р...
   - Фисбен!.. - простонал полуэльф.
   Силясь проморгаться, он одновременно пытался заставить  слушаться  своего
дракона. Тот, впрочем, вскоре выровнялся сам: неопытный всадник больше мешал
ему,  чем  помогал.  Обретя  способность  видеть,  Танис   поискал   глазами
спутников. Раскиданные по всему небу,  они,  тем  не  менее,  были,  похоже,
живы-здоровы. Старец же на своем драконе преследовал Карамона. Он  простирал
руку, явно готовясь произнести еще какое-то  смертоубийственное  заклинание.
Карамон кричал во все горло, размахивая руками: он  тоже  узнал  рассеянного
старого мага.
   А за Фисбеном мчались Флинт с Тассельхофом. Кендер  визжал  от  восторга;
позеленевший гном судорожно цеплялся за сбрую, думая лишь об одном - как  бы
не упасть... Фисбен не замечал никого и ничего,  кроме  преследуемых.  Танис
слышал, как старик выкрикнул несколько слов и вытянул руку.  С  его  пальцев
сорвалась молния... По счастью, прицел оказался неточен:  Карамону  пришлось
распластаться по шее дракона, но молния с треском прошла  мимо,  не  зацепив
богатыря.
   Ругательство, вырвавшееся у Таниса, испугало его самого.  Стукнув  своего
дракона пятками по бокам, он указал ему на старика.
   - Вперед! - велел он медному. - Не трогай его, только прогони подальше!
   К его полному изумлению, медный отказался повиноваться. Покачав  головой,
он заложил круг, и Танис  с  изумлением  осознал,  что  дракон  собирался...
Садиться!
   - Ты что? Свихнулся?.. - вновь выругался полуэльф. -  Там  же  дракониды,
внизу!..
   Но дракон, казалось, внезапно оглох. Осмотревшись, Танис  увидел,  что  и
остальные трое быстро снижались. Напрасно полуэльф бранил,  напрасно  умолял
зверя - дракон шел вниз. Берем, сидевший позади Тики, от страха так обхватил
ее, что  девушка  едва  могла  дышать.  Вечный  Человек  не  сводил  глаз  с
драконидов,  со  всех  ног  мчавшихся  через  луг   туда,   где   собирались
приземлиться драконы.  Карамон  извивался  ужом,  пытаясь  уйти  от  молний,
раздиравших воздух совсем рядом с ним. Оживший Флинт знай дергал поводья, на
чем свет стоит понося непослушную  "летучую  ящерицу",  между  тем  как  Тас
надрывал горло, окликая Фисбена. Золотой дракон гнал медных, точно пастух  -
стадо  послушных  овечек...   Они   приземлились   невдалеке   от   подножий
Халькистовых  гор.  Быстро  оглянувшись  назад,  на  равнину,  Танис  увидел
спешивших к ним драконидов.  Попробуем  вывернуться,  лихорадочно  соображал
полуэльф. Хотя маскарад наш, конечно, вовсе не предназначен для того,  чтобы
обманывать бдительность целой оравы подозрительно настроенных драконидов.  А
впрочем, попытка  -  не  пытка.  Лишь  бы  Берем  помнил,  что  его  дело  -
помалкивать и не высовываться... Но не успел Танис произнести хотя бы слово,
как Берем скатился со спины своего дракона  и  опрометью  припустил  в  лес.
Танис видел: дракониды указывали на него пальцами, что-то крича.
   Приехали,  в  который  раз  выругался  полуэльф.  А  может,  еще  не  все
пропало?.. Пускай это будет сбежавший  пленник...  Нет,  понял  он  тут  же,
ничего не получится. Дракониды попросту погонятся за Беремом и поймают  его.
Если же верить тому, что рассказывала ему Китиара, словесный портрет  Берема
был известен всем драконидам Кринна...
   - Во имя Бездны!.. - Танис  еще  пытался  принудить  себя  успокоиться  и
что-нибудь срочно придумать, но тщетно: вокруг царил хаос. -  Карамон!  Живо
за Беремом. Флинт, ты... Тассельхоф! Сюда,  кому  говорю!  Проклятье!  Тика,
поймай его! Хотя нет, оставайся лучше тут... Ты, Флинт...
   - Но Тассельхоф убежал за этим сумасшедшим старым...
   - Да хоть бы земля разверзлась и поглотила их обоих!  -  Танис  покосился
через плечо и выбранился крепче  прежнего.  Берем,  подстегиваемый  страхом,
карабкался по скалам, перепархивая через жесткие кусты с  легкостью  горного
козла. Карамон же, отягощенный драконидскими латами и собственным  арсеналом
оружия, продвигался на фут - и тут же съезжал вниз на два.
   А дракониды, спешившие к ним через Поляны, были уже видны как на  ладони.
Солнце играло на их доспехах и на остриях копий. Если медные драконы нападут
и задержат их, может, еще удастся уйти... Но только он шагнул вперед,  думая
подозвать медных и послать их на врага, как с той стороны, где  сел  золотой
дракон, подбежал старик.
   - Кыш! - закричал он на медных. - Кыш, кыш! Летите-ка живо домой!
   - Нет! Да погодите же вы!.. - От  отчаяния  Танис  едва  не  выдрал  себе
бороду. Старик махал руками, точно птичница, загоняющая в курятник цыплят...
И тут поток отборной брани,  лившейся  из  уст  полуэльфа,  внезапно  иссяк.
Нельзя передать его изумления, когда медные драконы  неожиданно  простерлись
ниц перед старцем  в  мышасто-серых  одеждах.  А  потом,  развернув  крылья,
унеслись в небо... Танис в  ярости  помчался  через  истоптанную  лужайку  к
старику следом за Тасом,  начисто  позабыв,  что  на  нем  по-прежнему  были
трофейные офицерские латы. Заслышав их шаги, Фисбен повернулся к ним лицом.
   - Погоди, вот возьму да и вымою тебе рот с мылом, - рявкнул  старый  маг,
свирепо глядя на Таниса. - И вообще, вы - мои пленники, так  что  давайте-ка
смирно следуйте за мной, а не то на своей  шкуре  испробуете  кое-какие  мои
заклятия!
   - Фисбен!.. - завопил Тассельхоф и, подлетев к магу, изо всех  сил  обнял
его.
   Старец сверху вниз уставился на прильнувшего к нему кендера... Потом,  не
в силах поверить себе, откачнулся назад.
   - Да никак это Тасси... Тасса... - выговорил он, запинаясь.
   - Непоседа!  -  Тас  отступил  на  шаг  прочь  и  церемонно  раскланялся.
-Тассельхоф Непоседа, с твоего позволения.
   - Дух великого Хумы!.. - ахнул Фисбен.
   - Это - Танис Полуэльф.  А  это  -  Флинт  Огненный  Горн.  Помнишь  его?
-продолжал Тассельхоф, указывая на гнома.
   - Да-да... Разумеется, помню, - слегка покраснел Фисбен.
   - Вон там - это Тика. А по камням лезет Карамон... Хотя сейчас его отсюда
не видно... Да, и еще там Берем. Мы подцепили  его  в  Каламане.  Представь,
Фисбен, у него здоровый такой зеленый камень в... Да ну тебя, Танис,  больно
же, в самом-то деле!..
   Фисбен прокашлялся и непонимающе огляделся вокруг.
   - Так вы... Помилуйте, так вы не у этих... Как их... Не у Повелителей?
   - Нет, - мрачно ответил Танис. - Мы не у них. По крайней мере, до сих пор
не были! - И он ткнул  пальцем  назад:  -  Хотя  дело,  как  видишь,  вполне
поправимое!
   - Так вы точно  не  у  Повелителей?  -  обнадеженно  затараторил  Фисбен.
-Значит, вас не переманили? Не пытали, не промывали мозги, не...
   - Проклятье, нет!.. - Танис сорвал с головы шлем. - Я -  Танис  Полуэльф!
Припоминаешь?
   Фисбен расплылся в широченной улыбке.
   - Танис Полуэльф! Как я рад снова видеть тебя, сударь мой!
   Он схватил руку Таниса и сердечно ее пожал.
   - Да провались... - Танис раздосадованно выдернул у него руку.
   - Но вы же ехали на драконах!..
   - Да, но на каких! Это были добрые драконы!  -  прокричал  Танис.  -  Они
вернулись!
   - А мне  никто  не  удосужился  об  этом  сказать!  -  разом  изумился  и
возмутился старик.
   - Да ты понимаешь хоть, что ты наделал? -  продолжал  Танис,  не  обращая
внимания на его слова. - Сбросил нас наземь! Лишил нас единственного способа
добраться в Нераку...
   - О, я-то как раз очень хорошо знаю, что я  сделал...  -  пробормотал,  в
бороду Фисбен. И обернулся через плечо: - Поди ж ты, до чего проворно  бегут
сюда эти ребята. Нет, вовсе незачем им попадаться...  Ну,  что  стоите,  как
пни? - Он смерил Таниса разгневанным взглядом. -  Тоже  мне  предводитель!..
Похоже, придется взять дело в свои руки... Где, кстати, моя шляпа?
   - Валяется в пяти милях отсюда, - ответил Пирит и смачно зевнул.
   - Как? Ты еще здесь?.. - раздраженно обернулся Фисбен к золотому дракону.
   - А где мне, по-твоему, еще быть? - хмуро осведомился тот.
   - Я же велел тебе убираться вместе с остальными!
   - А я не захотел, - хмыкнул Пирит. Из ноздрей  его  при  этом  показались
язычки пламени. Дракон сморщил нос - и громоподобно чихнул.  -  На  редкость
противный народ, эти медные, - шмыгая носом, сварливо продолжал он. - Ну  то
есть никакого почтения к преклонным годам. Без конца  болтают...  Да  еще  и
хихикают! Это глупое хихиканье кого угодно выведет из себя...
   - Значит, отправишься обратно один! - Фисбен шагнул  вперед  и  уставился
прямо в подслеповатый драконий глаз. - Нам, видишь ли,  предстоит  долгое  и
очень опасное путешествие...
   - Нам?! - выкрикнул Танис. - Слушай, старик... Фисбен, или как  еще  тебя
там... Почему бы тебе с твоим, хм,  приятелем  не  смотаться  восвояси?  Ты,
между прочим, прав. Нам предстоит долгое и опасное  путешествие,  тем  более
долгое, что благодаря тебе мы лишились своих драконов и...
   - Танис, - предостерегающе сказала Тика. Она смотрела  на  приближавшихся
драконидов.
   - Живо в горы, - распорядился Танис и глубоко вздохнул, силясь  совладать
со страхом и яростью. - Вперед, Тика. Бери Флинта. Тас, ты...  -И  он  сгреб
кендера за плечо.
   - Не бросай его, Танис! Не оставляй его здесь! - взмолился тот.
   - Тас! - сказал Танис таким голосом, что кендер  вмиг  понял  -дальнейшие
уговоры бесполезны. По всей видимости, то же понял и старец.
   - Я пойду с этими ребятами, - сказал он дракону. - Потому  что  без  меня
они пропадут. Один ты заблудишься, так что давай сообразуйся...
   - Преобразуйся!  -  с  негодованием  поправил  дракон.  -  Надо  говорить
преобразуйся! И когда ты только запомнишь?..
   - Какая разница!.. - завопил Фисбен.  -  Что  угодно,  только  живее!  Мы
возьмем тебя с собой...
   - Ну и отлично, - сказал дракон. - Лично мне отдых вовсе не  помешает.  -
Не думаю... - начал было Танис, гадая про себя, куда они денут  здоровенного
золотого дракона... Слишком поздно.
   На глазах у завороженно смотревшего Таса и исходившего бессильной яростью
полуэльфа  дракон  произнес  несколько  слов  на  странном  языке   магии...
Последовала ярчайшая вспышка - и дракон исчез.
   - Что такое? Куда он делся? - недоуменно оглядывался Тассельхоф.
   Фисбен нагнулся и поднял что-то из травы.
   - Вперед! Быстрее! - Танис поволок Фисбена и Таса к  предгорьям.  Тика  и
Флинт побежали следом за ними.
   - Держи, - сказал Фисбен Тасу на бегу. - Давай сюда руку... Тас  протянул
руку... И от восторга у него перехватило дыхание. Если бы Танис  не  схватил
его и не потащил вперед, он бы, пожалуй, остановился. Ибо на ладони  кендера
поблескивала крохотная  золотая  фигурка  дракона,  изваянная  с  величайшим
мастерством и во всех подробностях. Тасу  померещилось,  будто  он  различил
даже шрамы на крыльях. На месте глаз мерцали  два  алых  камешка.  Пока  Тас
смотрел, самоцветы погасли -малютка-дракон опустил золотые веки.
   - Ой, Фисбен... Прелесть-то какая! Так мне правда можно подержать  его  у
себя?.. - крикнул Тас через плечо, обращаясь к старому  магу,  пыхтевшему  у
него за спиной.
   - Конечно, можно, сынок! По  крайней  мере,  пока  не  кончится  нынешнее
приключение!
   - Или пока оно нас не прикончит, - пробормотал Танис, со всей  возможной,
скоростью карабкаясь по скалам. Погоня подбиралась все ближе...

2. ЗОЛОТОЙ МОСТ

   Друзья взбирались  все  выше  и  выше  в  холмы,  по  пятам  преследуемые
драконидами, которые не  без  некоторых  к  тому  оснований  приняли  их  за
шпионов.
   Тропа, по которой Карамон гнался за Беремом, вскоре совсем затерялась,  и
разыскивать ее не было времени. Каково же было изумление наших героев, когда
они нежданно-негаданно выскочили прямо на Карамона, преспокойно восседавшего
на валуне. Берем лежал рядом на травке. Он был без сознания.
   - Что тут у вас?.. - тяжело дыша, спросил Танис.  Долгий  подъем  в  гору
отнял все силы.
   - Я все-таки настиг его, - ответил Карамон и покачал головой.  -Представь
себе, он принялся отбиваться! Да  какой  сильный  для  старика!..  В  общем,
пришлось маленько стукнуть его. Боюсь только, вгорячах перестарался...  -  И
он с сожалением посмотрел на распростертого Берема.
   - Замечательно!.. - Танис был слишком измотан, чтобы ругаться.
   - Сейчас я с этим управлюсь, - сказала Тика, раскрывая кожаный кошель.
   - Дракониды обходят  последний  утес,  -  доложил  подошедший  Флинт.  Он
спотыкался на каждом шагу: похоже, силы его были  на  исходе.  Он  буквально
рухнул на камень, утирая взмыленное лицо концом бороды.
   - Тика... - начал Танис, но тут она торжествующе воскликнула:
   - Нашла! - и вытащила из  кошеля  маленький  пузырек.  Опустившись  подле
Берема на колени,  она  откупорила  пузырек  и  поводила  им  возле  ноздрей
лежавшего в обмороке. Берем втянул в себя воздух - и  мгновенно  закашлялся.
Тика принялась шлепать его по щекам.
   - А ну-ка вставай! - велела она ему самым что ни на есть  "официанточным"
голосом. - Вставай, если не хочешь, чтобы тебя сцапали дракониды!
   Глаза  Берема  тотчас  распахнулись  широко  и  тревожно.   Он   сел   и,
покачиваясь, принялся ощупывать свою голову. Карамон помог ему подняться.  -
Ну ты даешь. Тика! - восхитился Тассельхоф.  -  Во  отпад!..  А  ну,  дай-ка
нюхнуть... И прежде, нежели Тика успела остановить его, Тас выхватил  у  нее
пузырек, поднес его к самому носу - и вздохнул всей грудью.
   - Лаааааой! - Глаза полезли у кендера из орбит. Его мотнуло назад,  и  он
ткнулся спиной в колени Фисбену, поднявшемуся по тропе следом за Флинтом.  -
Ой, Тика!.. Какой... Да это ж дрянь несусветная! Что хоть это такое?..
   - Одно из изобретений Отика, - усмехнулась девушка. - У  каждой  из  нас,
официанток, было по такому пузырьку. Иногда они бывали очень, очень полезны.
Ну, ты понимаешь, о чем я говорю... - Она перестала улыбаться. -Бедный Отик,
- сказала она тихо. - Знать бы, что с ним теперь. И с нашей гостиницей...
   - Не сейчас, Тика, - нетерпеливо перебил Танис.  -  Надо  идти.  Вставай,
вставай, старик! - Это относилось уже к Фисбену, только-только с  удобствами
расположившемуся на камешке.
   - У меня есть одно заклинание... - Фисбен пытался противиться  полуэльфу,
силой поднимавшему его с камня. - Как раз от  нечисти  вроде  тех  тварей...
Пшик - и поминай, как звали!
   - Нет! Только не это! - решительно отказался Танис. - Ни под каким видом.
При нашем-то везении кабы ты их еще в троллей не превратил...
   - А что, - на лице Фисбена появилось мечтательное  выражение,  -  в  этом
что-то есть... День начинал уже клониться к вечеру, когда тропа, по  которой
они забирались все дальше и дальше  в  горы,  неожиданно  разделилась.  Одна
уводила туда, где виднелись высоченные пики, другая вилась по склонам.  Там,
наверху,  должен  быть  перевал,  сообразил  Танис,  Перевал,  где  мы   при
необходимости сможем засесть и оборониться... Но не успел он  выговорить  ни
слова, когда Фисбен решительно направился по другой тропке.
   - Нам сюда! - заявил  он  непререкаемым  тоном.  И,  опираясь  на  посох,
заковылял вперед.
   - Но... - запротестовал было Танис.
   - Что за манера спорить со старшими! -  Оглянувшись,  Фисбен  смерил  его
свирепым взглядом из-под кустистых белых бровей. - Тот путь ведет в тупик...
И не только в прямом смысле  слова.  Я-то  уж  знаю.  Мне  доводилось  здесь
бывать... А так мы обойдем гору и окажемся у края глубокой  пропасти.  Через
нее наведен мостик.  Мы  перейдем  его  и  отобьемся  от  драконидов,  если,
конечно, они за нами полезут... Танис хмурился: его не  слишком  тянуло  вот
так доверяться полоумному старому магу.
   - Это в самом деле неплохой план, Танис, - медленно проговорил Карамон. -
Рано или поздно нам точно придется с ними схватиться... -  И  он  указал  на
драконидов, упорно лезших за ними по крутой горной тропе.
   Танис обвел спутников  взглядом...  Все  они  выбивались  из  сил.  Тика,
бледная,  с  потухшими  глазами,  опиралась  на   руку   Карамона,   который
-неслыханное  дело!  -  бросил  свои  копья  из-за  их  тяжести.  Тассельхоф
жизнерадостно улыбнулся полуэльфу,  но  и  он  отдувался,  точно  замученная
собачонка, и немилосердно хромал. Берем - мрачный и  перепуганный  -выглядел
почти как обычно. А вот Флинт Танису решительно не понравился. За все  время
их бегства гном не проронил ни единого слова. Он поспевал  за  друзьями,  не
заставляя себя дожидаться, но  губы  у  него  были  совсем  синие,  и  Танис
заметил: время от времени, когда гному казалось,  будто  на  него  никто  не
смотрит, он прижимал к груди ладонь или  принимался  растирать  левую  руку,
словно она у него болела...
   - Ну хорошо! - решился наконец полуэльф. - Веди, колдун.  Хотя,  -добавил
он уже про себя, - не пришлось бы нам об этом пожалеть...  И  они  поспешили
следом за Фисбеном по тропе.
   Вечерело. Одолев  примерно  три  четверти  расстояния  до  вершины  горы,
спутники оказались на узком  скальном  карнизе.  Перед  ними  лежало  узкое,
глубокое ущелье. По дну ущелья, далеко-далеко внизу, блистающей змеей вилась
река.
   Футов четыреста лететь, не меньше, прикинул про  себя  Танис.  Тропа,  на
которой они стояли, прижималась к  склону  горы:  с  одной  стороны  нависал
отвесный обрыв, с другой - зияла  пустота.  Через  ущелье  вел  только  один
путь...
   - Ну и мостик, - сказал Флинт, подав голос впервые  за  несколько  долгих
часов. - Да он старше меня! И выглядит не в пример хуже!
   - Этот мост стоял здесь испокон веку! - возмутился  Фисбен.  -  Он,  если
хочешь знать. Катаклизм пережил! Вот!..
   - Охотно верю, - искренне проговорил Карамон.
   - И на том спасибо, что хоть короткий... - Тика попыталась произнести это
с надеждой, но голос подвел.
   Мост, пересекавший ущелье, был сооружением поистине удивительным.  Кто-то
вогнал в оба откоса здоровенные  валлиновые  сучья,  и  они  перекрещивались
посередине, поддерживая над пустотой дощатое полотно. Множество минувших лет
не пощадили архитектурного чуда: деревянные части растрескались и  подгнили,
а перила, если они и были  когда-то,  давным-давно  свалились  вниз.  Слышно
было, как содрогался и скрипел ветхий мост  на  холодном  вечернем  ветру...
Потом сзади донеслись гортанные голоса и лязг стали о камень.
   - Ну что ж, назад хода нет, - пробормотал Карамон. - Будем переходить  по
одному...
   - Пошли, - Танис поднялся на ноги. -  Остается  лишь  уповать,  что  Боги
пребудут с  нами.  И,  чтоб  мне  пропасть,  Фисбен  таки  прав.  Стоит  нам
перебраться на ту сторону, и мы легко остановим драконидов. Там,  на  мосту,
они будут мишенями что надо... Я пойду первым, а вы - за мной,  и  держитесь
гуськом. Карамон, ты - последним. Берем! За мной!
   ...Доски прогибались и зловеще  потрескивали  под  ногами.  Далеко  внизу
между отвесными стенами каньона стремительно  мчалась  река;  в  белой  пене
кровожадно скалились острые зубы камней. Танис перестал  дышать  и  поспешно
отвел взгляд.
   - Вниз не смотреть! - предупредил он остальных.  В  животе  у  него  было
пусто и холодно. На какой-то  миг  он  так  и  прирос  к  месту,  но  потом,
справившись с собой, медленно-медленно  двинулся  вперед.  Берем  пробирался
следом за ним. Ужас перед людьми-ящерами был гораздо сильнее всех прочих его
страхов.
   За Беремом шел Тассельхоф. Он ступал легко и  по-кендерски  ловко,  то  и
дело перегибаясь  через  край  и  с  любопытством  заглядывая  вниз.  Далее,
поддерживаемый Фисбеном, двигался Флинт. И наконец,  поминутно  оглядываясь,
на сотрясающиеся доски осторожно ступили Тика и  Карамон...  Танис  был  уже
почти посередине моста, когда  прогнившее  дерево  затрещало  и  рассыпалось
прямо у него под ногами. Уже падая, он инстинктивным движением схватился  за
край...
   ... Трухлявые доски подались под пальцами...
   ... И в последний миг на его запястье сомкнулась чья-то рука.
   - Берем!.. - выдохнул Танис. - Держи меня!..
   Огромным усилием воли он заставил себя повиснуть мешком, зная - начни  он
дергаться, и Берему будет только труднее его удержать.
   - Тяни его наверх!.. - услышал он