н почувствовал, как сталь втыкается в плоть.
   Оглушающий крик  боли  и  изумления  резанул  слух...  Ариакас,  шатаясь,
пятился прочь: меч Таниса пронзил ему грудь. Обычный человек от такого удара
умер бы на месте, но  темное  искусство  Ариакаса,  помноженное  на  ярость,
задержало приближение смерти. Он ударил Таниса по лицу и сбил его с ног.
   Голова наполнилась болью - полуэльф смутно видел свой окровавленный  меч,
валявшийся рядом. Он испугался, что потеряет сознание: это означало  бы  его
смерть и неминуемую гибель Лораны.  Он  тряхнул  головой,  силясь  разогнать
туман перед глазами. Надо держаться! Надо завладеть Короной! Он увидел,  как
Ариакас, еще державшийся на ногах, поднял руки, готовя  заклинание,  которое
оборвет его жизнь... Танис ничего не мог сделать. Он не умел  защищаться  от
магии. И что-то подсказывало ему, что  неведомый  помощник  ему  на  выручку
больше не придет. Он, этот помощник, уже добился всего, чего хотел.
   Но, при всем могуществе Ариакаса, был  отмерен  предел  и  его  силе.  Он
задыхался, теряя сознание, смертная мука стирала в памяти магические  слова.
Кровавое пятно растекалось по пурпуру его одеяний, становясь  все  больше  и
больше по мере того, как из пробитого сердца уходила жизнь.  Смерть  властно
брала свое, и он больше не мог ей противиться. Ариакас  отчаянно  боролся  с
наползающей тьмой, призывая на помощь свою Богиню... Но той не было дела  до
ослабевших. С тем же равнодушием, с которым некогда  взирала  она,  как  пал
отец Ариакаса под ножом сына, взирала она теперь, как пал он сам, и  имя  ее
было последним звуком, который произнесли его губы.
   Тело Ариакаса рухнуло на черный камень тронного возвышения. В Зале стояла
напряженная тишина. Корона Власти с лязгом  свалилась  с  мертвой  головы  и
осталась лежать в луже крови среди прядей его густых черных волос.
   Кто завладеет Короной?..
   Потом  раздался  пронзительный  крик.  Это   Китиара   позвала   кого-то,
выкрикнула чье-то имя. Танис не понял  и  не  расслышал.  Да  и  не  все  ли
равно... Он протянул руку к Короне... И перед ним возник призрак, облаченный
в черные латы.
   Государь Сот!..
   Таниса охватил панический ужас, но он как-то  совладал  с  ним,  заставив
себя  сосредоточиться  на  одной-единственной  цели.  До  Короны  оставались
какие-то дюймы. Его рука  метнулась  вперед...  И  пальцы  ощутили  холодный
металл, на полмига опередив другую руку - бесплотную руку скелета.
   Корона принадлежала ему!
   Оранжевые глаза Сота вспыхнули. Призрачная рука потянулась вперед -отнять
добычу.  Танис  слышал  крики  Китиары,   отдававшей   какие-то   бессвязные
приказы... Он поднял окровавленный металлический обруч  над  своей  головой,
глядя на государя Сота уже безо всякого страха... И потрясающую тишину  Зала
взорвал звук рогов. Неистовый рев множества медных рогов.
   Рука государя Сота замерла в воздухе. Китиара умолкла.
   Толпа начала роптать - тихо, но очень зловеще. Голова у Таниса  была  еще
затуманена болью, и на какой-то безумный миг ему показалось, будто эти  рога
ревели в его честь. Но потом он разглядел на лицах тревогу. Все в Зале  -  и
даже Китиара - смотрели на Владычицу.
   До этого момента глаза Богини были  обращены  на  Таниса,  но  теперь  ее
взгляд  привлекло  нечто  иное.  Тень  Такхизис  еще  больше  сгустилась   и
распространилась по Залу, нависнув над головами подобно  темному  облаку.  А
дракониды, отмеченные ее цветом - черным, -  повинуясь  безмолвной  команде,
покинули свое место по краю Зала и умчались сквозь двери. Исчез и  силуэт  в
черных одеждах, замеченный Танисом подле Владычицы.
   Рога надрывались по-прежнему. Танис тупо смотрел на Корону,  которую  все
еще держали его руки. Вот уже два раза хриплый рев рогов предвещал смерть  и
разрушение. Что-то на сей раз означала эта жуткая музыка?..

10. "ТОТ, НА КОМ КОРОНА, - ПРАВИТ..."

   Так громко и неожиданно грянули рога, что Карамон едва  не  поскользнулся
на мокрых камнях. Инстинктивным движением Берем подхватил его.  Двое  мужчин
замерли, встревоженно озираясь:  трубный  рев  заполнял  маленькую  комнату,
отдаваясь  от  каменных  стен.  Другие  рога  уже  отвечали  сверху,   из-за
лестничных маршей...
   - Это арка! Там... Было что-то, что мы нарушили! - сказал  Карамон.  -Что
ж, сделанного не воротишь. Сколько ни есть в Храме  живых  тварей,  все  уже
знают, что мы тут. Где бы оно ни было, это "тут". Во имя Богов,  я  надеюсь,
ты соображаешь, что делаешь!..
   - Джесла зовет меня... - повторил Берем. Его изумление и испуг успели уже
улетучиться. Он снова стремился вперед и настойчиво тянул за собой Карамона.
И Карамон - а что ему оставалось? - поднял факел повыше и последовал за ним.
Они вошли в пещеру, по-видимому, прорытую в скалах бегущей водой.  За  аркой
обнаружились  каменные  ступени,  и  Карамон  разглядел,  что  ступени   эти
спускались прямиком в черный, быстро несущийся поток. Он посветил факелом по
сторонам, надеясь высмотреть хоть какую-нибудь дорожку вдоль берега. Ничего.
По крайней мере в пределах круга света ничего не было видно.
   - Погоди, - окликнул он, но Берем уже  вступил  в  темную  воду.  Карамон
перестал дышать, ожидая, что Вечный  Человек  вот-вот  исчезнет  в  бурлящей
пучине... Ничуть не бывало. Подземный ручей оказался не слишком глубок: вода
доходила Берему лишь до икр.
   - Идем! - помахал он Карамону.
   Великан   потрогал   ладонью   раненый   бок.   Кровотечение,   казалось,
уменьшилось: повязка была влажной, но хоть не сочилась. Вот если бы  еще  не
было так больно... Страх, боль, беготня и потеря крови так измотали его, что
голова начинала  кружиться.  Он  подумал  про  Тику  и  Таса,  вспомнил  про
Таниса... Нет, нет, про все надо забыть.
   К худу или к добру - а только конец  близок,  сказала  ему  Тика.  Теперь
Карамон и сам в это поверил. Ступив в воду, он сразу  ощутил  напор  мощного
течения, подталкивавшего его вперед. На миг ему показалось, будто  это  само
Время неудержимо несло его к... К чему? К гибели? К концу света? А может,  к
возрождению и началу?..
   Берем нетерпеливо устремился вперед, расплескивая воду, но Карамон  вновь
его удержал.
   - Давай-ка лучше вместе, - низкий голос великана породил эхо под  сводами
пещеры. - Не ровен час, тут еще какие-нибудь сюрпризы, похуже того первого!
   Это возымело действие: Берем остановился и подождал Карамона. Вместе  они
медленно и осторожно двинулись дальше, шаг за шагом,  всякий  раз  тщательно
ощупывая ногой дно, скользкое и сплошь усыпанное  обломками  камня...  Вброд
пробираясь вперед, Карамон  только-только  начал  чувствовать  себя  немного
уверенней, когда что-то живое с такой силой врезалось в его ногу  в  кожаном
сапоге, что великан едва не упал. Он взмахнул руками, удерживая  равновесие,
и ухватился за Берема.
   - Что еще за напасть?.. - проворчал он, опуская факел к поверхности воды.
Из  непроглядного,  поблескивающего  потока  немедленно  высунулась   голова
привлеченного светом существа. Карамон ахнул от ужаса, и даже Берему на  миг
сделалось не по себе. - Драконы!.. - прошептал Карамон. -Детеныши!..  Только
что вылупившиеся!..
   Дракончик раскрыл  рот  и  пронзительно  заверещал.  Ряды  острых,  точно
бритвы, зубов отразили факельный свет.  Потом  голова  скрылась,  и  детеныш
снова боднул головой правый сапог Карамона. Другой уже тыкался в  его  левую
ногу. Вода вскипала под ударами множества хвостов... Крепкие кожаные  сапоги
были еще не по зубам новорожденным драконам. Но если я вдруг  упаду,  сказал
себе Карамон, они мои косточки в один миг обчистят... Сколько раз он лицом к
лицу встречался со смертью, но никогда прежде она так его не пугала. Он едва
не поддался панике: скорее на берег, и пускай Берем, если больно охота, идет
дальше один. Ему-то небось помирать не придется!..
   Нет, со всей твердостью сказал он себе. Ничего не получится. Они ведь уже
знают, что мы тут. Сейчас пришлют  кого-нибудь...  Или  что-нибудь...  Чтобы
остановить нас. Кто же, кроме меня, задержит погоню, пока Берем будет делать
то, что он собирается сделать... Все происходившее вдруг показалось  ему  до
крайности нелепым и даже смешным. В  особенности,  когда  сзади  послышались
хриплые вопли  и  лязг  стали.  Бессмыслица  какая-то,  подумал  он  устало.
Собрался погибать тут впотьмах, так хоть знать бы, ради чего?.. Бегу куда-то
вдвоем с сумасшедшим и сам, похоже, с ума  потихоньку  схожу...  Берем  тоже
заслышал погоню, и она перепугала  его  куда  больше  драконов:  он  ринулся
вперед с удвоенной быстротой. Карамон вздохнул и последовал за ним, стараясь
не отставать. Скользкие твари  по-прежнему  носились  туда  и  сюда,  норовя
ухватить его за ноги.
   Берем смотрел куда-то  вперед,  в  темноту.  Временами  он  постанывал  и
взволнованно заламывал  руки.  Ручей  повернул,  и  вода  сделалась  глубже.
"Что-то будет, если зальет сапоги?"  -  гадал  про  себя  Карамон.  Драконья
малышня и не думала от них отставать:  запах  теплой  крови  и  человеческой
плоти  приводил  юных  хищников  в  неистовство.  Шум   вооруженной   погони
становился все ближе... И тут что-то черней ночи кинулось Карамону  прямо  в
лицо. Великан судорожно замахал руками, силясь  устоять,  и  выронил  факел.
Факел зашипел и погас, зато  Берем,  отчаянно  рванувшись  навстречу,  успел
подхватить и удержать Карамона. Какое-то время двое мужчин держались друг за
дружку, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в кромешном мраке.
   "Точно ослеп", - сказал себе Карамон. Он никак не  мог  решиться  сделать
хотя бы шаг. Ему казалось - стоит пошевелиться, и  он  рухнет  в  пустоту  и
будет падать, падать, падать без конца...
   - Вот она! - сказал Берем и придушенно всхлипнул. - Сломанная  колонна...
Блистающие самоцветы... И она... Она тоже  здесь...  Она  ждет  меня...  Она
ждала все эти годы! Джесла!!! - закричал он и устремился вперед.
   Карамон едва удержал Берема и ощутил нервный трепет его тела. Он напрягал
зрение,  тщетно  вглядываясь  во  тьму.  Нет,  ничего  не  видно...  Хотя...
Постойте-ка... Да! Измученное болью сознание  затопила  волна  облегчения  и
благодарности. Он в самом деле увидел сиявшие вдали самоцветы.  От  них  шел
свет, которого не могла загасить даже тяжкая, душная тьма.
   До колонны оставалось пройти не более ста футов.  Карамон  выпустил  руку
Берема и подумал: а что, может, это и выход.  По  крайней  мере,  для  меня.
Пускай Берем отправляется к своей сестре-привидению. А мне  нужно  немногое:
выбраться назад... К Тике и Тасу... Он шагнул вперед,  обретая  уверенность.
Еще пара минут - и конец. К худу или к добру...
   - Ширак, - негромко прозвучал чей-то голос.
   И вспыхнул ослепительный свет.
   У Карамона на мгновение остановилось сердце. Медленно-медленно поднял  он
голову и посмотрел туда, откуда исходил свет.  Из-под  черного  капюшона  на
него смотрели блестящие золотые глаза со зрачками в форме песочных часов.
   Великан хотел перевести дух, но получилось что-то вроде последнего вздоха
умирающего... Смолк рев рогов, и в Тронном Зале восстановилось некое подобие
спокойствия. И вновь глаза всех присутствующих - в том числе и самой  Темной
Владычицы - обратились к происходившему на возвышении.
   Танис поднялся на ноги, крепко держа Корону Власти. У  него  не  было  ни
малейшего понятия, что предвещали рога, какой рок готов был разразиться  над
ними. Он знал только: надо довести игру до конца. Чего бы это ни стоило.
   Лорана!.. Ни о ком ином он  больше  не  думал.  Где  бы  ни  были  теперь
Карамон, Берем и остальные, - он ничего уже не мог сделать для них. Он видел
только тоненькую фигурку в серебряных латах,  стоявшую  на  голове  каменной
змеи, несколько ниже него. Потом, почти случайно, он нашел глазами  Китиару.
Ее лица не было видно за драконьим шлемом-страшилом.  Она  сделала  какой-то
жест... Танис скорее почувствовал, нежели услышал движение позади  себя:  ни
дать ни взять ледяной ветерок коснулся его кожи. Он крутанулся... К нему шел
государь Сот, и в его оранжевых глазах была смерть.
   Танис попятился, сжимая в руках Корону. Он знал, что с загробным воителем
ему не тягаться.
   - Стой! - крикнул он и вытянул  руку  с  Короной  над  краем  возвышения.
-Останови его, Китиара, не то последним  своим  усилием  я  брошу  Корону  в
толпу!
   Сот беззвучно засмеялся, продолжая идти.  И  протянул  вперед  призрачную
руку, способную убить одним прикосновением.
   - "Предсмертное усилие"! - произнес он негромко. - Да моя  магия  обратит
тебя в пыль, и Корона окажется у моих ног!
   - Государь Сот! - прозвенел голос со срединного возвышения.  -Остановись!
Пусть завоевавший Корону сам принесет ее мне!
   Рыцарь Смерти заколебался. Рука его по-прежнему  тянулась  к  Танису,  но
вопрошающий взгляд пустых глаз обратился к Китиаре.
   Однако та, сдернув с головы драконий шлем, смотрела только на Таниса.  Он
видел, как сверкали ее карие глаза, как пылали от возбуждения щеки.
   - Ты ведь принесешь мне Корону, Танис, не правда ли? -  спросила  она.  -
Да, - сказал Танис и облизал пересохшие губы. - Я принесу тебе Корону.
   - Стража! - приказала Китиара и махнула рукой. - Проводить!  Всякий,  кто
прикоснется к нему, умрет от моей руки. Государь Сот!  Присмотри,  чтобы  он
вернулся ко мне невредимым!
   Танис  покосился  на  государя  Сота,  и  тот   медленно   опустил   свою
смертоносную руку.
   - Все-таки он по-прежнему повелевает  тобою,  моя  госпожа,  -померещился
Танису призрачный шепот, полный насмешки.
   Сот пошел рядом с ним, и у Таниса  кровь  стыла  к  жилах  от  леденящего
холода, который излучал давно  умерший  рыцарь.  Вместе  спустились  они  по
ступеням - бледный призрак и полуэльф с  окровавленной  Короной  в  руках...
Ариакасовы  офицеры,  с  оружием  наготове  стоявшие  у  подножия,  неохотно
подались прочь. Танис соступил на пол и прошел  мимо  них,  ощущая  на  себе
немало мстительных взглядов. То тут, то там поблескивали кинжалы,  а  темные
глаза грозили расправой... Стражники Китиары обступили их с  мечами  наголо,
по не они  -  грозная  аура,  окружавшая  Рыцаря  Смерти,  позволила  Танису
невозбранно пересечь переполненный Зал. Пот градом лил с  него  под  броней.
Так вот какова она, власть. Тот, на ком Корона, воистину правит. Но хватит и
одного-единственного взмаха ножа убийцы в ночном мраке, чтобы...  Между  тем
они приблизились к лесенке, что вела  на  срединное  возвышение,  к  голове,
изваянной из камня змеи. Наверху стояла Китиара, торжествующая и прекрасная.
Танис один взошел по торчавшим ступеням: государь Сот остался внизу.  В  его
пустых глазницах тлел оранжевый свет. Поднимаясь наверх, Танис вновь  увидел
Лорану, стоявшую позади Китиары. Лицо Лораны  было  бледно,  но  спокойно  и
собранно. Она мельком глянула на  него  и  на  залитую  кровью  Корону...  И
отвернулась. Он не взялся бы угадывать, о чем она думала,  что  чувствовала.
Да какая разница. Он все ей объяснит... Китиара подбежала к  нему  и  обняла
его. Толпа разразилась приветственным криком.
   - Танис!.. - выдохнула Темная Госпожа. - Право  же,  мы  с  тобой  просто
предназначены для того, чтобы править вместе!  Ты  был  великолепен!  Просто
великолепен!.. Я отдам тебе все... Все что угодно...
   - И Лорану? - спокойно спросил он, пользуясь тем, что никто не слышал его
среди всеобщего гвалта. Глаза Таниса - чуть раскосые глаза,  выдававшие  его
эльфийское происхождение, - так и впились в  карие  глаза  Китиары.  Китиара
метнула быстрый взгляд на эльфийку. Та была бледна и неподвижна до того, что
вполне могла бы сойти за мертвое тело.
   - Забирай ее, если хочешь, - пожала плечами воительница.  И  придвинулась
совсем близко, так, чтобы слышал только он один: - Но зачем она тебе, Танис?
Ведь теперь у тебя есть я!.. Днем мы будем командовать армиями... Повелевать
миром... Зато ночью... Наши  ночи,  Танис!  Они  будут  принадлежать  только
нам... Нам двоим... Мне и тебе... - Она часто дышала, руки нежно гладили его
лицо, обросшее бородой. - Коронуй же меня Короной Власти, любимый!..
   Глядя на нее сверху вниз, Танис видел в ее взгляде  волнение  и  страсть.
Она льнула к нему всем  телом,  торжествуя  и  трепеща.  Войска  вокруг  них
разразились безумным криком, от  которого  содрогались  стены  Храма.  Танис
медленно поднял руки с Короной Власти... Но  не  над  головой  Китиары.  Над
своей собственной.
   - Нет, Китиара! - прокричал он так, что услышали все. - Лишь один из  нас
будет властвовать - и не только ночью, но и днем! И это буду я!
   По Залу пролетел смех, потом - гневный  ропот.  Глаза  Китиары  изумленно
округлились... Потом быстро сузились...
   - Даже не пробуй, - сказал Танис и поймал ее руку, метнувшуюся к поясному
ножу. Он держал ее мертвой хваткой. - Сейчас я уйду из этого Зала, -  сказал
он тихо, чтобы слышала только она одна. - Уйду вместе с  Лораной.  А  ты  со
своими воинами проводишь нас наружу. И когда  мы  благополучно  уберемся  из
этой обители зла, я отдам тебе Корону. Начнешь шутить со мной - и никогда ее
не наденешь. Поняла?
   Китиара насмешливо скривила губы.
   - Значит, тебе действительно  ничего  не  нужно,  кроме  нее?  -  ядовито
прошептала она.
   - Именно так, - сказал Танис. Сильнее  сжал  пальцы  и  увидел  в  глазах
женщины отражение боли. - Клянусь в этом душами тех, кого я любил  -  Стурма
Светлого Меча и Флинта Огненного Горна. Ну что, веришь теперь?
   - Верю, - с горечью и  яростью  ответила  Китиара.  Потом  в  ее  взгляде
засветилось невольное восхищение: - А мог  бы  столько  приобрести...  Танис
выпустил ее, не добавив ни слова. Повернувшись, он подошел  к  Лоране  -  та
стояла спиной к нему и незряче смотрела поверх  голов  толпы.  Танис  крепко
взял ее за руку.
   - Пойдем со мной, - велел он холодно.
   Внизу бесновалась толпа, а сверху на них смотрела Владычица Тьмы.  Богиня
внимательно  наблюдала  эту  схватку  за  власть,  ожидая,  кто  же   выйдет
сильнейшим.
   Ощутив его прикосновение, Лорана не отшатнулась. Она  медленно  повернула
голову, так, что медовые волосы волной скатились с плеча,  и  посмотрела  на
него. В слепых глазах не было ни страха,  ни  гнева...  Вообще  ничего.  Она
словно не узнавала его.
   "Все будет хорошо, - молча сказал он ей, и в  сердце  полилась  боль.  -Я
объяс..."
   Перед его глазами вспыхнуло серебро, метнулись золотые волосы.  Что-то  с
силой ударило его в грудь. Он откачнулся назад, попытался удержать девушку -
и не сумел.
   Оттолкнув его, Лорана, точно  спущенная  пружина,  метнулась  к  Китиаре,
протягивая руку к мечу, висевшему у воительницы на боку. Ее внезапный бросок
застал Китиару врасплох. Она не  успела  опередить  эльфийку:  стремительным
движением Лорана выхватила меч из ножен и тут  же  ударила  Китиару  в  лицо
рукоятью, сшибив ее с ног. Повернувшись, Лорана бросилась к краю...
   -  Лорана!  Стой!..  -  закричал  Танис.  Он  прыгнул  наперерез,   думая
остановить девушку... И ощутил острие меча у своего горла.
   - Не двигайся, Танталас, - приказала Лорана, Зрачки ее зеленых глаз  были
расширены от волнения, но рука с мечом ничуть не  дрожала.  -  Не  двигайся,
иначе умрешь. Я убью тебя, если это потребуется... Танис подался вперед,  но
острое лезвие прокололо ему кожу. Он беспомощно остановился.
   - Видишь, Танис? Я уже не та глупенькая, влюбленная девочка,  которую  ты
знал когда-то, - грустно улыбнулась Лорана. - Я больше не папенькина  дочка,
живущая при дворе... Я даже и не Золотой Полководец. Я просто  Лорана.  И  я
буду жить или умру сама, без твоей помощи.
   - Лорана! Выслушай меня!  -  взмолился  Танис  и  вновь  подался  вперед,
поднимая руку, чтобы отвести клинок, впивавшийся в его тело.
   Он увидел, как она крепко сжала губы. Ее зеленые глаза  замерцали.  Потом
она со вздохом отняла меч от его горла и приставила к латам  на  его  груди.
Танис улыбнулся, хотел что-то сказать... Лорана пожала плечами, вздохнула  -
и коротким толчко