учения и веры, распространяясь из храма, непременно доходит до самого
последнего человека на Кринне. Помните об этом,  отправляя  наши  ежедневные
службы, ибо вы, кто  трудится  здесь,  любимы  богами.  Точно  так  же,  как
прикосновение к единственной тоненькой нитке сотрясает всю  паутину,  так  и
каждое ваше действие, каждый, пусть  самый  незначительный,  поступок  будут
ведомы всему Кринну.
   Подумав об этом, Денубис брезгливо содрогнулся. Он очень не любил,  когда
Король-Жрец использовал свою излюбленную метафору. Денубис  терпеть  не  мог
пауков.
   На самом деле он ненавидел не только пауков, но и всех насекомых, в  чем,
однако, никогда не признавался, - эта тщательно скрываемая слабость  изрядно
его мучила. Разве не  предписывалось  ему  любить  все  живые  существа,  за
исключением, естественно, тех, коих  во  множестве  плодила  Владычица  Тьмы
Такхизис? Он мог не любить  людоедов,  гоблинов,  троллей  и  представителей
других изначально враждебных рас, но на пауков это, увы,  скорее  всего,  не
распространялось. Одно время он  хотел  даже  спросить  об  этом  умудренных
толкователей  веры,  однако  подобный  вопрос,  несомненно,  стал  бы  темой
многочасового  философско-этического  диспута  между  праведными  сынами,  а
Денубису почему-то  казалось,  что  вопрос  того  не  стоит.  Независимо  от
результата воображаемого диспута, он был уверен, что  вряд  ли  когда-нибудь
сможет возлюбить паучье племя всем сердцем.
   Денубис слегка похлопал себя по лысеющей голове. С  чего  это  он  вообще
задумался о пауках? "Должно быть, это годы, - со вздохом решил он. - Скоро я
буду как бедный старый Арабакус, который целыми днями прозябает в безделье -
сидит в саду или спит под яблоней, пока не позовут ужинать..." Денубис снова
вздохнул, но теперь это был скорее вздох зависти, а  не  сожаления.  Бедняга
Арабакус, по крайней мере, был избавлен от...
   - Денубис!..
   Жрец остановился. Оглядевшись по  сторонам,  он  не  заметил  в  коридоре
никого, кто мог бы позвать его по имени. Пожав плечами,  Денубис  попробовал
разобраться, действительно ли  он  слышал  этот  зов,  или  тот  ему  просто
помстился.
   - Денубис! - снова донесся тот же голос. На сей раз жрец более пристально
вгляделся в тень, залегшую между двумя могучими  колоннами,  поддерживающими
позолоченный свод. Теперь он рассмотрел в этой тени  более  темное  пятно  -
плотный сгусток мрака. Сдержав раздражение, Денубис снова  пожал  плечами  и
направился к неподвижной темной фигуре, так как прекрасно знал, что  стоящий
в тени человек сам не выйдет к нему навстречу. Дело было вовсе не в том, что
свет мог причинить тому вред, как вреден он всем порождениям тьмы, - Денубис
не раз задумывался, существует ли вообще в этом мире что-то такое, что могло
бы повредить этому человеку, -  просто  он  предпочитал  держаться  в  тени,
"Дешевый балаган!" - язвительно подумал жрец.
   - Ты звал меня, Выбравший Тьму? - спросил Денубис, изо всех сил стараясь,
чтобы голос его звучал приветливо.
   По мрачной улыбке на лице мага жрецу сразу стало ясно, что все его  мысли
известны этому человеку.
   "Проклятье! - выругался про себя Денубис. (В  окружении  Короля-Жреца  на
подобные привычки смотрели с неодобрением, но Денубис был простым человеком,
не принадлежащим к родовой знати, и никак не мог приучиться к сдержанности.)
- Зачем только Король-Жрец оставил его при себе? Почему бы не отослать этого
мага прочь, как были изгнаны все остальные?"
   Вслух он, однако, ничего такого не сказал, так  как  в  душе  давно  знал
ответ. Этот маг был другим: слишком опасным, слишком могущественным.
   Король-Жрец оставил его при дворе с той же целью,  с  какой  люди  держат
злобных сторожевых псов. С одной стороны, лютый зверь без страха бросится на
любого врага по команде хозяина, но и сам хозяин должен постоянно следить за
тем, чтобы пес ненароком не  сорвался  с  цепи.  Иначе  зверь  первым  делом
бросится на своего владельца.
   - Мне очень жаль, что приходится тебя беспокоить,  Денубис,  -  вкрадчиво
сказал человек, - тем более, ты погружен  в  серьезные  размышления.  Однако
меня вынудило обратиться к тебе  одно  чрезвычайное  событие.  Возьми  отряд
храмовой стражи и ступай на рынок.  Там,  у  перекрестка  улиц,  ты  найдешь
Посвященную Паладайна. Она при смерти. Рядом с  ней  ты,  возможно,  увидишь
человека, который напал на нее.
   Глаза Денубиса широко открылись, но он тут же с подозрением прищурился.
   - Откуда ты это знаешь? - требовательно спросил он. Человек в тени сделал
нетерпеливое движение, и  Денубис  заметил,  как  растянулась  на  его  лице
мрачная линия губ. Насколько ему было известно, так Выбравший Тьму смеялся.
   - Денубис, - сказал маг насмешливо, - ты знаешь меня уже много лет. Разве
ты спрашиваешь у ветра, как он дует? Разве ты спрашиваешь  у  звезд,  как  и
почему они светят? Так и со мной - я просто знаю.  Тебе  должно  быть  этого
вполне достаточно.
   - Но... - Денубис в растерянности почесал лоб. Ввязавшись в эту  историю,
он не оберется хлопот и объяснений,  в  особенности  с  людьми,  облеченными
властью. Никто не даст ему отряд храмовой стражи по первому требованию.
   - Поторапливайся, Денубис, - посоветовал маг. - Долго она не протянет...
   Жрец наконец решился. Праведная дочь Паладайна  ранена!  Она  умирает  на
базарной площади, быть  может,  в  окружении  толпы  праздных  зевак!  Какой
скандал!
   Король-Жрец будет весьма недоволен...
   Денубис открыл было рот, но тут же снова его закрыл. Некоторое  время  он
тупо смотрел на стоящего в тени человека, пока до него не дошло, что с  этой
стороны никакой помощи он не дождется. Повернувшись и подобрав  подол  своей
рясы, жрец кинулся в обратном направлении, в ту сторону, откуда пришел.  Его
кожаные сандалии звонко зашлепали по каменным полированным полам.
   Добравшись до поста дежурного офицера храмовой стражи, Денубис, задыхаясь
и хватая ртом воздух, сумел все же изложить ему суть своей просьбы. Как он и
предвидел, поднялся жуткий переполох. Офицер пожелал непременно  доложить  о
случившемся начальству, и Денубис, в ожидании высших чинов, упал в кресло  и
попытался отдышаться.
   При этом он мрачно подумал, что если вопрос о  том,  кто  создал  пауков,
остается открытым, то в том, кто  породил-Выбравшего  Тьму,  сомневаться  не
приходилось. Денубис был уверен, что знает, кто стоит в тени между колоннами
рядом с этим страшным созданием и смеется, без конца смеется над  жрецами  и
их богом.

***

   - Тассельхоф!
   Кендер открыл глаза. Поначалу он никак не мог понять, где он находится  и
кто  он  такой.  Потревоживший  его  голос  назвал  какое-то  имя,   которое
показалось кендеру смутно знакомым. В смущении  он  огляделся  по  сторонам,
выяснив  при  этом,   что   лежит   поперек   живота   огромного   человека,
распростершегося посередине улицы.
   Возможно, именно это обстоятельство послужило причиной того недоумения, с
которым гигант его рассматривал.
   - Тас? - снова произнес незнакомец, и  на  его  широком  лице  проступило
неподдельное беспокойство. - Разве ты тоже должен был отправиться со мной?
   - Я... я не совсем уверен, - отозвался кендер, еще не вполне осознав, кто
такой этот загадочный "Тас".
   Однако в следующее мгновение  голова  у  него  прояснилась,  и  он  сразу
вспомнил голос Пар-Салиана, читающего заклинание,  вспомнил,  как  отчаянным
усилием  он  сорвал  с  пальца  магическое  кольцо,  вспомнил  ослепительный
серебристый свет, поющие камни и полный ужаса стон верховного мага...
   - Конечно, я должен был отправиться  вместе  с  тобой,  -  беспрекословно
заявил Тас, пытаясь убедить в первую очередь самого себя и  скорее  отогнать
прочь воспоминания об ужасе Пар-Салиана. - Не думаешь же ты, что кто-то  мог
решиться отправить тебя одного?
   Кендер попробовал повернуться и оказался  нос  к  носу  со  своим  старым
другом.
   Растерянность уже сошла с лица Карам она. Нахмурившись, он сказал:
   - Я в этом не уверен, но не мог же ты...
   - Как бы там ни было, я здесь, -  отрезал  кендер,  скатившись  с  живота
воина на мощенную булыжником мостовую. - Где  бы  ни  было  это  "здесь",  -
добавил он сквозь зубы.
   - Позволь, я помогу тебе подняться, - предложил Тас после небольшой паузы
и протянул гиганту свою  маленькую  руку,  надеясь  тем  самым  отвлечь  его
внимание от обстоятельств своего появления в  прошлом.  Он  не  был  уверен,
сможет ли Карамон отправить его назад без посторонней  помощи,  но  выяснять
это сейчас не хотел.
   Неуклюже засучив руками и ногами, Карамон попытался сесть. Тас  хихикнул,
и в голове у него  возник  образ  перевернутой  черепахи.  Только  потом  он
заметил, что его друг одет иначе, нежели в тот момент,  когда  они  покидали
Башню. Прежде на Карамоне были доспехи (та их часть, что на  него  налезла),
под которые он поддел просторную куртку из тонкой материи, заботливо  сшитую
руками Тики.
   Теперь же на нем была рубаха из грубой  шерсти,  сметанная  разновеликими
стежками, а сверху - тесный кожаный жилет, без пуговиц,  которые  все  равно
были бы излишни, так как жилет ни при каких обстоятельствах не  мог  сойтись
на  отвислом  брюхе.  Это  не  слишком  изящное  одеяние  удачно   дополняли
мешковатые кожаные штаны и чиненные-перечиненные башмаки  с  дырой  напротив
большого пальца.
   Карамон потянул носом и присвистнул.
   - Откуда этот ужасный запах?
   - От тебя, от кого же еще?  -  отозвался  Тас.  Зажав  пальцами  нос,  он
размахивал в воздухе рукой, словно пытался отогнать  зловоние.  От  Карамона
несло "гномьей водкой", как из пустого бочонка. Кендер  внимательно  оглядел
друга. Он был уверен, что накануне отбытия из лаборатории Пар-Салиана гигант
был трезв.
   Он и сейчас был трезв: глаза его, несмотря на понятное  недоумение,  были
прозрачны и чисты, да и на ногах он стоял вполне твердо.
   Карамон опустил глаза и только тут заметил, в каком он виде.
   - Как? Почему? - пробормотал он.
   - А ты небось думал, -  сурово  сказал  Тас,  еще  раз  оглядывая  одежду
Карамона, - что маги приоденут тебя в парчу и  шелк!  Я  хочу  сказать,  что
предполагал - это заклинание повлияет на твой костюм, хотя, безусловно...
   Тасу пришла в голову одна чудовищная мысль, и он быстро оглядел  себя.  К
его огромному облегчению, с его собственным  платьем  ничего  не  случилось.
Даже драгоценные кошельки  были  на  месте,  целые  и  невредимые.  Какой-то
назойливый голос внутри него продолжал твердить, что это произошло по  одной
простой причине: его никто не собирался отправлять в прошлое, однако  кендер
предпочел не обращать на него внимания.
   - Ладно, давай-ка посмотрим, куда это мы попали, - бодро предложил  он  и
первым подал пример.
   По запаху кендер уже догадался, куда они попали,  -  в  загаженный  узкий
проулок между двумя рядами домов, куда  сваливался  мусор  и  выплескивались
нечистоты. Тас брезгливо поморщился. А он-то считал, что от  Карамона  плохо
пахнет! По сравнению с запахом, стоявшим в этом проулке,  гигант  благоухал,
словно роза! Кроме запахал куч мусора, здесь было еще  и  темновато  -  дома
стояли настолько близко друг к другу, что  загораживали  весь  свет,  -  Тас
понял, что сейчас день, только после того, как бросил взгляд в дальний конец
проулка, где в узкой щели между  двумя  амбарами  виднелся  кусочек  залитой
солнцем оживленной улицы.
   - Мне кажется, здесь недалеко рынок, - изучив характер отбросов,  заметил
Тас. - Как, ты говоришь, называется город, в который нас отправили?
   - Истар, - пробормотал за его спиной Карамон и внезапно воскликнул:
   - Тас!
   Кендер, уловив в голосе друга испуг, поспешно повернулся на  каблуках,  а
рука его сама собой скользнула к поясу, где он хранил в сумке небольшой нож.
   Карамон, отошедший на несколько шагов  в  сторону,  опустился  на  колени
рядом с чьим-то неподвижным телом.
   - Что там? - тревожно прошептал Тас.
   - Госпожа Крисания. - Карамон откинул с лица жрицы темный  плащ,  -  Боги
мои, что они с ней сделали? - Тас  с  шумом  втянул  отвратительно  пахнущий
воздух. - Может быть, их магия не сработала?
   - Не знаю, - отозвался Карамон. - Нам нужно срочно позвать кого-нибудь на
помощь.
   С этими словами он бережно прикрыл покрытое  кровоподтеками  и  ссадинами
лицо жрицы.
   - Оставайся с ней, а я пойду и приведу кого-нибудь, - вызвался Тас. - Мне
кажется, мы попали не в самую спокойную часть города, если ты понимаешь, что
я имею в виду.
   - Да, конечно, - кивнул Карамон с тяжелым вздохом.
   - Все будет в порядке. - Кендер похлопал гиганта по плечу.
   Карамон кивнул, но промолчал. Тас еще  раз  подбодрил  друга  хлопком  по
спине и бросился в сторону освещенной улицы. Выглянув из-за угла,  он  вышел
на тротуар.
   - На по... - начал Тас, но тут чья-то крепкая рука стиснула его  запястье
и едва не подняла в воздух.
   - Куда это ты торопишься, приятель? - услышал он сердитый и резкий голос.
   Тас повернулся и увидел бородатого воина, лицо которого  было  наполовину
закрыто сверкающим забралом  шлема.  Воин  смотрел  на  кендера  с  холодным
вниманием.
   Тас моментально понял,  кто  передним.  Конечно  же,  это  был  городской
стражник! Кендер был уверен, что не ошибся, - в своей жизни он встречался  с
подобными представителями власти довольно часто.
   - А я как раз ищу вас! -  пытаясь  выдернуть  руку  из  стальных  пальцев
незнакомца и делая невинное лицо, затараторил Тас. - Дело в том, что...
   - Подумать только, кендер сам разыскивает-стражу! -  фыркнул  стражник  и
еще крепче сжал запястье Таса. - Окажись это правдой, так это был бы  первый
случай за всю историю Кринна!
   - Но это правда! - с негодованием воскликнул кендер. - Наш друг ранен, он
вон там...
   Стражник повернулся и  посмотрел  на  своего  спутника,  которого  кендер
сначала не заметил. Это был жрец в белых одеждах. Увидев его, Тас просиял:
   - О, жрец? Какое удачное... Стражник зажал ему рот рукой.
   - Что скажешь, Денубис? Там, откуда выскочил этот воришка, проходит аллея
Нищих. Я думаю, между ворами случилась поножовщина, и кого-то просто пырнули
в брюхо.
   Жрец был человеком  среднего  роста,  с  редеющими  волосами  и  довольно
меланхоличным, печальным лицом. Он оглядел  улицу  с  ее  шумными  торговыми
рядами и покачал головой:
   - Выбравший Тьму сказал - на перекрестке или где-то рядом. Это недалеко.
   Мы должны узнать, в чем там дело.
   - Ладно. - Стражник пожал плечами.
   Подозвав двух воинов из своего отряда, он  жестом  направил  их  в  узкий
проулок между домами.  Тас,  которому  стражник  продолжал  зажимать  рот  и
большую часть лица, придушенно пискнул. Жрец посмотрел на него и сказал:
   - Дай ему вздохнуть.
   - Придется выслушивать его болтовню. - Стражник нехотя убрал руку.
   - Он будет молчать. Не правда ли, дружок?  -  обратился  жрец  к  Тасу  и
посмотрел на него с  профессиональным  состраданием.  -  Он  ведь  понимает,
насколько все это серьезно, верно?
   Кендер не вполне разобрал, обращается ли жрец к нему, к стражнику  или  к
обоим сразу, поэтому ограничился согласным кивком. Этот  ответ  удовлетворил
жреца, и он переключил внимание на  двух  воинов,  которые  с  осторожностью
углублялись в темный проулок. Тас, насколько это было возможно, тоже вытянул
шею. Он увидел, как Карамон поднимается с колен и  указывает  стражникам  на
бесформенное тело под плащом. Один из воинов опустился на колени и  отбросил
в сторону темную накидку.
   - Капитан! - заорал он, в то время как второй стражник схватил Карамона.
   Испуганный и рассерженный грубым обращением,  гигант  высвободился  одним
резким рывком. Первый воин тут же вскочил на  ноги,  и  в  полутьме  проулка
сверкнула сталь клинка.
   - Проклятье! - выругался  капитан  и  подтолкнул  Тассельхофа  в  сторону
жреца.
   - Присмотри за этим недоноском, Денубис!
   - Разве не должен я тоже быть там? - возразил жрец, одновременно ловя  за
руку кендера, ткнувшегося головой ему в бедро.
   - Нет! - Стражник уже бежал по грязному проулку, по  пути  выхватывая  из
ножен свой короткий меч.
   Тас расслышал, как он на бегу пробормотал что-то  вроде:  "Такой  большой
негодяй может быть опасен".
   - Карамон вовсе не опасен! - крикнул ему  вслед  Тас  и  с  беспокойством
взглянул снизу вверх на Денубиса:
   - Они не причинят ему вреда, правда? И что, собственно, случилось?
   - Боюсь, скоро мы все узнаем, - сурово откликнулся жрец.
   При этом он держал Таса столь слабо, что кендеру не  составило  бы  труда
вырваться. Поначалу Тас так и хотел поступить, - чтобы оторваться от погони,
на свете не существует места лучше, чем городская базарная площадь, - однако
эта мысль была чисто машинальной, совсем как  движение  Карамона,  когда  он
освободился от грубо схватившего его стражника. Кендер не мог бросить  друга
в беде.
   - Они не причинят ему вреда, если он добровольно пойдет с ними, -  сказал
Денубис. - Хотя, если он совершил... - Жрец вздрогнул и несколько  мгновений
молчал. - Если он совершил это, то лучше бы ему умереть на месте.
   - Совершил что? - Тас растерялся.
   Судя по всему, Карамон тоже не понимал, в чем дело, так  как  протестующе
взмахнул руками. Однако, пока гигант оспаривал свою вину, один из стражников
зашел к нему со спины и сильно ударил  под  колено  древком  копья.  Карамон
потерял равновесие, покачнулся, и тут стоявший перед ним воин сбил его с ног
сильнейшим ударом в грудь.
   Едва гигант грохнулся на загаженную мостовую, как у его  горла  очутилось
острие копья. Карамон поднял руки, давая понять, что сдается. Стражники  тут
же перевернули его на живот и сноровисто скрутили запястья ему за спиной.
   - Вели им прекратить! - воскликнул кендер и рванулся на помощь  Карамону.
- Они не имеют права... Жрец с трудом остановил его.
   - Нет, мой маленький друг, останься со мной. Пожалуйста, так будет лучше,
- удерживая Таса за плечи, добавил он мягко. - Ты ничем  не  сможешь  помочь
ему, а если попытаешься, то сделаешь только хуже.
   Стражники тем временем поставили Карамона на ноги и  принялись  тщательно
обыскивать.  Они  нашли  спрятанный  за  поясом  кинжал,  который   передали
капитану, и фляжку с какой-то жидкостью. Один  из  воинов  отвинтил  крышку,
понюхал содержимое и с отвращением швырнул флягу в кучу мусора.
   Потом стражники указали капитану на лежащее тело. Тот наклонился над ним,
выпрямился и быстро пошел к выходу из переулка. Поравнявшись с Карамоном, он
что-то негромко  сказал  пленнику.  Тас  расслышал  грязное  ругательство  и
похолодел. Лицо Карамона тоже стало мертвенно-серым.
   Переведя взгляд на Денубиса, кендер заметил, что жрец плотно  сжал  губы;
пальцы его на плече Таса затряслись.
   Внезапно Тас понял, в чем обвиняют Карамона. - Нет!  -  прошептал  он.  -
Нет... Они ошибаются. Карамон не мог сделать этого, он и мышонка не  обидит!
Он не причинял вреда госпоже Крисании, он хотел помочь ей! Для этого мы сюда
и прибыли. Верьте мне, прошу вас!..
   Тас извернулся, чтобы заглянуть Денубису в лицо, и молитвенно  сложил  на
груди руки.
   - Вы должны мне поверить! Карамон - воин. Конечно, он убил немало  всяких
тварей, но все это были злобные  твари:  дракониды  и  гоблины.  Прошу  вас,
поверьте мне!
   Ничего не ответив, Денубис сурово посмотрел на кендера.
   - Нет! - воскликнул в отчаянии Тас. - Как вы могли  подумать  такое?  Мне
здесь совсем не нравится! Я хочу обратно домой!
   Тас даже пустил слезу, когда увидел потрясенное, бледное  лицо  Карамона,
которого наконец вывели на светлую улицу.  Потом  он  уткнулся  в  ладони  и
разрыдался по-настоящему.
   Вслед за этим кендер почувствовал,  что  жрец,  стараясь  его  успокоить,
осторожно похлопывает его по плечу.
   - Ну, ну, не надо, - ласково сказал Денубис. - Тебя непременно выслушают,
и твоего приятеля тоже. Если вы невиновны, то вам  не  причинят  вреда...  -
Тас, однако, услышал, что при этих словах жрец вздохнул.