ользко,  -
сказал он. - Интересно все-таки, нет ли чего там наверху?
   - Если и есть, ни один кендер никогда не  узнает  об  этом,  -раздраженно
перебил Танис. И обошел пьедестал, рассматривая винтовую лестницу, уводившую
вниз, в темноту.  Выщербленные  ступени  густо  покрывала  гниль  и  бледные
подземные грибы.
   - Путь Мертвых, - неожиданно проговорил Рейстлин.
   - Что? - Танис даже вздрогнул.
   - Путь Мертвых, - повторил маг. - Так называется эта лестница.
   - Во имя Реоркса! - проворчал гном. - Откуда ты все это знаешь?
   - Читал об этом городе кое-что, - прошелестел голос мага.
   - Первый раз слышим, - холодно  заметил  Стурм.  -  Быть  может,  ты  еще
что-нибудь знаешь, только нам не говоришь?
   - Знаю, рыцарь, и немало, - огрызнулся Рейстлин. - Пока вы с моим  братом
махали деревянными мечами, я, в отличие от вас, книжки читал!
   - Причем все больше темные  и  таинственные,  -  хмыкнул  рыцарь.  -  Что
все-таки произошло в Башне Высшего Волшебства, Рейстлин? Уж, верно, не даром
досталось тебе твое нынешнее могущество. Чем ты  пожертвовал  в  той  Башне?
Здоровьем? Или душой?
   - Я был с братом в Башне, - сказал Карамон, и тень  омрачила  приветливое
лицо великана. - Я  видел,  как  он  сражался  с  могущественными  магами  и
колдунами. Они искалечили его тело, но он  их  всех  победил.  Я  вынес  его
умирающим из той страшной Башни. Я... Карамон замялся,  а  Рейстлин,  быстро
шагнув вперед, сжал холодными костлявыми пальцами плечо близнеца.
   - Придержи язык, - прошипел он.
   - Я... Словом, я знаю, чем он пожертвовал, - набрав полную грудь воздуха,
хрипло выговорил Карамон. И гордо поднял голову: - Говорить  о  большем  нам
запрещено. Но ты, Стурм Светлый Меч, знаешь меня много лет -так вот,  я  даю
тебе слово чести: можешь доверять  моему  брату,  как  мне  самому.  И  если
когда-нибудь это слово будет нарушено - пускай смерть немедля нас заберет. И
меня, и его.
   Глаза Рейстлина сузились, когда прозвучал этот обет. Задумчиво и серьезно
посмотрел он на брата. Потом Танис увидел, как скривились его губы и на лице
появилось обычное презрительное выражение. Мгновение  назад  сходство  между
близнецами так и бросалось в глаза. А теперь они казались разными, точно две
стороны монеты.
   Шагнув  вперед,  Стурм  молча  и  крепко  стиснул  руку  Карамона.  Потом
повернулся к Рейстлину.
   - Приношу извинения, Рейстлин, - чопорно  проговорил  рыцарь.  -Благодари
небо, что у тебя такой верный брат.
   - О да, - прошептал Рейстлин.
   Танис пристально  взглянул  на  него:  действительно  ли  в  голосе  мага
прозвучала нотка сарказма? Или ему померещилось? Полуэльф облизал пересохшие
губы: рот внезапно наполнился горечью.
   - Ты можешь провести нас? - спросил он напрямую.
   - Мог бы, - ответил Рейстлин, - если бы мы  пришли  сюда  до  Катаклизма.
Книги, которые я  читал,  были  написаны  много  столетий  назад.  Во  время
Катаклизма, когда огненная  гора  обрушилась  на  Кринн,  город  Кзак  Царот
погрузился в недра земли. Я узнал эту лестницу, ибо она уцелела. Но далее...
Он пожал плечами.
   - Куда хоть она ведет?
   - В зал, называемый Залом Предков. Там гробницы  королей  и  жрецов  Кзак
Царота.
   - Слушайте, давайте-ка лучше двигаться,  -  пробурчал  Карамон.  -  А  то
торчим тут и сами на себя страх нагоняем...
   - Верно, - кивнул Рейстлин. - Надо идти - и немедля. У нас мало  времени:
не далее как завтра в город ворвутся армии, идущие с севера.
   - Что? - сдвинул брови Стурм. - Ты, маг, наверное,  в  самом  деле  много
чего знаешь, но это уж слишком! А  впрочем,  Карамон  прав:  мы  зря  теряем
время. Я пойду первым... И он зашагал вниз, ступая  со  всей  осторожностью,
чтобы не поскользнуться на осклизлых ступенях.  Танис  видел,  как  Рейстлин
следил за рыцарем золотыми глазами, полными вражды...
   - Иди с ним, Рейстлин, посвети ему, - велел Танис,  сделав  вид,  что  не
заметил свирепого взгляда, которым наградил его Стурм. - Карамон, пойдешь  с
Золотой Луной, а мы с Речным Ветром прикроем тыл.
   - А мы? - буркнул Флинт, обращаясь к кендеру: они шли за Золотой Луной  и
Карамоном. - Мы, как всегда, посередке. Никакого проку от нас, только всем в
тягость...
   - И все-таки что ж там такое? - вздохнул Танис, оглядываясь на пьедестал.
- Может, хрустальный шар ясновидения? Или волшебное кольцо вроде того, что у
меня было когда-то?.. Погоди, рассказывал я тебе о нем или нет?
   Танис  услышал  мученический  стон  Флинта  и  веселую  трескотню   Таса,
затихавшую по мере того, как эти двое спускались все ниже.
   Полуэльф повернулся к Речному Ветру.
   - Ты был здесь, - сказал  он.  -  Должен  был  быть.  Мы  видели  Богиню,
вручившую тебе жезл. Ты спускался туда?
   - Не знаю, - варвар устало покачал головой. - Я не  помню.  Помню  только
дракона... Танис замолчал. Дракон! Так или иначе все упиралось в  драконицу.
Все только и думали, что о ней. Как же беспомощен  был  их  маленький  отряд
перед лицом  чудовища,  словно  сошедшего  со  страниц  ужаснейших  преданий
Кринна!
   "И почему именно мы? - вопрошал себя Танис.  -  Ничего  себе  герои!  Без
конца спорим и ссоримся чуть не до драки, половина не доверяет друг другу...
Избраны Богами? Слабенькое утешение. Кто  избрал  нас?  И  почему?.."  Молча
двигались они по крутой лестнице, все глубже ввинчивавшейся в землю.  Сперва
кругом царила кромешная тьма. Потом постепенно  стало  светлеть,  и  наконец
Рейстлин даже загасил свой  волшебный  огонек.  Вскоре  Стурм  поднял  руку,
останавливая отряд. Впереди был короткий, всего в несколько футов,  коридор;
а за ним - арка,  открывавшаяся  куда-то  в  обширную  пустоту.  Оттуда  шел
бледный сероватый свет и пахло гнилью и сыростью.
   Спутники  долго  стояли  неподвижно,  чутко  прислушиваясь.  Из-за   арки
доносился шум текущей воды, не дававший почти ничего разобрать.  И  все-таки
Танису показалось, будто он услышал что-то еще:  резкий  щелчок  -  и  затем
что-то вроде шлепанья и топота. Но  шум  продолжался,  а  щелчок  так  и  не
повторился. Зато  послышалось  нечто  еще  более  загадочное:  металлическое
царапанье, время  от  времени  прерываемое  пронзительным  скрежетом.  Танис
вопросительно посмотрел на Тассельхофа. Тот пожал плечами:
   - Честное слово, не знаю... Никогда  ничего  подобного  не  слыхал.  -  И
наклонил голову,  внимательно  вслушиваясь.  -  Хотя  погоди,  однажды  было
дело...  -  Призадумался,  но  потом  отрицательно  мотнул  головой.   И   с
готовностью предложил: - Хочешь, схожу посмотрю?
   - Ступай.
   Тассельхоф прокрался по короткому коридору, стараясь  держаться  в  тени.
Мышь, бегущая по толстому ковру,  производит  больше  шума,  нежели  кендер,
желающий остаться инкогнито. Добравшись до арки, он выглянул наружу.
   Впереди простиралось  то,  что  было  когда-то  громадным  церемониальным
залом. Зал Предков - так, кажется, назвал его Рейстлин? Теперь его следовало
бы назвать Залом Руин. Часть пола провалилась, из дыры клубами валил вонючий
белый пар. Тяжелые каменные плиты  покосились  и  вздыбились,  точно  крышки
потревоженных гробов. Осторожно щупая ногой пол, кендер вступил в зал. Он  с
трудом различил в тумане еще две  арки  -  в  южной  и  в  северной  стенах.
Странный скрип и скрежет слышался с юга. Туда-то Тас и направился.
   Неожиданно сзади, с севера, заухало и затопало; пол задрожал под  ногами.
Кендер мгновенно бросился назад, в коридор. Его друзья тоже расслышали  звук
и прижались к стенам, держа  оружие  наготове.  Уханье  и  топот  слились  в
сплошной шум - и вот  мимо  арки  бегом  пронеслось  десять  или  пятнадцать
коренастых, низкорослых  фигурок,  смутно  видимых  сквозь  пар.  Пол  ходил
ходуном. Было слышно тяжелое дыхание, иногда  -  неразборчиво  произнесенное
слово. Бегущие исчезли в тумане с южной стороны зала. Вновь раздался  резкий
щелчок - и сделалось тихо.
   - Во имя Бездны, что это было? - вырвалось у  Карамона.  -  Либо  это  не
дракониды, либо они успели вывести  новую  породу  -  маленьких  и  толстых.
Откуда хоть они взялись?
   - Из северного конца зала, - сказал Тас. - Там  есть  дверь,  а  в  южном
конце - другая. Скрежет раздается из южной, куда и бежали эти создания.
   - А на востоке? - спросил Танис.
   - Судя по шуму падающей воды, там обрыв футов  этак  в  тысячу,  -ответил
кендер. - Пол провалился, и лично я соваться туда не советую.
   - Чую что-то знакомое, - принюхался Флинт. - Только вот что?..
   - А я чую смерть. - Золотая Луна, дрожа, прижимала к себе посох.
   - Да нет,  тут  кое-что  хуже,  -  пробормотал  Флинт.  Потом  его  глаза
округлились, а лицо побагровело  от  ярости.  -  Ну  точно!  -  взревел  он.
-Овражные гномы!.. - И отстегнул секиру:  -  Так  вот  что  за  твари  здесь
поселились! Ну держись, мерзкая мелочь... И он ринулся вперед. Танис,  Стурм
и Карамон, прыгнувшие следом, перехватили его у самой арки и оттащили назад.
   - Уймись! - велел Танис разъяренному гному. - Ты вполне уверен,  что  это
именно овражные гномы?
   Флинт свирепо стряхнул руку Карамона со своего плеча.
   - Уверен? - вновь взревел было он, но затем перешел на громкий шепот: - А
то нет! А то не у них я битых три года в плену сидел!..
   - В самом деле? - спросил Танис удивленно.
   - Потому-то я и не говорил тебе, где я был эти пять  лет.  -  Гном  снова
побагровел, на сей раз от смущения.  -  Я  поклялся  отомстить!  Я  поклялся
истреблять каждого овражного гнома, который мне встретится...
   - Погоди, - вмешался Стурм. - Но ведь овражные гномы не  злой  народ.  По
крайней  мере,  это  не  гоблины.  С  какой  бы  стати  им   связываться   с
драконидами?
   - Это рабы, - спокойно сказал Рейстлин. - Вне всякого сомнения,  овражные
гномы жили здесь много лет - быть может, с тех  самых  пор,  как  город  был
покинут. Когда же сюда - возможно,  как  раз  ради  Дисков  -  были  посланы
дракониды, они обнаружили овражных гномов и обратили их в рабство. - Значит,
они смогут помочь нам, - пробормотал Танис.
   - Овражные гномы? - взорвался  Флинт.  -  И  ты  хочешь  довериться  этим
вонючим маленьким...
   - Нет, - сказал Танис. - Доверять им, конечно, нельзя Но ведь каждый  раб
спит и видит, как бы нагадить хозяину, а овражные гномы - как и  большинство
гномов вообще - вред ли склонны хранить  верность  кому-либо,  кроме  своего
собственного вождя. Поэтому я думаю, что они нам помогут, -во всяком случае,
пока их не заставляют рисковать своими грязными шкурками...
   - Тьфу, задница людоеда! - с отвращением выругался Флинт. Швырнул на  пол
секиру, сорвал с плеч мешок и прислонился к стене, скрестив на груди руки. -
Идите договаривайтесь со своими новыми дружками. Но только, чур, без меня. Я
думаю, они вам помогут. Посадят прямо драконице на  язык...  Танис  и  Стурм
озабоченно  переглянулись,  вспомнив  происшествие  с  лодкой.  Флинт  бывал
невероятно упрям, и, похоже, теперь был как раз такой случай, когда  никакая
сила не могла сдвинуть его с места.
   - Ох, не знаю, - Карамон со вздохом покачал головой. - Ну до чего  жалко,
что гном не идет. Если овражные гномы все-таки возьмутся нам помогать, уж  и
не знаю, кто за ними присмотрит... Оказывается, он умел хитрить, и неплохо.
   - Стурм, я полагаю, - улыбаясь, подхватил Танис.
   - Стурм! - так и подскочил Флинт. - Рыцарь, неспособный ударить  врага  в
спину? Ой, да не  смешите  меня.  Нужен  кто-то,  хорошо  знающий  маленьких
дряней...
   - Ты совершенно прав. Флинт, - серьезно сказал Танис. - Так  что,  боюсь,
тебе все же придется с нами пойти.
   - А ну тебя, -  буркнул  Флинт.  Подобрал  свои  пожитки  и  двинулся  по
коридору. Оглянулся на остальных: - Ну так что вы там? Идете, нет?
   Пряча улыбки, друзья последовали за ним в Зал Предков. Они держались близ
стены, сторонясь провалов в полу. Направившись на  юг,  туда,  где  скрылись
овражные гномы, они вступили  в  скудно  освещенный  проход,  который  через
несколько  сот  футов  круто  свернул  к  югу.  Вновь  раздался  щелчок,   и
металлический скрежет затих. Сзади послышался топот.
   - Овражные гномы! - зарычал Флинт.
   - Назад! - приказал Танис. - Надо  остановить  их,  не  то  они  поднимут
тревогу!
   Все распластались по стенам, держа наготове  мечи.  Флинт  вновь  схватил
свой топор, лицо его светилось  радостным  предвкушением.  Глядя  в  сторону
зала, они заметили новую группу маленьких фигурок, бежавших  прямо  на  них.
Овражные гномы смотрели в основном под ноги, и лишь в последний момент вожак
поднял глаза и увидел незнакомцев. Карамон  тотчас  встал  у  них  на  пути,
повелительно вскидывая руку:
   - Остановитесь!
   Однако гномы едва удостоили его  взгляда  и,  обежав  богатыря,  проворно
исчезли за углом. Повернувшись, Карамон с изумлением проводил их глазами.  -
Остановитесь, - повторил он растерянно.
   Один из гномов выглянул из-за  угла,  сердито  посмотрел  на  Карамона  и
приложил толстый палец к губам:
   - Тс-с-с!
   И скрылся. Новый щелчок - и вновь отвратительный металлический скрежет.
   - Ну и как по-вашему, что тут происходит?  -  вполголоса  поинтересовался
Танис.
   - Неужели они  все  так  выглядят?  -  Золотая  Луна  обводила  спутников
округлившимися глазами. - Такие грязные, оборванные... И все в синяках...  -
И безмозглые к тому же, - ворчливо добавил Флинт.
   ...Маленький отряд осторожно свернул за угол, держа оружие наготове.
   На восток тянулся длинный узкий  коридор,  освещенный  факелами,  которые
трещали и плевались смолой в сыром, затхлом воздухе. Капли влаги, осевшей на
стены, искрились в отблесках света. По сторонам виднелись арки, за  которыми
царила непроглядная тьма.
   - Гробницы, - прошептал Рейстлин.
   Таниса била дрожь. С потолка капало. Металлический  скрежет  приближался,
постепенно делаясь громче. Золотая Луна тронула полуэльфа за руку,  указывая
вперед: в дальнем конце коридора виднелась  еще  одна  дверь,  а  за  ней  -
проход, где так и кишели овражные гномы.
   - Что они там делают? - спросил Карамон.
   - Сейчас выясним, - сказал Танис и двинулся вперед, но маг остановил его,
прошептав:
   - Предоставь это мне.
   - Мы пойдем с тобой, - заявил Стурм. - Прикроем тебя, если что.
   - Ну да, разумеется, -  хмыкнул  Рейстлин.  -  Только  с  условием  -  не
отвлекать меня!
   Танис кивнул.
   - Флинт, вы с Речным Ветром посторожите в этом конце коридора.
   Флинт хотел было возмутиться, но передумал и вместе с варваром остался на
месте.
   - Держитесь сзади - и не наступайте на пятки, - распорядился Рейстлин.  И
тронулся вперед, шелестя одеяниями  и  негромко  пристукивая  Посохом  Мага.
Танис и Стурм двигались следом,  прижимаясь  к  мокрым  стенам.  Из  гробниц
тянуло холодом. Мимоходом заглянув под одну из арок,  Танис  успел  заметить
силуэт  саркофага,  смутно  поблескивавшего  в  неверном  факельном   свете.
Саркофаг был украшен потускневшим золотом  и  замысловатой  резьбой.  Другая
гробница  оказалась  взломана   и   ограблена:   Танис   рассмотрел   череп,
ухмылявшийся из темноты. Оставалось только гадать, не собирались ли  мертвые
отомстить за свой потревоженный сон...  Танис  усилием  воли  заставил  себя
вернуться к реальности, и без того достаточно мрачной.
   Достигнув  конца  коридора,  Рейстлин  остановился.  Овражные   гномы   с
любопытством разглядывали его, не обращая внимания на Таниса со Стурмом.
   Не говоря ни слова, маг сунул руку в поясной кошель и  вытащил  несколько
золотых монет. У овражных гномов так и  заблестели  глаза,  двое  или  трое,
стоявшие ближе других, подались вперед,  желая  разглядеть  их  поподробнее.
Рейстлин поднял одну из монет для всеобщего обозрения. Потом подбросил ее  в
воздух, и... Монетка исчезла!
   Гномы ахнули.  Картинно  взмахнув  рукой,  Рейстлин  показал  им  чудесно
возвращенную денежку. Кто-то  захлопал  в  ладоши.  Овражные  гномы  подошли
ближе, раскрыв от удивления рты.
   Овражные гномы - или ахоры, как их еще называли, - были  воистину  жалким
народцем. Они составляли низшую касту в иерархии гномских племен;  они  жили
по всему Кринну, ютясь в нищете и  грязи,  заселяя  места,  покинутые  всеми
остальными живыми существами - даже  животными.  Как  все  гномы,  они  жили
кланами; иногда несколько кланов селилось сообща, подчиняясь  каждый  своему
вождю либо одному наиболее могущественному. В Кзак  Цароте  жило  сразу  три
клана: Слопы, Блопы и Глопы, и вокруг Рейстлина  стояли  представители  всех
трех.  Мужчины  и  женщины  были  одинаково  уродливы  и  оборваны;  женщины
отличались разве что отсутствием бороденок да юбками по колено длиной.
   Впрочем, несмотря на крайнюю нищету,  овражные  гномы  не  знали  уныния.
Рейстлин между  тем  демонстрировал  чудеса  ловкости:  монетка  плясала  по
костяшкам его пальцев, исчезала и вновь появлялась. В очередной раз  спрятав
монетку,  Рейстлин  извлек  ее  из  уха  изумленного  гнома,   что   вызвало
неожиданную задержку в представлении:  друзья  ахора  крепко  ухватили  его,
заглядывая ему в ухо. Один даже сунул туда палец - не найдется  ли  там  еще
монет?. Они оторвались от этого занятия только тогда, когда Рейстлин  открыл
другой кошель и вытащил небольшой свиток пергамента. Развернув его  длинными
тонкими пальцами, маг прочел нараспев:
   - Сух тангус моилар, аст аколар калипар!
   Завороженные  гномы  не  сводили  с  него  глаз.  Умолк  голос  мага,   и
паукообразные буквы на пергаменте запылали. Вспыхнув, они  исчезли,  оставив
лишь облачко зеленого дыма.
   - И что дальше? - подозрительно спросил Стурм.
   - Гномы заколдованы, - ответствовал Рейстлин. - Я наложил на них заклятие
дружбы.
   Овражные гномы были действительно покорены. Танис заметил, как интерес  и
любопытство сменились на их лицах открытым преклонением и  любовью.  Грязные
ладошки тянулись погладить одеяния мага. Гномы не переставая трещали  что-то
на своем невразумительном наречий. Стурм посмотрел  на  Таниса  с  тревогой.
Танис знал, о чем думал рыцарь: а ведь Рейстлин в любой миг может учинить то
же самое и над нами... Услышав топот бегущих ног, Танис оглянулся туда,  где
стоял на страже Речной Ветер. Варвар указал ему на  овражных  гномов,  потом
поднял руки  с  растопыренными  пальцами.  Стало  быть,  сюда  поспешал  еще
десяток.
   Вскоре действительно показалась новая стайка ахоров. Они промчались  мимо
Речного Ветра, даже не посмотрев на него, и  остановились  только  при  виде
своих соплеменников, сгрудившихся вокруг Рейстлина.
   - Что происходит? - спросил один, рассматривая мага. Заколдованные  гномы
между тем тянули Рейстлина за одежду, приглашая его куда-то с собой. - Друг!
Наш друг! - наперебой твердили они на примитивнейшем Общем.
   -  Да,  -  проговорил  Рейстлин  так  тихо  и  ласково,  что  Танис  даже
растерялся. - Вы все - мои друзья, - продолжал маг. - А теперь скажите  мне,
друзья мои, куда ведет этот коридор? - И Рейстлин указал на  восток.  Ответы
посыпались немедля.
   - Коридор ведет туда! - сказал один, указывая  на  восток.  Другой  ткнул
пальцем в противоположном направлении:
   - Нет, туда!
   Разгорелся спор. Гномы пихали и отталкивали друг дружку, потом замелькали
кулаки, и вот уже один лежал на полу, а  другой  пинал  его,  крича  во  все
горло:
   - Туда! Туда!
   Стурм повернулся к Танису:
   - Только этого нам не хватало!  Еще  немного,  и  все  здешние  дракониды
сбегутся на  шум!  Не  знаю  уж,  что  там  натворил  колдун,  но  это  надо
прекратить!
   Но прежде, чем Танис успел вмешаться, одна из гномских женщин взяла  дело
в свои руки. Ринувшись в самую  гущу  сражения,  она  ухватила  сразу  обоих
драчунов, ловко стукнула их лбами и бросила на пол. Прочие сразу  остыли,  а
храбрая малышка повернулась к Рейстлину. Нос у нее был короткий  и  толстый,
растрепанные волосы торчали во все стороны. Одета  она  была  в  залатанное,
обтрепанное платье, толстые башмаки и чулки,  съехавшие  к  самым  лодыжкам.
Однако, судя по тому, с каким уважением с