но старик оказался невероятно выносливым, он играючи шагал рядом,  и  его
посох оставлял дыры во мху.
   - Говорю тебе,  я  думаю,  будто  что-то  следует  за  нами!  -  внезапно
воскликнул старик.
   - Там? - Пайтан обернулся.
   - Где? - Старик взмахнул своим посохом, чуть не ударив им  Пайтана.  -  Я
ему покажу, во имя богов...
   - Стой! Все в порядке! - Эльф ухватился за беспорядочно маячивший  посох.
- Там ничего нет. Я думал, ты сказал.., что-то следует за нам.
   - Ну, если это не так, то почему же, ради всего святого,  ты  заставляешь
меня бежать на этот проклятый холм?
   - Потому что там дракон - в озе...
   - Озеро! - Борода старика взметнулась, кустистые брови  встопорщились.  -
Так вот он где! Он нарочно окунул меня туда!
   Старик простер руку по направлению к озеру и потряс кулаком.
   - Я попомню тебе, ты, червяк-переросток! Вылезай! Вылезай,  чтобы  я  мог
тебя видеть!
   Бросив посох, он стал засучивать рукава своей хламиды.
   - Я готов. Да, на этот раз я собираюсь наложить  такое  заклятие,  что  у
тебя глаза повылазят!
   - Подожди! - Пайтан почувствовал, что обливается  холодным  потом.  -  Ты
говоришь, старик, что это твой дракон?
   - Мой! Конечно, ты мой, разве нет, ты, скользкий позор рептилий?
   - Ты имеешь в виду, что дракон у тебя  под  контролем?  -  Пайтану  стало
легче дышать. - Ты, должно быть, волшебник.
   - Я волшебник? - Старик казался чрезвычайно удивленным этой новостью.
   -  Ты  должен  быть   волшебником,   и   притом   могущественным,   чтобы
контролировать дракона.
   - Ну.., э.., видишь ли, сынок... - Старик стал ерошить бороду в некотором
смущении. - Это у нас спорный вопрос - у нас с драконом.
   - Какой вопрос? - Желудок Пайтана начал сжиматься.
   - Э.., кто кого контролирует. Не то чтобы  я  как-то  сомневался,  ты  не
подумай! Это.., м-м: дракон все время забывает.
   Я был прав. Старик свихнулся. У меня на руках чокнутый старик  и  дракон.
Но что, во имя пресвятой Матери Пейтин, этот старый дурак делал у озера?
   - Где ты, жаба  вытянутая?  -  продолжал  вопить  волшебник.  -  Вылезай!
Прятаться бесполезно! Я найду тебя...
   Пронзительный вопль прервал его тираду.
   - Алеата! - воскликнул Пайтан, повернувшись в сторону холма.
   Вопль оборвался.
   - Теа, я иду! - Эльф очнулся от столбняка и бросился к дому.
   - Эй, сынок! - заорал волшебник ему вслед. - Куда это ты побежал  с  моей
шляпой?

Глава 6

ЭКВИЛАН, ОЗЕРО ЭНТИАЛЬ

   Пайтан присоединился  к  мужчинам,  ведомым  лордом  Дарндраном,  которые
бежали на крик.
   Обогнув северинтное крыло дома, они принуждены были  резко  остановиться.
Алеата застыла на крохотном моховом  холмике.  Перед  ней,  отрезая  путь  к
экипажу, лежала огромная туша - дракон.
   Он был невероятно огромен. Его голова возвышалась над вершиной  деревьев.
Его тело терялось в темных глубинах джунглей. Крыльев у него не было, потому
что всю свою жизнь он провел в нижних ярусах джунглей, скользя среди стволов
гигантских деревьев Приана.
   Сильные когтистые лапы могли прорваться  через  самые  густые  заросли  и
убить одним ударом. Длинный хвост волочился за  ним,  когда  он  продвигался
сквозь  джунгли,  оставляя  след,  который  был  хорошо   знаком   искателям
приключений и невероятно пугал их.
   Его умные красные глаза были устремлены на женщину.
   Дракон не угрожал Алеате, его огромные челюсти были сомкнуты, хотя нижние
и верхние клыки торчали из пасти. Красный язык метался за частоколом  зубов.
Вооруженные мужчины неуверенно смотрели на него, не двигаясь. Алеата  стояла
очень смирно.
   Дракон склонил голову набок, разглядывая ее.
   Пайтан пробрался вперед. Лорд  Дарндран  незаметно  натягивал  самострел.
Оружие очнулось, когда Дарндран начал поднимать ложу к плечу.
   Стрела на тетиве визгливо вопрошала:
   - Цель, цель?
   - Дракон, - приказал Дарндран.
   - Дракон? - Стрела казалась встревоженной  и  намеревалась  спорить,  что
всегда было слабым местом  разумного  оружия.  -  Пожалуйста,  обратитесь  к
руководству пользователя, раздел Б, параграф три. Цитирую:  "Не  применяется
против врага крупнее, чем..."
   - Просто порази в сердце?
   - Которое?
   - Какого черта, что ты делаешь? - Пайтан схватил лорда под локоть.
   - Я могу поразить его в глаз...
   - Ты свихнулся? Ты промахнешься, и дракон бросится на Алеату!
   Лорд побледнел, но оружия не опустил.
   - Я превосходный стрелок, Пайтан. Отойди.
   - Я не позволю!
   - Это единственный наш шанс! Проклятие, мне это нравится не  больше,  чем
тебе, но...
   - Извини, сынок, - раздался сердитый голос откуда-то сзади. - Но ты мнешь
мою шляпу!
   Пайтан выругался. Он забыл про старика, который сейчас протолкался  через
возбужденную толпу.
   - Никакого почтения к старшим! Думают, что мы все старые дураки,  -  что,
не так? Зачем только я не произнес заклинания, чтобы поджарить  тебе  пятки?
Как бишь оно называется?
   Огненный пар? Нет, это не совсем то. Нашел! Тошный базар! Нет, это не так
звучит. Ну ничего, вспомню  -  скажу.  А  ты,  сынок!  -  Старик  распалился
сильнее. - Посмотри, что ты сделал с моей шляпой!
   - Да забери свою проклятую шляпу и...
   - Прекратите! - воскликнул Дарндран.
   Дракон неторопливо повернул голову и  уставился  на  них.  Красные  глаза
сузились.
   - Ты! - взревел дракон голосом, от  которого  дом  лорда  содрогнулся  до
самого основания.
   Старик пытался вернуть приличный  вид  своей  измятой  шляпе.  При  звуке
громового голоса он огляделся, и в  поле  его  зрения  оказалась  гигантская
зеленая голова, возносящаяся куда-то к вершинам деревьев.
   - Ага! - воскликнул старик, отступая назад. Он обвиняюще уставил  в  этом
направлении палец. - Ты, лягушка-переросток! Ты пытался утопить меня!
   - Лягушка?!
   Голова дракона метнулась вперед, его передние лапы  глубоко  взрыли  мох,
колебля почву. Алеата покачнулась и с воплем упала. Пайтан и  лорд  Дарндран
воспользовались тем, что дракон отвлекся, и бросились ей на  помощь.  Пайтан
опустился на колени рядом с сестрой, обнимая ее.
   Лорд Дарндран встал над ней  с  поднятым  самострелом  в  руке.  Из  дома
неслись вопли женщин, уверенных, что пришел конец.
   Голова дракона стремительно пошла вниз. Резкое движение взвихрило воздух,
с ветвей посыпались листья. Большинство эльфов бросились  наземь,  на  ногах
остались немногие самые храбрые.
   Лорд  Дарндран  выстрелил.  Протестующе  взвизгнув,  стрела  ударилась  о
радужные чешуи, отскочила, упала в мехи затерялась  там.  Дракон,  казалось,
ничего не заметил. Его голова замерла в нескольких футах от головы старика.
   - Ты, позор всех волшебников, ты чертовски прав! Я пытался утопить  тебя!
Но теперь я изменил свои намерения. Утопление для тебя слишком  хорошо,  ты,
насекомоядный реликт!
   После того как я пообедаю  эльфийским  мясом,  начав  с  этой  аппетитной
блондинки, я обглодаю твои косточки одну за другой...
   - Да? - воскликнул старик. Он нахлобучил шляпу на голову,  упер  посох  в
землю и снова начал закатывать рукава. - Посмотрим!
   - Я выстрелю, пока он не смотрит, - шепнул лорд Дарндран. - Пайтан, вы  с
Алеатой бегите...
   - Ты дурак, Дарндран! Мы не можем  сражаться  с  этой  бестией!  Подожди,
посмотрим, что может сделать этот старик. Он сказал  мне,  что  контролирует
дракона!
   - Пайтан! - Алеата вонзила ногти ему в руку.  -  Это  просто  сумасшедший
старик.
   Послушай его светлость!
   - Ш-ш-ш!
   Голос старика звучал все выше и пронзительней. Закрыв глаза, он  протянул
руки к дракону и начал петь, покачиваясь взад и вперед в ритме песни.
   Дракон приоткрыл рот, в  сумраке  опасно  сверкнули  острые  белые  зубы,
метнулся язык.
   Алеата закрыла глаза и спрятала лицо на плече  лорда  Дарндрана,  толкнув
при этом самострел, который протестующе взвизгнул. Лорд перебросил оружие  в
другую руку, обнял Алеату и теснее прижал ее к себе.
   - Ты же говоришь по-людски! Что он там поет, Пайтан?
   Пайтан прислушался. Старик с увлечением пел о похождениях  бродяги  Бойни
Эрла.
   Пайтан вздохнул:
   - Я.., я не уверен. Я полагаю, это должно... э.., быть магией.
   Он принялся оглядываться кругом в поисках ветки побольше,  которую  можно
было бы использовать как оружие. Сейчас не время было  говорить  лорду,  что
старик  пытается  наложить  на  дракона  связующие  чары,   исполняя   самую
популярную тиллийскую застольную песню.
   Тем временем очередь дошла до любовных подвигов неутомимого Бонни.
   - Благой Ори! - выдохнул лорд Дарндран. - Работает!
   Пайтан поднял голову и замер  в  изумлении.  Морда  дракона  покачивалась
вверх и вниз в такт музыке.
   Старик пел, перечисляя подвиги Бойни Эрла в бесчисленных куплетах.  Эльфы
стояли, боясь двинуться, чтобы не разрушить чары. Алеата  и  лорд  Дариндран
еще теснее прижались друг к другу. Веки дракона опустились, и голос  старика
стал тише. Казалось, тварь  уже  почти  заснула,  когда  внезапно  ее  глаза
открылись, а голова поднялась.
   Эльфы схватились за оружие. Лорд Дарндран толкнул Алеату себе  за  спину.
Пайтан поднял ветку.
   - Боже мой, сэр! - воскликнул дракон, глядя на старика. -  Вы  совершенно
вымокли! Что вы тут делали?
   Старик выглядел сконфуженным.
   - Ну: я:
   - Вы должны  сменить  мокрую  одежд