бы это произошло теперь, то принесло бы еще  большее
разочарование человеку, которого он любил и уважал.
   - Нет, мне нечего добавить, повелитель! Благодарю тебя еще  раз.  Ариакан
пожал плечами и, выйдя из-за стола, направился к  Ящику  Битв.  Его  тут  же
обступили офицеры, и, передвигая фигурки, они принялись обсуждать  стратегию
и  тактику  предстоящей  битвы.  Жрец  Тьмы  поспешил  произнести   лечебное
заклинание  для  обожженной  руки  властителя.  Про  Стила  все  забыли.  Он
выскользнул из шатра и, оставив позади свет и шум,  удалился,  чтобы  побыть
наедине с самим собой.
   Утром он умрет. Погибнет с честью, избавив своего господина и  друзей  от
догадок по поводу того, что творится в его душе. Ни к чему им знать правду о
том, как он колебался на пороге магической  лаборатории,  и  колебался  лишь
потому, что ему было страшно.

2. План сражения. Внутренняя битва Стила

   До восхода солнца оставалось еще несколько часов, но армия  Ариакана  уже
пришла в движение. Покидая  равнину,  армия  углублялась  в  холмы  Вирхиса,
направляясь к перевалу, на гребне которого и стояла Башня Верховного Жреца.
   Дорога к ней была свободна. У Солам-нийских Рыцарей не хватало сил для ее
защиты.  Армия  Ариакана  двигалась  быстро,  освещая  дорогу   факелами   и
магическими шарами. Шедший в авангарде Стил оглянулся  и  замер,  пораженный
увиденным.
   Колонна воинов, повозок со снаряжением, осадных машин  растянулась  между
холмами,  конец  ее  терялся  во  тьме.  Громадные  массы  людей  и  повозок
передвигались слаженно и организованно, и оттого сверху армия была похожа на
гигантскую огненную змею, готовящуюся обвить и задушить свою жертву.  Воинов
было столько, что казалось невозможным их сосчитать. Никогда еще Ансалон  не
знал армии такой силы и мощи. Защитники Башни, наверно, уже  заметили  ее  и
теперь  смотрели  на  неотвратимо  подползающую  грозную  змею.   Стил   мог
представить себе их уныние и страх. Любые надежды Рыцарей Соламнии  отстоять
Башню должны были рассыпаться в прах от одного  только  вида  приближающейся
армии. Поправляя перевязь меча, Стил вспомнил рассказы о том, как отец  один
храбро принял бой на стенах той самой Башни, которую теперь будет штурмовать
его сын. Стурм Светлый Меч тоже предвидел свою смерть. Но он видел и дальше,
ему светил яркий свет победы, за которую он отдал свою  жизнь.  Сейчас  Стил
чувствовал себя ближе к отцу,  чем  к  матери-воительнице.  Стурм,  конечно,
понял бы решение сына: лучше смерть, чем бесчестье! Китиа-ра, его  мать,  не
одобрила бы Стила. Несмотря на ночную прохладу,  Стил  ощущал  жар  битвы  в
своей душе. Сражения на этой войне шли всю его жизнь, разрывая надвое  душу.
Он отчетливо слышал то голос отца, говоривший  о  чести  и  достоинстве,  то
голос матери, убеждавший его любым путем, пусть даже ложью  и  притворством,
вырваться из беды, в которую он попал. Битва была долгой и изматывающей, она
продолжалась даже во сне, и особенно во сне: он  видел  синие  и  серебряные
доспехи сражающихся, слышал лязг мечей. Звук трубы прервал его  размышления.
Стил почувствовал себя неожиданно бодрым и свежим.
   Страха больше не было. Вместе  со  своими  воинами  -  отрядом  варваров,
вооруженных мечами, копьями и луками, -  он  двинулся  вперед.  Дикари  были
возбуждены предстоящей битвой и так рвались в  бой,  что  Стилу  приходилось
сдерживать их, чтобы они не наткнулись на копья идущего впереди отряда. Стил
твердо знал, что сегодня умрет. Он погибнет героем, и, когда этой ночью душа
его предстанет перед Владычицей, его верность будет доказана, а сомнениям  в
душе будет положен конец. Повелитель Ариакан остановил армию в долине хребта
Хаббакук на небольшой  ровной  площад-ке,  расположенной  прямо  под  Башней
Верховного  Жреца.  Сильнейшая   крепость   Ансалона   не   таила   в   себе
неожиданностей для Ариакана. Она  была  ему  хорошо  знакома.  Он  знал  все
помещения и галереи Башни, каждый тайный проход был ему  известен.  Он  ясно
представлял себе  силу  и  слабость  Башни.  Ариакан  поднялся  на  коне  на
небольшой холмик, чтобы еще раз взглянуть на Башню и уточнить  план  штурма.
Внезапно у него возникло жуткое ощуще-ние, что все это с ним уже было.
   Правда, окружали его тогда Соламнийские Рыцари, часть из которых  сегодня
вполне могла оборонять бастионы крепости от армии своего  старого  товарища.
Как только первые проблески зари окрасили небо, в шатре  Ариакана  собрались
старшие офицеры. Их было пятеро. Три  командира  основных  ударных  сил  его
армии, командующий драконида-ми и предводитель отряда, известного как Легион
Тьмы,  -  армии,  составленной  из  гоблинов,   хоб-гоблинов,   людоедов   и
людей-наемников, многие из которых скрывались в Халькистовых горах со времен
Войны Копья, ожидая возможности реванша. В Легионе был также  большой  отряд
минотавров под предводительством их собственного царя,  поскольку  минотавры
презирали людей и не желали им подчиняться. Ариакан еще  раз  напомнил  план
предстоящей битвы.
   Ударные отряды должны были идти на приступ крепостных стен. Всем  отрядам
для разрушения ворот были приданы осадные машины. Задача  первого  отряда  -
захватить внешнюю стену и тем самым очистить дорогу  для  следующих  отрядов
нападающих.
   Легиону Тьмы была поставлена задача  атаковать  Рыцарский  Бастион  и,  в
случае удачи,  после  его  захвата  двигаться  на  помощь  основным  ударным
отрядам. Отряд драконидов объединялся  с  Рыцарями  Такхизис  и  должен  был
напасть с воздуха.
   Дракониды со спин синих драконов посыпятся сверху на крепостную стену  и,
уничтожив защитников,  расчистят  дорогу  наступающим.  Рыцари  останутся  в
воздухе и будут сражаться с  серебряными  драконами,  ко-торые,  несомненно,
придут на помощь  Рыцарям  Соламнии.  Когда  все  было  обговорено,  Ариакан
отпустил офицеров и приказал подавать завтрак.  Ожидание  выматывало.  Не  в
состоянии  спокойно  сидеть  и  ждать,  Стил,   не   останавливаясь,   ходил
взад-вперед. Возбуждение требовало какого-либо выхода. Он  пошел  посмотреть
на  механиков,  суетившихся  вокруг  осадной  машины,  предназначенной   для
разрушения главных ворот. Стил с удовольствием включился  бы  в  их  работу,
лишь бы хоть что-нибудь делать. Но он был воином, а не механиком  и  не  мог
оказать им никакой помощи. Громадный таран был  сделан  из  ствола  могучего
дуба. Его  окованный  железом  передний  конец  имел  форму  головы  морской
черепахи (в честь  матери  Ариакана  -  богини  моря).  Таран  помещался  на
деревянной платформе, на которой его и  подвезут  прямо  к  главным  воротам
Башни. Он был подвешен на  многочисленных  кожаных  канатах,  концы  которых
соединялись  со  сложной  системой  колес  и  воротов.  Благодаря  им  таран
отводился назад, чтобы затем с неимоверной силой ударить по воротам.  Сверху
его защищала железная  крыша.  Рыцари  Терновника  наделили  ужасную  машину
магическими  свойствами.   Жрецы,   ведомые   Верховной   Жрицей   Такхизис,
приблизились и провели черное богослужение, призывая богиню помочь в  святом
деле. Это было необходимо для успеха, так как огромные ворота Башни были  не
только  окованы  сталью,  но  и  укреплены  посредством  магии.   Нападавшие
опасались, что без личного вмешательства богини разрушить их не удастся.  Но
придет  ли  богиня  посмотреть  на  величайший  триумф  своей  армии?  Стилу
почудилось, что рер-ховная Жрица  запнулась  во  время  молитвы,  как  будто
лишившись  на  мгновение  уверенности.  Жре-цы,  окружавшие   ее,   казались
встревоженными и бросали украдкой взгляды по сторонам.
   Главный механик, которого вынудили прекратить работы  на  время  молитвы,
нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая конца обряда.
   -  Полная  ерунда,  по-моему,  -  проворчал  он  Стилу,   когда   молитва
закончилась. - Не то чтобы я  неверующий,  -  добавил  он,  оглядываясь,  не
слышал ли его кто-нибудь из жрецов. - Просто я потратил шесть месяцев,  день
и ночь работая над чертежами этой машины. А еще шесть  месяцев  ушло  на  ее
постройку!
   Жалкое бормотание нескольких жрецов ничем не поможет нам в  бою.  Уверен,
что Владычице Тьмы есть  чем  заняться,  кроме  как  стучаться  в  ворота  к
Соламнийским Рыцарям. - Он с гордостью посмотрел на свою конструкцию. -  Моя
машина сделает для нее этот пустяк. Стил вежливо согласился, и они перешли к
обсуждению проблем взаимодействия их подчиненных во время штурма. Затем Стил
возвратился к отряду варваров. Дикари  играли  в  какую-то  свою  варварскую
игру. Один из воинов, лучше других  говоривший  на  Общем  языке,  попытался
объяснить Стилу ее смысл.
   Стил внимательно слушал, стараясь казаться  заин-тересованным,  но  скоро
запутался в  ее  сложных  правилах.  В  игре  использовались  палки,  камни,
сосновые шишки, а иногда дикари принимались ме-тать, весьма неосторожно, как
казалось Стилу, жуткого вида ножи с костяными рукоятками.  Варвар  объяснил,
что небольшое кровопускание только возбуждает воинов,  подготавливает  их  к
битве. Теперь Стилу стало понятно, откуда у дикарей странные шрамы на  руках
и ногах, на которые он давно обратил внимание. Оставив варваров играть в  их
опасную игру, он снова принялся ходить взад  и  вперед,  не  зная,  чем  еще
занять себя перед боем. Потом юноша перевел взгляд на стену Башни Верховного
Жреца. Крошечные фигурки защитников перемещались там, показываясь  время  от
времени между зубцами. Было  уже  довольно  поздно,  обычно  штурм  начинали
гораздо раньше. И если ожидание было  мучительно  даже  для  Стила,  он  мог
представить себе, каково было тем, другим, ожидавшим за стенами  Башни.  Они
недоумевают,  гадают,  что  же  еще  приготовил  Ариакан,  в  тысячный   раз
прикидывают все  возможные  варианты  своих  действий.  А  между  тем  страх
заползает в их души, и мужество с каждым часом покидает их.
   Солнце поднялось выше, и отбрасываемая Башней тень стала совсем короткой.
Стил потел в тяжелых доспехах и с невольной завистью смотрел на дикарей.  Те
шли в бой в одних набедренных повяз-ках,  их  тела  были  разрисованы  дурно
пахнущей синей краской, которая, по их уверениям,  имела  волшебную  силу  и
защищала их от любого оружия  лучше  всякого  доспеха.  Поколебавшись,  Стил
подошел к своему прежнему отряду, но рыцари готовили драконов к сраже-нию, и
всем было не до него.  Даже  Тревалин,  заметив  Стила,  лишь  приветственно
помахал рукой, но не подошел поговорить. Он был  занят  установкой  копья  -
точного подобия знаменитых Копий. Стил поискал глазами Флэр.  У  нее  теперь
был  новый  всадник.  Вот  уж  кому  не  позавидуешь.  Когда  она  узнала  о
разжаловании  Стила,  то  пришла  в  дикую  ярость  и  даже   заявила,   что
отказывается участвовать в битве. Стилу удалось отговорить ее от  этого,  но
было совершенно очевидно, что она до сих пор дуется. Флэр была предана  Делу
и охотно будет драться, но в отместку за разжалование Стила она приложит все
усилия, чтобы максимально усложнить жизнь своему новому наезднику.
   Подавив зависть и печаль, Стил поспешил  об-ратно,  сожалея  о  том,  что
поддался эмоциям и оставил своих варваров. Он уже изнемог  от  жары,  и  его
решительность начала постепенно испарять-ся, когда движение в центре  лагеря
привлекло его внимание. Ариакан вышел  из  шатра...  Вокруг  него  мгновенно
воцарилась тишина...
   В сопровождении телохранителей, магов и жрецов он сел на коня -  вороного
скакуна по имени Ночной Мотылек, шерсть  которого  отливала  сине-вой,  -  и
двинулся вперед. Остановившись невдалеке от последних рядов  воинов  второго
ударного отряда, он приказал поднять боевое знамя. Вскоре флаги всех отрядов
были подняты. В неподвижном жарком воздухе они вяло повисли на флагштоках.
   Ариакан поднес  к  губам  черный  обсидиановый  рог,  искусно  украшенный
серебряными лилиями, последний раз окинул взором армию  и  затрубил.  Чистый
сильный звук разнесся в раскаленном воздухе. Стил узнал сигнал - "К бою!"  -
и почув-ствовал, что от возбуждения сердце готово выпрыгнуть из груди. Трубы
всех, и больших и малых, отрядов откликнулись, сливаясь все вместе в режущую
слух какофонию войны. С яростным криком, от которого, казалось, должны  были
содрогнуться камни, армия Такхизис бросилась на штурм.

3. Беседа старых друзей. Стурм Светлый Меч просит об одолжении

   Вместе с первыми лучами солнца  Танис  Полу-эльф  поднялся  по  ступеням,
ведущим к  зубцам  крепостной  стены.  Он  стоял  около  центральной  Башни,
невдалеке оттого места, где кровь Стурма окрасила древние  камни.  Скоро  он
займет эту позицию и будет оборонять ее вместе со  всем  своим  отрядом,  но
пока он был здесь один. Танис сам  выбрал  этот  участок  стены.  Он  словно
чувствовал  здесь  присутствие  своего  друга.  Сейчас  он  особенно  в  нем
нуждался. Танис устал, он бодрствовал  всю  ночь,  совещаясь  с  властителем
Томасом и другими командира-. ми.
   Они  искали  способ  совершить   невозможное   -   победить   противника,
многократно превосходившего их по силе и  численности.  Они  строили  планы.
Хорошие планы.
   Затем они вышли на стену и посмотрели  на  Армию  Тьмы,  на  море  огней,
которое окружало холм и захлестывало его склоны.  Огни  походили  на  грозно
вздымающуюся приливную волну. Волну смерти. Их было слишком много. Какие  уж
тут планы. Даже самые лучшие... Танис опустился на каменный пол, прислонился
спиной к стене и закрыл глаза. Стурм Светлый  Меч  стоял  перед  ним.  Танис
отчетливо видел его...
   Рыцарь в старинных латах с отцовским мечом  в  руке  стоял  там  же,  где
сейчас отдыхал Танис. Полу-эльф почему-то совсем не удивился, увидев  своего
старого друга. Это казалось правильным и уместным. Стурм должен быть  здесь,
у зубцов башни, защищая которую он отдал свою жизнь.
   - Мне не помешало бы немного твоего мужества сейчас, старый друг, -  тихо
проговорил  Та-нис.  -  Мы  не  можем  победить.  Это  безнадежно.  Я  знаю.
Властитель Томас и воины - тоже. Как можно сражаться без надежды?
   - Иногда выигрыш оборачивается проигры-шем, - ответил Стурм. -  А  победы
достигаются поражением.
   - Ты говоришь загадками, мой друг. Скажи прямо, - Танис уселся поудобнее.
   Я слишком устал, чтобы пытаться их разгадать.  Стурм  ответил  не  сразу.
Рыцарь прошелся вдоль зубцов, перегнулся через стену и пристально  посмотрел
на громадную армию, скопившуюся внизу.
   - Танис, там мой сын Стил.
   - Он там? Что ж... Ничего удивительного. По-хоже, мы  потерпели  неудачу.
Он отдал свою душу Владычице Тьмы. Стурм повернулся лицом к другу.
   - Присмотри за ним, Танис. Танис фыркнул:
   - Я думаю, что твой сын более чем кто-либо другой способен посмотреть  за
собой сам, друг мой. Стурм покачал головой:
   - Мальчик сражается против врага, который сильнее его. Душа  его  еще  не
совсем потеряна для нас. Но если он  будет  побежден,  мы  его  окончательно
потеряем. Пообещай мне, что ты присмотришь за ним! Танис  был  взволнован  и
озадачен. Стурм Светлый Меч очень редко о чем-либо просил.
   - Я сделаю все, что смогу, Стурм, но я не совсем понимаю -  как?  Стил  -
слуга Владычицы. Он отверг все, что ты пытался для него сделать...
   - Господин... послышался чей-то голос.
   - Если бы ты только объяснил мне...
   - Господин! - теперь кто-то еще и тряс его за плечо. Танис открыл глаза и
стремительно приподнялся.
   - Что? Что происходит? - его рука метнулась к мечу. - Уже пора?
   - Нет, господин. Извини,  что  я  тебя  разбудил,  но  воины  ждут  твоих
распоряжений...
   - Да, конечно, - Танис с трудом поднялся  на  ноги.  Он  окинул  взглядом
стену. Никого, кроме него самого и молодого рыцаря, разбудившего его, там не
было. - Извини, я, должно быть, задремал.
   - Да, господин, - вежливо согласился рыцарь, - Ты  говорил  с  кем-то  во
сне.
   - В самом деле? - Танис потряс головой, пытаясь освободиться  от  сонного
тумана, клубившегося в голове. - Я видел очень странный сон.
   - Да, господин, - юный рыцарь стоял, терпеливо ожидая продолжения.  Танис
потер воспаленные глаза.
   -  Итак,  что  ты  хотел  спросить?  Он  слушал,  отвечал  и  делал   все
необходимое, но в голове его отчетливо звучал тихий голос, произ-носящий:
   - Пообещай мне... Рассвело, но солнечный свет только усугубил отчаяние.
   Защитники Башни  смотрели  вниз,  на  море  сил  Тьмы,  которое  медленно
появлялось на свет из ночного  мрака,  готовое  сломить  их  своим  кровавым
приливом.
   Распространились слухи о прибытии новых  громадных  вражеских  сил.  Были
слышны резкие голоса командиров, приказывающих своим людям сохранять  тишину
и оставаться на своих местах. Вскоре стало  совсем  тихо;  раздавались  лишь
крики серебряных драконов, кружившихся в воздухе  над  Башней.  Они  бросали
вызов своим синим сородичам. Рыцари готовились к отражению атаки, но  ее  не
было. Прошел час, за ним еще один. Воины завтракали на своих боевых  постах,
не выпуская из рук оружия. Армии, собравшиеся внизу, казалось, не двигались,
однако численность их продолжала расти. Солнце поднималось все выше и  выше,
жара становилась невыносимой. Воды было мало. Горный ручей,  протекавший  по
акведуку Башни, практически пересох и превратился в едва  заметную  струйку.
Люди, стоявшие в доспехах на каменных стенах под палящими лучами солнца,  не
выдерживали и падали без чувств.
   - Я думаю, мы скоро сможем кипятить масло  без  помощи  огня,  -  заметил
властитель Томас Та-нису, в очередной раз  обходя  крепость.  Он  указал  на
большой котел, приготовленный для врагов и полный  пузырящегося  масла.  Жар
костра заставлял всех отойти подальше, за исключением лю-дей, поддерживавших
пламя.
   Последние сняли до-спехи, разделись по пояс и все равно  обильно  потели.
Танис вытер пот с лица.
   - Как ты думаешь, что собирается делать Ариакан? Чего он ждет?
   - Он ждет, что мы утратим хладнокровие, - ответил Томас.
   - А ведь может и дождаться, - с горечью  признал  Танис.  -  Прости  меня
Паладайн, я никогда не видел такую огромную армию! Даже во время той  войны,
в последний день, перед падением Нераки. Интересно, сколько у него воинов?
   - Только Гилеан их считал, - ответил Томас. - А нам не стоит и  пытаться.
С перепугу каждого врага считают дважды - гласит старая пословица. Да  и  не
так это важно.
   - Ты прав, мой господин,  -  согласился  Та-нис.  -  Никакой  разницы.  -
Спрашивая, Танис надеялся узнать, как долго, по мнению  рыцаря,  они  смогут
удерживать Башню. Однако теперь он понял, что это больше его не интересует.
   Тишину разорвал звук трубы.
   - Идут! - сказал властитель Томас и быстро направился на  свой  командный
пункт на одном из балконов шестого этажа, недалеко от садов. Танис  вздохнул
с облегчением и заметил такое же облегчение на лицах своих воинов.  Действие
было значительно лучше мучительного ожидания. Люди забыли об  ужасной  жаре,
они отбросили страхи и побежали занимать позиции. Теперь они  могли  наконец
действовать. Теперь их судьба в руках Паладайна. Звуки труб и военных команд
заполнили воздух. Армия Тьмы  двинулась.  Солнце  сверкало  на  чешуе  синих
драконов, тени их крыльев скользили по стенам Башни,  и  от  их  приближения
сердца защитников Башни окутывал мрак. Магический ужас, внушаемый драконами,
находил свои первые жертвы. Серебряные драконы и  их  всадники,  вооруженные
пылающими Копьями, полетели  в  битву.  Фаланга  синих  сшиблась  со  строем
серебряных драконов. Летели молнии, выдыхаемые синими драконами.  Серебряные
отвечали клубами морозного пара - иней покрывал крылья врагов, и  те,  не  в
силах лететь, падали на землю, Танис был  удивлен  малым  количеством  синих
драконов. Он уже  начал  подозревать,  что  эта  первая  атака  была  только
хитростью, когда раздался громкий крик.  Люди  указывали  на  запад.  Оттуда
приближалась  стая  синих  драконов,  их  было   значительно   больше,   чем
серебряных. Причем каждый из них  нес  не  одного,  а  множество  всадников.