щитом и оружием. Их было немного - тех,  кто  решил,
что на этот раз они войдут в Лабиринт вместе со своим повелителем.
   Он ничего не сказал им.  Подойдя  к  Вратам,  высеченным  из  гагата,  он
положил руки на символ, который начертал сам. Руна вспыхнула голубым от  его
прикосновения, в ответ засветились вытатуированные на  его  руках  знаки,  и
Врата, которые были сделаны так,  чтобы  открываться  только  наружу,  а  не
внутрь, открылись по его приближении.
   За ними лежали ужасные, искаженные, изменчивые, смертельные  пространства
Лабиринта.
   Повелитель оглядел тех, кто стоял рядом с ним. Все глаза были  устремлены
на Лабиринт.
   Повелитель видел,  как  смертельная  бледность  покрывает  их  лица,  как
сжимаются их кулаки, как пот выступает на покрытой рунами коже.
   - Кто пойдет со мной? - спросил он.
   Он посмотрел на них.  Каждый  пытался  выдержать  взгляд  повелителя,  но
безуспешно, и они опускали перед ним глаза. Некоторые хотели шагнуть вперед,
но мышцы и нервы не могут действовать без воли и разума, а разум этих мужчин
и женщин был  полом  врезавшимся  в  память  ужасом.  Им  оставалось  только
отрицательно покачать головой и пойти прочь. Многие плакали, не пряча глаз.
   Их повелитель подошел к ним и, протянул к ним руки.
   - Не стыдитесь своего страха. Используйте его, ибо в нем сила. Некогда мы
хотели завоевать весь мир, чтобы править теми  слабыми  расами,  которые  не
могут управлять собою самостоятельно. Мы были сильны, и нас было много, и мы
были уже близки к цели. Чтобы победить нас, у сартанов был единственный путь
- расколов мир, разделить его на четыре отдельные части. Разделенные хаосом,
мы пали  перед  мощью  сартанов,  и  они  замкнули  нас  в  сотворенном  ими
Лабиринте. У них была "надежда", что мы выйдем из него "исправившимися".  Мы
вышли, но страшные тяготы, перенесенные нами, не смягчили и не ослабили нас,
как надеялись наши враги. Огонь, через который мы прошли, закалил  нас,  как
закаляет он стальной клинок. Мы -  клинок,  который  поразит  врагов,  мы  -
клинок, который добудет корону. Теперь возвращайтесь к своим делам.  Думайте
о том, что будет, когда мы вернемся в те миры. И помните о том, что было.
   Это утешение снимало с патринов груз стыда.
   Они смотрели, как их повелитель входит в Лабиринт, как он  твердым  шагом
проходит через Врата, и чтили его, и превозносили как бога.
   Врата стали закрываться за ним. Повелитель остановил их краткой командой.
У самых Врат он обнаружил  юношу,  лежавшего  на  земле.  На  сильном  теле,
покрытом татуировкой, видны были следы ужасных ран - ран, которые юноша явно
залечил своей магией, но  которые  почти  высосали  его  жизнь.  Внимательно
осмотрев юного патрина, повелитель не обнаружил никаких признаков дыхания.
   Когда он присел рядом и протянул  руку  к  горлу  юноши,  чтобы  нащупать
пульс, его остановило тихое рычание. Над плечом юноши приподнялась  лохматая
голова.
   Собака, с удивлением понял повелитель.
   Животное само было серьезно ранено. Хотя его рычание и было угрожающим  и
пес отважно пытался защищать юношу, он не мог  удержать  голову  поднятой  и
уронил ее в лужу крови, но рычать продолжал.
   Казалось, он хочет  сказать:  "Если  ты  как-нибудь  причинишь  ему  хоть
какой-то вред, я найду силы, чтобы разорвать тебя на кусочки".
   Повелитель, слегка улыбнувшись - что с ним случалось нечасто,  -  ласково
потрепал мягкую шкуру пса.
   - Успокойся, маленький брат, я не собирая вредить твоему хозяину.
   Пес позволил убедить себя и, извиваясь  всем  телом,  подполз  поближе  и
ткнулся носом в шею юноши. Прикосновение холодного  носа  заставило  патрина
очнуться. Он открыл глаза, увидел склонившегося над ним незнакомого человека
и инстинктивно, той силой  воли,  которая  сохранила  ему  жизнь,  попытался
встать.
   - Против меня тебе не нужно оружие, сын мой, - сказал  повелитель.  -  Ты
стоишь у Последних Врат. За ними - новый мир, тихий и  спокойный.  Я  -  его
владыка. Я приветствую тебя.
   Юноша с трудом привстал, опираясь на руки, поднял голову и  посмотрел  за
Врата. Глаза его вспыхнули,  когда  он  увидел  за  ними  чудесный  мир.  Он
улыбнулся.
   - Я сделал это! - хрипло прошептал он окровавленными запекшимися  губами.
- Я победил их!
   - Тоже самое сказал и я, стоя у Последних Врат. Как тебя зовут?
   Юноша откашлялся, прежде чем ответить:
   - Эпло.
   - Подходящее имя. - Повелитель обнял  юношу  за  плечи.  -  Ну  а  теперь
позволь мне помочь тебе.
   К удивлению повелителя, Эпло оттолкнул его.
   - Нет. Я хочу пройти.., через.., них.., сам.
   Повелитель ничего не сказал, но улыбка его  стала  шире.  Он  поднялся  и
отошел в сторону.
   Стиснув от боли зубы, Эпло встал. Он помедлил мгновение,  покачиваясь  от
слабости.
   Повелитель, опасаясь, как бы он не упал, шагнул к нему, но Эпло отстранил
его.
   - Пес, - сказал он резко. - Ко мне.
   Животное с трудом поднялось и, хромая, подошло к  хозяину.  Эпло  положил
руку ему на голову, ища опоры. Пес терпеливо стоял, устремив глаза на Эпло.
   - Идем, - сказал юноша.
   Шаг за шагом, оступаясь и пошатываясь, они двинулись  к  Вратам.  Владыка
Нексуса, пораженный, шел следом. Патрины, ожидавшие с той стороны, встретили
появление  юноши  не  поздравлениями  или  аплодисментами,  а   почтительным
молчанием. Никто не предложил ему помощи, хотя все видели,  что  при  каждом
движении ему приходится преодолевать боль.
   Все они знали, что значит пройти сквозь  последние  врата  самостоятельно
или при поддержке одного лишь верного друга.
   Эпло стоял на земле Нексуса, щурясь  и  моргая  от  света.  Вздохнув,  он
сделал шаг, споткнулся и упал. Пес, повизгивая, лизнул лицо своего хозяина.
   Поспешно бросившись к юноше, повелитель опустился на колени рядом с  ним.
Эпло был в сознании. Лорд сжал его бледную холодную руку.
   - Никогда не забывай! - прошептал он, прижимая его руку к сердцу.
   Эпло посмотрел на повелителя Нексуса и усмехнулся...
   - Ну, пес, - сказал патрин, оглядывая свой корабль  в  последний  раз,  -
думаю, мы готовы.
   А как ты, малыш? Ты готов?
   Пес насторожил уши. И громко гавкнул.
   - Отлично. Мой повелитель нас благословил и дал последние  инструкции.  А
теперь посмотрим, как эта птичка летает.
   Он протянул руки к рулевому камню и  начал  нараспев  произносить  первые
руны.
   Камень приподнялся над подставкой, поддерживаемый  магией,  и  замер  под
руками Эпло.
   Голубой свет сочился сквозь его пальцы, и в ответ зарделись руны  на  его
руках.
   Эпло всем своим существом слился с кораблем, обволакивая  магией  корпус,
чувствуя, как она  течет,  подобно  крови,  под  драконьей  шкурой,  наделяя
корабль жизнью и мощью, подчиняя его управлению. Мысленно он  поднимался,  и
его корабль вместе с ним.
   Медленно-медленно корабль оторвался от земли.
   Управляя им взглядом, мыслями, магией,  Эпло  взмыл  в  воздух,  придавая
кораблю большую скорость, чем могли представить себе его  создатели.  Нексус
остался внизу.
   Свернувшись у ног хозяина, пес вздыхал, смирившись с неизбежным.
   Вероятно, он вспоминал первое путешествие через  Врата  Смерти,  едва  не
ставшее последним.
   Эпло испытывал свое умение, экспериментируя с ним.  Неторопливо  пролетая
над Нексусом, он наслаждался видом города, сам оставаясь при этом невидимым,
с высоты птичьего (или драконьего) полета.
   Нексус был воистину замечательным творением,  настоящим  чудом.  Широкие,
обсаженные деревьями бульвары  расходились  от  центра  к  едва  видимой  на
горизонте границе. Поразительные здания  из  хрусталя  и  мрамора,  стали  и
гранита украшали улицы.
   Парки и  сады,  озера  и  пруды  были  прекрасными  местами  для  отдыха,
размышлений и созерцания. Вдаль,  до  самой  границы,  простирались  зеленые
холмы и плодородные поля.
   Однако никто не пахал эту  землю.  Никто  не  предавался  отдохновению  в
парках. На улицах не было никакого движения. Поля, парки, улицы, здания были
пусты и безжизненны - они ожидали.
   Эпло провел корабль над  центром  Нексуса,  зданием  в  виде  хрустальной
спирали, самым высоким из  всех,  который  его  повелитель  занял  под  свой
дворец. Там, за  хрустальными  гранями,  повелитель  Нексуса  изучал  книги,
оставленные  сартанами,  книги,  в  которых  говорилось   о   разделении   и
формировании  четырех  миров.  Книги,  которые  повествовали  о   заключении
патринов, о надежде сартанов на их "исправление". Владыка  Нексуса  научился
читать эти книги и раскрыл предательство сартанов, которое ввергло его народ
в бездну страданий. Читая  книги,  он  создавал  свой  план  мести.  В  знак
почтения Эпло помахал повелителю крыльями корабля.
   Сартаны намеревались поселить патринов в этом чудесном мире  -  после  их
"исправления" разумеется. Эпло улыбнулся, поудобнее устраиваясь в кресле. Он
отпустил рулевой камень, позволив кораблю самому набирать высоту.
   Скоро Нексус будет населен, но не только патринами. Скоро  Нексус  станет
домом для эльфов, людей и гномов - младших рас. Они  будут  вновь  проведены
через Врата Смерти, и владыка  Нексуса  разрушит  четыре  злосчастных  мира,
сотворенных сартанами, возвращая все к прежнему порядку  вещей.  Вот  только
править будут патрины - по праву.
   Одной из задач Эпло в его исследовательских путешествиях было посмотреть,
не обитают ли сартаны в четырех новых мирах. Сам Эпло надеялся  отыскать  их
побольше - куда больше, чем один-единственный Альфред, эта жалкая пародия на
полубога, с которым он столкнулся на Арианусе.
   Эпло хотел отыскать целый народ и  заставить  сартанов  быть  свидетелями
своего сокрушительного падения.
   - А после того, как сартаны увидят все, построенное ими, в руинах,  после
того, как они увидят народы,  которыми  они  надеялись  править,  под  нашей
властью, настанет время воздаяния.
   Тогда мы их пошлем в Лабиринт.
   Взгляд Эпло устремился на  багрово-черный  вихрь  хаоса,  видимый  вдали.
Несущие ужас воспоминания потянулись к нему из облаков,  стремясь  коснуться
его костлявыми руками.
   Он отбросил их со всей силы, порожденной ненавистью. Он  видел  сартанов,
терпящих поражение там, где он побеждал, видел, как они умирают там, где  он
выжил.
   Короткий резкий лай пса вывел его из мрачного состояния. Эпло увидел, что
поглощенный мечтами о мести, он почти что влетел в Лабиринт.
   Он  торопливо  положил  руки  на  рулевой  камень  и  развернул  корабль.
"Драконье крыло" скользнул в голубом небе Нексуса, вырвавшись из когтей злой
магии, которая хотела завладеть им.
   Эпло устремил взгляд и помыслы  вперед,  в  беззвездное  небо,  направляя
корабль к Вратам Смерти.

Глава 9

ОТ КАНДАРА ДО ВСТОКПОРТА

   У Пайтана было множество хлопот с подготовкой каравана к отправлению, так
что мрачное пророчество старика вылетело у него из головы.
   Он встретил Квинтина, своего  помощника,  в  пределах  Кандара  -  города
королевы.  Два  эльфа  проверили  поклажу,   уверившись,   что   самострелы,
стрелометы и разтары, упакованные  в  корзины,  были  надежно  навьючены  на
тиросов <Гигантский паук, тело которого покрыто  панцирем.  На  шести  ногах
тирос передвигается  по  деревьям  и  сетям,  а  две  передние  оканчиваются
когтистыми "лапами", которыми он перемещает и подтягивает к  себе  предметы.
Груз укладывают у тироса на спине между сочленениями ног.>. Вскрыв упаковку,
Пайтан осмотрел игрушки, которые лежали сверху, тщательно проверив, не видно
ли из-под них оружие. Все  выглядело  вполне  удовлетворительно.  Юный  эльф
поблагодарил Квинтина за хорошую  работу  и  пообещал  похвалить  его  перед
сестрой.
   К тому времени, как  Пайтан  со  своим  караваном  был  готов  к  выходу,
часоцветы  показывали,  что  трудовремя  уже   почти   прошло   и   близится
средициклие. Заняв свое место во главе каравана, Пайтан  велел  надсмотрщику
двигаться. Квинтин уселся на  ведущего  тироса,  забравшись  в  седло  между
рогами паука. Льстивыми ласковыми словами  рабы  убедили  остальных  тиросов
двинуть вслед за ведущим, караван  углубился  в  джунгли  и  вскоре  оставил
цивилизацию далеко позади.
   Пайтан задал хороший темп, и караван  двигался  довольно  быстро.  Дороги
между людскими и эльфийскими землями  были  наезжены,  хотя  и  небезопасны.
Торговля между королевствами была прибыльным делом. Во владениях людей  было
много сырья - тиковое и  клинковое  дерево,  катвин,  продовольствие.  Эльфы
искусно превращали это сырье в полезные вещи. Караваны приходили  и  уходили
ежедневно.
   Более всего были опасны для караванов разбойники-люди, дикие  животные  и
случающиеся время от времени падения с  одной  моховой  подушки  на  другую.
Тиросы тем не менее были очень полезны в преодолении сложных участков пути -
это было главной причиной, по которой Пайтан использовал именно их, несмотря
на их недостатки.
   (Множество  владельцев,  в  особенности  люди,  не  могли   как   следует
обращаться с чувствительными тиросами,  которые  сворачиваются  в  клубок  и
надуваются,  стоит  задеть  их  чувства.  Тиросы   могут   пробираться   над
мшанниками, карабкаться на деревья и перекидывать свои сети через расселины,
чтобы перебраться на ту сторону. Сети  тиросов  так  прочны,  что  некоторые
потом становятся постоянными мостами, и эльфы поддерживают их  в  надлежащем
состоянии.
   Пайтан ходил по этому маршруту уже много раз. Он был знаком с опасностями
и готов к ним. Строго говоря, они  его  не  беспокоили.  Не  думал  он  и  о
разбойниках.  Их  караван  был  велик  и  хорошо  вооружен,  а  оружие  было
эльфийское. Разбойники нападали на одиноких  путников,  причем  предпочитали
своих, людей. Тем не менее Пайтан предполагал, что если бы они узнали о том,
что за груз он везет на самом деле, то рискнули бы многим ради этой  добычи.
Люди высоко ценят  эльфийское  оружие  -  особенно  то,  которое  называется
"разумным".
   Скорострел, например, похож  на  людской  арбалет  -  стрелковое  оружие,
состоящее из лука, поставленного поперек деревянной ложи, с  механизмом  для
натягивания тетивы и механическим спуском. Стрелы  для  этого  оружия  магия
наделила разумом, так что они способны разглядеть видимую цель  и  навестись
на нее. Магический стреломет -  уменьшенная  копия  самострела,  его;  можно
носить в футляре на бедре и стрелять с одной руки.  Ни  люди,  ни  гномы  не
обладают магией, позволяющей делать разумное оружие, и разбойники,  продавая
его на черном рынке, могут диктовать свои цены.
   Но Пайтан принял некоторые меры против ограбления. Квинтин (эльф, который
жил в их семье со времен Пайтанова детства) сам упаковывал корзины, и только
он и Пайтан знали, что на самом деле спрятано  под  куклами,  самоплавающими
корабликами и чертиками в коробочках.
   Люди-рабы, в обязанности которых входило погонять  тиросов,  думали,  что
везут партию безобидных игрушек для детей,  а  не  смертельные  игрушки  для
взрослых.
   Втайне Пайтан считал, что  это  была  ненужная  предосторожность.  Оружие
Квиндиниаров было высокого  качества,  куда  лучше,  чем  продукция  обычной
эльфийской мастерской.  Владелец  квиндиниаровского  самострела  должен  был
сказать кодовое слово, прежде чем пробудить магию, и знал это  слово  только
Пайтан, который и сообщал его покупателю.  Но  Каландра  была  уверена,  что
всякий человек - непременно шпион, вор и убийца, только и выжидающий  случая
ограбить, украсть и утащить.
   Пайтан пытался доказать сестре, что это не разумно - с одной стороны, она
приписывает людям феноменально развитый и изощренный разум,  а  с  другой  -
относится к ним немногим лучше, чем к животным.
   - На самом деле, Калли, люди не очень сильно отличаются от нас, -  как-то
сказал Пайтан.
   Никогда больше он не пытался прибегнуть к подобной логике.  Каландра  так
встревожилась из-за его либерального отношения к  людям,  что  была  всерьез
намерена  запретить  ему  посещать  людские  поселения.  Панической   боязни
остаться  дома  было  достаточно,  чтобы  он  никогда  больше  об  этом   не
заговаривал.
   Первый этап путешествия был легким.
   Единственным препятствием был залив Китни, огромная масса  воды,  которая
разделяла эльфийские и людские владения, и  простиралась  далеко  на  закад.
Пайтан наслаждался дорогой и радовался тому, что снова принадлежит сам себе.
   В солнечных лучах джунгли сверкали всеми  оттенками  зелени,  воздух  был
напоен  ароматами  мириадов  цветов,  частые  дождички   приятно   охлаждали
разгоряченных  движением  путников.  Иногда  до   слуха   доносились   звуки
осторожных шагов и шуршание, но Пайтан обращал мало  внимания  на  живность,
водившуюся в джунглях. Встретившись лицом к лицу с драконом,  Пайтан  решил,
что ничего хуже ему встретиться уже не может.
   Но именно теперь, среди  этой  тишины  и  покоя,  ему  вспомнились  слова
старика:
   "Рок придет вместе с тобой!"
   Однажды, когда Пайтан  был  маленьким,  в  ухо  ему  залетела  пчела.  Ее
отчаянное жужжание сводило его с ума, пока мать не смогла извлечь насекомое.
Пророчество Зифнеба, точь-в-точь как та  пчела,  засело  у  него  в  голове,
повторяясь снова и снова, и ему казалось, что он вряд ли  сумеет  избавиться
от него.
   Он попытался забыть об этом пророчестве,  посмеяться  над  ним.  В  конце
концов, мозгов у старика не больше, чем в треснувшей тыкве. Пайтан уже почти
успокоил  себя  этой  мыслью,  когда  снова  вспомнил  глаза  волшебника   -
проницательные,  мудрые  и  непередаваемо  печальные.  Эта  печаль   смущала
Пайтана. Ему становилось холодно и неуютно, словно он стоял над незасыпанной
могилой. Он вспоминал о матери - и о том, что старик говорил, будто бы  мама
хочет снова увидеть своих детей.
   На эльфа нахлынула волна сладкой боли, смешанной  с  печалью  и  чувством
вины. А если то, во что верит отец, на самом деле правда? Что,  если  Пайтан
может на самом деле встретить мать спустя столько лет? Он тихо присвистнул и
тряхнул головой.
   - Прости, мама. Полагаю, ты будешь не слишком довольна.
   Его мать хотела, чтобы он получил образование - она хотела, чтобы все  ее
дети были образованны. Элитения была волшебницей на  фабрике,  когда  Лентан
Квиндиниар увидел ее и без  памяти  влюбился.  Считавшаяся  одной  из  самых
прекрасных женщин Эквилана, Элитения всегда чувствовала себя  неловко  среди
знати - Лентан никогда не мог этого понять.
   - Твои платья куда лучше, моя дорогая. Твои драгоценности  много  дороже.
Что такого есть у лордов и леди, чтобы ставить их выше  Квиндиниаров?  Скажи
мне, и я сегодня же пойду и куплю это!
   - То, что у них есть, ты не можешь купить, - печально говорила ему жена.
   - И что же это?
   - Они знают.
   И она решила, что ее дети будут знать.
   Ради этого она наняла  гувернантку,  которая  учила  ее  детей,  как  это
принято у знати. Но тут ее постигло разочарование. Каландра,  даже  в  очень
юном возрасте, точно знала, чего она хочет от жизни, и училась у гувернантки
только тому, что ей было нужно - управляться с людьми и цифрами.  Пайтан  не
знал, чего он хочет, но знал, чего не хочет - скучных уроков.
   Он бегал  от  гувернантки,  а  если  это  ему  не  удавалось,  откровенно
бездельничал на занятиях.
   Алеата, рано осознав свои  чары,  мило  улыбалась,  уютно  устроившись  у
гувернантки на коленях, и от нее никогда не требовалось большего, чем умение
читать и писать.
   После того как мать умерла, отец оставил гувернантку в доме. Но  Каландра
отпустила ее, чтобы сэкономить деньги, и учебе пришел конец.
   - Нет, боюсь, что мама не обрадуется, увидев нас, - виновато  пробормотал
Пайтан.
   Осознав, о чем думает, он засмеялся  -  несколько  смущенно  -  и  потряс
головой. - Я сдвинусь так же, как и отец, если не выкину это из головы.
   Чтобы проветрить голову и избавиться от непрошеных  воспоминаний,  Пайтан
взобрался на рога ведущего  тироса  и  завел  треп  с  помощником  -  эльфом
обширного ума и большого опыта.
   Они болтали до