о обратно.
     - Используй свою магию, - с усмешкой предложил Эпло, - а то не сможешь добраться до Чертога Прoклятых живым.
     Альфред нерешительно обдумал его предложение.
     - Я не смогу перенести вас внутрь Чертога Проклятых.
     - Это почему? Все, что тебе надо сделать, - это мысленно представить его. Ты ведь уже был там. Эпло, казалось, был раздражен.
     - Это так, но охранные руны не позволят нам попасть туда. Они заблокируют мою магию. А, кроме того, - Альфред вздохнул, - я не смогу вспомнить всего. Наверное, я подсознательно вычеркнул это из моей памяти. Это были ужасающие воспоминания.
     - С одной стороны, это так, - задумчиво сказал Эпло. - А с другой - нет.
     - Да, и в этом ты прав.
     Ведь, хотя сразу никто из них этого не заметил, пережитое ими в Чертоге Проклятых сблизило двух врагов, показало им, что они не так уж и отличаются друг от друга, как полагал каждый из них.
     - Я помню лишь часть, - тихо продолжал Альфред. - Я помню, как мы побывали в мыслях и телах тех, кто жил - и умер - в этом Чертоге сотни лет тому назад...

***

     ...Чувство скорби и жалости наполнило душу Альфреда. И, несмотря на боль, которую они ему причиняли, чувствовать эту горечь было лучше: намного лучше, чем не чувствовать ничего; пустоту, которую он пережил до того, как присоединился к этой компании. Тогда он был лишь оболочкой, пустышкой внутри. Даже мертвые - страшные создания тех, кто начал злоупотреблять некромантией - и то были более живыми, чем он. Альфред глубоко вдохнул и поднял голову. Взглянув на сидящих вокруг стола, он увидел, что подобные чувства отражаются на лицах мужчин и женщин, что собрались в этом священном чертоге.
     В его печали и сожалении не было горечи. Горечь чувствуют те, кто навлек на себя беду своими собственными ошибками. Альфред предвидел, что придет время, когда его народом будут руководить горечь и сострадание. Это безумие нужно остановить. Он снова вздохнул. Всего несколько мгновений назад он буквально излучал радость, покой бальзамом разливался по огненным волнам его сомнений и страхов. Но это состояние возвышенного покоя не могло продолжаться в этом месте так долго. Он должен был вернуться к своим проблемам и опасностям, и, конечно, к грусти и сожалению.
     Вдруг чья-то рука довольно крепко сжала его руку. Кожа на руке была гладкой и без морщин, в отличие от руки Альфреда, похожей на постаревший пергамент, и не отличавшаяся сильной хваткой.
     - Надейся, брат мой, - тихо проговорил молодой человек. - Мы должны хранить надежду.
     Альфред обернулся и посмотрел на сидящего рядом молодого человека. Лицо этого сартана было красивым, выдавало в нем силу и твердость характера - как блеск выдает свежевыкованный стальной клинок. Ни тени сомнения не было видно на его блестящей поверхности, а лезвие было остро отточено. Этот человек показался Альфреду знакомым. Казалось, он знал его имя, просто не мог припомнить.

***

     Теперь он знал. Этим человеком был Эпло.
     Альфред улыбнулся.
     - Я помню то чувство, ощущение, что я не один во вселенной, что высшая сила наблюдает за мной, беспокоится за меня. Я помню, ведь впервые в жизни я не чувствовал страха.
     Он замолк, покачал головой.
     - Но это все, что я смог вспомнить.
     - Ну хорошо, - смиренно сказал Эпло. - Ты не можешь перенести нас в сам Чертог. Куда ты можешь нас доставить. Куда ты можешь нас перенести, чтобы мы оказались ближе к этому месту?
     - Твоя камера в подземелье? - тихо предложил Альфред.
     Эпло молчал. Потом тихо ответил:
     - Если это лучшее, что можно сделать, перемещай нас туда.
     Альфред вызвал вероятность, в которой они должны были быть именно там, а не здесь, и они сразу же перенеслись.

***

     - Да хранят меня предки, - прошептал Хуго. Они стояли в центре камеры. Руны, созданные Альфредом, слабо мерцали, окружая тело Эпло. Патрин лежал на каменной скамье неподвижно и казался безжизненным.
     - Он мертв! - Хуго бросил подозрительный взгляд на собаку. - Тогда чей же голос я все время слышу?
     Альфред был уже готов пуститься в объяснения: о собаке и душе Эпло, - когда собака взялась зубами за его бархатные штаны и начала тащить в направлении выхода из камеры.
     Альфреду пришла в голову мысль.
     - Эпло. Что будет... что станет с тобой?
     - Какая разница, - кратко ответил Эпло. - Идем, у нас нет времени. Если Ксар нас здесь найдет...
     Альфред начал задыхаться - Но ты же говорил, что Повелитель Ксар отправился в Лабиринт!
     - Я говорил, что он МОГ туда отправиться, - резко ответил Эпло. - Хватит тянуть время.
     Альфред заволновался.
     - Пес не может проходить через Врата Смерти. Возможно, что он не войдет и в Седьмые Врата. Особенно без тебя. Джонатан, ты случайно не знаешь? Что будет с собакой?
     Лазар пожал плечами.
     - Эпло не умер. Он жив, несмотря на то, что его душа вне тела. Я знаю лишь о тех, кто уже переступил порог смерти.
     - ...смерти...
     - У тебя нет выбора, Альфред, - сказал Эпло, теряя терпение. - Идем!
     Собака зарычала.
     Альфред вздохнул. У него был выбор. Всегда существует возможность выбора. Альфреду казалось, что он все время ошибается в своем выборе. Он посмотрел в коридор, который вел в непроглядную тьму. Белая руна, которую он зажег над телом Эпло, уже угасла. Они остались в полной темноте.
     Альфред вернулся в воспоминаниях в то далекое прошлое, когда он впервые встретил Эпло на Арианусе. Он вспомнил ту ночь, когда он наслал на Эпло заклинание сна и заглянул под повязки на его руках, увидев там руны, нанесенные на кожу. Альфред также вспомнил ужас и отчаяние, которые он тогда ощутил.
     Древний враг вернулся! Что мне делать?
     В итоге он почти ничего не сделал. Ничего фатального, катастрофического. Он следовал зову сердца, действовал так, как было лучше по его мнению. А может, его вела какая-то высшая сила?
     Альфред посмотрел на пса, который слонялся возле его ног. И тогда он решился.
     Он начал тихо напевать руны, которые зловещим эхом разносились по туннелю.
     Голубая руна засветилась у основания стены, возле ног Альфреда и рассеяла тьму.
     - Что это? - Хуго Длань, стоявший у стены, отпрыгнул, когда руны засветились.
     - Руны, - ответил Альфред. - Они приведут нас к месту, которое здесь называют Чертогом Проклятых.
     - Звучит заманчиво, - с иронией произнес Хуго.

***

     Когда Альфред шел этим путем в прошлый раз, он убегал в страхе за свою жизнь. Он думал, что забыл этот путь, но теперь, когда мерцающие руны осветили темный коридор, он начал узнавать эти места.
     Коридор шел под уклон, как будто вел их к центру мира. Созданный довольно давно, туннель, в отличие от катакомб этого мира, был сухим, просторным и в хорошем состоянии. Туннель был создан для того, чтобы по нему могло пройти большое количество людей. Альфред думал так же и в прошлый раз, но тогда он еще не знал, куда вел этот коридор.
     Теперь он все знал и понимал. Седьмые Врата. Место, где сартаны создали магию, которая разделила мир.
     - Ты имеешь хотя бы представление, как работала эта магия? - спросил Эпло. Он говорил тихо, чтобы только те, кто находился рядом, могли его услышать.
     - Ола мне рассказывала, - ответил Альфред, время от времени делая паузы, чтобы напеть руны. - Когда они приняли решение о разделении мира, Самах и члены совета созвали всех сартанов и тех меншей, которые, по их мнению, чего-то стоили. Они переместили их в место, похожее на временной колодец, который мы использовали в Абри, - колодец, в котором существует вероятность отсутствия вероятностей. Там эти люди были в безопасности до тех пор, пока сартаны не переместили бы их в новые миры.
     - В чертоге, получившем название Седьмые Врата, Самах собрал самых одаренных сартанов. Опасаясь, что создание такого мощного заклинания, уничтожающего этот мир, создающего новые миры, может обессилить своего создателя, Самах и остальные члены Совета наполнили силой сам чертог. Теперь, наделенный силой, он должен был работать как те части Кикси-Винси, которые Лимбек называл "генераторами".
     - Седьмые Врата вобрали в себя всю магию, которая творилась в ее чертогах. Сартаны призвали эту мощь, когда полностью истощили свой собственный запас силы. Но опасность была в том, что после того, как эта сила была передана Седьмым вратам, она навсегда останется там. И только разрушив Седьмые Врата, Самах мог уничтожить эту силу. Он так и сделал бы, если бы не испугался.
     - Чего испугался? - захотел узнать Эпло.
     Альфред с сомнением продолжил:
     - Когда они вошли в Седьмые Врата, сразу же после наделения их силой, члены Совета столкнулись с неожиданностью.
     - С более могущественной силой.
     - Да. Я, правда, не знаю всего, Ола не смогла рассказать мне. Но для сартанов это было страшным открытием, как и для нас, когда мы впервые туда попали. Нашими ощущениями были чувства облегчения и возвышенности, а они пережили страх и ужас. Самах испугался расзмаха своих действий, их ужасных последствий. Он понял, что превысил свои полномочия, но также знал, что имеет возможность продолжить начатое, стоит только захотеть.
     - Члены Совета были поражены увиденным и начали сомневаться в себе. Это привело к отчаянным спорам. Но страх перед вечными врагами - патринами - был очень велик. Пережитое ими в чертоге забывалось, а страх перед патринами жил всегда. Под руководством Самаха Совет проголосовал за разделение. Те из сартанов, кто был против разделения, были заключены в Лабиринт вместе с патринами.
     Альфред покачал головой.
     - Страх - причина нашего падения. Даже после успешного разделения и создания новых миров, после того, как враги оказались заключены в темницу, даже тогда Самах продолжал бояться. Он испугался увиденного в Седьмых Вратах, но он также полагал, что Седьмые Врата могут ему понадобиться. Поэтому он не уничтожил Врата, а переместил их.
     - Я был рядом, когда Самах умер, - сказал Джонатан. - Он сказал Повелителю Ксару, что не знает, где сейчас Седьмые Врата.
     - Он и не знал, - заключил Альфред. - Но Самах мог их легко обнаружить. Ведь я рассказал ему все о Чертоге Проклятых.
     - Наш народ его нашел, - сказал Джонатан. - Мы осознавали его силу, но забыли, как ее использовать.
     - ...использовать... - повторило эхо.
     - И мы должны благодарить за это судьбу. Представь, что могло случиться, если бы Клейтус открыл секрет использования силы Седьмых Врат? - Альфред вздрогнул.
     - Кстати, я заметил один интересный факт: несмотря на все эти магические перевороты, тех, кого мы называли меншами, осталось намного больше, чем нас. Да, у людей, эльфов и гномов были свои проблемы, но они по большому счету смогли жить и процветать. Волна, как мы это называем, поддержала их на плаву.
     - Будем надеяться, что так будет и в дальнейшем, - сказал Эпло. - Следующая Волна - если обрушится на них - может всех их погубить.

***

     Они продолжали следовать по коридорам, постепенно спускаясь все ниже. Альфред тихо напевал руны, их едва можно было услышать за дыханием. Знаки на стене ярко освещали их путь.
     Туннель начал сужаться, так что им пришлось идти друг за другом. Впереди шел Альфред, за ним Джонатан, а Хуго с собакой замыкали шествие.
     То ли воздух здесь стал реже, хотя в прошлый раз Альфреду так не казалось, то ли из-за волнения ему стало трудно дышать. Рунная песнь с трудом вырывалась из его пересохшего горла. Он одновременно ощущал страх и радостное возбуждение, погрузившись в нервное ожидание.
     Руны на стенах более не нуждались в магической подпитке и светились очень ярко, перемещались даже быстрее, чем люди могли идти. Поэтому Альфред прекратил петь, решив поберечь дыхание для того, что могло ожидать их впереди.
     "Возможно, я зря беспокоюсь, ведь это может быть довольно простым делом", - говорил себе Альфред. - "Немного магии, и Седьмых Врат не станет, они закроются навеки..."
     Неожиданно пес громко залаял.
     От этого неожиданного звука, который эхом разнесся по всему туннелю, у Альфреда чуть не остановилось сердце. Потом оно чуть не выпрыгнуло из его груди, а к горлу подступил комок.
     Альфред начал задыхаться и кашлять.
     - Что это было? - с трудом прохрипел он.
     - Тсссс! Тише! Замрите и ни звука, - приказал Хуго Длань.
     Все замерли. Лишь только свет рун блестел в их глазах - как живых, так и мертвых.
     - Собака что-то слышала. Я тоже, - мрачно продолжал Хуго Длань. - Кто-то идет за нами.
     Сердце Альфреда снова начало судорожно рваться из его тела.
     Повелитель Ксар.
     - Идем дальше, - сказал Эпло. - Мы уже слишком далеко зашли, чтобы останавливаться. Идем.
     - Незачем идти, - приглушенно, почти беззвучно, сказал Альфред.
     Руны сошли с основания стены, проследовали вверх и засветились в форме арки ярко-синего цвета. Когда он подошел ближе, синее свечение сменилось красным.
     - Мы пришли. Это Седьмые Врата.

ГЛАВА 24

СЕДЬМЫЕ ВРАТА

     Руны осветили арочный свод прохода, который вел в широкий и просторный туннель - этот путь Альфред точно помнил. Он также вспомнил то ощущение умиротворения и спокойствия, которое наполнило его, когда он вошел в этот туннель в прошлый раз. Он тосковал по этому чувству, как только взрослый человек может тосковать по нежным рукам, с лаской обнимавших его, по тихому голосу, напевавшему ему колыбельную песню в далеком детстве.
     Альфред стоял перед аркой, наблюдая за мерцающим свечением рун. Для всех остальных эти руны, выглядели такими же, как руны на стенах, что привели их сюда. Абсолютно безвредные руны, которые просто указывают путь. Но Альфред смог найти некоторые важные, но незаметные различия: точка, что должна быть над линией, была изображена ниже ее; крест вместо звезды; квадрат, обрамляющий круг. Такие различия превращали эти руны из направляющих в охранные - сильнейшие из тех, что могли создать сартаны. Любой, кто рискнет пройти через эту арку...
     - Какого черта ты ждешь? - требовательно воскликнул Хуго Длань. Он с подозрением взглянул на Альфреда. - Ты ведь не собираешься опять упасть в обморок?
     - Нет, сэр Хуго, но... Стой! Не нужно!
     Хуго Длань прошмыгнул мимо Альфреда, и направился прямиком к арке.
     Голубые руны резко изменили свой цвет, их сияние сменилось на огненно-красное. Хуго, слегка обескураженный, остановился и подозрительно взглянул на руны.
     Ничего не произошло. Альфред хранил молчание. Менш вероятно ни за что не поверил бы ему. Он был из тех, кто сам должен во всем убедиться.
     Хуго сделал еще один шаг вперед. Руны вспыхнули и занялись огнем. Теперь проход был объят пламенем.
     Собака испуганно попятилась.
     - Проклятье! - пораженно прошептал Хуго Длань и поспешно отошел назад.
     В то самое мгновение, когда он отступил, огонь погас. Руны вновь засветились красным, не изменив, впрочем, свой цвет на голубой. Жар от пламени все еще витал в проходе.
     - Мы не сможем здесь пройти, - тихо сказал Альфред.
     - Это я уже понял, - гаркнул Хуго Длань, потирая рукой опаленные густые темные волосы. - И как, во имя предков, мы попадем внутрь?
     - Я могу разрушить руны, - сказал Альфред, но даже и не пошевелился, чтобы это сделать.
     - Сомневаешься? - сказал Эпло.
     - Нет, - воскликнул в свою защиту Альфред. Он бросил взгляд на ту часть коридора, откуда они пришли. - Просто...
     Голубые руны на стенах уже погасли, но по его взгляду, по его мысленному приказу, снова зажглись. Они могут показать путь обратно, в камеру к Эпло.
     Альфред опустил взгляд на пса.
     - Я должен знать, что случится с тобой.
     - Это не имеет значения.
     - Но...
     - Проклятье, я не знаю, что случится! - ответил Эпло, теряя терпение. - Зато я знаю, что случится, если мы потерпим здесь неудачу. Ты ведь тоже это знаешь.
     Альфред ничего не сказал. Он начал свой танец.
     Его движения были грациозными, плавными и торжественными. Он начал тихо напевать какую-то песню, его руки чертили в воздухе руны в такт мелодии, его ноги следовали за воображаемым замысловатым узором на каменном полу. Танец наполнил его магией, как подчас кровь наполняется адреналином. Его тело, которое всегда было таким неуклюжим и неповоротливым, и, казалось, принадлежало кому-то другому, а Альфреду было одолжено лишь на время, сейчас извивалось с грацией змеи. Магия была его кровью, его телом, его сущностью. Он был светом, водой и воздухом. Он был счастлив, жизнерадостен и напрочь лишен своих обычных страхов.
     Охранные руны еще раз окрасились красным, ярко вспыхнув, а затем потускнели и угасли.
     Коридор наполнился тьмой. Она окутала Альфреда и проникла в него.
     Возбуждение начало медленно покидать его. Магия уходила. Его тяжелое постаревшее тело вновь возобладало над духом. Он должен был вновь вернуться в свое тело, ощутить его тяжесть на своих плечах, вновь ощутить себя во плоти, которая была слишком громоздкой и не подходила ему.
     Теперь Альфред еле волочил ноги. Он вздохнул и тихо проговорил:
     - Теперь мы можем пройти. Руны вновь оживут, как только мы минуем проход. Может, это остановит Повелителя Ксара.
     Эпло что-то прорычал, даже не соизволив ничего сказать в ответ.
     Альфред пошел первым. За ним последовал Хуго Длань, насторожено наблюдавший за рунами, очевидно оживший, что они могут загореться в любой момент. Пес со скучающим видом плелся за ним по пятам. Джонатан вошел последним, его неуверенная поступь оставляла в пыли четкий след. Альфред заинтригованно и в то же время обеспокоено посмотрел вниз, рассматривая следы, оставленные им же во время его прошлого прохода через арку. Он узнал их благодаря беспорядочному узору, который блуждал от стены к стене.
     А вот и следы Эпло - идущие строго по прямой навстречу четко поставленной цели. Но после посещения Чертога его поступь стала менее уверенной. Вся его жизнь коренным образом изменилась, изменилась навсегда.
     И Джонатан. Когда они были здесь в прошлый раз, он был еще жив. Теперь же его тело - не живое и не мертвое - шествовало по пыльному полу, вытирая след, оставленный им при жизни. Но собачьих следов с прошлого визита не осталось. Даже сейчас пес не оставлял за собой следов. Альфред уставился на пса, удивляясь, что раньше не заметил этого.
     "Или, может, я видел следы", - усмехаясь про себя, размышлял Альфред, - "просто потому, что хотел их видеть".
     Он наклонился и нежно потрепал собаку по голове. Пес взглянул на него своими ясными блестящими глазами. Его пасть открылась, изобразив то, что могло бы быть принято за улыбку.
     - Я настоящий, - казалось, говорил пес. - На самом деле, возможно, только я здесь и настоящий.
     Альфред повернулся. Теперь он уже не спотыкался. Он проследовал прямо к Седьмым Вратам, известным всем, кто раньше населял Абаррах, как Чертог Проклятых.

***

     Как и в прошлый раз, туннель привел их прямиком к глухой стене, созданной из цельного куска черного камня. Две рунные цепочки покрывали ее поверхность. Первый ряд представлял из себя обычные охранные руны, нанесенные, несомненно, самим Самахом. Но вторая цепочка была создана древними жителями Абарраха. Изыскивая возможность связаться со своими братьями из других миров, они случайно наткнулись на Седьмые Врата. Там, внутри, они обрели покой, познали себя и преисполнились верой: дарованной им высшей силой, силой необъяснимой, которую они так и не смогли понять. И поэтому они нарекли это место священным.
     Здесь, в этом чертоге, они умерли.
     В этом же чертоге умер и Клейтус.
     Альфред вздрогнул, воссоздав в памяти эти пугающие события. Его рука прикоснулась к рунам на стене. Пальцы задрожали, и он сжал их в кулак, прижав руку к груди. Он четко мог видеть скелеты, лежащие на полу. Массовое убийство. Массовое самоубийство.
     Каждый, кто войдет в этот Чертог, неся зло, увидит, как зло обратится против него самого.
     Так было написано на стене. В прошлый раз Альфред хотел узнать, зачем и почему. Теперь, как ему казалось, он все понял. Страх - вот причина в