количество  вариантов
прошлого и будущего. Ничего не прояснив,  это  окончательно  запутало  дело.
Спор богов был  столь  продолжителен,  утомителен  и  непродуктивен,  что  в
течение его Палин несколько раз засыпал. Он испуганно просыпался  от  звуков
какого-нибудь особенно громкого голоса, но вскоре его вновь клонило ко  сну.
Он очень хорошо чувствовал течение времени. Вот только текло  оно  где-то  в
стороне, а вовсе не здесь. Палин порывался спросить об  этом  Рейстлина,  но
каждый раз, когда он пытался заговорить, тот качал  головой  и  его  золотые
глаза сужались. Маг выглядел очень недовольным в  отличие  от  Тассель-хофа,
который, тихонько посапывая, спал в стороне. Наконец, когда Хиддукель  начал
говорить о том, что он приготовил и сейчас  предложит  вниманию  собравшихся
несколько вполне законных  прецеден-тов,  каждый  из  которых  имеет  прямые
аналогии с  рассматриваемым  делом,  Паладайн  и  Такхизис,  не  принимавшие
участия в споре, молча переглянулись.  Внезапно  полыхнул  яркий  свет...  В
круге остались стоять только трое старейших богов.
   Всех младших изгнали.
   - Бесполезно было призывать их сюда, - с горечью заметила Такхизис.
   - Мы должны были попытаться, - ответил не высказывавшийся  ранее  Гилеан.
Он держал в руках большую  Книгу,  в  которой  непрерывно  писал.  Вдруг  мы
действительно узнали бы что-нибудь та-кое, что могло бы помочь.
   - Я сразу понял: ни один из них не знает, как это произошло,  -  возразил
Паладайн. - Каким-то образом Хаос оказался частично  запертым  внутри  Серой
Драгоценности, и справедливо или нет, но он обвиняет в этом нас.
   - Если он вообще говорит правду, - заметила Такхизис. -  Это  может  быть
уловка.
   - Я уверен, что он действительно был пойман, - задумчиво сказал Гилеан. -
Я тщательно изучил все обстоятельства, это предположение  многое  объясняет.
Те разрушения, которые вызвала Серая Драгоценность по всему Кринну, то,  что
мы не в состоянии управлять...
   - Твои Эрды как-то справились, братец, - прервала  его  Такхизис,  бросив
обвиняющий взгляд на Паладайна.
   - Не они ею, а она ими управляла, - сурово ответил  Паладайн.  -  Хаос  в
конце концов нашел существ, которыми он может манипулировать,  -  достаточно
сведущих в магии, чтобы освободить его,  но  все  же  недостаточно  сильных,
чтобы его остановить. Они заплатили за свое безрассудство.
   - А теперь он хочет заставить заплатить еще и нас. Вопрос в том,  братья,
сможет ли Хаос это сделать? Достаточно ли он силен?  Ведь  и  наша  сила  за
прошедшие века возросла...
   - Увы, явно не настолько, чтобы справиться с Хаосом, - со вздохом  сказал
Гилеан. - Ты, сестра, сама говорила, что Хаос вызвал образование  трещины  в
Бездне. Его сила тоже возросла и, боюсь, далеко превзошла все, что мы  можем
себе представить. Он собирает теперь свое воинство: демонов-воителей,  живые
тени, огненных  драконов.  Он  собирается  напасть  на  Кринн.  Его  цель  -
уничтожить все, что мы создали. И когда это будет сделано, трещина в  Бездне
еще расширится и углубится и наконец поглотит  весь  мир.  Все,  что  сейчас
существует, - исчезнет!
   - А что будет с нами? - поинтересовалась Такхизис. -  Что  он  собирается
сделать с нами?
   - Хаос дал нам жизнь, - тяжело проговорил Паладайн. - Он может и  забрать
ее.
   - Вопрос в том, что мы будем делать, - сказал Гилеан, по очереди взглянув
на брата и сестру.
   - Он играет с нами, - заметил Паладайн. - Хаос может уничтожить нас одним
движением пальца. Но он хочет увидеть, как мы страдаем,  хочет  полюбоваться
страданиями мира, который мы создали.
   - Я предлагаю уйти, братья, ускользнуть преж-де, чем он поймет,  что  нас
уже нет. В конце кон-цов, - Такхизис  пожала  плечами,  -  мы  всегда  можем
создать новый мир.
   - Я не оставлю тех, кто верит в меня, - голос Паладайна был  суров.  Если
потребуется, я пожертвую собой ради них!
   - Возможно, удалившись,  мы  окажем  им  услу-гу,  -  задумчиво  произнес
Гилеан.
   - Если мы уйдем, Хаос, вполне вероятно, последует за нами.
   - После того, как он разрушит этот мир, - хмуро уточнил Паладайн. - Нашу,
по его выражению, игрушку. Он никого не пощадит. Я останусь и буду сражаться
с ним. Даже если я останусь один. Два других бога молчали, задумавшись.
   - Возможно, ты  прав,  брат,  -  сказала  наконец  Такхизис  с  внезапной
обезоруживающей улыбкой. - Мы должны остаться и  сражаться  с  ним,  но  нам
будет нужна помощь смертных, вы согласны?
   - Им придется драться  за  свою  жизнь,  так  будет  точнее,  -  возразил
Паладайн, с плохо скрываемым недоверием глядя на сестру.
   - Мы не в состоянии уничтожить Хаос, - сказал Гилеан, - но, возможно,  мы
могли бы вынудить его удалиться. И  вот  в  этом-то  смертные  и  могут  нам
помочь.
   - Если только они будут едины, - добавила Такхизис.  -  Еще  не  хватало,
чтобы армии людей и эльфов повернули оружие друг против друга,  вместо  того
чтобы воевать с легионами Хаоса!
   - Они будут едины, - мрачно сказал Паладайн. - У них не останется другого
выбора.
   - Может, и так, а может, и нет. Так мы осмелимся рискнуть, братья? И ради
них, и ради самих себя?
   - На что ты намекаешь, сестра, объясни пря-мо, - потребовал Паладайн.
   - Я вижу, у тебя кое-что есть на уме!
   - И наверняка весьма выгодное для нее кое-что, - тихо  шепнул  Гилеан  на
ухо брату. Но Такхизис услышала и обиделась: дескать, ну как они  могли  так
не правильно истолковать ее слова?
   - То, что выгодно одному,  окажется  выгодно  и  всем  нам,  если  только
действительно поможет избавить мир от  Хаоса.  Разве  не  так,  дорогие  мои
братья?
   - Так что же ты придумала? - повторил Паладайн.
   - Все очень просто. Отдайте власть над Анса-лоном моим  рыцарям.  Под  их
управлением установятся наконец  закон  и  порядок.  Закончатся  бесконечные
войны и препирательства между смертными.  В  Ансалон  придет  мир!  Смертные
наконец будут объединены и готовы отразить натиск Хаоса!
   - Единство? Единство рабов! Умиротворение тюрем! Трудно поверить, что  ты
способна на такое, сестра! - гневно ответил Паладайн. - Мы  никогда  еще  не
встречались  с  подобной  опасностью.  Но  даже  сейчас,  когда  само   наше
существование висит на волоске, ты плетешь интриги! Я никогда не соглашусь с
таким планом!
   - Подожди минуточку, брат, - успокаивающе попросил Гилеан. -  Несомненно,
наша возлюбленная сестра жульничает, пытаясь играть с  обеих  сторон  против
середины. А чего ты еще ожидал? Но в ее предложении-есть свои достоинства.
   Объединенный и мирный Ансалон, даже если он объединен под  властью  Тьмы,
будет лучше подготовлен к встрече  с  армиями  Хаоса,  чем  раздробленный  и
воюющий.
   Паладайн угрюмо задумался. Он посмотрел на Такхизис, потом перевел взгляд
на Гилеана:
   - Так ты поддерживаешь ее?
   - Да, брат, боюсь, что я должен сделать это, - мягко сказал Гилеан.  -  В
противном случае я не вижу надежды.
   - Присоединяйся, брат, не будь глупцом, - насмешливо предложила Такхизис.
   - Ты только что очень красиво говорил о том, что пожертвуешь  собой  ради
своих драгоценных созданий. Но когда доходит до дела, ты артачишься. Что  же
это, одни только разговоры? Или  ты  действительно  подразумеваешь  то,  что
сказал? Паладайн молчал очень долго. Лоб его избороздили  морщины.  Скорбный
взор устремился вовне - на мир. Наконец он кивнул:
   - Я не могу прозреть будущее. Пламя  и  дым  застилают  мой  взор.  Я  не
уверен, что вы правы, однако если вы оба против меня, то выбора  у  меня  не
остается. С большой неохотой, но все же я согла-шаюсь, сестра, - сказал он с
тяжелым вздохом. - Ансалон будет твоим.
   - Ты сделал мудрый выбор, брат, - сказала Такхизис,  холодная,  темная  и
великодушная в своем торжестве.
   - Но ты правишь только до того момента, когда будут разбиты силы Хаоса, -
уточнил Паладайн.

***

   - Или мы сами, - угрюмо добавил Гилеан. -Может статься, мои дорогие,  что
я дописываю последнюю главу, - он указал на Книгу, в которой продолжал вести
записи.
   - В таком случае, - сказала Такхизис, - надо достойно завершить ее. Всего
доброго, братья. У  меня  есть  своя  битва,  которую  тоже  надо  выиграть.
Такхизис исчезла. Паладайн удалился вслед за ней. Гилеан  остался  один.  Он
сел, раскрыл Великую Книгу и углубился в свои записи.

7. Разочарование. Победа. Капитуляция

   Стил Светлый Меч остался жив. Он не хотел этого и не рассчитывал на это.
   Он должен был погибнуть, доблестно погибнуть в бою во время штурма  Башни
Верховного Жреца, отдав свою жизнь  Темной  Воительнице  и  восстановив  тем
самым свою  честь.  И  он  был  бы  мертв.  Он  пал  бы,  пронзенный  копьем
благородного врага, но Танис Полуэльф помешал судьбе свершиться, спас его от
копья. Но никому не дано обмануть  судьбу,  и  вместо  Стила  смерть  унесла
самого Полуэльфа. Стил стоял посреди  крепостного  двора.  Меч,  который  он
держал в руке, был  весь  покрыт  кровью.  Он  не  совсем  понимал,  что  же
произошло, жар битвы все еще  горел  в  его  груди.  Но  лишь  одна  картина
недавнего боя явственно стояла перед глазами:
   Стурм, отец, уносящий тело Таниса Полуэльфа, своего друга. На мгновение у
Стила мелькнула  надежда,  что  все  это  только  померещилось  ему  в  пылу
сражения, но кровь Таниса у его ног и на его руках была настоящей... С этого
момента он уже ничего не помнил. Все  звуки  битвы:  стоны  умирающих,  лязг
оружия, крики команд - куда-то исчезли, поглощенные тишиной, затопившей  его
изнутри.    Тишиной,    возникающей    в    сознании    воина,     полностью
сконцентрировавшегося на сражении и не позволяющего  чему-либо  постороннему
отвлечь или рассеять его внимание. Стил сражался. Он вновь  пришел  в  себя,
когда в поисках очередного противника огляделся кругом и понял - никого.
   - Победа! Мы победили! - крикнул бригадир Тревалин, широкими шагами входя
во двор. Его доспехи были помяты и покрыты кровью.
   - Сообщи повелителю Ариакану! - приказал он, подтолкнув к  выходу  одного
из воинов. - Скажи ему, если, конечно, он еще не знает, о  том,  что  Рыцари
Соламнии хотят обсудить условия  сдачи!  Тревалин  оглядел  двор  и,  увидев
потерянно стоящего посередине Стила, подошел и обнял его.
   - Стил! Вложи меч в ножны! Мы победили!
   - Победили... - повторил за ним Стил. Сражение кончилось, а он был жив.
   - Славная  битва!  -  оживленно  продолжал  Тре-валин.  -  Память  о  ней
сохранится  навечно!  Впервые  в  истории  Башня  Верховного   Жреца   пала!
Ошеломляющая победа! Палантас будет следующим! Как только они  услышат,  что
Соламнийские Рыцари разбиты, а добрые драконы разлетелись, город сам  упадет
к нашим ногам, как перезревший плод.  А  ты,  мой  друг!  О  твоей  доблести
рассказывают легенды!
   Говорят, ты сразил Таниса Полуэльфа!
   - Нет, - пробормотал Стил. Огонь, горевший в  его  крови,  медленно  гас,
оставляя только дым и пепел. Нет, я не убивал его, он  спас...  Но  Тревалин
уже не слушал его, от Ариакана прискакал посыльный, его лошадь,  резвая,  но
не привычная к битве, хрипела и пятилась,  косясь  на  валяющиеся  по  всему
крепостному двору трупы и  чуя  запах  свежепролитой  крови.  Гонец  пытался
удержать ее и одновременно выискивал кого-нибудь из офицеров.
   - Господин! - обратился он к Тревалину. - Его высочество увидел на  башне
белый флаг. Посланцы доносят, что защитники готовы обсудить условия сдачи.
   Кроме того, повелителю стало из-вестно, что золотые и серебряные  драконы
покинули сражение. Хоть что-нибудь из этого правда?
   - Да-да, все правда!  Я  собственными  глазами  видел,  как  улетели  так
называемые "добрые" дра-коны! - Тревалин засмеялся. - Должно быть,  Паладайн
прислал им приказ отступить. Гонцу, однако, было не до смеха. Лошадь под ним
плясала, ее копыта скользили по залитым кровью камням. Он прилагал отчаянные
усилия, сдерживая ее во время разговора с Тревалином.
   - Повелитель подозревает какую-то хитрость! Тревалин,  посуровев,  кивнул
головой:
   -  Я  не  удивлюсь,  если  драконы  улетели  только   для   того,   чтобы
перегруппироваться, и, возможно, они даже явятся с подмогой. Тем более стоит
побыстрее принять капитуляцию защитников и разместить в Башне свой гарнизон!
Во дворе появились три Рыцаря Соламнии.
   - Это их командиры? - тихо спросил гонец, наклоняясь к Тревалину.  -  Вот
эти, что направляются к нам? Все трое были без шлемов,  которые  они  не  то
сняли, не то потеряли где-то в пылу сражения. Доспехи рыцарей  носили  следы
недавней битвы: они были помяты и покрыты грязью и кровью.  Впереди,  сильно
хромая, шел Магистр Ордена Розы,  при  каждом  шаге  на  лице  его  мелькала
болезненная гримаса.
   За ним с одной стороны шел рыцарь, все лицо которого было залито  кровью,
он бережно поддерживал одну руку другой. У шедшего с другой стороны на одном
из глаз была грубая повязка, кровь из-под которой каплями стекала  по  щеке.
Они несли кусок белой ткани.
   - Да, это офицеры,  -  подтвердил  Тревалин.  Гонец  подъехал  к  ним  и,
сдерживая коня,  приветствовал  рыцарей.  Побежденный  командир  Соламнийцев
поднял изможденное лицо. Он был средних лет, но казался много старше.
   - Ты от повелителя Ариакана? Отнесешь ему наше послание?
   - Да, господин рыцарь! - вежливо ответил гонец. - Что я  должен  передать
его величеству? Соламнийский Рыцарь провел рукой по лицу. Что он  вытирал  -
кровь, или, может быть, слезы?
   - Скажи его высочеству, - мы просим разрешения похоронить  мертвых,  -  с
тяжелым вздохом промолвил он.
   - Значит ли это, господин, что вы сдаете Башню? Рыцарь медленно  наклонил
голову.
   - При условии прекращения кровопролития, - добавил он. -  Слишком  многие
умерли сегодня!
   - Его высочество может потребовать безоговорочной сдачи, - заметил гонец.
   - В таком случае мы будем сражаться до тех пор, пока последний из нас  не
падет замертво! - сурово ответил старый воин.  -  Жестокая  и  бессмысленная
трата сил. Один из рыцарей хотел было что-то добавить, но командир остановил
его повелительным жестом.
   - Мы уже все обсудили. Я не пошлю более ни одного из молодых  рыцарей  на
бессмысленную ги-бель! Я знаю Ариакана! Он поступит  достойно!  Ну,  а  если
нет... он покачал головой и повернулся к посланнику:
   - Таковы наши условия. Передай своему господину, что он волен принять или
отвергнуть их!
   - Я передам, господин. С места послав лошадь в галоп,  гонец  вылетел  за
пределы крепостного двора. Побежденные рыцари  остались  стоять  неподвижной
обособленной группой. Они  молча  глядели  прямо  перед  собой,  отказываясь
замечать столпившихся вокруг врагов.
   - Ариакан примет условия, - предсказал Тре-валин.  -  Сражение  выиграно.
Все дальнейшее будет просто бессмысленным убийством. Я говорил,  он  захочет
поскорей захватить Башню, пока золотые и серебряные драконы не вернулись. Ну
а теперь я должен вернуться к своему отряду. Тебе,  наверно,  приятно  будет
узнать, Светлый Меч, что Флэр в битве не получила ни  единой  царапины.  Она
хорошо сражалась, хотя мне и показалось, что  без  воодушевления.  Я  думаю,
скучает по своему настоящему хозяину. Я... Что это, Стил?..
   - Мой меч, - безнадежно проговорил Стил. - Я твой пленник, командир.
   Тревалин опешил. Потом он вспомнил:
   - Великая Тьма! Я совсем  забыл!  -  Он  отпихнул  протягиваемый  меч  и,
приблизившись, тихо ска-зал:
   - Слушай, Стил. Не вспоминай об этом. Его высочество все забудет!  А  что
до Черной  Госпожи,  так  ведь  Ариакан  еще  услышит  о  твоей  сегодняшней
доблести!  Ну  что  значит  болтовня  гнусной  ведь-мы,  подумаешь,  потерял
какого-то паршивого мага. Чушь это по сравнению с твоей схваткой  с  Танисом
Полуэльфом! Выигранной схваткой!
   - Я твой пленник, бригадир. - Стил был холоден и спокоен.
   - Черт бы тебя побрал, Светлый Меч!.. - начал  Тревалин  раздраженно,  но
Стил уже расстегнул ремень и теперь держал клинок в руках.
   - Ладно, Светлый Меч. Я посажу тебя под арест, - сдался  Тревалин.  -  Но
первое, что я сделаю после этого, -  лично  поговорю  о  тебе  с  Ариаканом.
Учитывая твое мужество...
   - Пожалуйста, не надо, командир, - произнес Стил тем же холодным тоном.
   Спасибо, но я прошу тебя ничего не говорить. Повелитель  может  подумать,
что я выпрашиваю его милость. Просто отведи меня туда, где держат узников.
   - Ну что ж, - вздохнул Тревалин после минутного замешательства,  надеясь,
что Стил изменит решение. Как хочешь... он указал на дверь в  дальнем  конце
крепости. За стенами  Башни  гудели  трубы  и  раздавались  радостные  крики
победителей.  Стил  услышал  стук  копыт.  Приближался  повелитель  Ариакан.
Сегодня он с триумфом въезжал в крепость, в которую когда-то его  ввели  как
пленного.
   Стил не хотел ничего видеть. Он не хотел омрачать этот радостный  момент.
Не хотел, чтобы в час своей славы повелитель видел его позор. Подняв  голову
и расправив плечи, Стил пошел по  окровавленным  камням  к  тюремной  камере
Башни Верховного Жреца.

8. Врата. Возвращение старых друзей. Признание Тассельхофа

   - Да, - пробормотал Тассельхоф Непоседа. - Славное жаркое из  крысятинки,
как сказала бы Бупу. - Он мигнул и задохнулся от восторга. - Я слышу!  Голос
вернулся! Рейстлин, ты слышал? Я...
   - Дядя! - в ужасе воскликнул Палин. - Что это...
   - Не сейчас, кендер, - прервал  Таса  Рейстлин.  -  Ты,  племянник,  тоже
подожди. Все вопросы потом. Сейчас нам надо побыстрее отсюда исчезнуть, пока
нас не заметили. Обнаружив, что  он  опять  может  говорить,  Тас  пришел  в
восторг еще и от того, что второй раз  за  день  они  воспользуются  магией,
вжикнутся, как говорил кендер. Он надеялся, что теперь они тоже отправятся в
интересное место.
   Например, в пруд с утками. Рейстлин не произнес ни слова и не  сделал  ни
единого жеста, но колонна, в тени  которой  они  прятались,  внезапно  стала
растворяться, таять и вскоре исчезла. Тас вращался вокруг  магии  или  магия
вращалась вокруг него,  сказать  точно  он  бы  не  смог.  Возмож-но,  из-за
потрясающе приятного ощущения в желуд-ке, прилипшем к  спине,  или  хохолка,
обмотавшегося вокруг головы и полностью  закрывшего  глаза.  Когда  вращение
остановилось и желудок наконец вернулся на свое законное место, Тас убрал  с
глаз волосы и разочарованно вздохнул: ну ничего интересного,  даже  пруда  и
того нет, только серая земля  под  серым  небом.  Они  вернулись  туда,  где
начинали свое путешествие по Бездне.  Они  были  у  Врат.  За  Вратами  была
магическая лаборатория, совершенно не изменившаяся с тех  пор,  как  они  ее
покинули: вся уставленная колбами и банками со всевозможными  интересными  и
ужасными вещами, книги и свитки, а может быть, там было и магическое кольцо,
или даже целых два. Магические кольца нравились Тасу больше всего, они таили
в себе неисчислимые возможности.
   Лаборатория показалась кендеру  небезынтересной  еще  до  того,  как  они
вступили  в  Бездну.  В  сравнении  с  серой  землей  и  серым   небом   она
представлялась ему столь же замечательной, как  рынок  в  Устричном.  Кендер
совсем уж было собрался рвануть обратно через Врата, но внезапно вспомнил  о
хороших манерах. Он повернулся и протянул Рейстлину свою маленькую руку:
   - Ну, до свидания, Рейстлин. Очень рад был тебя повидать, хотя ты и  убил
беднягу Гнимша, но я простил тебя, ведь Карамон мне сказал, что  ты  пытался
закрыть Врата, пожертвовав  собственной  жизнью,  хотя  и  догадывался,  что
Владычица Тьмы дожидается тебя, готовая выпустить тебе кишки... В  этот  миг
кендеру пришла в голову интересная мысль.
   - А кстати, Владычица Тьмы не собирается вернуться, и  приковать  тебя  к
стене, и содрать с тебя шкуру? Нет, не то чтобы  мне  этого  хотелось.  Это,
должно быть, ужасно неприятно. Но если она железно настаивает на  этом,  мне
ну очень хотелось бы посмотреть... Зрачки Рейстлина сузились.
   - Ты полагаешь, тебе это понравится, господин Непоседа? Я,  пожалуй,  мог
бы попросить ее Темное