ть на части.
     Самах.
     И затем отлив. Обломки, осколки, плавающие на воде. Оставшиеся в живых, цепляющиеся за обломки до тех пор, пока не найдут безопасный приют на странных берегах. Они процветали какое-то время. Но волна должна выправиться.
     Медленно, медленно, волна выстроила себя заново, в противоположном направлении. Огромная стена воды, угрожающая снова обрушиться вниз и затопить мир.
     Ксар.
     Эпло боролся недолго. Было очень трудно уходить. Особенно теперь, когда он наконец начинал понимать...
     Начало. Ксар разговаривал с ним, льстил ему. Что-то о Седьмых Вратах.
     Детские сказки. В конце было начало.
     Приглушенное ворчание исходило из-под каменного ложа, и было громче, чем голос Ксара. Эпло нашел достаточно силы, чтобы пошевелить рукой. Он почувствовал влажное прикосновение. Он улыбнулся, лаская шелковистые уши собаки.
     - Наше последнее путешествие вместе, мальчик, - сказал он. - И нет колбаски.
     Боль вернулась. Плохо. Очень плохо.
     Рука взяла его за руку. Рука старая и скрюченная, сильная и поддерживающая.
     - Тише, сын мой, - сказал Ксар, крепко держа его. - Тише. Оставь борьбу. Пойдем...
     Боль была невыносима.
     - Пойдем...
     Закрывая глаза, Эпло последний раз вздохнул и утонул в волнах.

ГЛАВА 9

НЕКРОПОЛИС

ЛАБИРИНТ

     Ксар сжимал запястье Эпло. Он продолжал сжимать его руку даже после того, как перестал чувствовать жизнь, пульсирующую в ней. Ксар сидел тихо, уставившись в темноту невидящим взором. И потом, когда прошло время, и плоть под его пальцами окончательно остыла, Ксар очнулся.
     Старик наедине с мертвецом.
     Старик, сидящий в подземной камере, глубоко под поверхностью земли, которая стала его собственной могилой. Ссутулившийся старик со склоненной головой, скорбящий о своей потере. Об Эпло. О том, кто был дороже всех вместе взятых приемных сыновей.
     Закрыв глаза, пытаясь спрятаться от гнетущей темноты, Ксар увидел другую темноту - ужасающую тьму, упавшую на Последние Врата. Он увидел лица своего народа, их взоры устремленные к нему, преисполненные надеждой. Он увидел, как надежда сначала сменилась неуверенностью, затем страхом на одних лицах, гневом на других. А затем его корабль затянуло во Врата Смерти.
     Он мог вспомнить то время, когда он бессчетное количество раз появлялся из Лабиринта - утомленный, раненый, но торжествующий. Его народ, молчаливый и строгий, ничего не говорил в такие минуты, но тишина была красноречивей слов. Тогда в их глазах он читал уважение, любовь, восхищение...
     Ксар смотрел в широко раскрытые глаза Эпло и видел там лишь пустоту.
     Наконец он выпустил его запястье и в отчаянии оглядел камеру.
     - Как я дошел до этого? - спросил он себя. - Как все мои начинания привели меня к такому исходу?
     И ему показалось, что в темноте он услышал свистящий хриплый смех.
     Разъяренный Ксар вскочил на ноги.
     - Кто здесь? - крикнул он.
     Ответа не последовало, но смех оборвался.
     К этому времени вся его неуверенности в себе куда-то ушла. Этот внезапный смех заставил внутреннюю пустоту заполниться гневом.
     - Мой народ разочарован во мне, - пробормотал Ксар. Он неторопливо развернулся к телу. - Но когда я прибуду к ним с победой, пройдя через Седьмые Врата, и принесу им власть над всем миром, тогда они будут уважать меня, как никогда раньше.
     - Седьмые Врата, - шептал Ксар, аккуратно складывая мертвые руки на груди Эпло и распрямляя ему ноги. Потом он закрыл пустые, невидящие глаза. - Седьмые Врата, сын мой. Когда ты был жив, ты хотел отвести меня туда. Теперь у тебя есть шанс. И я буду очень тебе благодарен, сын мой. Сделай это для меня, и я дарую тебе покой.
     Плоть под его пальцами была холодной. Сердечная руна, рассеченная страшной открытой раной, была под его рукой. Все, что он должен был сделать - это замкнуть руну и тем самым исправить ее, а затем уже применить некромантию над трупом Эпло, над каждым участком его тела покрытым татуировкой.
     Ксар опустил пальцы на сердечную руну. Слова исцеления уже готовы были сорваться с его губ. Вдруг он резко отдернул руку, кончики пальцев были в крови. Его рука, которая всегда обращала врагов в бегство, начала дрожать.
     И снова звук, снаружи камеры, уже не шипящий, а какой-то шуршащий. Ксар развернулся, пытаясь разглядеть что-либо во тьме:
     - Я знаю, что ты там. Я слышу тебя. Ты шпионишь за мной? Чего ты хочешь?
     В ответ в камеру кто-то вошел. Это был один из лазаров, один из этих ужасных живых мертвецов Абарраха. Ксар посмотрел на волочащий ноги труп, подозревая, что это может быть Клейтус. Бывший правитель Абарраха, а теперь лазар, убитый своим собственным народом, сартан Клейтус должен был быть очень счастлив вернуть себе славу, убив Ксара. Лазар уже пытался, но потерпел неудачу, и теперь только ждал другого удобного случая.
     Однако этот лазар не был Клейтусом. Ксар вздохнул с некоторым облегчением. Он не боялся Клейтуса, но у Повелителя Нексуса были другие, более важные проблемы. Ксар не собирался тратить свои магические способности, сражаясь с живым трупом.
     - Кто ты? Что тебе здесь нужно? - спросил Ксар раздраженно. Он, кажется, узнал лазара, но не был точно уверен кто именно перед ним.
     - Меня зовут Джонатан, - произнес лазар.
     - ...Джонатан... - ответило эхо, которое на самом деле было душой заключенной в мертвую плоть, и которая мучительно пыталась освободиться от своего тела.
     - Я пришел не за тобой, а за ним.
     - ...за ним...
     Странные глаза лазара, которые иногда казались пустыми как у мертвеца, а иногда наполненными болью глазами человека, живущего в вечных страданиях, уставились на Эпло.
     - Мертвые зовут нас, - продолжал он. - Мы слышим их голоса.
     - ...голоса... - прошептало эхо печально.
     - Ну, это тот голос, на который тебе не нужно отвечать, - сказал Ксар резко. - Ты можешь идти. Этот труп мне нужен самому.
     - Может тебе понадобится моя помощь? - предложил лазар.
     - ...помощь...
     Сперва Ксар хотел отказаться, прогнать лазара. Потом вспомнил, что в последний раз когда он пытался использовать некромантию на трупе Самаха, заклинание не сработало. Возвращение Эпло к жизни было гораздо более важным, чтобы пытаться рисковать и делать все самому. Повелитель подозрительно посмотрел на лазара, размышляя над его истинными намерениями.
     Но все что он видел, было лицо существа преисполненного мучений, подобно каждому лазару в Абаррахе. Насколько знал Ксар, гхолами двигало только одно стремление - превращать других живых в ужасные подобия самих себя.
     - Хорошо, - сказал Ксар, повернувшись к лазару спиной. - Можешь остаться. Но не вмешивайся, пока не увидишь, что я делаю что-то не так.
     А это вряд ли должно было произойти. Повелитель Нексуса был уверен. На этот раз заклинание обязательно сработает.
     Ксар решительно принялся за работу. Стремительно, не обращая внимания на кровь на своих руках, он затянул сердечную руну на груди Эпло. Затем, вспоминая заклинание, он принялся работать над другими рунами, произнося их вслух.
     За дверью камеры, молча и без движения стоял лазар. Вскоре, полностью сконцентрировавшись на заклинании, Ксар совсем забыл про ходячий труп. Он двигался медленно и терпеливо. Шли часы.
     И внезапно жуткий синий огонь начал охватывать мертвое тело. Он взял свое начало у сердца, а затем медленно распространился от одной руны к другой. Заклинание Ксара заставило пылать все знаки, возвращая их к жизни.
     Повелителя трясло от восторга. Заклинание работает! Работает! Скоро тело встанет на ноги, скоро оно проведет его к Седьмым Вратам.
     Он утратил все чувства: жалость, печаль. Человек, которого он любил как сына, был мертв. Труп Эпло больше не вызвал у Ксару никаких эмоций. Это было лишь средство, инструмент. Ключ, к решению амбициозных планов Ксара. Когда последняя руна запылала, он был так возбужден, что на мгновение даже затруднился вспомнить имя умершего - существенный компонент в последней стадии заклинания.
     - Эпло, - тихо подсказал лазар.
     - ...Эпло... - отозвалось эхо.
     Казалось, что сама темнота прошептала это имя. Ксар не заметил, кто это сказал и не обратил внимания на царапающий приглушенный звук, раздавшийся позади каменного ложа, на котором покоилось тело.
     - Эпло! - сказал Ксар - Ну конечно. Я, должно быть, переутомился больше, чем думал. Когда все будет закончено, я отдохну. Мне понадобится вся моя сила, чтобы заставить подчиниться магию Седьмых Врат.
     Повелитель Нексуса замер, еще раз все обдумывая. Все было безукоризненно. Он не сделал ни единой ошибки, об этом говорило синее мерцание по всему телу.
     Ксар воздел руки кверху:
     - Ты послужишь мне и в смерти, Эпло, как служил мне при жизни. Встань и иди. Вернись в мир живых.
     Тело не пошевелилось.
     Ксар нахмурился, тщательно изучая руны. Ничего не изменилось, ни одна руна. Все они по-прежнему продолжали пылать, а тело продолжало лежать на камне.
     Он повторил приказ, вложив на этот раз больше мощи в свой голос. Казалось невозможным, но Эпло даже сейчас бросал ему вызов.
     - Ты БУДЕШЬ служить мне! - повторил Ксар.
     Ответа не последовало. Ничего не менялось. Разве что синее сияние начало меркнуть.
     Ксар торопливо повторил самые важные из скрепляющих рун, после чего сияние немного усилилось.
     Но тело по-прежнему не двигалось.
     Расстроенный Повелитель Нексуса повернулся к лазару, терпеливо ожидавшему снаружи.
     - Ну, что не так? - спросил Ксар. - Только не пускайся в долгие объяснения, - добавил он раздраженно, когда тот начал говорить. - Просто... чтобы это не было, исправь! - Он махнул на труп.
     - Я не могу, Повелитель, - сказал лазар.
     - ...не могу... - принесло эхо.
     - Что? Почему? - Ксар был ошеломлен, затем его объял гнев. - Что за шутки? Я предам тебя забвению.
     - Никаких шуток, Повелитель Ксар, - сказал Джонатан. - Это тело не может ожить. У него нет души.
     Ксар впился взглядом в лазара, не желая верить его словам, но что-то в подсознании болезненно подталкивало его к истине.
     Нет души.
     - Собака! - он задохнулся от смеси разочарования и гнева, которое было уже готово сломить его.
     Звук, который он слышал позади каменного ложа. Ксар подоспел как раз в тот момент, когда кончик пушистого хвоста промелькнул с другой стороны.
     Пес рванулся к двери камеры, которая была широко раскрыта. Обогнув угол, животное поскользнулось на скользком каменном полу, присев на задних лапах. Ксар призвал всю свою магию, чтобы задержать его, но некромантия сильно ослабила его. Собака дико оскалилась, ей удалось подняться на все четыре лапы, и она понеслась по коридору.
     Ксар подбежал к двери камеры, собираясь выместить свой гнев на лазаре. Он, наконец, вспомнил, где уже видел этого мертвого сартана прежде. Этот "Джонатан" присутствовал при смерти Самаха. Магия Ксара также не сработала, когда он пытался оживить тот труп. Преднамеренно ли этот лазар сбивал его? Зачем? И как?
     Но вопросы так и остались без ответа. Лазар пропал.
     Подземелья Некрополиса - лабиринт пересекающихся и разветвляющихся коридоров, глубоко лежащий под поверхностью каменного мира. Ксар стоял в дверном проеме камеры Эпло, всматриваясь в один из коридоров, затем перевел взгляд в другой, скудно освещенный мерцающими светильниками.
     Ни звука, ни одного признака живого или мертвого.
     Ксар развернулся, впившись взглядом в тело, лежащее на камне. Руны слабо мерцали, заклинание, сохраняющее плоть работало. Ему нужно было только поймать этого пса...
     - Он далеко не уйдет, - заключил Ксар, как только успокоился. - Он останется в подземелье, возле тела своего хозяина. Я привлеку армию патринов на его поиски.
     - Что до лазара, его я тоже прикажу найти. Клейтус что-то говорил насчет этого Джонатана, - размышлял он. - Что-то о пророчестве. "Жизнь - мертвому... для него откроются Врата..." Полная чушь. В пророчестве подразумевается более мощная, повелевающая сила. Я - правитель этого мира и смогу позаботиться о любой другой силе.
     Ксар уже собирался уходить, чтобы отдать приказы патринам. Остановившись, он в последний раз взглянул на Эпло.
     Повелевающая сила...
     - Это Я, без сомнения... - повторил он и вышел.

ГЛАВА 10

НЕКРОПОЛИС

АБАРРАХ

     Собака была в полном замешательстве. Она отчетливо слышала голос хозяина, однако его самого нигде не было видно. Эпло находился в камере далеко от того места, где сейчас прятался пес. Пес чувствовал, что с хозяином творится что-то ужасное, но каждый раз, когда животное собиралось броситься на помощь, отчетливый и властный голос Эпло одергивал и заставлял оставаться на месте. Голос звучал так, как если бы хозяин находился прямо перед ним.
     Но Эпло здесь не было, ведь так?
     Люди - совсем другие люди - сновали туда и сюда вдоль камеры, в углу которой прятался пес. Они как раз и искали собаку, пытаясь призвать ее то свистом, то всевозможными увещеваниями. Пес был сейчас не в том настроении, чтобы общаться с людьми, но постоянно размышлял над тем, что, возможно, эти люди как раз и могут помочь хозяину. И некоторые из них действительно были его знакомыми и друзьями.
     Но не сейчас, особенно не сейчас.
     Несчастное животное немного поскулило, чтобы хоть как-то обозначить свое нынешнее состояние одиночества, тоски и безнадежности. Голос Эпло мгновенно приказал затихнуть. И не последовало ободрительного потрепывания по холке, чтобы хоть как-то смягчить строгость приказа и как бы сказать:
     - Да, я понимаю, что тебе трудно, но ты должен меня во всем слушаться.
     Единственное, что немного успокаивало собаку, если это действительно могло заставить успокоиться, было то, что в тоне хозяина также сквозили нотки тоски, растерянности и страха. Эпло, казалось, и сам не осознавал всего происходящего вокруг. А если уж сам хозяин был напуган...
     Прижавшись к холодному каменному полу камеры и положив морду между передними лапами, пес лежал в полной темноте и дрожал. Он раздумывал над тем, что же делать дальше.

***

     Ксар сидел в своей библиотеке, рядом на столе лежала закрытая и все еще нетронутая книга по сартанской некромантии. И чего так волноваться? Он ведь знает ее наизусть, может при желании пересказать хоть во сне.
     Повелитель взял одну из прямоугольных рунических костей, которые в изобилии лежали на его столе. Рассеяно, полностью погрузившись в свои мысли, он начал отбивать этой костяшкой какой-то ритм по крышке стола, затем прокрутил руну между пальцами и продолжил эту странную чечетку уже другой стороной костяшки. Тук-тук, переворот, тук-тук, переворот... Он сидел так уже достаточно долго и почти вошел в состоянии близкое к трансу. Его тело, за исключением руки в которой он держал руну, почти одеревенело и отяжелело настолько, что он уже не мог двинуться - казалось что он заснул. Однако он пока отдавал себе отчет в том, что не спит.
     Ксар был в тупике, в тупике, из которого, казалось, не было выхода. До этих самых пор он не разу не сталкивался с настолько непреодолимым препятствием. У него не было никакого понятия, что же делать дальше, куда двигаться дальше и что предпринять в качестве следующего шага. Сначала он свирепствовал, был крайне взбешен. Тот гнев несколько подавил его расстройство. Теперь же он был... был просто растерян.
     Собака могла быть где угодно. В этом крысиной норе, состоящей из сотен туннелей, можно было спрятать хоть легион титанов и больше никогда их не увидеть. А это была лишь обыкновенная собака. "Ну, даже предположим, что я найду собаку, - размышлял Ксар, продолжая вертеть костяшку в руке. - И что я буду делать дальше? Убью ее? А вернет ли это душу Эпло обратно в тело? Или я убью и душу? Что ж, мне так и позволить умереть Эпло, как недавно умер Самах - без всякой пользы для меня".
     "И как я тогда отыщу Седьмые Врата без него? Я обязан найти их! Незамедлительно! Мои люди сражаются и гибнут в Лабиринте. Я обещал им... обещал, что вернусь..."
     Тук-тук, переворот, тук-тук, переворот...
     Ксар закрыл глаза. Он, человек действия, который всегда боролся и преодолевал все трудности, с которыми сталкивался, теперь вынужден сидеть за столом не в силах ничего поделать. Просто не было ничего, что бы он мог предпринять. Он прокрутил эту дилемму в своем мозгу, как прокручивал костяшку между пальцами. Исследовал каждую грань этой проблемы.
     Ничего. Тук-тук, переворот. Опять ничего. Тук-тук, переворот. И снова...
     Сейчас он был в той же точке, с которой и начал размышления.
     Провал... его ждет полный провал...
     - Повелитель!
     Ксар рывком вернулся в сознание. Костяная руна выпала из его руки и с глухим звуком ударилась о стол.
     - Да, что такое? - быстро откликнулся он и открыл книгу, притворившись, что занят чтением.
     Патрин вошел в библиотеку и остановился неподалеку, сохраняя почтительное молчание и ожидая, когда повелитель завершит начатый абзац.
     Ксар обождал еще несколько мгновений, для того чтобы полностью вернуться в реальность и привести мысли в порядок, а затем поднял глаза на вошедшего.
     - Какие новости? Вы нашли собаку?
     - Нет, мой повелитель. Я пришел доложить, что Врата Смерти Абарраха открыты.
     - Кто-то прибыл, - сказал Ксар, явно заинтересовавшись. Он уже полностью пробудился и был готов действовать. Внезапно его озарила догадка:
     - Мейрит?!
     - Она, Повелитель! - патрин с восхищением посмотрел на него.
     - Она прибыла одна? Или кто-то с ней есть?
     - Она прилетела на одном из ваших кораблей, господин. С Нексуса. Я узнал эти руны. С ней двое и один из них менш.
     Менш совершенно не интересовал Ксара.
     Патрин продолжил:
     - Другой - сартан.
     - Ну да! - Лорд вполне догадывался кто это мог быть. - Высокий, лысоватый и крайне неуклюжий сартан?
     - Да, господин.
     Ксар сложил ладони вместе. Теперь у него начал вырисовываться план, такой простой и одновременно четкий, как если бы какой-то предмет был внезапно высвечен вспышкой молнии в кромешной темноте.
     - Что вы предприняли? - Ксар испытующе взглянул на патрина. - Вы с ними говорили?
     - Нет, мой лорд. Я сразу же отправился к Вам с докладом. Другие остались присматривать за этой троицей. Когда я уходил, они все еще оставались на борту и что-то обсуждали. Какие будут приказы? Прикажете привести их к Вам?
     Ксар еще мгновение размышлял, составляя план. Он вновь поднял костяную руну со стола и покрутил ее между пальцев.
     Тук-тук, переворот. Тук-тук, переворот. Вот теперь все пути просчитаны. Теперь все безупречно.
     - Вот что вы сделаете...

ГЛАВА 11

ГАВАНЬ СПАСЕНИЯ

АБАРРАХ

     Корабль патринов, построенный лично Лордом Ксаром для своих путешествий через Врата Смерти, скользил над Огненным Морем, над раскаленной массой лавы, протекающей через весь Абаррах. Руны, расположенные по бортам, предохраняли корабль и его пассажиров от непереносимого жара, который мог бы за несколько мгновений воспламенить и сжечь дотла обычное деревянное судно. Альфред подвел корабль к проливу, где располагалась заброшенная пристань, носившая название Гавань Спасения. Так же назывался и некогда живой город, находившийся поблизости от бухты.
     Альфред стоял у иллюминатора, уставившись на огненные потоки магмы. Он мысленно вернулся к тем ужасающим событиям, которые он пережил, будучи в этом проклятом и забытом всеми богами мире в прошлый раз.
     Он видел все так, как будто бы это происходило прямо сейчас. Вместе с Эпло они тогда едва добрались до корабля живыми, продираясь через толпы жаждущих убийства лазаров, ведомых бывшим правителем Династии Клейтусом. У лазара была только одна цель - уничтожить все живое, а затем даровать ужасные мучения, обрекая душу на существование в мертвом теле. Тогда им удалось укрыться на судне, и Альфред с ужасом наблюдал за тем, как молодой и благородный сартан Джонатан добровольно принес себя в жертву ради их спасения. Его умертвила собственная жена, ранее обращенная в лазара кро