мертвые.
   - Мои люди будут тебя сопровождать, - взвесив  "за"  и  "против",  сказал
Портиос.
   -  Это  вовсе  не  обязательно...  Послушай,  самое  большое,  что  может
произойти, - меня убьют, - подбросил Танис еще один довод для Портиоса. Одна
сторона лица Портиоса искривилась - король улыбнулся.
   - Хочешь - верь, хочешь - не верь, Полуэльф, но меня бы это огорчило.  Ты
мне всегда нравился. Бывало, я даже тобой восхищался. Просто я  считаю  тебя
неподходящей партией для сестры. Портиос взглянул наверх, в сторону комнаты,
где Эльхана в этот момент боролась за свою жизнь и за жизнь его ребенка.
   Печаль, мука, предельная усталость отразились на лице короля.
   - Отправляйся, Полуэльф, -  сказал  он  негромко.  Иди  потолкуй  с  этим
отродьем зла... Делай как знаешь. Ты неисправим... Но  все  же,  -  сверкнув
глазами добавил Портиос, - мои люди  будут  тебя  сопровождать.  В  каком-то
смысле это была победа, и Танис поостерегся настаивать на большем. Даже  эта
незначительная уступка со стороны Портиоса вряд  ли  была  бы  возможна  при
других обстоятельствах - слишком устал он за последнее время, слишком  много
всего пережил. Пристегивая к поясу меч,  Танис  подумал,  что,  может  быть,
непреклонный эльф и вправду  любит  свою  жену.  Интересно,  любила  ли  его
Эльхана, королева Сильванести, которая вышла за Портиоса главным образом  из
политических соображений.
   - Все уладилось, - подходя к Тике и Карамону,  сказал  Танис.  -  Портиос
согласился, чтобы я действовал на свое усмотрение... Тика, тебе лучше  пойти
к  Эльхане.  Так  ничего  и  не  поняв,  но   успокоенная,   Тика   скорчила
презрительную мину, бухнула сковороду на стойку бара и поспешила к роженице.
Танис уже был у выхода, когда заметил, что Карамон снимает  с  себя  фартук,
собираясь, очевидно, составить  компанию  своему  другу.  Полуэльф  поспешно
вернулся и, положив руку на могучее плечо, произнес:
   - Доверь это мне. Ты  можешь  понадобиться  здесь.  Карамон  отрицательно
покачал головой:
   - Ты прав. По всей вероятности,  это  Палин.  А  если  это  так,  значит,
случилось что-то непредвиденное. Танис решил подойти  к  Карамону  с  другой
стороны:
   - Ты должен остаться, чтобы приглядывать за эльфами. Портиос в  отчаянии,
он загнан в угол, и от него можно ожидать  чего  угодно...  Может  пролиться
кровь.
   Карамон, заколебавшись, посмотрел на бывшего короля.
   - Если это Палин, я о нем позабочусь, - продолжал Танис. - Как  о  родном
сыне, - дрогнувшим голосом добавил он, вдруг вспомнив, что уже  давным-давно
не видел Гила и не получал от  него  никаких  известий.  Карамон  пристально
посмотрел на Таниса:
   - Ты мне что-то не договариваешь. Полуэльф покраснел:
   - Карамон, я... Богатырь, вздохнув, пожал плечами:
   - Ну, хорошо. Думаю, ты позаботишься о  мальчике...  и  Стиле,  если  это
действительно он. Может быть, он решил перейти к нам.  Я  пригляжу  за  этой
"хмурой тучей", - кивнув в сторону Портиоса, согласился Карамон.

   - Вот и отлично, - торопливо проговорил Танис и заспешил к  выходу,  пока
Портиос или Карамон не передумали.

10. Превосходное место для засады

   Палин и Стил решили устроить привал на  окраинах  Утехи.  Впрочем,  отдых
нужен был только Палину: вновь дала знать о  себе  рана,  лишавшая  молодого
человека последних сил. До дома - рукой подать, это верно, но предстояло еще
самое трудное: сказать родителям о гибели Стурма и Танина. Палин  присел  на
пень. - Вот, глотни, - сказал Стил и бросил спутнику фляжку с  водой.  Палин
чуть пригубил: за время патрульного рейда с братьями  он  научился  экономно
утолять жажду.
   - Спасибо... Наверное, свою я потерял там... на берегу, - проговорил он и
протянул флягу рыцарю. Однако Стил уже не  видел  и  не  слышал  его...  Они
находились на небольшой поляне, которую, судя по разбросанным игрушкам,  для
своих игр облюбовали дети. Стил напряженно  всматривался  в  темный  предмет
правильной формы, видневшийся на одном из деревьев.  Заметил  его  и  Палин,
и... память вернула его в детство.
   - Не беспокойся. Это всего лишь лесной форт, - сказал он. Я и мои братья,
когда мы были маленькими, играли на этой поляне в войну. Да,  играли...  Они
изображали воинов-рыцарей, а я - мага. Когда они "погибали",  я  прибегал  к
"магическим заклинаниям", чтобы вернуть их к жизни...
   - Так ты говоришь, здесь резвятся дети, - громко произнося слова, прервал
его Стил. Он опустил руку на плечо Палина и с силой сдавил его пальцами.
   Сначала маг удивился, поскольку на выражение симпатии это не походило, но
потом понял - рыцарь предупреждал его о чем-то.
   - Продолжай говорить, - тихо произнес Стил. Левая рука рыцаря  скользнула
под темно-синюю накидку, и  Палин  краем  глаза  уловил  блеск  кинжала.  Он
напрягся и потянулся к сумке с магическими реликвиями,  но  затем  вспомнил:
ведь он в Утехе. Святая наивность! -  он  же  дома.  Не  очень  уверенно  он
поднялся с пенька.
   - Это, вероятно, местная детвора...
   - Это не детвора, - полыхнул глазами Стил.  -  Эльфы...  Не  мешайся  под
ногами и делай, что я скажу.
   - Эльфы!.. Такого быть не... Стил до боли сжал плечо Палина.
   - В радиусе пятидесяти лиг здесь не встретишь ни одного эльфа, -  понизив
голос до шепота, сказал маг.
   - Заткнись, - зло осадил рыцарь. Ты готов  произнести  заклинания?  Палин
чувствовал себя обескураженным.
   - Я... В общем, нет. Мне и в голову не могло прийти... Послушай, я у себя
дома!.. Последовал чуть слышный шелест, и в пень, где сидел Палин  вонзилась
оперенная  стрела.  С  деревьев  один  за  другим   мягко   спрыгнули   пять
воинов-эльфов.
   Почти незаметно для глаза молниеносными  движениями  они  изготовились  к
стрельбе: луки подняты, тетива натянута. Четверо взяли на себя рыцаря,  один
прицелился в Палина. Молодой маг обмер.  Единственной  мыслью,  которая  еще
блуждала в его смятенном сознании, было то, что он  опять  опростоволосился.
Даже если бы он  вспомнил  какие-то  магические  заклинания,  они,  как  ему
казалось, не дали бы никакого результата. Начни он  их  произносить  -  и  В
следующее мгновение они будут утыканы стрелами.  Стил  убрал  руку  с  плеча
Палина, засунул кинжал за пояс и вытащил из ножен меч.
   - Мы не знаем, кому ты служишь, но ты принадлежишь злу, - сказал один  из
эльфов, обращаясь к Стилу. - Мы могли убить тебя  еще  по  дороге  сюда,  но
разговор между тобой и белым магом заинтересовал нас.  Кроме  того,  с  вами
тела Соламнийских Рыцарей. Должно быть, то, что мы слышали, -  верно.  Моему
королю будет любопытно побеседовать с тобой. Стил с вызовом  сорвал  с  себя
накидку - череп и мертвая лилия не оставляли сомнения в его принадлежности к
воинству Такхизис.
   - Увидевший эту эмблему враг может  прощаться  с  жизнью...  Я  -  рыцарь
Владычицы Тьмы. Мне наплевать на то, что вы там прослышали. А ваш  король...
да провались он в Бездну!  Тетива  на  луках  эльфов  натянулась  до  своего
смертоносного предела.
   - Если ты, маг, собираешься что-нибудь предпринять, то сделать это  лучше
сейчас, - мрачно проговорил Стил. Палин облизал пересохшие губы  и  вымолвил
одно-единственное слово, пришедшее ему на ум: "Ширак!"  Хрустальный  шар  на
конце Посоха Магиуса вспыхнул неестественно-ярким светом. Эльфы  зажмурились
и отвернули головы.
   - Недурная работа!  -  воскликнул  Стил  и,  не  чувствуя  тяжести  меча,
устремился вперед.
   - Нет! Подожди! - крикнул Палин и ухватил рыцаря за руку.  Свечение  шара
ослабло, и эльфы снова проворно зарядили луки.  Одна  стрела  прошила  рукав
рясы Палина, другая, попав  в  нагрудник  Стила,  отскочила  ему  под  ноги.
Следующие должны были попасть в цель.
   - Астанти! - раздался резкий окрик на языке Квалинести. Эльфы  замерла  с
поднятыми луками и стали недоуменно озираться.
   - Всем опустить оружие, - вновь последовала  команда,  но  уже  на  Общем
языке. - И Стил Светлый Меч в том числе. Рыцарь поразился, услышав свое имя.
Он оглянулся и увидел, что количество врагов увеличилось. Меч он не опустил.
На поляну в сопровождении шести воинов  вышел  Танис  Полуэльф.  Взгляд  его
скользнул по телам на волокуше, задержался на Палине  и  Стиле,  после  чего
остановился на эльфах, устроивших засаду.
   - Ваш король послал меня во всем разобраться, - сказал он на Общем, чтобы
Палин и, особенно, Стил слышали, о чем идет речь. - Ваши товарищи могут  это
подтвердить. Один из сопровождающих Таниса эльфов коротко кивнул.
   - Я знаю их обоих, - подойдя вплотную к магу и рыцарю, продолжал Танис. -
Думаю, вы неверно рассудили их намерения.
   - А какие намерения могут быть у поборника Тьмы? - Сеять смерть.
   - Я как раз и хочу это выяснить, - сказал Танис. Он положил руку на плечо
Стила, как бы предупреждая, чтобы тот не  горячился.  -  Верь  мне,  -  тихо
проговорил Полуэльф. - Доверься, как это было в Башне Верховного Жреца. Я не
предам... Кажется, я знаю, почему ты  здесь.  Рыцарь  попробовал  отстранить
Таниса: у него взыграла кровь - он жаждал схватки.
   - Не успеешь управиться со всеми,  -  так  же  тихо  продолжал  Танис.  -
Пропадешь зазря. Неужели твоя Королева этого хочет?  Велико  было  искушение
ринуться в бой, но огонь азарта в глазах Стила  мало-помалу  потускнел,  они
опять стали темными и холодными. Неловко он сунул меч в ножны.
   - Теперь ваша очередь, - обратился  Танис  к  эльфам.  Уныло,  с  большой
неохотой они опустили луки. Все могло выйти иначе, не будь с Танисом эльфа -
доверенного Портиоса.
   - Оставьте нас одних и продолжайте наблюдение, -  приказал  Танис.  Эльфы
отошли в тень деревьев, оставаясь при этом на расстоянии полета стрелы.
   - Расскажи же, мальчик. Расскажи, что случилось,  -  обратился  к  Палину
Танис. Знакомое лицо  и  теплота  в  голосе,  бремя  пережитого  -  все  это
сказалось на нервах  Палина:  дыхание  у  него  сперло,  глаза  затуманились
слезами.
   - Ну-ну, держи себя в руках, - подбодрил его Полуэльф.  -  Какой  прок  в
слезах... Один стыд. Поверь мне, сейчас не  время  для  стенаний.  Я  должен
знать, что все это значит и как вы оказались вместе. Говори до конца,  чтобы
потом мне не попасть в двусмысленное положение. Молодой  маг  вдруг  услышал
шепот. Мужайся, мальчик. Я рядом. Я  с  тобой.  По  спине  Палина  пробежала
дрожь... нет - скорее благоговейный  трепет.  Он  знал  этот  голос  так  же
хорошо, как голос своего отца, а может быть, даже лучше. Уже  давно  ему  не
приходилось слышать его. Очень давно.  "Это  определенно  знак",  -  подумал
Палин. Глаза прояснились, и он окунулся в события минувшего дня,  казавшиеся
теперь такими далекими.
   - Сначала мы направились в  Каламан,  с  тем  чтобы  выяснить,  насколько
надежны его укрепления в случае нападения с севера.  Всего  нас  было  около
пятидесяти  человек,  считая  оруженосцев,  слуг  и  простолюдинов,  занятых
повозками и поклажей. В Каламане мы провели несколько месяцев,  наблюдая  за
работами по усилению оборонительных линий, стен, фортов. Оттуда двинулись на
восток, чтобы добраться до Северной Крепости. Это произошло в пути...  Палин
на секунду умолк, тяжко вздохнул и продолжил рассказ:
   - Мы продвигались  вдоль  берега.  На  ночь  разбили  лагерь.  Море  было
спокойным и пустынным. На рассвете увидели первый корабль.
   - Но ведь вас прикрывали драконы... Как они проглядели...
   - С нами не было драконов, Танис, - произнес  Палин,  на  щеках  которого
выступил лихорадочный румянец. - В Башне Верховного Жреца не  посчитали  это
необходимым.
   - Простаки? - с горечью вырвалось  у  Таниса.  -  Вас  следовало  усилить
драконами, а вместо жалкой горстки из двадцати рыцарей нужно было  снарядить
пятьсот. Я им говорил... Я их предупреждал!
   - Они не поверили ни единому твоему слову, - грустно сказал Палин. -  Нас
послали, чтобы только "ублажить"  тебя...  Извини,  Танис,  так  нам  сказал
командир. Никто из нас не принял всерьез патрулирование,  к  нему  отнеслись
как к приятной прогулке. Танис покачал головой и взглянул  на  завернутые  в
грубую ткань трупы.
   - Почему вы не дали знать о вторжении гарнизону Северной Крепости?
   - Поначалу мы думали, что корабль  только  один...  Рыцари  посмеивались,
балагурили; говорили, что устроят трепку непрошеным  гостям,  как  это  было
двадцать шесть лет назад.
   - Простофили, пробормотал в бороду Танис.
   - В ожидании высадки мы следовали вдоль  береговой  линии.  Шутили,  пели
песни, а затем... - Голос Палина дрогнул. - Затем показался второй  корабль,
третий... В конце концов мы сбились со счета.
   - И вы решили сразиться! Зачем? Что это могло дать?
   - Нас наверняка видели с кораблей, - беспомощно оправдывался Палин.
   - Как мы могли ретироваться?.. Как бы это выглядело?
   - Может быть, здраво... Палин  покраснел.  Взглянул  на  братьев,  закрыл
руками глаза. Танис поскреб бороду.
   - Погибли все? - тихо спросил он. Палин кивнул:
   - Уцелел только я.
   - Твои братья Стурм и Танин... Палин показал рукой на волокушу.
   - Паладайн  принял  их  к  себе,  -  произнес  Танис.  Обняв  Палина,  он
почувствовал, как дрожит молодой маг. - Тебя взяли в плен? Палин кивнул.
   - Теперь все более или менее ясно, - продолжал Танис, глядя на рыцаря.  -
Только вот зачем здесь ты, Стил Светлый Меч? Не ты ли причина их  гибели?  -
Голос Полуэльфа зазвучал резче. Стил ухмыльнулся:
   - Какая разница. Мы же воины. Война есть война. Думаю,  они  хорошо  себе
представляли, на что идут, решив стать рыцарями.
   - Поверь мне - разница есть, - сказал Танис. - Вы двоюродные братья...
   Спрашиваю еще раз: ты убил их?
   - Нет, не он, - вмешался Палин. - Нас атаковали чужеземные воины-варвары.
   Они были раскрашены в голубой цвет... Но командовали ими рыцари.
   - Я тоже рыцарь. Участвую в сражениях вместе со своим драконом,  -  гордо
произнес Стил. - Соламнийцы пали от пехоты.
   - Понятно, - задумчиво проговорил Танис, суммируя в голове услышанное.
   Сведения  являлись  весьма  ценными.  Следовало  нанести  визит  в  Башню
Верховного Жреца и побеспокоить предводителя Соламнийских Рыцарей.
   - Все же не ясно - для чего ты здесь. Чтобы получить выкуп,  сгодился  бы
просто посыльный.
   - За мной долг  чести...  Соламнийцев  должны  были  захоронить  в  общей
усыпальнице, - начал объяснять Стил,  -  и,  конечно,  со  всеми  почестями.
Дрались  они  отменно  и  не   пустились   наутек,   как   некоторые   могут
присоветовать. Но об их гибели родственники еще не  скоро  узнают.  Случайно
мне стало известно имя молодого мага и то, что  его  братья  пали.  Я  решил
воспользоваться возможностью вернуть долг их отцу, Карамону  Маджере.  Пусть
их похоронят на родине.
   - Ты сопровождаешь мертвых с риском расстаться с собственной жизнью?
   - с большим сомнением в голосе произнес Танис. Стил пожал плечами:
   - Честь превыше.
   - Est Sularus oth Mithas, - пробормотал Танис. - "Жизнь моя - честь моя".
   Это девиз твоего отца. Стил помрачнел. Рука сжала эфес меча.
   - Я - рыцарь Такхизис, - холодно сказал он. Я чту память об отце... но  и
только. Моя жизнь - служение  Владычице.  Танис  изучающе  взглянул  на  шею
рыцаря... Отец оставил ему не  только  меч.  Стурм  носил  на  шее  заветный
талисман - Камень-Звезду, символ любви и добра. И эта драгоценность каким-то
таинственным, чудесным образом перекочевала к сыну. Человеку с черной  душой
нельзя было касаться Звездного Камня и уж тем более - носить его.  Но  Танис
своими собственными глазами видел однажды талисман на груди  Стила  Светлого
Меча. Неужели он  -  под  доспехами,  с  отвратительной  эмблемой  смерти  и
разрушения - носил  Камень-Звезду...  Или,  отрекшись,  бросил  на  кровавый
алтарь Владычицы Тьмы? Стил открыто,  не  смущаясь,  смотрел  на  Полуэльфа.
"Опасный человек, - подумал про себя  Танис.  -  Если  все  рыцари  Такхизис
такие, как он, нам действительно придется туго".
   - Войско идет на Каламан? - сверля рыцаря глазами, спросил Танис.
   - Да... А в настоящий момент, я думаю, осаждает Северную Крепость... Я не
собираюсь водить тебя за нос. Повелитель Ариакан сам хочет, чтобы Соламнийцы
знали, как они будут уничтожены. В тягостном  молчании  воины  еще  какое-то
время смотрели друг на друга. Затем Танис обратился к  Палину,  который  был
уже на грани обморока.
   - Мы все обсудим позднее, - сказал он. - Прежде тебе нужно  добраться  до
дома. Я помогу сообщить родителям о смерти твоих братьев. Они сами в прошлом
воины. Конечно, будут горевать, но...
   - Осталось кое-что еще, Танис, - сказал Палин.  Полуэльф  догадывался  об
этом "кое-что". - За тебя требуют выкуп?
   - Да. Без него моя жизнь предрешена.
   - И как велик выкуп?.. Впрочем, неважно,  -  поспешно  добавил  Танис.  -
Какой бы ни была сумма, мы ее соберем. Я охотно посодействую. Так сколько?
   - Им нужны не деньги, Танис, - торопливо произнес Палин. - Все-таки  я  -
маг.
   -  Ученик,  -  поправил  Полуэльф,  не  задумываясь,  что  может   задеть
достоинство Палина. У Таниса было дурное предчувствие относительно  того,  о
чем пойдет речь, и он оттягивал неприятный момент. Танис взглянул на Стила:
   - Да, молодой маг - всего лишь ученик, недавно прошедший Испытание.
   Конклав, конечно, может дать за него с полдюжины вещиц, имеющих отношение
к магии, -  но  совершенно  пустячных.  Рыцарей,  я  думаю,  гораздо  больше
устроили бы деньги.
   - Пусть Палин Маджере  ученик  мага,  но  его  дядя  Рейстлин  Маджере  -
настоящий чародей, - сухо парировал Стил. - Он одарил  племянника  достойной
реликвией. Рыцарь указал на Посох Магиуса.
   - У меня нет ни малейшего сомнения -  Рейстлин  пожертвовал  бы  большим,
узнай он, что жизнь молодого человека в опасности.
   - Но при чем здесь Рейстлин?! - воскликнул Танис.  -  Он  мертв  вот  уже
двадцать или более лет... И не Рейстлин вручил посох Палину. Он получил  его
из рук Даламара. Стил буравил Таниса взглядом.
   - Что мы ходим вокруг да около. В чем заключается выкуп? - спросил Танис.
   - Они требуют открыть Врата, - спокойно  сказал  Палин.  -  Серые  Рыцари
хотят проторить дорогу в Бездну.
   - Когда Врата будут открыты, - проговорил Стил, -  в  мир  шагнет  Темная
Воительница... И благодаря нам этот мир будет у ее ног!

11. Выкуп. Комната Рейстлина. План Палина

   Тика схватилась за сердце после слов Таниса о гибели ее старших сыновей.
   - Я знала это! Благословенный Паладайн, я это знала!..  Я  чувствовала...
О, боги!.. Но почему? Почему?.. Она  стиснула  перед  собой  руки  и  начала
взад-вперед раскачиваться на стуле. Стил стоял чуть поодаль -  отстраненный,
бесстрастный, недвижный. Палин обнял мать.
   - Прости, - срывающимся голосом проговорил он. Прости... По  правую  руку
от Тики, словно окаменев, сидел Карамон.
   - Мои мальчики, - шептал он. - Мальчики мои... Из горла Карамона вырвался
всхлип. Он притянул к себе Палина.
   - Хоть ты жив... Танис терпеливо ждал, пока убитые горем родители немного
придут в себя; ждал, чтобы еще раз огорчить и без того несчастных Карамона и
Тику. Пусть молодого мага миновала  участь  братьев,  жизнь  его  висела  на
волоске.
   Наконец Палин вытер слезы и взглянул на Таниса.
   - Скажи им, - чуть слышно произнес он.
   - Сказать?.. Что вы еще не сказали? -  весь  напрягшись,  трясясь  мелкой
дрожью, спросил Карамон.
   - Палин попал в плен к темным рыцарям. Они требуют выкуп.
   - Ну конечно, мы заплатим... Если понадобится, мы все продадим, - заверил
Карамон.
   - Им нужны не деньги, - начал пояснять Танис. -  Они  хотят,  чтобы  маги
открыли Врата в Бездну... чтобы тем самым освободить королеву Тьмы.  Карамон
поднял искаженное мукой лицо. Его невидящий взгляд  скользнул  по  Танису  и
Палину и остановился на Стиле.
   - Но... это же вздор! Это издевательство! Чародеи никогда не дадут на это
своего согласия... Это же  смертный  приговор!..  Ты  его  не  получишь!  Не
получишь!
   Никто не успел остановить Карамона,  ринувшегося  на  Стила.  Внезапность
порыва и п