е глубже погружая скрюченные пальцы в плоть Эпло.
     Эпло снова открыл глаза и заморгал. Он долго не мог сфокусировать свой взгляд, а когда ему удалось все-таки это сделать, в его глазах читалась крайняя озадаченность. Затем он вздохнул и улыбнулся. Вытянув свою руку, он крепко сжал запястье Ксара.
     - Мой Повелитель, - прошептал Эпло. - Я здесь... Я достиг их. Последние Врата.
     - О чем он там говорит, Господин? - нервно спросил Санг-дракс. - Что он Вам сказал? Ложь, мой Господин. Это все ложь.
     - Он не говорит ничего такого, что было бы важно, - ответил Ксар. - Он бредит. Ему кажется, что он опять в Лабиринте.
     Тело Эпло пронзила дрожь. Голос окреп, стал более сильным.
     - Мне удалось, мой Лорд. Я покорил их.
     - Да, сын мой, - произнес Ксар. - Ты одержал большую победу.
     Эпло улыбнулся. Он еще несколько мгновений цеплялся за руку Ксара, а затем отпустил.
     - Спасибо за вашу помощь, мой Повелитель, но теперь я уже не нуждаюсь в ней. Теперь я смогу самостоятельно пройти через Врата.
     - Теперь да, сын мой, - мягко сказал Ксар. - Теперь ты можешь.
     Санг-дракс произнес сартанскую руну и одновременно с этим начертил в воздухе патринскую руну. Оба знака вспыхнули и поплыли в сторону магической конструкции, созданной Ксаром.
     Но Повелитель Нексуса все время наблюдал, ожидая от змея подобного хода. Он стремительно отреагировал и метнул свою собственную руну. Достигнув рун Санг-дракса, его знак взорвался, породив сноп разноцветных искр, и нейтрализовал заклинание змея.
     Ксар поднялся на ноги. В руке он крепко сжимал змееподобный клинок.
     - Я знаю, кто истинный предатель, - произнес Ксар, встретившись с пристальным взглядом змея. - Я знаю, кто хотел предать забвению, уничтожить мой народ.
     - Вы хотите видеть человека, кто принес его людям страдания и горе? - глумливо прошипел Санг-дракс. - Тогда взгляни в зеркало, Владыка Нексуса!
     - Да, - спокойно сказал Ксар. - Именно сейчас я смотрю в зеркало.
     Облик патрина расплылся, Санг-дракс вернул себе истинное обличье, его змеиное тело резко увеличивалось в размерах. Через мгновение его туша заполнила большую часть Чертога Проклятых.
     - Благодарю тебя, Повелитель Нексуса, за то, что ты соизволил объединить все четыре мира, - произнес змей, раскачивая головой сверху вниз. - На такой исход, признаюсь, мы даже и не рассчитывали. Эта нас более чем устраивает. Теперь мы будем иметь вечный источник пищи, порождаемый хаосом и страданиями. И тогда мы придем в мир. Ваш народ навеки будет заточен в Лабиринте. Я сожалею, что вы не сможете этого увидеть, Лорд Ксар, но вы слишком опасны...
     Лишенная зубов пасть змея раскрылась. Ксар взглянул в глаза своей смерти и отвернулся.
     Он отдал все свое внимание магии, тому заклинанию, что так тщательно готовил. Поиску этого заклинания он посвятил всю свою жизнь - и теперь его мечта была уничтожена ненавистью.
     Он знал, что змей уже атакует. Знал, что его смертоносные челюсти широко открыты и готовы поглотить его.
     Не дрогнувшей рукой он прочертил в воздухе всего одну руну. Она запылала синим, затем ее огонь поочередно сменился красным и белым, сверкнула молния и на мгновение ослепила окружающих. Ксар выкрикнул приказ, его голос прозвучал отчетливо и громко.
     Руна ударилась в магическую конструкцию объединения и взорвалась подобно умирающей звезде, разорвав магическую связь заклинания.
     В этот самый момент гигантские челюсти змеедракона сомкнулись вокруг Повелителя Нексуса.

ГЛАВА 33

СЕДЬМЫЕ ВРАТА

     Змеедраконы практически достигли Врат Смерти. Портал был отчетливо виден даже на фоне серого, затянутого дымом, неба Лабиринта. Врата по-прежнему оставались открытыми, а прямо под ними, на земле, войска сартанов и патринов сосредотачивали свои силы и готовились к схватке друг с другом.
     Альфред пытался гнать прочь накатившее на него чувство обреченности, хотя и понимал, что вряд ли сумеет удержать Врата перед лицом несметных полчищ змеев. Доносившиеся из Чертога ужасные крики заставляли его беспокоиться и отвлекали его внимание, не давая полностью сконцентрироваться на магии. Отчаянно он перебирал всевозможные пути выхода из сложившейся ситуации, но казалось, что он стремился найти невозможное.
     Какое бы заклинание он не пытался применить, змеи перехватывали и уничтожали его еще на подходе. До этого момента он и не предполагал, насколько могущественными были эти существа, кроме того, они постоянно черпали все новые и новые силы из развернувшегося снизу сражения. С гнетущим чувством обреченности, зеленый с золотом дракон занял оборонительную позицию напротив Врат и приготовился к своей последней битве.
     Краем глаза он заметил какой-то силуэт, приближающийся к нему с фланга.
     Подбадривая сам себя, Альфред изготовился к схватке...
     ...И оказался лицом к лицу со стариком, восседающим на спине дракона. Старик был облачен в одежды мышиного цвета, его длинные белые волосы развивались на ветру.
     - Красный Ведущий - Красному Один! - выкрикнул старец. - Приблизиться, Красный!
     Змеи рассредоточились в веерном порядке, часть направилась к Альфреду, большая же часть устремилась прямиком к Вратам Смерти, намереваясь прорваться с лету.
     - Красный Один, покинуть сектор атаки, - закричал старик и махнул рукой. - Спасай принцессу! Мое звено прикроет!
     Позади старика легионы драконов Приана вылетали из облаков дыма от догорающего Нексуса.
     - Как тебе нравится мой корабль? - старик ласково потрепал дракона по шее. - Способен совершить прыжок до Кэссела, который находится в шести парсеках отсюда!
     Внезапно над ними пронесся огромный дракон и напал на одного из змеев. Старик отсалютовал Альфреду и скрылся из виду. Другие драконы последовали за ним, поочередно вступая в схватку со стремительно приближающимися змеями.
     Альфреду больше не надо было в одиночку противостоять полчищам ужасных змеедраконов. Он мог вернуться в Чертог Проклятых. Он устремился к Вратам Смерти. Влетев в них, он изменил свою форму, снова превратившись в высокого, долговязого, лысеющего, облаченного в бархат сартана. На мгновение он остановился и взглянул на развернувшееся за спиной воздушное сражение.
     Встретившись с храбрым и решительным отпором, большинство змеев покинули битву и бросилось наутек.
     - До свидания, Зифнаб, - тихо произнес Альфред.
     Вздохнув, он повернулся обратно, и встал лицом к хаосу, который пульсировал в коридоре, отражаясь от его стен.
     И как только это сделал, до него донесся слабый крик, пришедший из Лабиринта.
     - Мое имя... Люк...

***

     Под сводами Чертога Проклятых, змей сомкнул беззубую пасть на Ксаре, а затем швырнул изломанное и истекающее кровью тело на источающую ровный свет стену Чертога.
     Тело лорда ударилось о стену, жутко хрустнули кости. Мертвое тело сползло по стене на пол, оставляя на белом мраморе кровавые разводы. То, что совсем недавно еще было Ксаром, теперь представляло собой лишь изломанную груду плоти. Змей завопил в победном экстазе.
     - Мой Лорд! - закричал Эпло и вскочил на ноги. И хотя голова кружилась, и его качало от слабости, он больше не был дезориентирован.
     - Ты уже ничего не сможешь сделать, - произнес змей. - Владыка Нексуса мертв.
     Красные глаза змея впились в Эпло.
     За его спиной, через четыре двери, Эпло мог видеть четыре мира. Штормы на Арианусе начинали утихать. Моря Челестры успокоились. Солнца Приана засияли ослепительным блеском. Земная кора Абарраха вздрогнула в последний раз. Тело его лорда лежало в луже собственной крови.
     Джонатан, все это время молча сидевший за белым столом, вновь предостерег.
     - Не творите насилия.
     - Немного поздновато для этого, - мрачно заметил Эпло.
     Змей возвышался над ним, его огромная голова раскачивалась вперед и назад, гипнотизируя Эпло своими красными глазами.
     Единственным оружием Эпло оказался кинжал в форме змея. Он был удивлен, ощутив, насколько хорошо тот лег в его руку, рукоять, казалось, приспособилась под форму его ладони. Но короткое лезвие было лишь жалом назойливого насекомого против толстой кожи змея и его магической защиты.
     Эпло крепко сжал свое оружие, уставился на монстра, ожидая нападения. Руны на его коже ярко пылали.
     Змей начал меняться, уменьшаясь в размерах. Через мгновение под сводами Чертога Проклятых стоял эльфийский лорд.
     Наградив Эпло снисходительной улыбкой, Санг-дракс начал приближаться.
     - Стой, - резко сказал Эпло, поднимая нож.
     Санг-дракс остановился. Стройные, изящные руки поднялись вверх, выставив наружу ладони в жесте сдачи и примирения. Казалось, он был обижен, разочарован.
     - Так-то ты благодаришь меня, Эпло? - Санг-дракс сделал изящный жест в сторону Ксара. - Если бы не мое вмешательство, он отнял бы твою жизнь.
     Эпло бросил мимолетный взгляд на тело своего лорда, а затем снова приковал все свое внимание к Санг-драксу, который воспользовался моментом и еще ближе придвинулся к патрину.
     - Ты убил моего повелителя, - тихо произнес Эпло.
     Санг-дракс засмеялся, не веря своим ушам.
     - Повелителя! Я убил тирана, который приказал Бэйну убить тебя. Тирана, который совратил женщину, которую ты любишь. Тирана, который собирался обречь тебя на вечные муки, вернув из мира мертвых! И после всего этого он по-прежнему твой повелитель?
     - Если мой Повелитель и нуждался в моей смерти в качестве платы за мою жизнь, то это было его право, - оставался непреклонным Эпло. Кинжал был направлен в сторону змея. - Ты впустую тратишь мое и свое время. Независимо от того, что ты собираешься делать - делай это сейчас.
     Эпло задавался вопросом, где мог сейчас находиться Альфред, и старательно гнал от себя мысли о его возможной гибели.
     Санг-дракс был озадачен.
     - Мой дорогой Эпло, я безоружен. Я не представляю для тебя никакой угрозы. Нет, я лишь хочу служить тебе. Мой народ хочет служить тебе. Однажды я уже назвал тебя повелителем и готов снова это повторить.
     Змей, все еще пребывавший в облике эльфа, низко и услужливо поклонился, красные глаза были опущены вниз и прикрыты. Он снова сделал попытку приблизиться к Эпло, но был остановлен вспышкой лезвия змееподобного клинка.
     - Сартаны прибыли в Нексус, - прошипел Санг-дракс. - Ты знаешь об этом, Эпло? Раму планирует окончательно запечатать Последние Врата. Я могу остановить его. Мои люди могут уничтожить всех их. Только скажи, и ты будешь наслаждаться кровью своих врагов, словно терпким вином. Взамен, мы просим о сущей безделице.
     - И это...? - поинтересовался Эпло.
     Санг-дракс с жадностью посмотрел на четыре портала, его глаза нетерпеливо вспыхнули алым.
     - Заверши заклинание, которое прервал твой лорд. Ты можешь это сделать, Эпло. Ты столь же могущественен, как и Ксар. Я же буду рад предложить тебе мою скромную помощь...
     Эпло мрачно улыбнулся, и покачал головой.
     - Конечно же, ты не отказываешься? - печально произнес Санг-дракс, он был неприятно удивлен.
     Эпло не ответил. Вместо этого, он начал приближаться к первой двери, ведущей в Арианус.
     Санг-дракс наблюдал за этим, подозрительно прищурив глаза. - Что ты делаешь, Эпло, друг мой?
     - Закрыть двери, Санг-дракс, друг мой, - ехидно возвратил Эпло. - Закрыть ВСЕ двери.
     - Это большая ошибка, Эпло, - тихо прошипел змей. - Роковая ошибка.
     Эпло посмотрел вниз, на Арианус - мир Воздуха. Штормовые облака ушли в сторону, Солярус ярко сиял. Он мог видеть Древлин, металлические части огромной Кикси-Винси сверкали в лучах солнца. Он увидел Лимбека, который, щурясь, глядел через свои толстые линзы, и толкал какую-то речь, но его как всегда никто не слушал, кроме, конечно же, Джарре. И, возможно, когда-нибудь их дети смогут изменить окружающий мир.
     Эпло улыбнулся, беззвучно попрощался и захлопнул дверь.
     Санг-дракс снова зашипел, кипя от негодования.
     Эпло не смотрел на змея, однако по тому, как в Чертоге стало темнее и душнее, он понял, что змеедракон вновь вернул себе прежнюю форму.
     Следующая дверь, Приан - мир Огня. Ослепительный солнечный свет резко контрастировал с окружавшими его тенями. Крошечные серебряные звезды блестели подобно драгоценным камням, рассыпанным на зеленом бархате джунглей. Цитадели вновь вернулись к жизни и распространяли свой свет и энергию во все уголки вселенной. Пайтан, Рега, Алеата, Роланд, Другар. Люди, эльфы, гномы. Они продолжали любить, сражаться, жить и умирать. Благодаря Ксару они узнали тайну титанов. Они научились управлять цитаделями. Эпло никогда больше не увидит их. Но он был уверен - выносливые, сильные в своих многих слабостях и крепкие духом менши будут процветать. А боги, приведшие их в этом мир, будут со временем забыты.
     Эпло попрощался и захлопнул дверь.
     - Ты сам подписал себе смертный приговор, патрин, - предупредил свистящий голос. - Тебя ждет такой же конец, как и твоего лорда.
     Эпло не оборачивался. Он слышал, как огромное тело змея скользило по каменному полу, вдыхал тошнотворный аромат смерти и распада, ощущал отвратительную слизь на своей коже.
     Он бросил быстрый взгляд на Абаррах - мертвый мир, населенный мертвыми. Джонатан хотел освободить их и освободиться сам от этого ужасного дара посмертия. Очевидно, этого уже не произойдет.
     "Я подвел их всех", - подумал Эпло.
     - Мне жаль, - сказал он вслух, захлопнул дверь и с сожалением улыбнулся. Он сказал это так, как сказал бы Альфред.
     Он подошел к четвертой двери, ведущей на Челестру - мир Воды. В этом мире он наконец окончательно познал себя, разобрался в своих чувствах. Он слышал шипение змея уже прямо за своей спиной, но стойко игнорировал это. Грюндли, женщина из племени гномов, вероятнее всего уже вышла замуж за своего ненаглядного Хартмута. Свадьба наверняка была веселой. Множество эльфов, гномов и людей собралось вместе, чтобы отпраздновать это событие. Эпло подумал о том, насколько успешно Грюндли выступила в соревнованиях по метанию топора.
     Эпло шепотом попрощался, пожелал удачи ей и ее мужу, и мягко прикрыл дверь с чувством горького сожаления. Затем он обернулся и встал лицом к Санг-драксу.
     Змееподобный кинжал в руке Эпло потяжелел и превратился в меч, выполненный из прекрасной стали. Его магия была тут не причем. Должно быть, это сделал сам змей.
     Гигантская серая туша возвышалась над ним, грозя обрушиться и подмять его под себя. Змей мог ударить в любой момент, но, очевидно, он не хотел, чтобы Эпло умер без борьбы, без боли, без ужаса в глазах...
     Эпло поднял меч, изготовившись к атаке.
     - Не делай этого, Эпло! Опусти меч!
     Альфред вывалился из Врат Смерти. Он бы растянулся на полу, но вовремя схватился за стол и стоял на ногах. Вцепившись в него, он, задыхаясь, произнес.
     - Не сражайся!
     - Да, Эпло, - начал поддразнивать его змей. - Опусти меч! И твоя смерть будет быстрой.
     На рубашке Эпло расползалось пятно крови. Рана на его сердечной руне вновь открылась и начала кровоточить. Странно, но ранение, нанесенное кинжалом в область головы, вообще не беспокоило его.
     - Не используй ничего, - на вдохе произнес Альфред, пытаясь восстановить дыхание и успокоиться. - Откажись от борьбы. Именно этого и добивается это исчадье!
     Сартан указал на тело лорда Ксара.
     - Те, кто приносят в это место насилие, - обращают насилие против себя.
     Эпло колебался. Вся свою жизнь он боролся за выживание. Теперь же его просили отбросить оружие, отказаться от борьбы и кротко встретить пытки, мучения, смерть... Худшее, что может быть, это осознавать, что твой враг будет жить и нести смерь все новым и новым людям.
     - Ты требуешь слишком много, Альфред, - резко ответил Эпло. - А затем, затем ты потребуешь от меня трусливо уносить ноги?
     Альфред протянул к нему свои руки.
     - Эпло, я прошу...
     Чудовищный хвост змея описал дугу и ударил сартана в спину, заставив того опрокинуться на белую поверхность стола.
     Санг-дракс подался вперед. Его голова нависла над лежащим Альфредом. Красные глаза уставились на Эпло.
     - Следующий удар переломит ему хребет. А затем я переломаю ему остальные кости. Сражайся, Эпло, или сартан умрет.
     Альфред сумел приподнять голову, его нос был сломан, губы были разбиты. Кровь залила все его лицо.
     - Не слушай его, Эпло! Если ты начнешь сражаться - ты будешь обречен!
     Змей выжидал, довольно ухмыляясь, осознавая, что уже победил.
     Подогреваемый гневом и сильной потребностью уничтожить это создание, Эпло бросил ожесточенный и расстроенный взгляд на Альфреда.
     - Ты полагаешь, что я буду просто стоять на месте и покорно ждать смерти?
     - Доверься мне, Эпло! - умолял Альфред. - Это единственное, о чем я прошу тебя! Доверься мне!
     - Доверься сартану! - глумливо засмеялся Санг-дракс. - Доверься своему смертному врагу! Доверься тому, кто бросил тебя в Лабиринт, кто в ответе за смерти тысяч твоих соплеменников! Твои родители, Эпло. Ты помнишь, как они умерли? Крики твоей матери. Она кричала долго, очень долго, прежде чем они наконец оставили ее, позволили умереть от ран. Ты же все это видел. Ты видел, что они с ней сделали. Этот человек несет за это ответственность. И он молит тебя довериться ему...
     Эпло закрыл глаза. Его голова раскалывалась от боли, он чувствовал липкую кровь на своих руках. Он снова был тем ребенком, снова очутился в зарослях кустарника, ошеломленный и оглушенный собственным отцом. Этот удар был предназначен, чтобы оглушить его, заставить держаться тихо, а в это время его родители уводили нападавших в другую сторону от своего ребенка. Но его родители не смогли далеко убежать. Эпло пришел в сознание.
     Его собственный вопль потонул в общей массе того ужаса, который он вновь ощутил. И ненависть. Ненависть к тем, кто сделал это, к тем, кто был ответственен...
     Эпло крепко сдал рукоять меча, заставил кровавую пелену спасть со своих глаз, он хотел увидеть свою жертву... и чуть не выронил оружие, когда почувствовал быстрое и сильное прикосновение влажного языка на своей коже.
     Раздалось приветственное поскуливание, и на его колене очутилась мохнатая лапа.
     Эпло опустил свою руку вниз и потрепал шелковистое ухо. Голова собаки уткнулась в его ногу. Он ощутил твердую кость, тепло, исходящее от мягкого меха. И все же он не был удивлен, когда открыл глаза и не обнаружил поблизости никакой собаки.
     Эпло отбросил меч.
     Санг-дракс издевательски засмеялся. Он взметнулся вверх, намереваясь обрушиться на беззащитного патрина и сокрушить его. Но в своем нетерпеливом порыве он просчитался, перевоплощаясь, и принял слишком массивную форму. Гигантская голова пробила мраморные своды Чертога Проклятых и застряла.
     Руны, нанесенные на потолок, трещали и искрились, синие и красные молнии пронзали тело змея. Санг-дракс вопил в агонии, корчился, крутился, делая попытки избежать этих жалящих вспышек. Но при всех своих усилиях змей не мог высвободить шею из образовавшейся в потолке дыры. Он оказался в ловушке. Дико и яростно он метался из стороны в сторону, чтобы вырваться. Трещины в потолке начали расширяться и в некоторых местах перекинулись на стены.
     Седьмые Врата разрушались. И был только один путь к спасению из Чертога Проклятых - Врата Смерти.
     Эпло сдвинулся с места. Хвост змеедракона взметнулся, круша все на своем пути. Даже в свой смертный час змей не помышлял ни о чем, кроме убийства.
     Эпло отскочил в сторону, но все же не смог полностью избежать удара. Левое плечо пронзила острая боль, которая примешалась к боли от вновь открывшейся раны на сердце. Он задыхался от боли, боролся с накатывающей пустотой забытья, боясь потерять сознание.
     Он медленно поднялся на ноги. Его рука, непонятно как, оказалась на рукоятке меча.
     - Сражайся со мной! - орал змей. - Сражайся...
     Эпло поднял меч над головой и с силой опустил на белый каменный стол. Лезвие переломилось. Эпло поднял рукоять вверх так, чтобы это видел змей, и отбросил ее в угол.
     Санг-дракс отчаянно пытался ос