нимаю, как это увлекательно,  просто  мне
будет не слишком удобно, поскольку я не привязан, и все такое...
   - Нет, - ответил Хирсах, улыбаясь. -  Напротив,  я  постараюсь  доставить
тебя Как можно быстрее, так как мне не терпится вступить в бои.
   - Тогда я готов, - отозвался Тас и пришпорил дракона пятками.
   Хирсах оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Поймав восходящее воздушное
течение, он легко набрал  высоту  и  понесся  над  Палантасом.  Путешествие,
однако, оказалось не из приятных. Когда Тассельхоф глянул вниз, у  него  дух
захватило от того, что он  увидел.  Новый  город  почти  целиком  был  объят
пламенем. Поскольку жителей в нем не оставалось, дракониды чувствовали  себя
полновластными хозяевами, методично обходя дом за домом,  грабя  и  предавая
строения огню.  Что  касается  Старого  города,  то  светлым  драконам  пока
удавалось сдерживать натиск черных и голубых ящеров, не давая  им  полностью
уничтожить Палантас, как  в  свое  время  они  истребили  Тарсис.  Рыцари  и
городское ополчение противостояли вражеским солдатам на  улицах  города,  но
лишь на второстепенных направлениях. На острие же главной  атаки  действовал
Сот со своим отрядом сверхъестественных существ, и здесь потери  палантасцев
были огромны. Со своего высокого наблюдательного  пункта  Тас  хорошо  видел
трупы рыцарей и их лошадей, разбросанные вдоль проспекта,  словно  оловянные
солдатики, которых одним движением руки смел  со  стола  капризный  ребенок.
Разглядел  он  и  самого  Рыцаря  Смерти,   который,   почти   не   встречая
сопротивления, двигался вперед по направлению к Башне. Его отряд безжалостно
истреблял все живое, что попадалось на пути, а пронзительные,  торжествующие
крики банши заглушали даже вопли умирающих.
   Кендер с трудом перевел дыхание.
   - Боги мои! - прошептал он. - Неужели это моя вина?  В  конце  концов,  я
просто не мог представить себе ничего подобного, а Карамон никогда не  читал
мне того, что там говорилось у него в книжке о событиях, которые  произойдут
после смерти  Таниса.  Я  просто  предполагал,  однако...Нет,  -  решительно
перебил Тас самого себя. - Если бы я не спас  Таниса,  Карамон  погиб  бы  в
Шойкановой Роще. Я сделал все, что должен был сделать, а  уж  коли  все  так
запуталось, то нет смысла ломать над этим голову.
   Отвлекшись от ужасных вещей, которые творились внизу на улицах Палантаса,
Тассельхоф огляделся по сторонам, стараясь рассмотреть сквозь  дым,  что  же
делается в небесах. Позади  он  уловил  какое-то  движение,  а  обернувшись,
увидел огромного голубого дракона, поднимающегося  в  воздух  неподалеку  от
Шойкановой Рощи.
   - Дракон Китиары, - пробормотал Тас, узнав великолепного -  и  смертельно
опасного - Ская. Голубой летел без седока - седло на его спине пустовало.
   - Огнекрылый! - воскликнул кендер, заметив, что  дракон  Китиары  изменил
направление полета и теперь движется прямо к ним. :
   -  Вижу,  -  спокойно  отозвался  бронзовый  летун,  измеряя   расстояние
взглядом. - Не беспокойся, мы уже почти прилетели. Сначала я  доставлю  тебя
на место, а затем вернусь, чтобы сразиться со Скаем.
   Тас повернулся и увидел, что они действительно подлетели совсем близко  к
Воздушной Цитадели. Все мысли о  Китиаре  и  о  голубом  драконе  тотчас  же
покинули его голову - вблизи вражеская крепость  оказалась  еще  интереснее,
чем с земли.
   Кендер даже сумел во всех  подробностях  рассмотреть  скалу,  на  которой
некогда был выстроен замок, и кипящие вокруг нее черные  магические  облака,
удерживавшие Цитадель в воздухе. Толстые стены  крепости,  казавшиеся  снизу
такими  могучими  и  несокрушимыми,  при  ближайшем  рассмотрении  оказались
изрезаны  глубокими  трещинами,  появившимися   в   результате   воздействия
вывернувшей замок из земли волшебной силы. В окнах трех самых высоких  башен
Цитадели горел свет; решетка на воротах также была поднята,  однако  Тас  не
обнаружил никаких признаков жизни.
   Впрочем,  он  не  сомневался,  что,  оказавшись  внутри  крепости,  может
встретиться не только с живыми существами, но и с чем угодно другим...
   - Где бы ты хотел высадиться? - спросил  Хирсах  с  ноткой  нетерпения  в
голосе.
   - Да все равно, - вежливо ответил  Тас,  понимая,  что  дракон  торопится
снова вступить в бой. - Где тебе удобней.
   - Не думаю, что главный  вход  был  бы  наилучшим  вариантом,  -  заметил
Огнекрылый, круто ложась на крыло и огибая Цитадель  по  широкой  нисходящей
дуге.
   - Высажу тебя где-нибудь сбоку.
   Тассельхоф хотел сказать "спасибо", однако по какой-то непонятной причине
желудок его вдруг провалился куда-то вниз, а сердце подпрыгнуло вверх и едва
не застряло в горле. К счастью, это продолжалось недолго; Хирсах  выровнялся
и плавно приземлился на покинутой площадке под  стеной.  Тассельхоф  тут  же
соскользнул с его спины и юркнул в тень, напрочь позабыв обо всем на  свете,
прежде всего о том, чтобы попрощаться.
   Но лишь только кендер почувствовал под ногами  твердую  почву  (если  так
можно сказать о летящем по воздуху куске скалы с выстроенным на нем замком),
как самообладание вернулось к нему.
   - До свидания, Огнекрылый!  -  крикнул  он  и  помахал  в  воздухе  своей
маленькой ладошкой. - Спасибо! Желаю удачи!
   Но бронзовый дракон - даже если и услышал его -  ничего  не  ответил.  Не
сводя глаз со стремительно приближавшегося к нему Ская,  он  оттолкнулся  от
скалы и стал стремительно набирать высоту. Скай с налившимися кровью глазами
устремился за ним, со свистом рассекая  воздух  широкими  крыльями.  Кендеру
ничего не оставалось, как только  пожать  плечами  и  предоставить  драконам
самим выяснять отношения. Тихонько вздохнув,  он  огляделся  по  сторонам  и
попытался оценить обстановку.
   Тас стоял  во  внутреннем  дворе,  добрая  половина  которого,  очевидно,
осталась на земле после  того,  как  магические  силы  вознесли  крепость  в
воздух.
   Обнаружив, что находится в опасной близости от того места, где вымощенный
каменной плиткой двор обрывался в пустоту, он торопливо отбежал к крепостной
стене, двигаясь в самой густой тени с инстинктивной осторожностью и грацией,
которые присущи кендерам от рождения и выгодно отличают их от  всех  народов
Кринна.
   Наконец Тас обнаружил в стене нишу и дверь, ведущую внутрь Цитадели,  она
была огромной и толстой, сделанной из дуба,  укрепленного  полосами  ржавого
железа. Опытный глаз кендера подметил также, что  в  дверь  врезан  один  из
самых необычных замков, который он когда-либо видел, и у  него  просто  руки
чесались поэкспериментировать с ним. И все же, как  рассудил  Тассельхоф,  с
другой стороны этой  двери  может  оказаться  какой-нибудь  очень  необычный
стражник, а сталкиваться с подобными неожиданностями  ему  почему-то  меньше
всего хотелось.
   Намного благоразумнее было бы забраться в  окно,  и  вскоре  оно  -  ярко
освещенное - обнаружилось почти над самой его головой.
   Но до него еще нужно было добраться.
   - Проклятье! - выбранился Тас, смерив взглядом высоту. Окно располагалось
по меньшей мере в шести с половиной футах от земли. Оглядевшись, он  заметил
толстую деревянную колоду и изрядное количество разбитых камней, из  которых
- после нескольких минут изнурительного труда  -  ему  удалось  сложить  под
окном некое подобие  пирамиды.  С  осторожностью  на  нее  взобравшись,  Тас
наконец заглянул внутрь.
   На полу комнаты лежали два окаменевших трупа драконидов  с  размозженными
головами. Еще одно тело валялось у выхода из комнаты - именно тело, так  как
голова рептилии была  отрублена.  Кроме  этих  мертвых  ящериц,  в  комнате,
похоже, никого не было, и Тассельхоф, встав  на  цыпочки,  просунул  в  окно
голову. Где-то неподалеку раздавались звон мечей, хриплые крики и - один раз
- чей-то яростный рев.
   - Это Карамон! - сказал себе Тассельхоф и протиснулся в окно. Спрыгнув на
пол, он с удовольствием отметил про себя, что Цитадель в данный момент висит
на  месте  и  никуда  лететь  не  собирается.  И,   как   определил   кендер
прислушавшись, зычный рев Карамона и сочная брань Таниса раздавались  где-то
совсем недалеко.
   - Как любезно с их стороны дождаться меня, - пробормотал Тас с  довольным
видом и бесшумно выскользнул из комнаты.
   Очутившись в освещенном факелами  коридоре  с  гладкими  белыми  стенами,
кендер замер и попытался сориентироваться. Звуки битвы раздавались откуда-то
сверху. Тас, заметив в конце коридора ступени, направился в  ту  сторону.  В
качестве меры предосторожности он выхватил из-за пояса свой маленький ножик,
но по дороге ему так никто и не попался.
   - Гм... - фыркнул Тассельхоф. - Я был прав. Здесь намного безопаснее, чем
в городе. Надо бы не забыть упомянуть об этом при Танисе. Интересно, кстати,
где они могут быть и как мне до них добраться?
   После десяти минут  почти  вертикального  подъема  по  крутым  ступенькам
кендер  остановился,  чтобы  немного  отдышаться.  Вглядываясь  в  полумрак,
освещенный редкими факелами, он сообразил, что поднимается по узкой лестнице
между внешней и внутренней стенами одной из башен  Цитадели.  Звуки  схватки
все еще достигали его слуха, однако теперь ему  казалось,  будто  Карамон  и
Танис рубятся с врагом прямо за стеной напротив него, но  он  никак  не  мог
придумать, как ему туда попасть. Разочарованный  и  усталый,  Тас  решил  на
время перестать думать об этом и сосредоточиться на других проблемах.
   "Я могу спуститься вниз и попробовать поискать другую дорогу, - размышлял
он, - а могу продолжить подъем. Спуститься  вниз,  конечно,  намного  легче,
однако там, скорее всего, окажется слишком многолюдно.  Зато  наверху  может
отыскаться какая-нибудь дверь, иначе зачем у них тут лестница?"
   Подчиняясь велениям логики, Тас  решил  продолжить  подъем,  хотя  это  и
означало, что шум битвы будет понемногу удаляться и в конце концов  окажется
под ним. Прошло еще несколько минут, и он уже готов был  поверить,  что  эту
лестницу выстроил какой-нибудь пьяный гном  с  извращенным  чувством  юмора,
однако ступени внезапно кончились, и  Тас  оказался  на  крохотной  площадке
перед дверью, появление которой он и предсказывал.
   - Ага, здесь тоже замок! - сказал себе кендер,  с  удовольствием  потирая
руки. Уже довольно долгое время ему никак не удавалось попробовать свои силы
на каком-нибудь простеньком  запорном  устройстве,  и  Тас  Начинал  всерьез
опасаться, что его навыки  и  сноровка  в  этом  деле  могут  быть  частично
утрачены. Внимательно осмотрев запор, кендер осторожно положил руку на ручку
двери. К его огромному разочарованию, она оказалась не заперта.
   - Ну хорошо, - вздохнул Тас, стараясь скрыть досаду. - Все равно  у  меня
нет с собой никаких инструментов.
   С этими словами он тихонько толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь.
   За дверью не оказалось  ничего,  кроме  каких-то  деревянных  перил.  Тас
шагнул через порог и попал на узкий балкон, опоясывающий внутренность башни.
Шум битвы  слышался  здесь  намного  громче,  ибо  эхом  отражался  от  стен
огромного каменного колодца, на который изнутри была похожа башня  Цитадели.
Тассельхоф  сделал  несколько  шагов  по   деревянному   полу   балкона   и,
перегнувшись через перила, посмотрел вниз, откуда доносились  звон  стали  и
яростные крики.
   - Эй, Танис! Карамон! закричал кендер приветливо. - Вы еще не узнали, как
сдвинуть с места эту штуку?

Глава 4

   Танис и Карамон находились с противоположной стороны башни, на  таком  же
балконе, что и Тассельхоф, только расположенном  несколькими  ярусами  ниже.
Оба героя с трудом отбивались от  небольшой  армии  гоблинов  и  драконидов,
заполонивших  ведущие  на  балкон  ступени.  Сдерживать  напор  врага  обоим
помогала массивная деревянная скамья, которую они установили поперек верхней
площадки лестницы. За их спиной находилась дверь,  и  Тасу  показалось,  что
Танис  с  Карамоном  пытались  добраться  до  нее,   но   были   остановлены
преследователями и вынужденно вступили в бой.
   Карамон, чьи руки по локоть были выпачканы в  зеленой  крови,  был  занят
расплющиванием драконидских голов увесистым дрыном, в котором Тассельхоф без
труда опознал кусок перил. Для того чтобы сражаться с рептилиями,  это  было
самое подходящее оружие. Меч Таниса весь был иззубрен, кольчуга на  руках  и
плечах рассечена во многих местах, и из  ран  сочилась  кровь.  На  стальном
нагруднике  полуэльфа   кендер   разглядел   внушительную   вмятину,   также
указывающую на то, что друзьям пришлось без него жарковато.
   С первого же взгляда Тассельхофу стало ясно, что положение у  Карамона  и
Таниса безвыходное. Дракониды не могли приблизиться к преградившей  им  путь
скамье, чтобы сбросить ее вниз или просто перебраться через  нее.  С  другой
стороны, как только друзья оставят свою баррикаду, противник настигнет -  их
и задавит своей численностью.
   - Танис! Карамон! - снова позвал кендер. - Сюда! Я тут!
   При звуке его голоса оба воина  посмотрели  вверх  в  крайнем  удивлении.
Затем Карамон увидел кендера и закричал во всю силу легких:
   - Тассельхоф! Эта дверь позади нас - она заперта. Мы не  можем  выбраться
отсюда.
   - Я сейчас! - с восторгом отозвался кендер и перекинул ногу через перила,
готовясь спрыгнуть вниз, что, несомненно,  привело  бы  его  прямо  в  центр
событий.
   - Нет! - раздался голос Таниса. - Отопри ее с другой стороны! С другой! -
И он показал рукой, где кендер должен оказаться.
   - Ох, - разочарованно вздохнул Тас. - Разумеется. Никаких проблем...
   Он перебрался обратно на балкон и уже готов был выскочить за  дверь,  как
вдруг внизу что-то изменилось. Дракониды внезапно прекратили  атаку,  словно
их внимание отвлекло нечто необычное. Тас услышал  резкие  слова  команд  и,
снова перегнувшись через перила, увидел, как  они  отталкивают  друг  друга,
освобождая проход и скаля свои острые зубы. Танис и  Карамон,  которых  тоже
насторожила внезапная заминка, выглянули из-за своей баррикады.
   По лестнице медленно поднимался рослый драконид в черной мантии, расшитой
колдовскими знаками. В когтистой передней конечности  он  сжимал  магический
посох - вырезанное из дерева изображение готовящейся ужалить змеи.
   Бозак! Черный маг! Тассельхоф почувствовал себя почти так же,  как  перед
заходом Хирсаха на посадку. Воины противника принялись убирать мечи в ножны,
уверенные, что на этом битва и закончится.  Несомненно,  колдун  мог  решить
проблему гораздо быстрее и эффективнее, чем они сами.
   Тассельхофу было хорошо видно,  как  рука  Таниса  метнулась  к  поясу  и
принялась лихорадочно  его  ощупывать.  Ничего!  Лицо  полуэльфа  смертельно
побледнело. В отчаянии воин принялся оглядывать пол вокруг себя.
   - Знаешь что, - сказал Тас самому себе, - похоже,  настал  момент,  когда
магический браслет мог бы кое-кому  очень  и  очень  пригодиться.  Танис,  я
уверен, ищет именно его. Наверное, он не знает, что потерял  свою  волшебную
игрушку. Как вовремя я его подобрал...
   Он сунул руку в кошелек и выудил браслет.
   - Эй, Танис, вот он! Ты выронил его, а я нашел! Лови!!!  -  закричал  он,
размахивая браслетом в воздухе.
   Танис  посмотрел  вверх,  брови  его  сдвинулись   к   переносице   самым
устрашающим образом, и кендер почел за благо  не  мешкать.  Швырнув  браслет
вниз, он выждал несколько мгновений, надеясь, что полуэльф поблагодарит  его
(тот почему-то этого не сделал), потом тихонько вздохнул.
   - Через минуту я буду у вас! - обнадежил он  друзей  и  ринулся  вниз  по
ступенькам.
   "Он, конечно, поступил очень неблагодарно, - размышлял Тас на бегу.  -  И
он совсем не похож на прежнего Таниса, который так любил веселые розыгрыши.
   Наверное, на него таким образом подействовала слава, ведь быть героем так
нелегко, так непросто..."
   Задумчиво  покачивая  головой,  Тас  прислушался  и  уловил   за   стеной
приглушенное бормотание мага. Затем раздалось несколько  несильных  взрывов,
после чего разочарованно и злобно завопили дракониды.
   - Этот браслет немного их остудит, - пробормотал Тассельхоф. - Но медлить
нельзя. Интересно, как я попаду на противоположную сторону башни? Боюсь, что
для этого мне придется спуститься до самого низа.
   Он довольно быстро достиг первого этажа, промчался мимо  комнаты,  сквозь
окно которой проник в Цитадель, и наконец достиг коридора, соединяющегося  с
первым под прямым углом. Тасу оставалось только  надеяться,  что  этот  путь
выведет его на ту сторону башни, где находились Танис и Карамон.
   Сверху  донесся  еще  один  взрыв,  и  Тас  почувствовал,  как   Цитадель
содрогнулась. Кендер побежал быстрее и на огромной скорости обогнул еще один
угол.
   Бамс! С разбегу  кендер  врезался  в  нечто  приземистое  и  темное,  что
опрокинулось навзничь с коротким шумом, похожим на резкий выдох.
   От удара и сам Тассельхоф полетел вверх тормашками. Упав на пол, он лежал
очень  тихо,  борясь  с  ощущением  -  главным   виновником   которого   был
отвратительный запах, - что его ударили по  голове  мешком,  плотно  набитым
гниющими объедками.
   Потрясенный, кендер  все  же  кое-как  встал  на  ноги  и  выхватил  свой
маленький кинжал, приготовившись подороже продать свою жизнь.
   Неизвестное существо тоже поднялось с пола.
   - 0оох!.. - сказало оно, приложив руку ко лбу. Оглядевшись  по  сторонам,
существо увидело перед собой кендера с лицом, исполненным мрачной решимости.
   Свет факелов отразился от острого ножа, и болезненное  "О-ох!"  сменилось
испуганным "А-аа-ах!".
   С этим вскриком вонючая тварь потеряла сознание и грохнулась на пол.
   - Овражный гном! - фыркнул Тас и с отвращением сморщил нос.  Спрятав  нож
за пояс, он пошел было прочь, но вдруг остановился.
   - А что? - сказал он себе. - Это может быть весьма кстати.
   Вернувшись к валявшейся на полу  куче  тряпья,  кендер  нащупал  под  ней
тщедушное тело и потряс.
   - Эй, очнись! - позвал он.
   Судорожно вздохнув, овражный гном открыл глаза, но, увидев  склонившегося
к нему кендера, побледнел и торопливо закрыл их  снова,  притворяясь,  будто
опять потерял сознание.
   Тас потряс гнома сильнее. Со вздохом тот приоткрыл один глаз,  но  кендер
почему-то никуда не исчез. Бедняге  оставалось  только  одно  -  прикинуться
мертвым, что он тут же  и  сделал.  (При  этом  овражные  гномы  задерживают
дыхание и становятся совершенно негнущимися и твердыми. ) - Ну ладно,  идем,
- раздраженно бросил Тас, в третий раз  тряхнув  гнома.  -  Мне  нужна  твоя
помощь.
   - Уходи! - отозвалась куча тряпок замогильным голосом. - Моя умирать!
   - Еще нет, - сказал Тассельхоф  самым  страшным  голосом,  на  какой  был
способен. - Но скоро умрешь, если не поможешь мне.
   И он замахнулся ножом.
   Овражный гном громко икнул от страха и проворно сел,  смущенно  почесывая
за ухом. Увидев кендера, он неожиданно обнял его обеими руками и заголосил:
   - Ты меня спасать! Я быть мертвый, ты  меня  лечить!  Твоя  есть  великий
жрец!
   - Ничего подобного, -  отрезал  Тас,  несколько  озадаченный  неожиданной
реакцией овражного гнома. - А теперь отпусти. Нет, ты запутался в шнурке  от
кошелька...Не так!..
   После некоторых усилий ему удалось наконец  отцепить  от  себя  маленькое
грязное существо. Заставив овражного гнома встать на  ноги,  Тас  строго  на
него посмотрел.
   - Мне нужно пройти на другую сторону башни, - заявил он.  -  Я  правильно
иду?
   Маленький гном задумчиво посмотрел вдоль  коридора,  затем  повернулся  к
кендеру.
   - Эта путь правильная, - сказал он затем, указывая в ту сторону, куда Тас
двигался до столкновения с ним.
   - Вот и хорошо. - Кендер двинулся  было  дальше,  но  услышал  за  спиной
недоумевающий голосок.
   - Какое такая башни? - пробормотал овражный гном, почесывая макушку.
   Резко остановившись, Тас обернулся назад с весьма свирепым выражением  на
лице, которое на сей раз не было наигранным. Рука его сама собой поползла  к
рукоятке заткнутого за по