вскрикнул. Пес гавкнул  и  ткнулся  носом  в  его
руку.
   Эпло открыл глаза и увидел, что раненая собака пытается  встать.  Наконец
ей это удалось. Она еще раз лизнула руку Эпло и, прихрамывая,  потащилась  в
сторону леса.
   Она неправильно поняла жест Эпло. Она  решила,  что  он  просит  привести
помощь.
   Далеко она не ушла. Сделала несколько  шагов  и  упала.  Полежала,  чтобы
отдохнуть, и снова попыталась встать.
   - Не надо! - выдавил Эпло. - Не надо! Не стоит!
   Пес не понял его. Он обернулся, как бы говоря:
   "Потерпи. Я не могу идти быстрее, но я тебя не брошу".
   Самоотверженность, сострадание,  жалость  не  считаются  добродетелями  у
патринов. Это все недостатки, присущие низшим расам, которые прикрывают свои
слабости,  превознося  их.  А  Эпло  был  безупречен.   Жестокий,   дерзкий,
исполненный ненависти, он в одиночку прокладывал себе путь  через  Лабиринт.
Он никогда не просил помощи и сам никому не помогал. И ему удавалось  выжить
там, где гибли другие. До сих пор удавалось.
   - Ты трус! - сказал он себе. -  Этому  глупому  животному  и  то  хватает
мужества бороться за жизнь, а ты сдался! И ты  собрался  умереть  должником!
Ведь этот пес спас тебе жизнь!
   Нет, не доброта и жалость, а лишь стыд и гордость заставили Эпло  поднять
правую руку и взяться за левую, утратившую чувствительность.
   - Иди сюда! - приказал он псу.
   Пес был слишком слаб, чтобы идти. Он подполз на брюхе, оставляя на  траве
кровавый след.
   Стиснув зубы, задыхаясь, едва не плача от боли,  Эпло  приложил  знак  на
тыльной стороне кисти к разрубленному боку пса. А правую руку  Эпло  положил
псу на голову. И  целительный  круг  замкнулся:  уже  теряя  сознание,  Эпло
увидел, как рана стала затягиваться...

***

   - Если он придет в себя, мы отведем его к верховному головарю и  докажем,
что я говорил правду! Мы докажем ему и всему нашему  народу,  что  ельфы  не
боги! Пусть геги видят, что им лгали все эти годы!
   - Да, если он действительно придет в себя, - ответил более мягкий женский
голос. - Рана на голове действительно очень серьезная. А может, у него  есть
и другие раны. Я хотела осмотреть его, но пес меня не подпустил.  Да  это  и
неважно. Такие раны на голове,  как  у  него,  обычно  бывают  смертельными.
Помнишь, когда Хэл Гвоздодер оступился на кувыркалке и упал...
   - Помню, помню, - мрачно ответил мужской голос. - Ах, Джарре!  Он  просто
не может умереть! Я хочу, чтобы он сам рассказал тебе о своем мире. Там  так
красиво! Я видел на картинках. Небо синее-синее, свет яркий-яркий! И  дивные
здания, огромные, как Кикси-винси...
   - Лимбек, - сурово произнес женский голос, - ты сам, случаем, не ушибся?
   - Нет, моя дорогая! Я видел их! Правда  видел!  Так  же,  как  и  мертвых
богов. Я ведь доказал, Джарре! Почему ты мне не веришь?
   - Ах, Лимбек! Я уж и не знаю, чему верить. Раньше все было так  просто  и
понятно: вот черное, вот белое, вот правое, вот левое. Я  точно  знала,  что
нужно нашему народу: хорошая жизнь, равная доля в  дарах  ельфов...  И  все.
Устроить небольшую заварушку, прижать верховного головаря - и он сдастся.  А
теперь все как-то перепуталось - ни черного, ни белого, все кругом серое. Ты
говоришь о революции, Лимбек! Ты разрушил все, во что мы  верили  веками!  А
что ты дашь взамен?
   - Истину, Джарре.
   Эпло улыбнулся. Он очнулся довольно давно и уже  час  лежал,  слушая  эту
беседу. Язык он понимал,  хотя  и  с  трудом:  эти  существа  называли  себя
"гегами", но в Древнем Мире этот язык назывался гномьим. Но многого Эпло  не
понимал.  Например,  кто  такая  эта  Кикси-винси,  которую  они  так  чтут?
Собственно, за этим его сюда и послали. Узнавать. Смотреть, слушать, молчать
и не вмешиваться.
   Эпло опустил руку и почесал  за  ухом  пса,  лежащего  на  полу  рядом  с
кроватью.  Путешествие  через  Врата  Смерти  прошло  не  совсем  так,   как
предполагалось. Повелитель в чем-то просчитался, и руны оказались  начерчены
неверно. А Эпло слишком поздно обнаружил ошибку.  Он  пытался  предотвратить
крушение, но не сумел. Корабль разбился.
   Теперь Эпло не мог выбраться из  этого  мира.  Но  это  его  не  особенно
беспокоило. Если уж он сумел выбраться из Лабиринта...  В  таком  мире,  как
этот, он будет непобедим. Ему нужно  лишь  делать  свое  дело.  А  когда  он
завершит то, зачем прибыл сюда,  он  уж  как-нибудь  найдет  способ  попасть
обратно.
   - По-моему, я слышала какой-то шум... В комнату вошла Джарре  со  свечой.
Эпло прищурился от яркого света. Пес заворчал и хотел вскочить, но по  знаку
хозяина улегся обратно.
   - Лимбек! - вскрикнула Джарре.
   - Что, неужели умер? - В комнату вбежал коренастый гег.
   - Нет... - Джарре опустилась на пол у кровати, указывая дрожащей рукой на
лоб Эпло. - Ты глянь! Рана зажила! Совсем! Даже шрама не осталось! Лимбек...
А может, ты ошибся? Может, это в самом деле бог?
   - Нет, - ответил Эпло. Он приподнялся, опершись  на  локоть,  и  устремил
взгляд на изумленных гегов. - Я был рабом, - он говорил медленно,  с  трудом
выговаривая неуклюжие гномьи слова, - таким же, как вы. Но мой народ  одолел
своих господ, и я пришел, чтобы помочь вам сделать то же.

Глава 21
ПИТРИНОВА ССЫЛКА, СРЕДИННОЕ ЦАРСТВО

   Путешествие по Питриновой Ссылке оказалось куда легче, чем  ожидал  Хуго.
Бэйн был весел и беспечен, а когда уставал,  очень  старался  не  показывать
этого. Альфред внимательно  следил  за  мальчиком,  и  когда  принц  начинал
прихрамывать, камергер тут же объявлял, что на ногах не держится,  и  просил
устроить привал. Альфреду путешествие и вправду давалось куда  труднее,  чем
его юному подопечному. Его ноги,  казалось,  обладали  собственной  волей  и
постоянно норовили улизнуть куда-то  в  сторону,  проваливались  в  какие-то
невидимые дыры и спотыкались о несуществующие корни и ветки.
   Поэтому шли они не очень быстро. Хуго не торопил их и сам  не  торопился.
До леса на краю острова, где Хуго  прятал  свой  корабль,  было  не  так  уж
далеко, а ему почему-то не хотелось туда, хотя он сам злился на себя за это.
   А идти было хорошо. По крайней мере, Бэйну и Хуго. Стояла поздняя  осень,
было довольно прохладно, но солнце припекало, так что дни стали теплые.  Дул
легкий ветер. Путников на дороге встречалось больше, чем обычно:  все,  кому
надо было куда-то ехать, спешили воспользоваться хорошей погодой,  чтобы  не
пришлось путешествовать в холод и распутицу. Пиратским налетам такая  погода
тоже благоприятствует, и Хуго заметил, что народ с беспокойством поглядывает
на небо.
   Они  видели  три  эльфийских  корабля  с  широкими  парусами-крыльями   и
драконьими головами на носу, но корабли пролетели далеко от них, направляясь
куда-то в глубь арихипелага. В тот же день прямо над ними пролетел  отряд  в
пятьдесят драконов. Они видели всадников  в  блестящих  шлемах  и  доспехах,
вооруженных луками и дротиками. В центре отряда летела волшебница. В руках у
нее не было оружия - ей достаточно было и магии.  Драконы  летели  в  ту  же
сторону,  что  и  эльфийские  корабли.  Видимо,  не   одни   эльфы   спешили
воспользоваться хорошей погодой.
   Бэйн смотрел на эльфийские корабли  разинув  рот,  с  чисто  мальчишеским
любопытством. Он никогда их раньше не видел  и  ужасно  жалел,  что  они  не
подлетели поближе. Его высочество даже попытался сорвать капюшон и  помахать
эльфам. Возмущенный Альфред с трудом удержал его.  Прочие  путники  вряд  ли
обрадовались бы эльфам. Крестьяне, едва завидев корабли, тут же  разбежались
и попрятались. Хуго проводил их мрачным, насмешливым взглядом.
   В тот же вечер, управившись со скромным  ужином,  они  сидели  у  костра.
Бэйн, вместо того чтобы, как обычно, сесть рядом с Альфредом,  подвинулся  к
Хуго.
   - Сэр Хуго! Расскажите, пожалуйста, об эльфах.
   - А откуда вы знаете, что мне есть что рассказать о них? - спросил  Хуго,
доставая из мешка трубку и кисет со стрего. Он прислонился к дереву, вытянул
ноги к огню и набил трубку сушеным грибом.
   Бэйн смотрел в сторону убийцы, но не на него самого, а куда-то за  правое
плечо незрячими голубыми глазами. Хуго сунул в  костер  веточку  и  раскурил
трубку. Затянувшись, он выпустил клуб дыма и посмотрел на мальчика с  легким
любопытством.
   - Я вижу большую битву, -  как  во  сне  сказал  Бэйн.  -  Эльфы  и  люди
сражаются и гибнут. Я вижу отчаяние и поражение, а потом люди поют, и я вижу
радость.
   Хуго застыл. Его трубка погасла. Альфред неловко заерзал и попал рукой на
горячий уголь. Он вскрикнул от боли и замахал обожженной рукой.
   - Ва-аше высочество, - простонал он, - я же вас предупреждал...
   - Да нет, ничего. - Хуго небрежно выбил пепел из трубки,  снова  набил  и
раскурил ее. Он неторопливо попыхивал ею, внимательно глядя на мальчика.
   - Вы описываете Битву Семи Полей...
   - Вы там были, - сказал Бэйн. Хуго выпустил тонкую струйку дыма.
   - Ну да, был. Как и большинство других мужчин моего возраста. В том числе
ваш отец, король. - Хуго затянулся еще раз. - Знаете, Альфред, если  вы  это
называете ясновидением, то и  получше  в  паршивых  забегаловках  я  видывал
представления. Парень небось эту историю от отца сто раз слышал.
   Лицо Бэйна мгновенно изменилось - на нем вспыхнула такая горькая обида...
Мальчик закусил губу, опустил голову и отвернулся.
   Альфред посмотрел на Хуго странным, почти умоляющим взглядом.
   - Уверяю вас, сэр Хуго, его высочество действительно одарен  способностью
к ясновидению. Над этим не следует смеяться. Не обижайтесь, ваше высочество.
Сэр Хуго просто не разбирается в магии, вот и  все.  Он  извинится.  Пойдите
возьмите конфетку из мешка.
   Бэйн встал и пошел рыться в мешке. Альфред понизил голос, так, чтобы  его
слышал только Хуго.
   - Видите ли... Понимаете, сэр, на самом деле король очень редко говорил с
мальчиком. Он всегда чувствовал себя с ним... э-э... несколько неловко.
   "Ну да,  конечно,  -  подумал  Хуго.  -  Стефану  было  неприятно  видеть
свидетельство своего позора. Возможно, в  лице  мальчика  он  узнавал  черты
человека, которого он знал слишком хорошо - и его королева тоже".
   Трубка погасла. Хуго выбил пепел, подобрал прутик, расщепил его  кинжалом
и принялся прочищать мундштук. Он посмотрел в сторону мальчика - тот все еще
рылся в мешке.
   - Вы что, всерьез верите, что мальчишка видит эти... картинки?
   - Видит, видит! - заверил его  Альфред.  -  Тут  не  может  быть  никаких
сомнений. Я много раз был тому свидетелем. И вам тоже лучше поверить в  это,
а не то...
   Хуго поднял голову.
   - Что - "а не то"? Это похоже на угрозу! Альфред опустил глаза и принялся
нервно мять листья чашелистника, которые он приложил к обожженной руке.
   - Простите... Я не хотел... Я не то имел в виду...
   - То самое! - Хуго выбил трубку о камень. -  Это  как-то  связано  с  тем
пером, которое он носит? Которое ему будто бы дал один из мистериархов?
   Альфред так побледнел, что Хуго испугался, как бы он опять не грохнулся в
обморок. Камергер буквально сделался прозрачным. Он несколько раз  судорожно
сглотнул.
   - Я... Я не...
   Его прервал звук хрустнувшей  ветки.  Бэйн  возвращался  к  костру.  Хуго
заметил,  что  Альфред  взглянул  на  мальчика  с   благодарностью,   словно
утопающий, которому бросили веревку.
   Принц ничего не заметил. Он был слишком  занят  конфетой.  Он  уселся  на
землю перед костром и, подобрав палочку, принялся ворошить огонь.
   - Так вы хотели послушать о Битве Семи Полей, ваше высочество? - спокойно
спросил Хуго.
   Принц вскинул голову. Глаза у него заблестели:
   - Вы, наверно, сражались как герой! Да, сэр Хуго?
   - Простите, - робко перебил Альфред, - но мне показалось, что вы не такой
уж патриот. Как же вышло, что вы сражались за свободу нашей родины?
   Хуго собирался ответить, но тут камергер дернулся и вскочил.  Пошарив  на
земле, он обнаружил на том самом месте, где  сидел,  острый-преострый  кусок
коралита. Хорошо еще, что на нем были прочные  кожаные  штаны,  купленные  у
сапожника...
   - Да, политика меня мало волнует. - Хуго выпустил тонкую струйку дыма.  -
Скажем так: я там был по делу...

***

   ...Человек вошел  в  трактир  и  остановился  на  пороге,  вглядываясь  в
полумрак. Было раннее утро, и общая зала была пуста - только сонная служанка
скребла пол да в углу за столом сидел одинокий постоялец.
   - Это вы Хуго по прозвищу Длань? - спросил вошедший.
   - Я.
   - Я пришел предложить вам работу, - сказал вошедший  и  опустил  на  стол
перед Хуго увесистый мешок. Развязав его, Хуго увидел  монеты,  украшения  и
даже несколько серебряных ложек. Он взял в руки женское обручальное  кольцо,
повертел его и вопросительно посмотрел на незнакомца.
   - Мы нанимаем вас в складчину - мы люди небогатые и не можем расплатиться
с вами в одиночку. Мы отдали все ценное, что у нас было.
   - Кого надо убить?
   - Одного капитана. Он нанимается в свиту к  разным  дворянам  и  набирает
себе пеших солдат. Этот капитан - трус и хвастун.  Он  отправляет  людей  на
смерть. а сам сидит в обозе и получает плату. Вы найдете его в войске короля
Стефана,  в  отряде  Куринандистая.  Я  слышал,  что  армия  отправилась  на
континент, в место, которое называется Семь Полей.
   - И чего вы хотите? - спросил Хуго. - Вы - и все прочие? - Он похлопал по
мешку.
   - Мы - это родичи и вдовы тех, кого он нанял  в  последний  раз,  сэр,  -
ответил человек, и глаза у него блеснули. - Мы хотим, чтобы он был убит так,
чтобы всем было ясно, что он умер не от  руки  врага;  чтобы  он  знал,  кто
заплатил за его смерть, и чтобы на его теле было  оставлено  вот  это.  -  И
человек бережно передал Хуго небольшой свиток.

***

   - Рассказывайте, сэр Хуго! - нетерпеливо окликнул его Бэйн.
   - Это было в те времена, когда нами правили эльфы, - начал Хуго, глядя на
струящийся вверх дымок. - С течением времени  эльфы  утратили  бдительность.
Они  ведь  думают,  что  люди  немногим  лучше  животных.  Поэтому  они  нас
недооценивают. Разумеется, во многом они правы, и не стоит  удивляться,  что
они все время повторяют одну и ту же ошибку. В то время, когда  они  правили
архипелагом  Улиндия,  он  был  раздроблен  на  множество  мелких  владений.
Официально каждым владением правил лорд-человек, а на самом деле над  каждым
таким  правителем  стоял  эльфийский  наместник.   Эльфам   не   приходилось
поддерживать вражду кланов - люди прекрасно обходились без них.
   - Я часто удивлялся, почему эльфы не отобрали у  нас  оружие,  -  вставил
Альфред. - Ведь в былые времена они так и делали...
   Хуго ухмыльнулся, попыхивая трубочкой.
   - А зачем? Им было выгодней, чтобы у нас было чем драться. Дрались-то  мы
друг с другом. Тем проще жилось эльфам. Кончилось тем, что эльфы понастроили
себе замков, затворились в них и даже не давали себе труда  открыть  окно  и
посмотреть, что происходит снаружи. Я-то знаю. Я слышал их разговоры.
   - Да? - загорелся Бэйн. - А как? Как вам вообще удалось узнать так  много
об эльфах?
   Пепел в трубке зарделся, потом потускнел и погас. Хуго словно  не  слышал
вопроса.
   - Когда Стефану и Анне удалось объединить кланы, эльфам наконец  пришлось
открыть окна. В окна полетели копья и стрелы, а  на  стены  полезли  люди  с
мечами. Восстание  вспыхнуло  внезапно  и  было  хорошо  продумано.  К  тому
времени, как весть о нем дошла до  империи  Трибус,  большинство  эльфийских
наместников были уже убиты или изгнаны. Но эльфы нанесли ответный удар.  Они
собрали свой флот - величайший из тех, что когда-либо видели в этом мире,  -
и отправились на Улиндию. Сотни тысяч  опытных  эльфийских  воинов  и  магов
обрушились на несколько тысяч людей. А магов у нас считай что не  было,  ибо
мистериархи давным-давно сбежали. У нас не было никаких шансов. Сотни  людей
погибли. Еще больше попало в плен. Короля Стефана взяли живым...
   - Против его воли! - воскликнул Альфред, уловив ядовитую нотку  в  голосе
Хуго.
   Хуго ничего не ответил.  Альфред  был  вынужден  продолжать,  хотя  и  не
собирался говорить:
   - Эльфийский принц Ришан выследил Стефана  и  велел  своим  воинам  взять
короля живым и невредимым. Все лорды  Стефана  пали  рядом  с  ним,  защищая
своего короля. И он  продолжал  сражаться,  даже  оставшись  один.  Говорят,
вокруг  него  была  гора  трупов,  ибо  эльфы  не  смели  ослушаться  своего
командира, а всякий, кто приближался к нему, падал мертвым. В  конце  концов
они навалились на него скопом, сбили с ног и  обезоружили.  Стефан  сражался
отважно, не хуже любого из них.
   - Этого я не знал, - сказал Хуго. - Все, что я знаю, - это то,  что  наша
армия сдалась...
   - Ты что-то путаешь, Хуго! - перебил  его  изумленный  Бэйн.  -  Ведь  мы
выиграли Битву Семи Полей!
   - Выиграть-то мы выиграли, - ответил Хуго,  -  но  только  не  с  помощью
армии. Эльфов победила одна-единственная женщина:  менестрель  Равенларк  по
прозвищу Черный Жаворонок. Ее звали  так  оттого,  что  волосы  у  нее  были
черные, как вороново крыло, а пела она звонче жаворонка  на  заре.  Ее  лорд
привез ее на битву, чтобы она воспела его победу. Боюсь, ей  пришлось  спеть
ему погребальную песнь. Ее, как  и  прочих  людей,  взяли  в  плен.  Пленных
собрали на дороге, которая идет через Семь Полей. В тот день эта дорога была
завалена трупами убитых и дымилась от крови. Пленные рыдали,  зная,  что  им
суждена жалкая участь рабов. Они завидовали мертвым.
   И тут эта женщина запела. Она пела старую песню, из  тех,  которые  любой
знает с детства.
   - Я тоже ее знаю! - вскричал Бэйн. - Я слышал эту историю!
   - Ну так спой ее! - сказал Альфред, улыбнувшись мальчику. Он был рад, что
принц снова повеселел.
   - Она называется "Пламенная рука". -  И  мальчик  запел,  пронзительно  и
слегка не в лад, но с большим воодушевлением:

   ?ука поддерживает Мост,
   Aедущий через Пламя,
   E Пламя Сердца нас влечет
   Aысокими путями.
   Iламя Сердца Волей правит,
   Aоля все преграды плавит,
   E в Руке Огонь пылает
   Iутеводною звездой...

   - Меня ей нянька научила, когда я еще маленький был. Но она не объяснила,
о чем эта песня. А вы знаете, сэр Хуго?
   - По-моему, теперь этого никто не знает. Но напев этот будоражит  сердца.
Равенларк запела ее, и скоро пленники вскинули головы  и  расправили  плечи.
Они построились в ряды и готовились отправиться  в  плен  или  на  смерть  с
достоинством.
   -  Я  слышал,  что  эту  песню  сложили  эльфы,  -  заметил  Альфред.   -
Давным-давно, еще до Разделения. Хуго пожал плечами - ему было все равно.
   - Кто его знает? Главное, что на эльфов она действует - да еще как!  Едва
заслышав первые строки, эльфы замерли, как околдованные.  У  них  был  такой
вид, словно они спят  и  грезят,  разве  что  глаза  были  открыты.  Кое-кто
утверждает, будто им "являлись видения".
   Бэйн покраснел и стиснул в руке перо.
   - Пленники, заметив это, продолжали петь. Равенларк знала  ее  до  конца.
Большинство же пленников сбились после первого  же  куплета,  но  продолжали
тянуть мелодию без слов. Эльфы выронили оружие. Принц Ришан упал на колени и
заплакал. И тогда, по приказу Стефана, пленники развернулись и быстро ушли.
   - Очень благородно со стороны его величества, что  он  не  отдал  приказа
перебить беспомощных врагов, - вставил Альфред. Хуго фыркнул.
   - Любому известно, что нет лучшего средства от заклятия, чем меч в брюхе.
Наши были разбиты наголову и  хотели  только  одного  -  побыстрее  убраться
оттуда. Мне говорили, что король хотел отойти к одному из ближайших  замков,
укрепиться там и нанести новый удар. Но  это  не  понадобилось.  Королевские
шпионы донесли, что, когда эльфы пришли в себя, они были похожи на тех,  кто
пробудился после прекрасного сна и жаждет заснуть снова. Они побросали  свое
оружие и своих  убитых,  вернулись  на  корабли,  освободили  людей-рабов  и
поползли домой.
   - И это было началом восстания.
   - Да, похоже. -  Хуго  задумчиво