олько всего произошло за несколько  коротких  мгновений.  Только
что он шел покупать съестное в дорогу - и вдруг оказался идущим под ручку  с
Повелителем Драконов, который спас ему жизнь и... Оказался женщиной, которую
он, Танис, так долго любил. Он не мог  оторвать  от  нее  глаз,  и  Китиара,
чувствуя его взгляд, повернула  голову,  чтобы  посмотреть  на  него  из-под
длинных, черных, как сажа, ресниц.
   Танис поймал себя на мысли о том, что чешуйчатый,  полночно-синий  доспех
Повелителя необыкновенно красил ее. Облегающая  броня  выгодно  подчеркивала
тонкую талию и длинные,  стройные  ноги...  Дракониды  окружили  их  плотной
толпой; каждый надеялся заслужить хотя бы короткий кивок Повелителя. Китиара
не обращала на них ни малейшего внимания и знай болтала с  Танисом,  болтала
так непринужденно, как будто они расстались не  пять  лет  назад,  а  только
вчера. Танис почти не понимал слов. Разум его силился осознать  случившееся,
тело же... Тело ощущало ее близость - и трепетало.
   Ее волосы пропитались  потом  под  шлемом,  влажные  завитки  то  и  дело
прилипали ко лбу и щекам. Китиара машинально убирала их  пятерней,  но  даже
этот незначительный жест заставлял Таниса мысленно  стонать  от  нахлынувших
воспоминаний... Он затряс головой,  пытаясь  собрать  воедино  расколовшийся
мир, и прислушался наконец к тому, что она говорила. Ведь от  того,  как  он
теперь себя поведет, зависели жизни его друзей.
   - До чего жарко в этом драконьем шлеме! - пожаловалась  Китиара.  -Притом
что я и без страшила  на  голове  всех  своих  мужиков  в  ежовых  рукавицах
держу... А? - И она подмигнула ему.
   - Н-ну... - пробормотал Танис и почувствовал, что краснеет.
   - Старый добрый Танис, - шепнула она, крепко прижимаясь  к  нему.  -  Все
краснеешь, как мальчик. Нет, никогда, никогда ты  не  походил  на  других...
-Она притянула его к себе и обняла, закрывая глаза. Влажные  губы  коснулись
его губ...
   - Кит!.. - задохнулся Танис,  отстраняясь.  -  Только  не  здесь!  Не  на
улице!..
   Она смерила его рассерженным взглядом, но  потом  передернула  плечами  и
снова взяла его под руку. И он зашагал с ней дальше по улице,  напутствуемый
смешками и шуточками драконидов.
   - Старый добрый Танис, - повторила Китиара,  на  сей  раз  с  прерывистым
вздохом. - И почему я тебе все спускаю? Сама не пойму. Любой другой мужчина,
вздумай он мне отказать, уже валялся бы с выпущенными кишками... Ага, вот мы
и пришли!
   Перед ними был "Соленый Бриз" - лучшая гостиница Устричного.
   Выстроена она была на высокой скале; из окон открывался вид  на  Кровавое
Море Истара, чьи волны  бились  о  камни  внизу.  Китиара  вошла,  и  хозяин
гостиницы поспешно выбежал навстречу.
   - Готова ли моя комната? - спросила Китиара невозмутимо.
   - Конечно, мой Повелитель... - с  поклонами  ответил  хозяин.  Китиара  и
Танис направились к лестнице, и хозяин помчался вперед,  еще  раз  проверяя,
все ли в порядке.
   Войдя   в   комнату,   Китиара    огляделась    и,    найдя    обстановку
удовлетворительной, небрежно бросила  драконий  шлем  на  стол  и  принялась
стаскивать перчатки. Потом, сев на стул, непринужденным  и  в  то  же  время
продуманным, исполненным чувственности движением вскинула ногу.
   - Сними сапоги, - улыбаясь, сказала она Танису. Он  сглотнул  и,  вымучив
слабую улыбку, взялся за сапог. Когда-то, в дни их любви,  это  было  игрой,
обыкновенно завершавшейся... Чем завершалась эта  игра,  Танис  старался  не
думать.
   - Бутылку лучшего вина, - велела Китиара замершему в ожидании хозяину.  -
И два стакана. - Она протянула Танису вторую ногу, не  сводя  с  него  карих
глаз. - И чтобы никто не смел нас беспокоить...
   - Но, госпожа... - осмелился подать голос хозяин. - От Верховного Владыки
пришло уже несколько посланий...
   - Если, принеся вино, ты еще раз сунешь в эту комнату  нос,  я  тебе  уши
отрежу, - весело проговорила Китиара. И вытащила из ножен на поясе блестящий
кинжал.
   Хозяин гостиницы побледнел и, кланяясь, поспешно удалился.
   Китиара рассмеялась.
   - Ну вот! - сказала она,  шевеля  пальцами  ног,  обтянутых  темно-синими
шелковыми чулками. - А теперь я тебя разую...
   - Мне... Правда нужно идти, - Танис обливался потом под своими доспехами.
- А то командир меня...
   - Твой главный командир - это я! - засмеялась Китиара. - А своим  отрядом
ты не далее как завтра сам будешь командовать. Или чем-нибудь побольше, если
захочешь. Садись!
   И Танису оставалось только повиноваться. А в глубине  души  он  сознавал,
что повиноваться-то ему и хотелось больше всего...
   - Как славно, что мы с тобой все-таки встретились, - говорила  между  тем
Китиара, опускаясь перед ним на колени и берясь за сапог. - Жалко, что я  не
смогла прийти тогда на сбор в Утеху. Как  там  все  наши?  Как  Стурм?  Надо
полагать, сражается на стороне Рыцарей. Ничего удивительного, что вы  с  ним
расстались. Чтоб я понимала, что  вас  вообще  связывало...  Она  продолжала
болтать, но Танис уже не слушал. Он мог только смотреть на нее. Оказывается,
он успел позабыть, до чего она была хороша.
   Эта чувственная, влекущая прелесть... Тщетно пытался  он  сосредоточиться
мыслями на опасности, грозившей  ему.  В  памяти  всплывали  только  ночи  с
Китиарой, ночи, полные блаженства и страсти...  Тут  она  подняла  голову  и
посмотрела ему прямо  в  глаза.  И,  захваченная  горевшей  в  них  ответной
страстью, выронила на пол сапог, который держала в руках.  Более  не  владея
собой, Танис потянулся к ней... Привлек ее к себе...  Китиара  обвила  рукой
его шею и припала губами к его губам.
   Ее прикосновение выпустило из узды плотские вожделения,  мучившие  Таниса
все пять лет  разлуки.  Теплый  аромат  женского  тела  мешался  с  запахами
дубленой кожи и стали. Ее  поцелуй  обжег  его,  словно  пламя.  Мука  стала
невыносимой, и Танис знал только один способ ее прекратить.
   Когда хозяин гостиницы осторожно постучал в дверь, ответа не последовало.
Восхищенно покачав головой -  за  последние  три  дня  это  был  уже  третий
мужчина!  -  хозяин  поставил  вино  на  пол  перед  дверью  и  удалился  на
цыпочках...
   - А теперь,  -  лежа  в  объятиях  Таниса,  сонно  пробормотала  Китиара,
-расскажи-ка мне, что там поделывают мои меньшие братишки. Может, они здесь,
с тобой? Когда я последний раз их видела, вы все улепетывали  из  Тарсиса  с
той эльфийкой...
   - Так это была ты! - сказал Танис, вспомнив преследовавших их драконов.
   - А то кто же! - Китиара теснее прижалась к  нему.  -  Ух,  до  чего  мне
нравится твоя борода... - И она погладила ладонью его  лицо.  -  По  крайней
мере, хоть прячет эльфийскую слабохарактерность. А каким образом ты попал  в
армию?
   "И в самом деле, как?" - Танис лихорадочно пытался хоть что-то придумать.
   - Мы... Угодили в плен в Сильванести.  И  один  из  офицеров  сумел  меня
убедить, как глупо было с  моей  стороны  пытаться  противостоять  Владычице
Тьмы.
   - А мои братья?
   - Мы разлучились, - кое-как выговорил Танис.
   - Ну что за незадача, - сказала Китиара со вздохом. - Я бы не  отказалась
на них посмотреть. Карамон теперь, наверное, настоящий великан! А  Рейстлин,
насколько я слышала, стал искусным волшебником... Как он -по-прежнему в Алых
Одеждах?
   - Да вроде бы... - пробормотал  Танис.  -  Я,  понимаешь,  давно  его  не
видал...
   - Ну, это в любом  случае  ненадолго,  -  заявила  Китиара  самодовольно.
-Рейст - весь в меня: вечно стремится к силе и власти...
   - Лучше расскажи о себе, - попробовал Танис направить  разговор  в  более
безопасное русло. - Что ты делаешь здесь, в тылу? Бои ведь идут на севере...
   - Я здесь затем же, зачем и ты! - глаза Китиары  широко  раскрылись.  -Мы
ищем Человека Зеленого Камня!
   - Так вот где я видел его!.. - вырвалось у Таниса. Все внезапно встало на
свои места. Тот матрос с "Перешона"! Тот человек в Пакс Таркасе,  пытавшийся
удрать с  бедолагой  Эбеном...  Человек  с  зеленым  самоцветом,  вросшим  в
середину груди...
   - Так ты что, отыскал его? - Китиара порывисто села. - Где, Танис?
   Ее карие глаза горели охотничьим азартом.
   - Вообще-то я не уверен, - запинаясь, выговорил Танис. - Может, это был и
не он. Я... Нам дали только примерное описание...
   - По человеческим меркам ему  лет  пятьдесят,  -  возбужденно  напоминала
Китиара. - При этом у него странные, очень молодые глаза и юношеские руки. А
в груди сидит зеленая драгоценность. По  слухам,  его  видели  в  Устричном.
Потому-то Владычица меня сюда и послала. Он -  наш  ключ  ко  всему,  Танис!
Разыщи его - и нет такой силы на Кринне, которая остановила бы нас!
   - Но почему? - Танис заставил себя говорить спокойно. - Что в нем такого,
что помогло бы... Э-э-э... Нам одержать победу в войне?
   - Кто знает?  -  Китиара  пожала  великолепными  плечами  и  вновь  уютно
свернулась в его объятиях. - И что тебя так трясет? Дай-ка погрею...  -  Она
поцеловала его. Ее руки блуждали по его телу.  -  Нам  только  сказали,  что
разыскать этого человека - самый быстрый и надежный путь к  победе...  Танис
чувствовал, как отзывалась его плоть  на  прикосновение  ее  рук.  -  Только
подумай, - шептала Китиара ему в ухо. Ее дыхание было теплым  и  влажным.  -
Если мы найдем его - мы с тобой! - весь Кринн  будет  лежать  у  наших  ног!
Владычица вознаградит нас так, как нам никогда и не снилось! И мы  с  тобой,
Танис, всегда будем вместе... Ну что, пошли за ним?
   Ее слова отдались в  его  сознании  эхом.  Вместе  с  ней...  Навсегда...
Кончить войну... Править всем Кринном... Нет! -  сказал  он  себе,  и  спазм
стиснул горло. Это безумие! Мой народ... Мои друзья... Но, с другой стороны,
чем я им обязан? И людям, и эльфам? Кто, как не они, вечно высмеивал меня  и
больно отталкивал! Я всегда был изгоем! С какой стати думать о них? Не  пора
ли для разнообразия позаботиться о себе? Вот женщина, о которой я так  долго
мечтал.  И  она  может  стать  моей  навсегда.  О,  Китиара...   Прекрасная,
желанная...
   - Нет! - вскрикнул он хрипло. - Нет, - повторил  он  уже  тише.  И  снова
притянул ее к себе: - Отложим до завтра! Если  это  в  самом  деле  был  он,
никуда он не убежит.  Я-то  уж  знаю...  Китиара  улыбнулась  и  со  вздохом
опустилась обратно на ложе.
   Склонившись  над  ней,  Танис  страстно  целовал  зовущие  губы.   Издали
доносился рокот волн Кровавого Моря, разбивавшихся о подножие скалы...

10. БАШНЯ ВЕРХОВНОГО ЖРЕЦА. ПОСВЯЩЕНИЕ В РЫЦАРИ

   Буря, всю ночь бушевавшая над Соламнией, к утру прекратилась сама  собой.
Поднялось солнце - бледно-золотой, негреющий диск. Рыцари, несшие стражу  на
бастионах Башни Верховного Жреца, с радостью встретили смену  и  отправились
спать, обсуждая между собой жуткие чудеса минувшей ночи:  все  сходились  на
том, что подобной бури над Соламнией не бывало со времен Катаклизма.
   Те же,  что  сменили  товарищей  на  стенах,  выглядели  почти  столь  же
измученными. В эту ночь никто в Башне не сомкнул глаз.
   Воины смотрели вдаль, на равнину, укрытую  снегом  и  льдом.  Там  и  сям
мерцали языки пламени - это догорали разбитые молниями  деревья.  Но  рыцари
разглядывали отнюдь не эти таинственные костры. Их взор  притягивали  многие
сотни дымков, видневшихся на горизонте.
   Там, вдали, пятнали  утреннее  небо  походные  костры  армии  драконидов.
Только одно  отделяло  Повелителя  Драконов  от  завоевания  Соламнии.  Этой
"костью в горле" (как часто называл ее сам Повелитель) была Башня Верховного
Жреца.
   Выстроенная когда-то давно Винасом Соламном,  основателем  Рыцарства,  на
гребне единственного перевала через увенчанные тучами и снегами Вингаардские
горн, Башня защищала Палантас, столицу Соламнии, а также порт, именовавшийся
Вратами Паладайна. Падет Башня - и Палантас окажется  в  руках  захватчиков.
Ибо этот прекрасный и  очень  богатый  город  издавна  отвернулся  от  мира,
предпочитая упоенно разглядывать собственное  отражение  в  зеркале.  Он  не
привык надеяться на военную силу и был практически беззащитен.
   Захватив Палантас и  его  порт.  Повелитель  вскоре  заморил  бы  голодом
остальную часть Соламнии и принудил ее сдаться, а там уже ничто не  помешало
бы ему очистить Кринн и от Рыцарей.
   Повелитель,  вернее.  Повелительница,  известная  в  войсках  как  Темная
Госпожа, сегодня в лагере отсутствовала: некая тайная миссия потребовала  ее
присутствия  на  востоке.  Впрочем,  ее  замещали   талантливые   и   верные
полководцы. Полководцы, готовые на все, только чтобы заслужить ее одобрение.
   Поговаривали, что из всех Повелителей именно Темная Госпожа  пользовалась
наибольшим расположением своей Богини, Владычицы Тьмы.
   Потому-то отряды драконидов, гоблинов,  хобгоблинов,  людоедов  и  людей,
сидевшие у костров, с удвоенной  жадностью  смотрели  на  далекую  крепость,
нетерпеливо ожидая сигнала к атаке и мечтая о подвигах, которые снискали  бы
им ее благосклонность... Однако  взять  Башню  было  не  так-то  просто.  Ее
защищал изрядный  гарнизон  Соламнийских  Рыцарей,  несколько  недель  назад
явившихся сюда из Палантаса. А кроме того,  все  знали  легенду,  гласившую:
Башня не будет взята, доколе защищают ее  люди,  исполненные  веры.  Недаром
звалась она Башней Верховного Жреца.  После  Верховного  Магистра  это  было
наиболее почитаемым рыцарским званием.
   В Век Мечтаний в Башне обитали жрецы Паладайна.  Сюда  приезжали  молодые
рыцари, дабы получить наставления в вере. И  следы  присутствия  жрецов  еще
ощущались.
   Но не только  страх  перед  легендой  удерживал  драконидское  войско  от
немедленного штурма. Его командиры и безо всякой мистики видели, что  взятие
Башни обойдется очень недешево.
   - Время работает на нас, - собираясь улетать на  восток,  поучала  Темная
Госпожа своих полководцев. - Шпионы  утверждают,  что  Палантас  Рыцарям  не
очень-то помогает. А теперь, благодаря  нам,  они  и  с  востока  ничего  не
получат. Пусть-ка поголодают, сидя в своей Башне. Рано или поздно нетерпение
и голод заставят их ошибиться. Вот тут-то мы их и...
   - Дай мне стаю драконов - и я принесу тебе эту крепость  на  блюдечке,  -
пробормотал молодой полководец. Звали его  Бакарис;  храбрость  в  битвах  и
смазливая физиономия весьма  способствовали  его  продвижению  на  службе  у
Темной Госпожи. Повелительница задумчиво посмотрела на него,  уже  собираясь
садиться на своего дракона - гигантского синего самца по имени Скай.
   - Не говори "гоп", - сказала она спокойно. - Слышал  ли  ты  о  том,  что
нашими врагами вновь обретено древнее оружие - Копья?
   - Детские сказочки! - засмеялся  юноша,  подсаживая  ее  на  Ская,  Синий
дракон зло и ревниво смотрел на Бакариса огненными глазами.
   - Не советовала бы я недооценивать "детские сказочки", - покачала головой
Темная Госпожа. - Вспомни: то же самое говорили когда-то и о  драконах...  -
Она передернула плечами. - Не волнуйся, мой баловник. Если я поймаю Человека
Зеленого Камня, так и Башню штурмовать не понадобится. А не поймаю -  может,
и будет тебе твоя стая драконов... Синий гигант развернул крылья и  унес  ее
на восток, в задрипанный городишко под названием Устричный, что затерялся на
побережье Кровавого Моря Истара.
   И вот армия выжидала, сидя в тепле и уюте  вокруг  бесчисленных  костров,
тогда как Рыцари в Башне - в полном соответствии с предсказанием  Госпожи  -
все туже затягивали ремни.
   Уже несколько месяцев минуло с того дня, когда они покинули  Санкрист,  и
были эти месяцы полны испытаний и тяжких трудов.  Молодые  рыцари,  которыми
командовал Стурм Светлый Меч, положительно боготворили своего  обесчещенного
вожака. Ну и что с того, что он был подвержен меланхолии  и  часто  выглядел
нелюдимым! Его  благородство,  честность  и  душевная  цельность  неудержимо
влекли к нему молодых. Юноши восхищались Стурмом и глубоко  уважали  его.  И
надо ли говорить, что Дерек пакостил ему,  как  только  мог.  Человек  менее
принципиальный, вероятнее всего, закрыл бы глаза на  политические  махинации
Дерека или по крайней мере держал бы рот на замке -так,  например,  поступал
государь Альфред. Стурм же Дереку постоянно  перечил  -  перечил,  прекрасно
сознавая,  что  влиятельный  рыцарь  был  вполне  в  состоянии  основательно
испортить ему жизнь.
   Дерек  между  тем  умудрился  однозначно  обратить  против  себя  жителей
Палантаса. Недоверчивые горожане выбрали момент вспоминать  старые  обиды  и
отказались поручить Рыцарям защиту  их  города;  Дерек  не  придумал  ничего
лучшего, чем засыпать их угрозами. Тем  самым  он  изрядно  всполошил  их  и
разгневал.  Лишь  благодаря  терпению  Стурма,  взявшегося  за   переговоры,
Палантас их кое-чем все же снабдил.
   Не стало легче и тогда, когда они добрались до  Башни  Верховного  Жреца.
Нелады между рыцарями вызвали упадок  духа  среди  пехотинцев,  и  без  того
страдавших  от  недостатка  пищи.  Довольно  скоро  в  стенах  самой   Башни
образовалось два лагеря: сторонники Дерека,  то  есть  большинство  рыцарей,
открыто противостояли "прихвостням" государя Гунтара со Стурмом во главе.  И
если вооруженных схваток пока  еще  не  было,  то  разве  благодаря  строгой
приверженности рыцарей Мере.
   Однако присутствие армии Повелителя, стоявшей совсем рядом, не говоря уже
о постоянном недоедании, вовсе не способствовало терпимости и спокойствию.
   Государь Альфред слишком поздно  понял,  какой  опасностью  было  чревато
подобное положение дел. Теперь он горько корил  себя  за  то,  что  когда-то
поддерживал Дерека. Он ясно  видел:  Дерек  Хранитель  Венца  был  на  грани
помешательства. Стремление к власти пожирало его рассудок  день  ото  дня...
Увы, государь Альфред уже не властен был что-либо предпринять. Рыцарство  до
того  окостенело,  что  -  в  прямом  согласии  с  требованиями  Меры  -  на
разжалование Дерека Совету понадобились бы многие месяцы.
   Известие о полном оправдании Стурма стлало искрой, упавшей в сухие дрова.
Как и предвидел Гунтар, честолюбивым устремлениям Дерека был положен  конец.
Но  мог  ли  Гунтар  знать,  что  тем  самым  будет  положен  конец  и   его
здравомыслию... В то утро, когда отбушевала буря, глаза  стражей,  бдительно
следивших за вражеской  армией,  нет-нет  да  и  обращались  вниз,  во  двор
крепости. В бледном свете, струившемся с серого неба,  холодно  поблескивали
доспехи  Соламнийских  Рыцарей,  собравшихся  для  торжественной   церемонии
Посвящения. В вышине над их головами гербовые  флаги  Рыцарства  безжизненно
обвисли в холодном, неподвижном воздухе; казалось, их сковало морозом. Потом
чисто и звонко, так, что кровь быстрее побежала  по  жилам,  пропела  боевая
труба. Услышав этот зов. Рыцари горделиво вскинули головы и вышли  во  двор.
Посередине площадки, в окружении свиты, уже стоял государь Альфред.
   Облаченный в боевые доспехи и алый плащ, спадавший с одетых сталью  плеч,
он держал в руках древний меч в видавших  виды,  потрепанных  ножнах.  Ножны
были украшены изображениями Зимородка, Короны и  Розы  -  исконных  символов
Рыцарства. Вот Альфред поднял голову, с надеждой оглядывая собравшихся...  И
вновь опустил глаза, покачав головой.
   Сбывались его худшие опасения. Он-то, старый дурак, тешился надеждой, что
нынешняя церемония, быть может, сплотит рассорившихся рыцарей. Эффект,  увы,
оказался прямо противоположным. В Священном Кругу зияли прорехи, на  которые
с беспокойством поглядывали собравшиеся. Дерек и  его  сторонники  -все  как
один - отсутствовали.
   Вновь пропела труба, и воцарилась глубокая тишина. Из Часовни  Верховного
Жреца вышел Стурм Светлый Меч, одетый в белую рубаху до пят. Минувшую  ночь,
как предписывала Мера, он провел в размышлении и уединенных молитвах.
   Почетный Эскорт, сопровождавший его, выглядел  весьма  необычно.  Впереди
Стурма выступала молодая эльфийка, чья  редкая  красота,  казалось,  озаряла
унылый день. Рядом с нею шел старый гном, седовласый и седобородый. А  подле