нас
бессчетное количество раз, но всегда оставалась верной...
   - Тебе, - не дала ему докончить Флер.
   - Когда родная мать бросила меня, она занималась моим воспитанием...  Она
любила меня...
   - Ты тоже любил ее, - смягчилась Флер, чувствуя,  как  Стил  от  волнения
ерзает в седле. - И я любила Сару, если допустимо говорить, что дракон может
любить смертного. Она относилась к нам как равным себе:  считалась  с  нами,
справлялась о нашем мнении, прислушивалась  к  советам...  Как  правило.  Но
однажды, когда я могла ей помочь, она этим шансом не  воспользовалась.  Флер
вздохнула. Жаль, Сара никогда не понимала нашего общего дела. Ей нужно  было
дать возможность проникнуться Предвидением. Я говорила об этом,  но  Ариакан
оставил без внимания мое предложение.
   - Насколько мне известно, даже моя родная мать плохо разбиралась в  нашем
деле, - едко проговорил Стил.
   - Высокочтимая Китиара? - хохотнула Флер. Да... она была себе на уме.
   Такхизис неумолимо подминала стоящих у нее на дороге... Но зато  как  она
билась!
   - искусно, бесстрашно, с упоением... Я была в числе тех, кто  сражался  с
ней у Башни Верховного Жреца.
   - Подвиги не обеляют ее, - сухо парировал Стил.
   - Пусть ее планы рухнули, но она свергла  Ариакаса  и  завладела  Короной
Власти.
   - Что и привело нас к краху. "Зло неминуемо оборачивается  против  самого
себя". Зависть и предательство влекут за собой крушение... Так было раньше.
   Теперь мы едины, и знамя нашего единства  -  Предвидение.  Мы  пожертвуем
всем, чтобы воплотить Его.
   - Стил Светлый Меч, ты  никогда  не  делился  тем,  какова  твоя  роль  в
воплощении, - заметила Флер.
   - Мне это не позволено. Сам до конца ее не понимаю. Я обращался по  этому
поводу к Ариакану, но он ничего не смог мне ответить. Он сказал лишь, что  я
не должен с каждым встречным-поперечным беседовать на эту тему.
   - Я не "встречный-поперечный"! - вознегодовала Флер.
   - Конечно-конечно, - сказал  Стил,  вновь  похлопывая  Флер  по  шее.  Но
Повелитель запретил обсуждать это с кем бы то ни было... Я вижу огни. Должно
быть, мы приближаемся?
   - Это огни Оплота. Нам еще нужно  пересечь  Новое  море,  и  мы  будем  в
Абанасинии - совсем близко к Утехе. Флер окинула взглядом небо:
   - Скоро рассветет... Я ссажу вас на окраине поселка.
   - Где ты думаешь  затаиться?  Нельзя  допустить,  чтобы  тебя  кто-нибудь
увидел.
   - В Кзак Цароте... Город до сих пор заброшен. Люди  считают,  он  населен
призраками... На самом деле это обиталище гоблинов. Я ими позавтракаю  перед
тем, как отдохнуть... Мне самой тебя найти, или ты подашь сигнал?
   - Я дам сигнал. Неизвестно, как все будет складываться. Их беседа звучала
так отстранение, будто они не находились далеко на территории  врага,  будто
их не подстерегала каждую минуту опасность...  А  рассчитывать  на  чью-либо
поддержку не приходилось. В Ордене Такхизис  состояли  рыцари,  которые  уже
давно  жили  на  Ансалоне.  Они  собирали  нужные  сведения,  странствуя  из
королевства в королевство, и рекрутировали Повелительнице сторонников. Но  в
любом случае Стил не мог надеяться на их помощь - они  бы  рисковали  выдать
себя. Провидение им определило свою задачу, у него была своя. Вот только  он
не вполне ясно сознавал - какая.  Земля  осталась  позади.  Они  летели  над
водами Нового моря. Красная луна все еще маячила на небосклоне,  но  рассвет
уже основательно приглушил блеск Лунитари...
   - Стурм... - застонал во сне Палин. Странное совпадение:  брата  молодого
мага назвали этим именем в честь отца Стила.
   - Стурм... - снова проговорил Палин. Рыцарь резко обернулся.
   - Просыпайся, - сказал он. Ты уже почти дома. Ни Стил, ни  Палин  понятия
не имели, что приземлились на лужайку, которая много лет назад стала  местом
встречи  двух  друзей...  В  сущности,  прошлое  мало  чем   отличалось   от
настоящего: как и тогда, было мирное время, как и тогда, многие думали,  что
мир будет длиться вечно. Хотя имелось одно маленькое  отличие  -  та  давняя
встреча состоялась осенью... Палин  Маджере,  выбравшись  из  седла,  тяжело
присел на валун, что  некогда  послужил  местом  ожидания  Флинту  Огненному
Горну. А Стил Светлый Меч,  осматриваясь,  прохаживался  той  же  тропинкой,
которая привела когда-то на свидание Таниса Полуэльфа. Палин  смотрел  вниз,
на долину...
   Поселок, располагавшийся на ветвях гигантских валлинов, обычно  от  взора
скрывала густая листва. Но теперь  дома  отчетливо  просматривались  даже  с
большого расстояния. Немилосердное солнце сорвало зеленую  вуаль  с  долины;
листья осыпались, открыв взору  вялое,  заторможенное  зноем  течение  жизни
Утехи.
   Она понемногу просыпалась. Таверна "Последний приют" была  самым  большим
строением в поселке, первым, что бросалось в глаза, если смотреть на  долину
сверху. Два желания боролись в душе  Палина:  броситься  к  дому  и  убежать
прочь, отдалить, насколько возможно, тот момент, что неуклонно  приближался.
Завернутые в грубую материю тела братьев лежали на  волокуше,  которую  Стил
смастерил из сучьев. Ему оставалось связать несколько звеньев, чтобы  начать
их траурный спуск в долину.
   - Готово, - сказал рыцарь и попробовал волокушу в  действии.  Она  вполне
выдерживала груз, оставляя след на земле  и  хвост  пыли  в  воздухе.  Палин
отводил глаза от этой рвущей сердце картины.
   - Ты можешь идти самостоятельно? - отрывисто, грубовато  спросил  рыцарь,
хотя в голосе улавливались и нотки сочувствия. За них Палин был  благодарен,
но сам вопрос показался молодому магу унизительным: братьям  не  понравилось
бы, что он выглядит слабым и подавленным в глазах врага.
   - Я в порядке, - солгал Палин.  -  Мне  помогли  и  сон  и  припарка.  Он
поднялся с валуна и, опираясь на  Посох  Магиуса,  зашагал  вниз  по  склону
холма. Стил с волокушей последовал за ним. Палин мог слышать, как  дребезжат
доспехи на трупах братьев. Он  оглянулся  и,  запнувшись,  едва  не  потерял
равновесие. Стил вытянул руку и поддержал мага.
   - Лучше, если ты будешь смотреть вперед, - произнес он.  Нельзя  изменить
того, что уже случилось.
   - Ты говоришь так, будто я миску с молоком разбил! - вознегодовал молодой
человек. - Ведь это мои братья... Я никогда больше  не  услышу  их  голосов,
смеха, их... К горлу Палина подкатил ком, на глаза навернулись слезы.  -  Не
думаю,  что  ты  когда-нибудь  переживал  утрату.  Темным  рыцарям  на   все
наплевать, единственное, о чем они могут сожалеть, - отсутствие  возможности
убивать. Стил сдержался и промолчал, хотя слова Палина задели его за  живое.
Он продолжал без особых усилий тащить волокушу.  Из-под  нахмуренных  черных
бровей он то и дело бросал по сторонам настороженные взгляды.
   - В чем дело? - тоже озираясь, спросил Палин.
   - Среди этой поросли и кустарников  можно  устроить  отличную  засаду,  -
ответил рыцарь. Нахлынувшие воспоминания немного отвлекли молодого  мага  от
физической и душевной боли.
   - Ты прав. Именно здесь некто Младший Командир Тоэд, хобгоблин, подстерег
Таниса  Полуэльфа,  Флинта  Огненного  Горна  и  Тассельхофа  Непоседу.  Его
интересовал голубой хрустальный жезл. Этот случай изменил  всю  их  жизнь...
Палин замолк, думая о тех страшных минутах, которые опрокинули его  жизнь  и
оказались последними для его братьев...
   - Веришь ли ты в рок, маг? - неожиданно спросил рыцарь.  -  Ты  говоришь,
тот случай... та засада изменили жизнь Полуэльфа?.. То есть не  будь  ничего
этого, все сложилось бы иначе? Ну а если так должно было случиться, так было
предрешено... А хобгоблины лишь олицетворяли  собой  предопределение...  Что
если, - взгляд темных глаз Стила остановился  на  Палине,  -  твоим  братьям
предначертано было умереть там, на берегу? У молодого  человека  перехватило
дыхание, как если бы ему нанесли удар в живот. Казалось, мир перевернулся  и
не существовало долгих лет учебы... Неужели и его  судьба  предопределена  и
невидимый, безжалостный, неумолимый рок скоро  заявит  о  себе?  Неужели  он
всего лишь букашка, жалко бьющаяся в паутине судьбы и напрасно силящаяся  из
нее выбраться?..
   - Нет, я не верю в рок.  -  Глубоко  вздохнув,  Палин  почувствовал  себя
лучше, сознание прояснилось. Боги нам предлагают выбор. Братья  сами  решили
стать рыцарями, никто их к этому не обязывал. Они не были Соламнийцами и  не
могли унаследовать рыцарское звание. Путь к нему был труден...
   - Значит, они выбрали смерть. Ведь они могли  спастись  бегством,  но  не
стали этого делать.
   - Да, не стали, - тихо повторил  Палин.  Его  поразили  слова  рыцаря,  и
теперь он силился понять, что за ними  стояло.  Молодой  человек  пристально
посмотрел  на  своего  спутника  и  на  какие-то  мгновения  под   холодной,
неуязвимой уверенностью и решимостью увидел  сомнения,  искания,  страдания.
Что  заставило  его  задать  такой   вопрос?   Потребность   в   успокоении?
Необходимость что-то понять?..  Желание  хоть  чем-нибудь  помочь  потеснило
собственные  горести  в  душе   Палина.   Ему   захотелось   сказать   нечто
утешительное... но в этот момент рыцарь перехватил взгляд мага, и  лицо  его
вновь окаменело.
   - Они сделали правильный выбор - пали с честью.
   - Их выбор не был верным, равно как и мой, - вскипел  Палин.  -  Какая  в
этом честь! - воскликнул он и указал рукой на тела братьев. - Как я появлюсь
с этим на глаза матери, что  скажу  ей...  Они  оставили  место,  где  Танис
впервые услышал о голубом хрустальном жезле.
   - Все же это превосходное место для засады, - задумчиво проговорил рыцарь
за спиной Палина. Звук волокуши, царапавшей землю, надрывал сердце  молодого
мага.

9. Предупреждение. Эльфы хватаются за оружие. Тика берется за сковороду

   Солнечный луч просочился в ромбовидное окно  сторожевой  будки  Таниса  и
упал ему на лицо. Протирая глаза  и  щурясь,  он  с  досадой  вспомнил,  что
намеревался бодрствовать всю ночь, а вместо  этого,  словно  хмельной  гном,
забылся беспробудным сном. Из будки  была  видна  комната,  где  за  столом,
обложившись картами, сидел изгнанный король эльфов - Портиос.  Под  рукой  -
фляжка с вином и стакан. Он что-то писал - вероятно, распоряжение или письмо
союзнику, извещение о планах, последних новостях,  событиях.  Танис  заметил
про себя, что поза Портиоса не изменилась с тех пор, как его начало  клонить
в  сон,  вот  только  количество  вина  во  фляжке  поубавилось.  Они   были
родственниками, хотя  и  не  кровными:  Танис  состоял  в  браке  с  сестрой
Портиоса, Лораной. Росли и воспитывались они вместе. Портиос,  как  старший,
унаследовал  корону  и  к  своим  обязанностям  правителя  относился  всегда
серьезно. Замужества сестры он не одобрял и неизменно смотрел на Таниса  как
на получеловека. Портиосу очень недоставало обаяния своего отца,  последнего
Беседующего-с-Солнцами.  Он  был  жестким,  неулыбчивым,  чересчур   прямым,
презирал дипломатическую уклончивость и манерность. Людям, его  не  знавшим,
он  казался  надменным  и  самонадеянным.  Вместо  того   чтобы   попытаться
выработать в себе терпимость  и  обходительность  отца,  Портиос  замкнулся,
отстранился от своего окружения, включая даже тех, кто  его  любил,  кто  им
восхищался. Он и на самом деле заслуживал восхищения как искусный и  опытный
предводитель, отважный воин. Когда на Сильванести обрушилось несчастье  и  в
королевстве погиб каждый десятый, Портиос отправился на подмогу и вступил  в
единоборство  со  Страшной  Грезой  Лорака...  Предательство  квалинестийцев
невероятно озлобило его, и Танис не мог винить свояка в  желании  отомстить.
Раздор среди эльфов наложил отпечаток и на внешность короля-изгнанника. Ноша
горечи и злобы пригнула плечи некогда стройному, с царственной осанкой мужу.
Портиос изрядно поседел, что считалось  у  эльфов  крайне  редким  явлением.
Одежда обветшала - вытерлась,  вылиняла  и  расползалась  по  швам.  Кожаный
панцирь, плотно облегавший тело, потрескался. Лицо превратилось в  застывшую
маску с выражением ожесточения и непримиримости. И лишь  временами  под  ней
угадывался прежний король, пекшийся о своих подданных, пусть он и  собирался
двинуться на них войной. К Танису, тяжело переступая  и  позевывая,  подошел
Карамон и устроился в будке напротив.
   - Я заснул, - сказал Танис и поскреб бороду.
   - Да, я слышал твой храп, - ухмыльнулся  Карамон.  -  Окажись  поблизости
враги, они остались бы без барабанных перепонок.
   - Почему ты не разбудил меня? Я должен был стоять на часах!
   - Не видел в этом смысла. - Карамон снова зевнул и взъерошил волосы.
   - Разве нас осаждают полчища хобгоблинов?.. Ты весь день провел в  дороге
и нуждался в отдыхе.
   - Не в этом дело. Похоже, что-то назревает. Танис посмотрел на  свояка  и
по его лицу и напряженной позе догадался, что тот о нем мог  думать  сейчас:
недоделок! полуэльфишка! Карамон проследил за взглядом  друга,  затем  пожал
плечами.
   - Мы оба прекрасно знаем - прободрствуй ты хоть всю жизнь, его  отношение
к тебе не изменится... Не  переживай.  Пойдем  умоемся.  Они  спустились  по
лестнице на землю. День обещал быть необычайно жарким. Казалось, сам  воздух
вот-вот воспламенится. Прямо под таверной  стояла  бочка.  Заглянув  в  нее,
Карамон вздохнул: она была наполовину пуста.
   - А что с колодцем? - спросил Танис.
   - Пересох... Почти у всех к концу весны  колодцы  пересохли.  Люди  носят
воду  с  озера  Кристалмир,  а  это  далеко.  Прошлым  вечером  бочка   была
полнехонька.
   Кое-кто уже  сторожит  воду  по  ночам.  Карамон,  зачерпнув  ковш  воды,
протянул его другу.
   - Ну уж никак не ты, - улыбаясь, проговорил Танис, чье внимание привлекли
следы, оставленные на еще влажной земле. Чтобы обеспечить таверну, ты каждый
день таскаешься за водой на озеро. И  всякий  раз  у  тебя  остается  только
половина... Соседи поворовывают. Карамон ополоснул лицо.
   - Вовсе нет. Я сам  предложил  им  пользоваться  моим  запасом  в  случае
необходимости. Но некоторым стыдно. Это почти то же самое, что побираться. В
Утехе, Танис, никто и никогда не побирался... Даже в послевоенные времена мы
обходились без воровства. Карамон шумно выдохнул и рукавом рубахи утер лицо.
   Только теперь Танис заметил, что среди следов вокруг бочки были и детские
отпечатки. Он экономно умылся и повесил ковш на вбитый в дерево крюк. Они не
стали сразу же подниматься к дому - гостиный зал таверны, где  расположились
мрачные эльфы из свиты короля, в одночасье лишился уюта.
   - Что Портиос - всю ночь не спал?
   - Я даже не заметил, чтобы  он  хоть  раз  моргнул,  -  ответил  Карамон,
поглядывая вверх, на окно комнаты гостя. - Но его можно понять: жена вот-вот
разродится... Я тоже не спал, когда у Тики принимали роды.
   - Все это так, - веско заметил Танис. - Но Портиос больше похож на  того,
кто готовится к решающей битве, нежели на возбужденного  таинством  рождения
супруга. Думается, он даже не справился, как дела у Эльханы.
   - Ну, в этом нет особой необходимости, - неторопливо произнес Карамон.  -
Тика держит его в курсе - заглядывает к нему поминутно. Я долго наблюдаю  за
ним и думаю, ты ошибаешься на  его  счет.  Сейчас  для  Портиоса  нет  вещей
важнее, чем Эльхана и ее ребенок.
   - Хотелось бы в это верить. Как мне кажется, он отказался  бы  от  обоих,
только  бы  вернуть  назад  королевство...  Внезапно  над  головами   друзей
закачался и заходил из стороны в сторону канатный мост. С их помощью в Утехе
соединялись дома.
   - Во имя Бездны! Что там еще приключилось? По мосту  бежал  воин-эльф  и,
судя по выражению лица, нес дурные вести. Друзья переглянулись  и  поспешили
наверх. К тому моменту, когда они, запыхавшиеся, ввалились в  таверну,  эльф
уже докладывал Портиосу о причине своего  появления.  Говорил  он  на  языке
Квалинести.
   - Ну что?.. Что случилось? - обратился  к  другу  чуть  замешкавшийся  на
лестнице Карамон. Лицо его от напряжения побагровело, грудь вздымалась. -  О
чем они говорят? Танис жестом заставил друга замолчать. Услышанное явно  его
встревожило. Дождавшись конца донесения, он увлек Карамона за стойку бара.
   - Их дозорные обнаружили воина, по снаряжению похожего на темного рыцаря.
   Он направляется в Утеху... Но что важнее, Карамон, - Танис  стиснул  руку
друга, - его сопровождает маг в белой рясе... Молодой маг.
   - Палин! - догадался Карамон. - Но кто с ним?.. Как ты думаешь?
   - Если описание верно - это Стил Светлый Меч.
   - Один?.. О, боги! Что ему  здесь  надо?..  И  вместе  с  Палином.  Танис
умолчал о деталях, сообщенных Портиосу: о том, что странный  пришелец  тянул
за собой волокушу с необычным грузом, напоминавшим тела  двух  рыцарей.  Ему
казалось, он догадывается, что это за страшный  груз.  Все  же  Танис  очень
надеялся на ошибочность своего предположения и молил о  том  Паладайна.  Все
имевшиеся в распоряжении Портиоса эльфы взялись за оружие  -  оголяли  мечи,
доставали  из  колчанов  стрелы.   Карамон   с   тревогой   следил   за   их
приготовлениями.
   - Танис, что они собираются делать? Ведь там, вероятно, Палии!
   -  Знаю...  Я  возьму  это  на  себя,  -  сказал  он   и   направился   к
королю-родственнику.
   - Извини, что вмешиваюсь, Портиос, но очень похоже, тот молодой маг - сын
Карамона Маджере... гостеприимного хозяина таверны,  -  подчеркнуто  добавил
он. - Молодой человек состоит в Ложе Белых Мантий... Зачем все эти сборы?
   - Нападать на них мы не будем, - чеканя слова, произнес Портиос. - Мы  их
просто обезоружим, а затем допросим. Он окинул недобрым взглядом  друзей  и,
перейдя на понятный Карамону язык, добавил:
   - Может быть, сын хозяина и в самом деле белый  маг,  но  он  в  компании
рыцаря зла...
   - Что ты имеешь в виду? - начиная не на шутку сердиться, спросил Карамон.
   - Портиос, - вновь заговорил Танис. -  Тебе  отлично  известно  -  темный
рыцарь не даст себя обезоружить. Он будет драться:.. Завяжется схватка и...
   - Моему сыну никто не причинит вреда...  Ты  пожалеешь...  Карамон,  сжав
кулаки, шагнул к Портиосу. Квалинестийцы мгновенно загородили собой  короля,
ощетинившись мечами.
   - Чем это здесь занимаются мужчины? - раздался вдруг голос Тики с нотками
плохо  скрываемого  презрения.  Бледная  от   негодования   она   обозревала
разыгравшуюся в ее отсутствие сцену. Затем  пересекла  зал  и  из-за  стойки
бара, откуда-то снизу, извлекла старую чугунную сковороду,  которой  некогда
обхаживала головы драконидов. Держа на весу нехитрое оружие, Тика  угрожающе
надвинулась на ближнего эльфа.
   - Вы что, все с ума посходили?! - прошипела женщина.  А  ты...  Сковорода
указывала на Портиоса. - Твоя жена рожает, и я уверяю - ей очень нелегко!  У
этих эльфов такие узкие бедра... ну и все такое... А они тут клацают  мечами
и ведут себя хуже маленьких детей! Я не позволю... Слышите - не позволю!
   Сковорода  с  грохотом  обрушилась  на  подвернувшийся  стол.  Никто   не
сдвинулся с места. Эльфы по-прежнему держали мечи наготове, хотя к выражению
суровости и решимости на их лицах добавилась гримаса растерянности.  Карамон
стоял не разжимая кулаков, и Тике оставалось лишь крепче  стиснуть  рукоятку
своего оружия. Танис протиснулся к Портиосу и вполголоса проговорил:
   - Твои разведчики сказали, что темный рыцарь тянет за собой волокушу.
   Возможно, трупы на ней - это тела  сыновей  хозяев  таверны.  Неужели  ты
позволишь омрачить их сон? Для Портиоса это был  очень  веский  довод:  сами
эльфы были долгожителями и поэтому благоговейно относились к смерти и  чтили
мертвых.
   Король уже не без колебаний  взглянул  на  Карамона.  Танис  не  ослаблял
нажим:
   - Я могу ошибаться, но, кажется, мне знаком этот темный  рыцарь.  Разреши
переговорить с ним и молодым магом.  Если  мои  предположения  верны,  то  у
рыцаря, чьим бы воином он ни был, - достойная  и  благородная  миссия,  ради
которой он рискует собой. Дай мне возможность выяснить все до конца, пока не
пролита кровь, не обесчещены