ждали это. Какое дело наемному убийце с Ариануса до того, сможет ли менш с Приана навестить свою кузину на Челестре? Почему его это так заботит?
     - Я не понимаю, - Альфред был крайне озадачен.
     Эпло затих, уставившись на Хуго Руку. Тот распахнул одну из дверей и наблюдал за происходящим снаружи. Эпло видел, как на некотором отдалении от них проплывают континенты Древлина. Мир, когда-то окутанный штормовыми облаками, теперь грелся в лучах яркого солнца. Солнечные блики вспыхивали на золотых, серебряных и медных частях грандиозной махины Кикси-Винси.
     - Я не уверен, что и я что-то понимаю, - наконец произнес Эпло. - Но я думаю, лучше будет, если ты сократишь свои разъяснения и примешься за магию.
     - Ну, хорошо, - забеспокоился Альфред. - Однако мне придется вернуться в прошлое.
     - В прошлое? В какое именно прошлое?
     - В момент Разделения, - взгляд Альфреда гулял по поверхности стола, а сам он дрожал. - Я не хочу этого делать, но это единственно верный путь. Я должен знать, какое именно заклинание применил Самах.
     - Тогда сделай это, - сказал Эпло. - Но не забудь вернуться. И не позволяй вовлечь себя в процесс разделения.
     Альфред изобразил жалкое подобие улыбки.
     - Нет, - покраснев, произнес он. - Нет, я буду осторожен...
     Медленно, неохотно, с дрожью в пальцах, он поместил свои руки на поверхность стола...

***

     ...Хаос окружил его. Перепуганный Альфред оказался в центре шторма бушующих потоков магии. Вой ветра оглушал его, его бросало из стороны в сторону, било о стены, выворачивало суставы и ломало кости. Внезапно нахлынувшие волны поглотили его, он начал тонуть, задыхаться. С жутким треском вспыхнула молния, ослепив его на несколько мгновений; в голове не переставая раздавались отзвуки грома. Огонь ревел вокруг него, опаляя своим жаром плоть. Он сходил с ума от страха и боли. Он умирал.
     - Даже самая маленькая капля, упав в безбрежный океан, способна вызвать волну. Я нуждаюсь в каждом из вас! Не сдавайтесь. Магия! - кричал Самах, чтобы перекрыть весь этот шум. - Используйте магию, или ни один из нас не выживет!
     Магия медленно утекала от Альфреда, подобно дрейфующим обломкам, унесенным в бушующее море. Он видел руки, тянущиеся к ней, видел, как кто-то сумел уцепиться за ее частицу. Он видел тех, кто не успевал и навсегда исчезал в потоке. Он сделал отчаянный рывок и уцепился за спасительный обломок.
     Его пальцы сомкнулись на чем-то твердом. Оглушающий шум и паника исчезли, и в это самое мгновение он узрел мир - неразделенный и прекрасный. Из пустоты окружающего пространства - "космоса", всплыло в его сознании это понятие: он увидел переливающийся сине-зеленый шар. Он должен разрушить этот мир, или неиспользованная мощь магии хаоса уничтожит его.
     - Простите! - он рыдал снова и снова, повторяя одни и те же слова. - Простите меня. Простите...
     Даже самая маленькая капля...
     И мир взорвался...
     Альфред подумал, что все можно перестроить, возродить в лучшем виде, о том же самом в этот момент подумали и сотни других сартанов. И все же он продолжать плакать, его слезы падали в размеренные волны лежащего под ним безбрежного океана...

***

     Альфред приподнял голову. Джонатан сидел напротив него, по другую сторону стола. Лазар ничего не сказал, лишь глаза иногда наполнялись жизнью и вновь пустели. Но Альфред знал, что эти глаза видели.
     - Многие погибли! - дрожащим голосом воскликнул Альфред. Он не мог дышать, спазматические рыдания душили его. - Так много жертв!
     - Альфред! - затряс его Эпло. - Вернись! Вернись к нам!
     Альфред резко ссутулился, сел, обхватил голову руками и опустил плечи.
     - Альфред... - тихо произнес Эпло. - Время...
     - Да, - произнес Альфред и сделал глубокий вдох. - Да, я в порядке. И... я знают как. Я знаю, как закрыть Врата Смерти.
     Он посмотрел на Эпло.
     - Так будет лучше. У меня больше нет ни капли сомнения. Разделение было величайшим злом в истории. Но попытка исправить то зло, вновь соединив миры, будет еще более разрушительной. У Ксара ничего не выйдет. Есть шанс, что магия потерпит неудачу. Миры будут уничтожены и на этот раз уже безвозвратно. Все живое в этих мирах погибнет. Ксар останется наедине с пустынными мирами, мертвыми океанами, заревами пожаров и реками крови невинных...
     Эпло улыбнулся своей обычной, едва заметной, улыбкой.
     - Я также знаю кое-что еще, - Альфред гордо поднялся, его осанка ничем уже не напоминала прошлого Альфреда. - Я могу сам сотворить волшебство. Я справлюсь без твоей помощи, мой друг. Ты можешь вернуться, ты просто обязан вернуться, - он указал на дверь, ведущую в Лабиринт. - Они нуждаются в тебе. Твой народ... и мой...
     Эпло посмотрел в указанном направлении, оглянулся на мир, который когда-то презирал. Теперь же в этом мире было сосредоточено все, чем он когда-либо дорожил. Он мотнул головой.
     Готовый к такому повороту событий, Альфред принялся убеждать его.
     - Ты нужен там. Я сделаю все, что должно быть сделано. Это лучший выход. Я не боюсь. Ну, если по правде, совсем немного, - поправил он сам себя. - Дело в том, что ты просто ни чем не сможешь здесь помочь. Я отлично справлюсь без тебя. Я не нуждаюсь в твоей помощи. А они... они нуждаются.
     Эпло ничего не сказал, продолжая мотать головой.
     - Мейрит любит тебя! - Альфред попытался использовать единственную брешь в броне Эпло. - Ты любишь ее. Возвращайся к ней, мой друг, - искренне прошептал он. - Для меня, осознавать, что вы будете вместе... ну ... это будет то единственно, что я смогу сделать для вас.
     Эпло по-прежнему молча тряс головой.
     Альфред выглядел обескураженным. - Ты не доверяешь мне. Я не виню тебя за это. Я осознаю, что в прошлом я подводил тебя, но сейчас я достаточно силен. Я...
     - Я знаю, что ты не подведешь, - наконец произнес Эпло. - И я полностью доверяю тебе. И хочу, чтобы ты доверял мне.
     Альфред смотрел на него и моргал.
     - Послушай. Чтобы использовать магию, ты должен будешь покинуть этот чертог и войти во Врата Смерти, так ведь?
     - Да, но...
     - Тогда я остаюсь здесь, - настаивал на своем Эпло.
     - Но почему? Я не...
     - Я буду стоять на страже, - сказал Эпло.
     Надежды Альфреда, которые только что были ярки, внезапно накрыла тень сомнений; темное облако закрыло его солнце.
     - Лорд Ксар. Как я мог забыть. Но если бы он собирался остановить нас, он бы сделал это раньше...
     - Занимайся заклинанием, - коротко отрезал Эпло.
     Альфред наградил его тревожным и печальным взглядом.
     - Ты что-то знаешь. И ты что-то мне недоговариваешь. Что-то ведь не так. Ты в опасности. Возможно, мне не стоит уходить...
     - Не думай обо мне или о себе. Думай о них, - спокойно сказал Эпло.
     - Начнем, - сказал Джонатан. - И соберитесь с духом.
     - ...начнем ... соберитесь... - голос фантома был необычайно силен, даже сильнее чем голос исходящий из тела.
     - Начинай, - сказал Хуго Длань. - Освободи же меня.
     Даже самая маленькая капля, упав в безбрежный океан, способна вызвать волну.
     - Хорошо, - внезапно произнес Альфред, гордо поднимая голову. - Я смогу.
     Повернувшись к Эпло, Альфред протянул ему руку.
     - Прощай, мой друг, - прошептал он. - Спасибо. Спасибо за то, что вернул меня к жизни.
     Эпло сжал ладонь сартана.
     - Спасибо тебе, - прошептал Эпло своим грубым голосом. - За то, что подарил мне жизнь. Прощай, мой друг.
     Альфред покраснел до корней волос. Он неловко похлопал Эпло по спине, затем отстранился и вытер намокшие глаза краем рукава.
     - Знаешь, - приглушенно сказал Альфред, пряча лицо. - Я... я скучаю по псу.
     - Ты знаешь... - с усмешкой сказал Эпло. - ...я тоже.
     Бросив последний взгляд на своего друга, Альфред резко развернулся и пошел к двери, отмеченной символом означающим "смерть".
     Он ни разу не оступился.

ГЛАВА 29

СЕДЬМЫЕ ВРАТА

     Эпло стоял у Врат Смерти, наблюдая за тем, как Альфред входит них. Патрин внимательно следил за происходящим вокруг. Хуго Длань, ранее стоявший чуть поодаль, приблизился и встал с другого края Врат, присоединяясь к Эпло в его бессменной вахте. Эпло был неподвижен и не отрывал пристального взгляда от портала.
     Альфред положил свою ладонь поверх руны и произнес заклинание.
     Дверь распахнулась. Альфред, не оглянувшись, вошел в открывшийся проем и исчез.
     Хуго Длань осторожно приблизился к двери.
     - На твоем месте я бы не делал этого, - спокойно посоветовал Эпло.
     Наемный убийца приостановился и посмотрел назад. - Я только хочу посмотреть, что там происходит.
     - Еще один шаг, мой Лорд, - произнес Эпло, его голос был полон почтения. - ...и я буду вынужден остановить Вас.
     - Мой Лорд? - Хуго был озадачен.
     Эпло быстро переместился, чтобы встать между Хуго и дверью.
     - Не творите насилия, - спокойно предупредил Джонатан.
     - ...насилия...
     Хуго Длань пристально посмотрел на патрина, пожал плечами и произнес несколько слов на языке патринов. Таких, которых простой менш знать не мог.
     Кольца искрящихся рун охватили убийцу. Сияние было настолько ярким, что Эпло был вынужден отвести взгляд в сторону. Когда он вновь открыл глаза, Хуго Длань исчез, а на его месте стоял Лорд Ксар.
     - Вопрос относительно четырех миров? - поинтересовался Ксар. - Это меня выдало?
     - Да, мой Лорд, - Эпло улыбнулся и кивнул головой. - Это не тот вопрос, который бы мог задать менш. Хуго не очень то заботила судьба своего собственного мира, не говоря уже о трех других. Кстати, где он сейчас?
     Ксар пожал плечами, его пристальный взгляд был теперь сконцентрирован на Вратах Смерти.
     - На дне Огненного моря. В Лабиринте. Кто знает? Последний раз я видел его на борту сартанского судна. Пока ты валял дурака с этим неуклюжим сартаном, я смог спокойно принять форму Хуго и занять его место на спине огненного дракона. Этот - знал правду, - взгляд Ксара скользнул в сторону Джонатана.
     Лазар остался сидеть за столом, по-видимому, абсолютно не интересуясь происходящим вокруг. Он впал в некий ступор.
     - Но что живой человек может значить для этого ходячего трупа? Ты глупо поступил, доверившись ему. Это создание предало тебя.
     - Не творите насилия, - мягко повторил Джонатан.
     - ...насилия...
     Ксар фыркнул. Горящие глаза вновь обратились на Эпло.
     - Значит, ты вместе с этим жалким сартаном твердо решил закрыть Врата Смерти?
     - Именно, - сказал Эпло.
     Глаза лорда сузились.
     - Ты же погубишь собственный народ! Ты погубишь женщину, которую любишь. Ты погубишь свое дитя! Да, она жива. Но она действительно погибнет, если ты позволишь этому сартану замкнуть Врата.
     Эпло промолчал, пытаясь восстановить свое самообладание, которое едва не выплеснуло наружу бушующие эмоции. Ксар мгновенно уловил движение его сжатых челюстей, внезапно нахлынувшую бледность и быстрый, полный сомнения взгляд в сторону двери, ведущей к Лабиринту.
     - Иди же к ней, сын мой, - мягко произнес Ксар. - Иди к Мейрит, вместе вы отыщите вашего ребенка. Я уже нашел ее. Я знаю, где она. Она не далеко, практически рядом. Заберите ее в Нексус. Там вы будете в безопасности. Когда моя работа здесь закончится... - Ксар обвел чертог рукой - ...я с триумфом вернусь и присоединюсь к вам. Вместе мы победим наших врагов, навеки запрем сартанов в тюрьме, которую они создали для нас! И мы, наконец, будем свободны!
     Эпло снова промолчал. И так и не сдвинулся с места. Он остался стоять, по-прежнему блокируя путь к двери.
     Ксар посмотрел мимо Эпло, внутрь Врат Смерти. Ксар не мог видеть Альфреда, но он мог видеть водовороты хаоса, и предположил, что Альфред будет занят еще довольно долго. Пока хаос препреобладал, Ксару было не о чем беспокоиться. У него было время. Он взглянул на руны, пылающие на стенах. Он мог без труда прочитать, о чем они предупреждали. Владыка Нексуса вновь повернулся к Эпло, который стоял у него на пути.
     - Альфред одурачил тебя, сын мой, - предостерег Ксар. - Он просто использует тебя. Он обратится против тебя, когда все будет кончено. Запомни мои слова. Он вновь низвергнет тебя в тюрьму!
     Эпло не двигался.
     Ксар начинал выходить из себя. Он двинулся вперед, пока не оказался непосредственно перед Эпло. - Твоя верность принадлежит мне, сын мой. Я даровал тебе жизнь.
     Эпло промолчал. Его левая рука переместилась на грудь и дотронулась до шрама пересекающего сердечную руну.
     Ксар потянулся вперед, схватил его за руку и вонзил ногти в его плоть.
     - Да, я позволил тебе умереть! Это было мое право - забрать твою жизнь, если я в этом нуждался. Ты заверял меня в этом, там... - скрюченный палец указал в сторону Лабиринта - ...перед Последними Вратами.
     - Да, мой Лорд. Это было ваше право.
     - Я мог бы убить тебя, сын мой. Мог бы. Но я не сделал этого. Любовь разрывала мое сердце, - Ксар вздохнул. - Это моя слабость. Я признаю это...
     - Это не слабость, мой господин. Это наша сила, - произнес Эпло. - Именно поэтому мы выжили.
     - Ненависть! - недовольно и холодно произнес Ксар. - Только благодаря ей мы выжили! И теперь месть стала нашей целью! У нас появился шанс исправить большое зло, причиненное нашему народу! Все четыре мира вновь станут единым целым - объединятся под нашим правлением!
     - Тысячи, миллионы погибнут, - сказал Эпло.
     - Менши! - презрительно бросил Ксар, но, взглянув на изменившееся выражение лица Эпло, понял, что сделал неверный ход.
     На мгновение он отвлекся. Изредка бросая косые взгляды на Врата Смерти, Ксар мог видеть, как безумный водоворот хаоса замедлялся. Он, кажется, недооценил могущество Альфреда. Змеиный маг на деле оказался очень серьезным противником и был на пороге достижения своей цели.
     У Ксара оставалось совсем немного времени.
     - Прости мою чрезмерную горячность, сын мой. Я говорил опрометчиво, не подумав. Ты же знаешь, я сделаю все возможное, чтобы спасти как можно больше людей. Мы будем нуждаться в их помощи для восстановления разрушенного. Назови мне имена тех меншей, которых ты хочешь уберечь, и я сделаю так, чтобы их доставили в Нексус. Ты сможешь взять их под свое покровительство. Ты будешь гарантом их безопасности, но если Врата закроются, ты не сможешь им помочь. Тогда я не смогу их спасти. Иди к Вратам Смерти. Используй свой шанс. Я отправлю тебя к Мейрит, к твоему ребенку...
     Эпло не колебался.
     - Нет, мой Повелитель.
     Ксар был разъярен, его надежды были разбиты. Он видел, как хаос по другую сторону Врат отступил. Дверь в конце длинного коридора была распахнута. Альфред уже протягивал руку, чтобы закрыть ее...
     У Владыки Нексуса не оставалось иного выбора.
     - Ты в последний раз разочаровываешь меня, сын мой! - прошипел Ксар, резко выбросил руку вперед и начал выкрикивать заклинание.
     Голос Джонатана повысился.
     - Не творите насилия!
     Фантом повторил это предупреждение, но его голос уже нельзя было расслышать.

ГЛАВА 30

ВРАТА СМЕРТИ

     Альфред уже успел позабыть все ужасы, сопровождавшие его путешествия через Врата Смерти, когда в одно мгновение все сжимается и перемешивается, растягивается и разрывается на части, где одновременно пересекаются множество вероятностей реальности.
     Он вошел в длинный, похожий на гигантскую пещеру коридор, своды которого были невообразимо малы и продолжали уменьшаться по мере продвижения вперед. Стены, пол и потолок расходились в разные стороны, увеличиваясь в размерах, но в то же время, сжимаясь и давя на Альфреда гнетущей пустотой.
     - Я не должен обращать на это внимания или же я просто сойду с ума! - в отчаянье подумал он. - Я должен сосредоточится на чем-нибудь... на Вратах. Закрыть, их надо закрыть. Где... где они?
     Альфред осмотрелся, и сразу же вероятность того, что он найдет Врата, заставила их появиться, но в то же время его мысль о возможности того, что он их не найдет, заставила их исчезнуть. Альфред отмел прочь вторую вероятность, сосредоточился на поиске Врат, и он увидел: на другом конце длинного коридора, впереди него и в тоже время позади, двигаясь к нему и в тоже время удаляясь, находилась дверь.
     Она была отмечена символом, тем же символом, что был над дверью, в которую он вошел. А между двумя дверями и находился коридор, известный, как Врата Смерти. Закрыть обе двери - и Врата будут запечатаны навсегда.
     Но для того, чтобы закрыть дальнюю дверь, он должен был пройти по коридору.
     Хаос танцевал и кружился вокруг него, слои реальности перемешались, его взору представало множество возможных исходов грядущих событий, при этом они ни разу не повторялись. Он дрожал от холода, потому что его обуревал жар. Он был так сыт, что умирал от голода. Его голос был таким громким, что он не мог расслышать его. Он двигался так быстро, что не мог покинуть места, на котором находился.
     - Контролируй, - отчаянно сказал Альфред сам себе. - Контролируй хаос.
     Он сосредоточился, сконцентрировался и ухватился за единственно возможную для себя реальность, и, наконец, коридор прекратил непрерывные изменения и стал напоминать нормальный коридор: потолок был сверху, пол оказался снизу, все стало на свои места. Дверь находилась в конце коридора. Открытая. Он должен был всего-навсего закрыть ее.
     Альфред пошел вперед.
     Дверь переместилась назад.
     Он остановился. Дверь продолжала двигаться.
     Остановилась. Альфред снова пошел. На этот раз прочь от двери.
     - Отпусти, - голос Джонатана отозвался эхом, - отпусти и держи.
     - Конечно! - закричал Альфред. - Я ошибся! Точно также, как когда-то ошибся Самах. Это была наша постоянная ошибка, на протяжении многих столетий! Мы пытались управлять неуправляемым. Отпустить... отпустить.
     Но отпустить оказалось не так легко. Все опять начало обращаться в хаос.
     Альфред пытался. Он распростер руки. Коридор начал меняться; начавшие смыкаться стены вернулись на место. Альфред опять изо всех сил стиснул пальцы.
     - Наверное, я вновь делаю все неправильно, - прошептал он несчастным голосом. - Я не могу полностью отказаться от контроля. Но, возможно, если я буду контролировать лишь малую часть, то это не испортит всего.
     Из дальнего конца коридора послышался радостный лай. Оставаясь неподвижным, Альфред огляделся вокруг и увидел собаку; растянув пасть в широкой ухмылке и вывалив набок язык, она бежала по коридору по направлению к нему.
     - Нет! - закричал Альфред, поднимая руки и пытаясь остановить животное. - Нет! Хороший песик. Не подходи! Славный песик! Хороший...! Нет!
     Собака прыгнула, ударив Альфреда в грудь. Сартан перекувыркнулся через голову. Осколки магии разлетелись в разные стороны. Он падал вверх, взлетал вниз...
     И прямо перед ним вдруг оказалась дверь.
     Альфред с грохотом остановился и застыл на месте.
     Обрадованный, он вытер лоб рукавом рубашки. В действительности все оказалось так просто.
     Перед ним оказалась обычная деревянная дверь с серебряной ручкой. Не очень привлекательная на вид, так что Альфред даже немного разочаровался. Он посмотрел за дверь и увидел все четыре мира, увидел Нексус, Лабиринт, разрушенный Вортекс.
     Лабиринт. По обе стороны от обуглившейся и почерневшей стены, приготовившиеся к битве, строем стояли патрины и сартаны. Высоко в небе над армиями парили драконы Приана, но лишь немногие могли видеть их сквозь тьму и дым. Зато каждый мог видеть порождения Лабиринта - внушающих ужас монстров, скрывающихся в лесах и выжидающих, чтобы напасть на победителя. Если только в этом безнадежном сражении мог быть победитель.
     И еще там были змеи.
     Раздувшиеся, разжиревшие на ненависти и страхе, змеи скользили по обе стороны стены, помогая обеим армиям, нашептывая, подстрекая, призывая, обманывая и разжигая ненависть.
     В ужасе и отвращении Альфред отшатнулся и захлопнул дверь.
     Уловив движение, один из змеедраконов приподнял голову. Он посмотрел наверх, сквозь хаос, и увидел Альфреда.
     Врата Смерти были широко распахнуты, их мог