и  вы
ждете от меня магии, то это будет  магия,  происходящая  здесь,  в  пределах
возможностей моей лаборатории. Если то, за чем  вы  явились,  -  приворотное
зелье, то должна вас огорчить: его я не приготавливаю...
   Йенна прекрасно знала, что вряд  ли  потребность  в  любви  привела  двух
злейших врагов в ее магическую  лавку  под  покровом  ночи.  Но  прикинуться
простушкой порой бывает совсем не вредно.
   - Не будь смешной! - резко прервал ее эльф из Квалинести. - Я...
   Я... - Он прикусил губу и, собравшись  с  мыслями,  начал  снова;  -  Это
особенно трудно для меня. Для нас. Нам необходимо поговорить с... кое с кем,
не совсем обычным. И мы знаем, что ты - единственная, кто может нам помочь.
   "А, -  подумала  Йенна,  -  прекрасно-прекрасно,  только  вот  совсем  не
интересно". И она послала гостям нежную, сладкую улыбку.
   - В самом деле? Кое-кто, с кем я знакома? Не представляю, кто бы это  мог
быть. Вы, господа, выглядите высокородными - несомненно, все двери  Ансалона
откроются перед вами.
   - Только не эта, - отрезал сильванести. -  Не  дверь,  ведущая...  -  его
голос дрогнул, - ведущая в Башню Высшего Волшебства.
   - В темную  Башню,  в  Башню,  стоящую  здесь,  в  Палантасе,  -  добавил
квалинести. - Мы хотим поговорить с... с ее хозяином.
   Йенна рассматривала пришельцев.  Оба  высокого  происхождения,  что  было
видно  по  их  дорогой   одежде,   изящно   отделанным   мечам,   прекрасным
драгоценностям, украшающим их пальцы и шеи. Оба  немолоды  насколько  вообще
можно определить возраст эльфов.
   Итак, благородные, высокопоставленные давние враги, друзья на час, желают
побеседовать с наихудшим,  которого  только  можно  себе  представить  своим
врагом, - Хозяином Башни Высшего Волшебства в Палантасе.
   - Вы хотите поговорить с Даламаром, - спокойно уточнила Йенна.
   - Да, сударыня. - Голос квалинести сорвался.
   Рассерженный на себя эльф закашлялся.
   Сильванести так и вовсе лишился дара речи. На его лице застыло  выражение
непреклонности, губы искривились, рука крепко сжала рукоять меча.  Оба  они,
без сомнения, были проникнуты отвращением к цели своего визита.
   Йенна закусила губу, чтобы не рассмеяться. Ничего удивительного, что  эти
эльфы так настаивали на конфиденциальности. Даламар был их сородичем, эльфом
из Сильванести - ссыльным эльфом, с позором выгнанным из родной  страны.  Он
был тем, кого они называли "темный эльф", то есть отлученный от  света.  Его
преступлением было изучение  злой  магии  и  получение  звания  Мага  Черных
Мантий. Подобное отвратительное  деяние  никогда  не  могло  быть  забыто  в
обществе  эльфов.  Для  этих  двоих  даже  взглянуть  на  Даламара  означало
скомпрометировать себя нешуточным образом. Тем более вести с ним переговоры!
   Йенне было трудно дождаться реакции Даламара  на  подобную  просьбу.  Она
решила для начала помучить этих двоих.
   - Почему вы решили, что я могу вам устроить подобную встречу? -  спросила
она со всей доступной ей невинностью.
   Квалинести внезапно густо покраснел:
   - Нам известно, что ты и... э... Хозяин Башни - друзья.
   - Он был моим шалафи. И  он  мой  возлюбленный,  -  проговорила  Йенна  и
порадовалась, глядя на корчи эльфов.
   Они опять обменялись взглядами, словно говоря друг  другу:  "Ну  что  еще
можно ждать от человека?"
   С сильванести было, похоже, уже вполне достаточно. Он встал:
   - Давайте покончим с  этим  как  можно  быстрее.  Так  сможешь  ли  ты...
устроишь ли ты нам встречу с Хозяином Темной Башни?
   - Возможно, - уклонилась от прямого ответа Йенна. - Когда?
   - Как можно скорее. Время дорого.
   - Я должна предупредить вас. Если вы рассчитываете  заманить  Даламара  в
ловушку... - Йенна изогнула правильной формы бровь. Квалинести посмотрел  на
нее и сурово произнес:
   - Обещаю вам, мадам, никакой беды с ним не приключится.
   - Не приключится никакой беды! - рассмеялась Йенна. - Что, каким  образом
вы можете сделать с Даламаром? Он самый могущественный из всех магов  Черных
Мантий. Он глава  Ордена  Черных  Магов.  Он  сменит  моего  отца  на  посту
руководителя Конклава  Чародеев!  Пожалуйста,  извините.  Простите  меня,  -
добавила она, стараясь подавить смех. Эльфы были явно глубоко оскорблены.  -
Я   беспокоилась   о   вашей   безопасности,   господа.   Просто   дружеское
предупреждение: не пытайтесь обмануть Даламара! С  последствиями  хлопот  не
оберетесь!

***

   - Какая дерзость! - Ярость  мертвенно-бледного,  взбешенного  сильванести
вырвалась наружу. - Мы не позволим...
   - Хорошо, не будем, - тихо сказал его спутник.
   Сильванести поперхнулся словами и замолчал.
   -  Когда  мы  сможем  увидеться  с  Хозяином  Башни?  -  холодно  спросил
квалинести.
   - Если Даламар согласится на встречу, то вы найдете  его  здесь,  в  моем
доме, следующей ночью. Я полагаю, это  место  удовлетворит  вас?  Или,  быть
может, вы бы предпочли  встретиться  в  Башне  Высшего  Волшебства?  Я  могу
продать вам заклинание...
   - Нет, госпожа. - Эльфы видели, что она дразнит их.  -  Твой  дом  вполне
подходит.
   - Очень хорошо. - Йенна поднялась. - Я увижу вас завтра ночью, примерно в
это же время. Приятных сновидений, господа.
   Лицо сильванести залилось краской. Он выглядел так,  будто  собирался  ее
ударить, но квалинести остановил его.
   - Приятные сновидения - это бестактность, - заявил он.  Йенна  между  тем
опустила глаза, чтобы скрыть свое удовольствие от  происходящего,  и  что-то
тихонечко прошептала.
   - Принимая во внимание ужасную трагедию, разыгравшуюся  в  Сильванести...
Прошу прощения.
   Она проводила их вниз по лестнице и  постояла  на  пороге,  пока  они  не
скрылись за углом. После этого  возобновила  заклятие  на  двери  и,  громко
расхохотавшись  наконец,  отправилась  к  себе   приготовиться   к   приходу
возлюбленного.

Глава 2

   Эльфы оказались пунктуальными. Йенна, необычайно серьезная  и  степенная,
впустила их в магазин и провела до лестницы. У ее ступеней  эльфы  замялись.
Оба были в  прикрывающих  верхнюю  часть  лица  зеленых  шелковых  масках  и
выглядели необыкновенно глупо, как дети, наряженные в костюмы для  Праздника
Ока.
   - Он здесь? - с торжественным страхом в голосе спросил квалинести.
   Его пристальный взгляд скользнул вверх  по  лестнице.  Наверху  скопились
вечерние тени. Эльф, несомненно, различал разные виды темноты, одни -  более
плотные и вещественные, другие - преходящие.
   - Здесь, - отозвалась Йенна.
   Оба эльфа колебались, борясь со смятением в  душе.  Встречаясь  с  темным
эльфом, они совершали грех, который мог бы навлечь на них ту же самую судьбу
- позор, изгнание, ссылку.
   - У нас нет выбора, - пробормотал сильванести. - Мы уже обсуждали это.
   Квалинести кивнул. В такт  движению  колыхнулся  шелк  на  его  лице.  На
верхней губе собрались капельки пота.
   Эльфы поднимались по лестнице. Йенна сопровождала их.
   Сильванести обернулся.
   - Наш разговор личный, госпожа, - резко произнес он.
   - Но вы в моем доме, - напомнила  Йенна.  Квалинести  поспешил  исправить
ситуацию:
   - Извините нас, госпожа, но, конечно, вы сможете понять...
   Йенна пожала плечами:
   -  Очень  хорошо.  Если  вам  что-нибудь  потребуется,  я  буду  в  своей
лаборатории.
   Даламар прислушивался к голосам эльфов, к их легким шагам по лестнице. Он
улыбался.
   - Это мой триумф, - тихонько проговорил он в темноту. -  Я  всегда  знал,
что это когда-нибудь произойдет. Рано  или  поздно  самодовольные  лицемеры,
изгнавшие меня с позором,  приползут  к  моим  ногам,  умоляя  о  помощи.  Я
соглашусь помочь, но им придется заплатить. - Изящный кулак Даламара сжался.
- О, как дорого им придется заплатить!
   Двое  эльфов  появились  в  двери.  Оба  были   в   масках   -   разумная
предосторожность: беда, если он их узнает. Маски говорили о том, что он  был
знаком с ними - во всяком случае, с сильванести.
   - Сколько же лет минуло с тех пор, как меня вышвырнули из Сильванести?  -
пробормотал Даламар. - Двадцать лет, не меньше. Немалый срок для людей,  для
эльфов - мгновение...
   Воспоминания обожгли его.  Двести  лет  минет,  но  его  память  сохранит
малейшие детали происходившего.
   - Пожалуйте, господа, - пригласил Даламар эльфов  на  сильванести,  своем
родном языке, - проходите и присаживайтесь.
   - Благодарим вас.  Нет.  Это  не  светский  визит,  хозяин,  -  отозвался
квалинести. - Это серьезное дело.  Давайте  договоримся  об  этом  с  самого
начала.
   - У меня есть имя,  -  спокойно  сказал  Даламар,  его  глаза  пристально
разглядывали эльфов, к их великому замешательству.
   Они не могли заставить себя посмотреть на него - на его  черные  одеяния,
украшенные магическими символами власти и  защиты,  на  сумки  с  волшебными
составами, подвешенные к поясу,  на  его  лицо  -  юное,  красивое,  гордое,
безжалостное. Он был могуществен, занимал высокое положение. Оба эльфа знали
это, и им это совсем не нравилось.
   - У тебя есть имя, - ответил сильванести, - но оно больше не произносится
среди нас.
   - Какая жалость! - Даламар  сложил  руки  в  рукавах  черного  одеяния  и
поклонился перед тем, как выйти. - Господа, на  мой  взгляд,  вы  понапрасну
теряете время...
   - Постой! - задохнувшись от волнения, воскликнул  квалинести.  -  Погоди,
Д-Даламар. - Он стер с губы пот. - Это не так просто для нас!
   - Равно как и для  меня,  -  холодно  отозвался  Даламар.  -  Каково,  вы
полагаете, впервые за эти годы услышать язык моей родины?
   У него перехватило горло,  и  ему  пришлось  отвернуться  к  огню,  чтобы
подождать, когда высохнут внезапно навернувшиеся на глаза слезы.
   Никакого ответа. Только беспокойное движение за спиной.
   Когда буря в его  душе  несколько  утихла,  Даламар  опять  повернулся  к
посетителям.
   - Итак, генерал, и вы, сенатор, что же вы хотите от Даламара  Темного?  -
требовательно и резко спросил он.
   Эльфы сердито и изумленно уставились на  него,  обескураженные  тем,  что
узнаны.
   - Я... я не понимаю, к кому ты обращаешься. - Генерал сильванести  сделал
слабую попытку  спасти  свое  инкогнито.  Даламар  одарил  их  сардонической
усмешкой.
   - В следующий раз, когда вы пожелаете скрыть свое положение,  я  надеюсь,
вы, генерал, смените ваш церемониальный меч, а вы, сенатор,  снимите  кольцо
власти.
   - Я, пожалуй, присяду,  -  проговорил  сенатор,  обессилено  опускаясь  в
кресло.
   Генерал  сильванести  остался  стоять,  держа  ладонь  на  рукояти  меча,
выдавшего его.
   - Ты начинай, - сказал сенатор своему спутнику.
   Генерал встал поустойчивее, скрестив руки на груди.
   - Сначала я скажу тебе новость,  которая,  пожалуй,  будет  приятной  для
тебя, Даламар. - Генерал поспешно вытолкнул имя темного эльфа изо  рта,  как
будто боялся, что, задержись  оно  там  подольше,  он  может  отравиться.  -
Сильванести наконец свободны. Пагубные сны Лорака, поработившие нашу страну,
прекратились. Захватившие области страны дракониды  и  гоблины  разгромлены.
Двадцать лет мы противостояли им, но теперь Сильванести  опять  с  нами.  Ее
красота вернулась.
   - Поздравляю, - сказал Даламар, и губы его насмешливо искривились.
   - Значит, Портиос привел тебя к победе. Как видишь, я вместе с политиками
поддерживаю  свою  родину.  Портиос,   квалинести,   женился   на   Эльхане,
сильванести, королеве и дочери Лорака. Объединенное королевство эльфов - вот
что,  я  полагаю,   имела   в   виду   счастливая   пара.   Итак,   Портиос,
Беседующий-с-Солнцами, в течение последних двадцати лет рискует своей жизнью
ради сохранения страны Сильванести. И имеет успех! Как же вы расплачиваетесь
с ним за его службу?
   - Он заключен в тюрьму, - веско произнес генерал.
   Даламар расхохотался.
   - Как же это поэльфийски! Заключить  в  тюрьму  человека,  спасшего  ваши
несчастные жизни! И за какое преступление его постигла такая кара?
   Постойте, я догадываюсь. Я, видите ли, неплохо знаю Портиоса. Он  никогда
не позволит вам, сильванести, забыть, что именно квалинести пришли к вам  на
помощь. Он немало говорил о том, как объединятся квалинести  и  сильванести,
но всегда  имел  в  виду,  что  квалинести  будут  управлять  более  слабыми
собратьями. Ну что, я прав?
   - Что-то вроде того, - недовольно ответил генерал. В голосе темного эльфа
звучали откровенно саркастические нотки.
   Даламар обернулся к сенатору:
   - А как квалинести перенесли это? Ведь их Беседующий-с-Солнцами  сидит  в
тюрьме!
   - Я подавлен этим. - Сенатор тяжело вздохнул, нервно  теребя  бахрому  на
маске, но через мгновение заговорил спокойнее:
   - Мы не в ссоре  с  сильванести.  Их  королева,  жена  Портиоса,  Эльхана
Звездный Ветер, - мой гость в Квалинести.
   Даламар сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул.
   - Вот вещи, о которых я совсем позабыл в своей Темной Башне.
   "Гость", говоришь ты. Гость,  который,  без  сомнения,  пользуется  твоим
радушием, но обнаруживает, что покинуть гостеприимный кров не так-то просто.
Какое преступление совершено Эльханой?
   - Это не предается огласке, но Эльхана Звездный Ветер ждет ребенка.
   - Сенатор в волнении крутил свое кольцо власти вокруг пальца.
   Даламар был заинтригован.
   - Вот как?  После  двадцати  лет  брак  по  расчету  увенчался  пламенной
страстью? Удивительно,  как  только  Портиос  нашел  время.  Или  внебрачная
связь?
   - Если ребенок родится в эльфийских землях, -  продолжал  сенатор,  делая
вид, что не расслышал, - то, благодаря положению  родителей,  он  унаследует
престолы обоих королевств. Объединение эльфов будет полным.
   - Этого нельзя допустить. - Пальцы генерала сжались на рукояти меча.
   -  И  что  вы  собираетесь  предпринять,  чтобы  предотвратить   это?   -
поинтересовался Даламар. - Убийство, по-видимому, не обсуждается.
   Сенатор  окаменел  с  видом  оскорбленного  достоинства.  Шелковая  маска
промокла от пота и прилипла к лицу.
   - Выслать. Их обоих.
   - Понятно, - сказал Даламар. - Как меня. - Его голос был горек.
   - Убить было бы милосерднее.
   Сенатор нахмурился:
   - Что ты имеешь в виду?
   - Да ничего. - Даламар пожал плечами.  -  Просто  комментирую.  Но  я  не
вполне понимаю, для чего потребовался я  в  этом  вашем  скромном  маленьком
заговоре? Разве только предложите мне управлять эльфами?
   Четыре широко раскрывшихся блестящих глаза с ужасом уставились на него.
   - Помилуйте, господа, вы принимаете мои слова слишком близко к сердцу!  -
смеясь, успокоил их Даламар. - Это шутка, не более того.
   Гости   немного   отошли   от   изумления,   но   оставались    несколько
обескураженными.
   - Династия Хранителя будет управлять Сильванести, пока не наступит время,
когда королевская династия не окажется способной взять  бразды  правления  в
свои руки, - продолжил генерал. - Династия Хранителя управляла Сильванести в
течение последних двадцати лет, пока мы боролись со сном. Мой народ  приучен
к военному положению. И они не любят Портиоса.
   - Что до Квалинести... -  Сенатор  колебался,  беспокойно  поглядывая  на
дверь, ведущую на лестницу.
   -  Не  волнуйтесь,  -  сказал  Даламар.  -  Йенна   -   не   любительница
подслушивать.  И  поверьте,  она  мало  интересуется  политикой   эльфийских
правящих кругов.
   - Это слишком деликатный  случай,  чтобы  предоставлять  ему  возможность
выйти наружу, - промолвил сенатор и кивком подозвал Даламара поближе.
   Темный эльф, вид которого не оставлял сомнений, что все это  его  изрядно
забавляет, пожал плечами и подошел.
   Приблизившись к Даламару настолько, насколько ему позволило  его  желание
не прикоснуться к нему даже краешком одежд, эльф квалинести быстро заговорил
тихим и настойчивым голосом.
   Даламар слушал, улыбался и качал головой.
   - Вы, конечно, не сомневаетесь, что возникнут проблемы с родителями?
   - А вот тут-то твоя помощь и может оказаться  неоценимой,  -  убедительно
произнес генерал.
   - Ты - друг его отца, - добавил сенатор. Переводя внимательный  взгляд  с
одного эльфа  на  другого,  Даламар  размышлял.  Он  видел,  как  решительно
настроены посетители и насколько они разные. Оба бестрепетно  выдержали  его
пристальный взгляд.
   - Ну что ж, - согласился Даламар, - я займусь  моим  другом  и  прослежу,
чтобы ни он, ни его жена не вмешались в это дело. Но моя помощь не обойдется
вам даром.
   Сенатор сделал протестующий жест:
   - Наша казна полна. Только назови цену... Даламар усмехнулся:
   - Что мне нужно сверх того, чем я обладаю? Я, пожалуй, смог бы купить,  а
потом продать саму Квалинести! Нет, вы заплатите другим...
   Он помолчал, дав  им  возможность  вспотеть  от  напряжения,  и  спокойно
объявил:
   - Месяц на моей родине.
   Сенатор испуганно вздрогнул, но вскоре овладел  собой:  в  конце  концов,
Даламар был сильванести и этот месяц должен был провести у себя в стране,  в
Сильванести. Генералу пришло в голову то же самое.
   Сжав челюсти, он невнятно что-то зарычал от ярости. Наконец он  отрывисто
рявкнул:
   - Это не обсуждается! Невероятно! Ты, безумец, требуешь невозможного!
   Даламар отвернулся:
   - Тогда, господа, наши переговоры закончены.
   Сенатор вскочил и схватил другого эльфа  за  плечо.  Они  начали  горячий
спор.
   Даламар, улыбаясь, опять подошел к огню. В его памяти вставали прекрасные
деревья его родной страны. Он слышал пение птиц, бродил  среди  благоухающих
цветов. Он лежал в ароматной траве,  ощущая  солнечное  тепло  на  лице.  Он
вдыхал свежий воздух,  бегал  среди  буйных  луговых  трав.  Он  был  молод,
невинен, не запятнан позором, на нем не лежала тень.
   - Только месяц, - раздался голос сенатора. - Ни днем дольше.
   - Клянусь Нуитари. - Даламар порадовался, наблюдая, как содрогнулись  его
собеседники, когда он назвал бога Черной Магии.
   - Ты явишься и отбудешь тайно, - продолжал сенатор. - Ни один  не  должен
знать об этом. Ты обязан хранить полное молчание.
   - Я согласен.
   Сенатор посмотрел на генерала.
   - Не думаю, чтобы помогло, - безнадежно сказал генерал.
   - Великолепно, - оживился Даламар. - Наше дело завершается  ко  всеобщему
удовольствию. Скрепим наш договор, как того требует обычай.
   Подойдя к новообретенным союзникам, он каждого из них прижал  к  груди  и
поцеловал в щеку. Генерал едва удержался от того, чтобы не отпрянуть,  когда
к нему прикоснулись сухие холодные губы. Проделав всю процедуру  с  каменным
лицом, сенатор не удержался и вздрогнул, как от  укуса  змеи.  Но  никто  не
посмел обидеть Даламара, отступив. Они сами просили его о  заключении  этого
договора.
   - А теперь, братья мои, обсудим наши планы, - весело заключил Даламар.

Глава 3

   Танис Полуэльф обыскал свой дом сверху донизу, пытаясь найти жену.
   Наконец его поиски увенчались успехом: он обнаружил ее в  библиотеке,  на
втором этаже. Она сидела у окна, залитая  последними  лучами  клонящегося  к
закату солнца. Еще прежде того,  как  увидел  ее,  он  услышал  скрип  пера,
царапающего по пергаменту, и понял, что поймал ее за запретным делом.
   Танис улыбнулся и, мягко  ступая,  подкрался  к  двери,  приоткрыл  ее  и
заглянул внутрь.
   Вокруг нее неслышно плескалось сияющее море солнечного света. Ее  головка
с такой сосредоточенностью  склонилась  над  работой,  что,  казалось,  даже
ворвись он, как смерч, прыгая со ступеньки на ступеньку с шумом и  грохотом,
- и то она ничего не заметит. Он замер у двери, любуясь ею, с  благоговением
и изумлением повторяя себе, что это чудное создание любит его не меньше, чем
он ее, и эта любовь за годы замужества стала еще крепче, еще нежнее.
   Ее длинные золотистые волосы были распущены и свободно падали на плечи  и
на спину. Обычно в  последнее  время  она  гладко  причесывала  их,  сплетая
сияющие пряди в плетенку у  основания  шеи.  Такой  строгий  стиль  шел  ей,
придавая ее облику величавость и благородство, что было  весьма  уместно  во
время переговоров с людьми, имевшими склонность об