нула она.
   Мы вышли из Дома у Моста и растерянно  остановились  на  перекрестке:
иногда слишком большой выбор - скорее наказание, чем благо! И  тут  меня
настиг зов Мелифаро.
   "Чем ты занимаешься, Макс?" - Деловито поинтересовался он.
   "Стою на улице Медных горшков в обществе леди Меламори и пытаюсь  по-
нять, где мы можем что-нибудь выпить!" - Честно признался я.
   "Тунеядцы! - Презрительно фыркнул Мелифаро. - Я-то думал, что ты  за-
нят по горло, улицы Ехо залиты кровью невинных младенцев, а  все  оказа-
лось так скучно! Ладно, можешь передать нашей безумной леди, что ее  пу-
чеглазый красавчик с мохнатой тварью понуро болтается по ночному городу,
на него даже смотреть жалко: никто кроме нашей Меламори не  желает  слу-
шать его песни! Между прочим, я уже устал повсюду за ним бродить. Неуже-
ли сэр Джуффин всерьез верит, что этого амбала  кто-то  может  обидеть?!
Ладно... Я хотел предложить тебе составить мне компанию, но тебе, кажет-
ся, не до этого?"
   "Наоборот. Где ты околачиваешься?"
   "В Новом городе, недалеко от твоего дома. Только что этот  белобрысый
переросток поперся в трактир "Армстронг и Элла". Кажется, забавное  мес-
течко!"
   "Что?! - Я был потрясен. - Как, ты говоришь, оно называется, это мес-
то?"
   "Ты не ослышался. "Армстронг и Элла", в честь  твоих  кошек.  Трактир
открылся вскоре после того, как этот смешной толстяк, которого  ты  взял
под опеку, написал о твоих кошках для "Королевского голоса". Я думал, ты
знаешь..."
   "Откуда? Меня же год не было в городе. Ну в таком  местечке  я  точно
обязан побывать! На какой это улице?"
   "Улица Забытых снов, шестнадцатый дом. - Ответил Мелифаро. -  Так  вы
приедете?"
   "Еще бы!" - И я повернулся к Меламори.
   - Мелифаро ждет нас в трактире "Армстронг и Элла". Представляешь?!
   - Это в честь твоих котят? - Обрадовалась Меламори. И тут же  поскуч-
нела. - Ты очень хочешь туда зайти? Я что-то не  слишком.  Сэр  Мелифаро
изволит на меня дуться. И не даст нам поболтать.
   - Зато я на тебя не дуюсь, разве этого мало? - Усмехнулся я. - К тому
же Мелифаро поперся туда не по доброй воле. Он охраняет твое арварохское
сокровище, каковое в данный момент сидит в этом мистическом местечке.
   - Да? - Удивилась Меламори. - Как мило с его стороны... Это, конечно,
меняет дело. Поехали. Только можно я сяду за рычаг?
   - Не можно, а нужно! Ты же обещала меня покатать, а тут такой случай!
   Меламори ехала очень быстро. Конечно, до моих рекордов ей  пока  было
далеко, но для человека, который первые сто с лишним лет своей жизни был
уверен, что тридцать миль в час - это  потолок  возможностей  амобилера,
она делала потрясающие успехи. По дороге мы молчали, но это было не нап-
ряженное молчание, от которого начинает звенеть воздух, а умиротворенное
задумчивое молчание двух старых друзей. Я  и  не  предполагал,  что  так
быстро начну понимать, что у хорошей дружбы действительно есть некоторые
преимущества перед страстью, как и утверждал мудрый сэр Джуффин Халли...
   Улица Забытых снов действительно оказалась по соседству от моего  до-
ма. Она пересекалась с улицей Желтых камней, на которой я жил.
   - Шестнадцатый номер! - Прокомментировала Меламори.  -  "Армстронг  и
Элла", смотри-ка, действительно! Вот это и есть настоящая слава,  ты  не
находишь?
   - Нахожу! - Гордо кивнул я. - Нет, я правда польщен!
   В это время из трактира пулей вылетела высокая  тоненькая  женщина  в
черном лоохи. Копна коротких серебристых кудряшек придавала ей странный,
неуместно романтический ореол, окружая ее голову, словно нимб  какой-то.
Огромные глаза уставились на меня, кажется это зрелище  показалось  даме
настолько привлекательным, что она, не раздумывая, рванула ко мне и бук-
вально повисла на моем плече. От ее прикосновения меня словно током  ша-
рахнуло, бросило в жар, перед глазами заплясали разноцветные окружности,
они тошнотворно колыхались, сталкиваясь с темнотой внутри меня. Я поста-
рался взять себя в руки. Помотал головой, отгоняя наваждение.
   - Вы - сэр Макс! - Леди не спрашивала, а утверждала. Я не стал ее ра-
зочаровывать: кивнул и принялся ждать, что будет дальше.
   - С ума сойти! - Фыркнула Меламори. - Как же тебя, оказывается, любят
женщины!
   - Вот так-то! - Гордо сказал я. И внимательно посмотрел на  незнаком-
ку, мертвой хваткой вцепившуюся в мое плечо. - У вас что-то случилось?
   - Пойдемте, там драка! - Наконец выдохнула она. - Там всех убивают!
   - Что?! - Я уже летел к дверям. Меламори не отставала. Мы ворвались в
трактир и остановились, как вкопанные. Наш Мелифаро с  видом  победителя
стоял на столе. Сэр Алотхо, перемазанный кровью, то ли своей, то ли  чу-
жой, но живой и по-прежнему невозмутимый, вытирал  свое  "мачете"  полой
сверкающего темного плаща. Увидев Меламори, он выдал дебильную  улыбочку
влюбленного, от которой, как оказалось, не спасают даже арварохские  ге-
ны. На полу лежала чуть ли не дюжина трупов. Лица мертвецов были зауряд-
ными лицами столичных обывателей, но богатырское  телосложение  наводило
на мысль об их арварохском происхождении.
   - Могли бы явиться и пораньше! Где ты  шлялся,  Ночной  кошмар?  Твой
хваленый яд был бы как нельзя более кстати! Впрочем, мы и сами обошлись,
как видишь! - Гордо сказал Мелифаро. - У вас был  шанс  полюбоваться  на
величайшую из битв Эпохи Кодекса. А теперь все, караван  уже  ушел,  как
любит выражаться мой надоедливый изамонский приятель...
   - Что тут произошло? - Спросил я, с облегчением опускаясь на  неудоб-
ный стул. Мелифаро, наконец, слез со стола и устроился  рядом  со  мной.
Незнакомка в черном лоохи тем временем зашла за стойку и начала деловито
наполнять стаканы. До меня дошло, что она, видимо, и есть хозяйка  этого
веселенького местечка. Покончив с работой, леди молча поставила  стаканы
перед нами. Я понюхал. Это был какой-то незнакомый мне напиток.  Он  пах
яблоками и медом, но обжигал горло.
   - Спасибо! - У одной Меламори хватило воспитания поблагодарить хозяй-
ку.
   - Не за что. Работа у меня такая! - Улыбнулась  хозяйка  и  деликатно
отошла за стойку. Я затылком чувствовал изучающий взгляд ее темных глаз.
   - Если бы не вы, мне пришлось бы умереть, не завершив  свое  дело,  а
что может быть хуже?! Вы - великий герой и великий шаман. - Алотхо Алли-
рох поднялся из-за стола и низко поклонился Мелифаро. Я обалдел: до  сих
пор арварошец только слегка опускал голову, даже когда здоровался с  Ко-
ролем. - Я вам благодарен!
   - Не за что. Работа у меня  такая!  -  Усмехнулся  Мелифаро.  Хозяйка
"Армстронга и Эллы" звонко расхохоталась, услышав, что  он  повторил  ее
слова.
   - Так что же тут было? - Снова спросил я.
   - А ничего особенного! - Пожал плечами Мелифаро. - Сэр  Алотхо  сидел
за этим столиком, я устроился за стойкой. Ждал вас и старался не слишком
надоедать нашему гостю. Стукнула дверь. Я думал, что это вы.  Обернулся,
увидел этих красавцев, потрясающих своими дурацкими мечами. Один из  них
пальнул из бабума в Алотхо, тот как-то успел пригнуться... По правде го-
воря, я сначала растерялся,  поэтому  ребята  успели  немного  подраться
по-честному, если, конечно, один против дюжины - это честно. Алотхо уло-
жил троих, или четверых... Сколько народу вы угробили, Алотхо?
   - Я не считал, я дрался. - Пожал плечами арварошец.
   - Ну да, конечно... В общем, после того, как Алотхо прихлопнул одного
из этих ребят своей безумной мухобойкой - будете смеяться, но она оказа-
лась смертельным оружием - я взял себя в руки, велел этой милой леди вы-
метаться на улицу от греха подальше и пустил в  драчунов  свой  Смертный
шар...
   - А ты тоже умеешь? - Удивленно спросил я.
   - Ну не совсем же я безнадежен! - Усмехнулся Мелифаро.  -  Правда,  я
терпеть не могу это делать, у меня после этого всегда  голова  болит,  и
настроение портится, но сегодня у меня просто не было выбора!... Ничего,
сейчас выпью, и все как рукой снимет. Здесь же подают Осский Аш -  самое
лучшее пойло в Соединенном Королевстве, между прочим!
   - Да, мне тоже понравилось! - Кивнул я. И обернулся к Алотхо.  -  Это
были люди Мудлаха, верно?
   - Да, - кивнул он, - жалкие рабы этого презренного. Я весь день  чуял
их поблизости. Я надеялся, что следом за ними появится Мудлах, но он  не
пришел. Только человек, забывший о чести, может послать  сражаться  ник-
чемных слуг, вместо того, чтобы явиться самому!
   - Отвези его к Джуффину, Меламори. - Решительно сказал я.  -  Во-пер-
вых, шефу будет интересно узнать новости, а во-вторых, он сможет  быстро
подлатать нашего гостя. У вас ведь ранена правая рука, чуть выше  кисти,
сэр Алотхо, я не ошибся?
   - Да. - Спокойно согласился арварошец.
   - А как ты узнал? - Изумленно спросила Меламори.
   Я смущенно пожал плечами.
   - Когда я смотрю на него, у меня начинает ныть моя собственная правая
рука, в этом самом месте. Это называется "сопереживание", если я не оши-
баюсь... В общем, со мной бывает...
   - Ну ты даешь! - Восхитился Мелифаро. - Может ты еще и лечить умеешь?
   - Сомневаюсь, - хмыкнул я, - убивать - это пожалуйста, а  вот  пользу
людям приносить - это не по мне!
   - Вы говорите неправду, сэр. - Мягко возразил Алотхо. - Вы не  любите
убивать. А когда вы смотрите на меня, моя боль отступает.
   - Да? - Удивился я. - Ну все равно, не могу же я смотреть на вас веч-
но! А сэр Джуффин лечит куда более быстро и радикально, я сам тому  сви-
детель.
   - Поехали, Алотхо! - Решительно сказала Меламори.  -  Макс  абсолютно
прав, так что нам лучше поторопиться. Заодно попрошу, чтобы сюда присла-
ли полицейских, убрать тела, да, Макс?
   - Ты умница! - Кивнул я. - Не может же это украшение интерьера  оста-
ваться здесь навсегда!
   - Хорошей ночи, ребята! - Меламори немного помедлила, потом взяла ве-
ликолепного арварошца за руку, и они пошли к выходу. На лице сэра Алотхо
застыло выражение какого-то свершенно неземного восторга.
   - Могла бы хоть спасибо сказать за спасение этого чуда  из  чудес!  -
Угрюмо буркнул ей вслед Мелифаро и обернулся к хозяйке.  -  Я  собираюсь
напиться, незабвенная. Так что тащите сюда все ваши запасы вашего изуми-
тельного пойла!
   - Все? Ты собираешься лопнуть, сэр? - Дружелюбно усмехнулась хозяйка.
- Не стоит: здесь и без того гораздо болше мертвых, чем живых!
   - Я не собираюсь лопнуть, - грустно возразил Мелифаро, -  только  на-
питься. Кажется, мне очень паршиво!
   - Это бывает. Но потом непременно проходит, иначе жизнь могла бы  по-
казаться невыносимой. - Спокойно сказала леди, ставя на стойку кувшин. -
Садитесь сюда, господа. Моя рожа - не лучшее зрелище во  Вселенной,  все
же это более мило, чем куча трупов, на которую вы таращитесь.
   Ее манера  выражаться  привела  меня  в  восторг.  Еще  похлеще  моей
собственной, с ума сойти можно!
   - Отличная идея! - Весело сказал я. - Только насчет  своего  лица  вы
здорово погорячились. Не смейте называть эту роскошь "рожей" в моем при-
сутствии, ясно? Иначе я обижусь и буду долго и громко плакать вон в  том
углу. - Я небрежно махнул рукой в направлении дальнего окна.
   Леди внимательно посмотрела на меня огромными черными глазами, словно
пытаясь определить, насколько я сам верю собственному заявлению. У  меня
снова закружилась голова. Но никаких возражений по этому поводу  у  меня
не было: пусть себе кружится, очень мило с ее стороны!  Мелифаро  устало
вздохнул и устроился за стойкой рядом со мной. Мы  получили  по  чистому
стакану, хозяйка уселась на высокий табурет напротив нас, немного  поду-
мала, а потом налила и себе.
   - Честно говоря, я с самого начала собирался пить камру.  -  Виновато
сказал я. - И что-нибудь съесть.
   - Камра у меня замечательная, сейчас попробуете. - Леди немного  пог-
ремела посудой, водрузила кувшин на крошечную жаровню. - А  вот  с  едой
хуже. Я, знаете ли, не держу повара. Это такая скучища - кормить  людей!
Ко мне приходят, чтобы выпить, выкурить трубку и резво бежать дальше.
   - С ума сойти! - Восхитился я. -  Такого  рода  заведение  называется
"бистро", но даже в бистро обычно можно получить бутерброд...
   - "Бистро" - смешное слово! - Улыбнулась леди. - Но у меня  нет  даже
бутербродов.
   - Значит, я скоро умру! - Вздохнул я. - Ничего страшного, конечно, но
этот Мир без меня станет скучнее, вам не кажется?
   - Станет. - Неожиданно серьезно кивнула хозяйка. - Ладно, это  против
моих правил, но я готова отдать вам половину своего ужина.  Сейчас...  -
Она соскользнула с табурета и исчезла за маленькой дверцей, где-то в по-
лумраке полок, уставленных бутылками.
   Мелифаро мрачно посмотрел на меня.
   - Между прочим, я тоже хочу жрать. Тебе не приходило в голову, что  в
нескольких шагах отсюда находится "Жирный индюк"?  Мы  могли  бы  просто
пойти туда вместо того, чтобы отнимать последние крошки у этой  несчаст-
ной леди. Она и без того худющая...
   - Никуда я отсюда не пойду! - Твердо сказал я. - И вовсе она не худю-
щая, а изящная, тоже мне ценитель!
   - Ладно! - Угрюмо кивнул Мелифаро. - Буду напиваться на голодный  же-
лудок, тебе же хуже.
   - Я дам тебе откусить, - сжалился я, - честное слово!
   - Два раза. - Улыбнулся Мелифаро. Он снова начинал походить на самого
себя.
   - Два, так два. - Согласился я. - Только не буянь,  когда  напьешься,
ладно?
   - Буду буянить! - Пообещал Мелифаро. - Какой я все-таки  кретин!  Мог
бы подождать, пока эти ребята прирежут нашего пучеглазого  любимца  жен-
щин, а потом уже выпендриваться со своими Смертными шарами... По крайней
мере, одной проблемой у меня было бы меньше!
   Я внимательно посмотрел на Мелифаро. Честно говоря, в глубине души  я
всегда был уверен, что долгие и почти безрезультатные ухаживания за  Ме-
ламори - просто одно из многочисленных развлечений моего шустрого колле-
ги. Психолог из меня тот еще, конечно!
   - Что, все так плохо? - Тихо спросил я.
   - Еще хуже. - Мрачно пожал плечами Мелифаро. - Только давай не  будем
об этом, ладно? Я не слишком уверенно чувствую себя в роли  отвергнутого
любовника - слишком серьезный жанр, ты не находишь?
   - Да и аплодисментов не сорвешь! - Ехидно ухмыльнулся я.  -  Так  что
вообще никакого удовольствия!
   - Никакого. - Кивнул Мелифаро.
   - Зато в роли "непобедимого героя" ты был великолепен, честное слово!
Мне даже завидно, так что я тебя отравлю, пожалуй. Плюну в твой стакан -
и дело с концом!
   Мелифаро польщенно заулыбался и сделал хороший глоток ароматного  на-
питка, пока еще не отравленного.
   Темноглазая хозяйка "Армстронга и Эллы"  вернулась  к  нам,  потрясая
объемистым свертком.
   - Здесь не только мой ужин, а еще и обед! - Торжественно заявила она.
- Оказывается, сегодня я совершенно забыла пообедать, но мне до сих  пор
не хочется... И вот вам ваша камра, сэр Макс. Если вы скажете,  что  она
плохо приготовлена, я обижусь и отберу еду.
   - Не успеете! - Повеселевший Мелифаро тут же увлеченно зашуршал бума-
гой.
   - Простите великодушно, - сказал я нашей спасительнице, - но  вам  не
кажется, что человек имеет право знать, чью пищу он  самым  бессовестным
образом собирается сожрать?
   - Меня зовут Теххи Шекк... А я думала, что вы все  обо  всех  знаете,
сэр Макс!
   - Все! - Улыбнулся я. - Кроме имен, адресов и дат рождения. На это  у
меня просто не хватает интеллекта... Слушайте, леди Теххи, это так  здо-
рово, что вы не шарахаетесь от моей Мантии Смерти, как прочие  горожане!
Я начинаю снова чувствовать себя нормальным человеком.
   - И совершенно напрасно! - Вмешался Мелифаро. - Потому что ты никакой
не человек, а кровожадное чудовище. Так что нечего примазываться!
   - Ты уже откусил больше двух раз. - Сурово ответил я, отбирая у  него
остатки бутерброда.
   - А я не умею считать! - И Мелифаро нахально вытянул из свертка  вто-
рой бутерброд совершенно неземных размеров.
   - А с какой стати я должна от вас шарахаться? С того дня, как я  отк-
рыла этот трактир, я все ждала, что вы как-нибудь зайдете, просто из лю-
бопытства. Все-таки, это место носит имя ваших знаменитых кошек!  -  Ус-
мехнулась леди Теххи. Она достала из кармана черного лоохи маленькую ку-
рительную трубку и принялась ее набивать. - А что касается вашей  знаме-
нитой Мантии и прочих страшилок для почтеннейшей  публики...  Я,  знаете
ли, не боюсь смерти. Мне ужасно повезло с наследственностью...
   - Что, в вашей семье все были героями? - Удивился я.
   - Да нет, не говорите ерунду! - Отмахнулась  Теххи,  раскуривая  свою
маленькую трубку. - Просто все члены моей семьи уже умерли и стали  при-
видениями, и я после смерти тоже стану привидением... не совсем  удачный
термин, но лучшего я не знаю. Могу вас уверить, что теперь их бытие куда
интереснее, чем раньше, хотя и при жизни мои братишки не  жаловались  на
скуку. Я с ними вижусь, время от времени.
   - Здорово! - Восхитился я. - Вам очень повезло, леди  Теххи!  Никакой
пугающей неизвестности, этого вечного проклятия человечества, надо же!
   - Да, - просто кивнула она, - с этим мне действительно повезло...
   - Я тоже так хочу! - Оживился Мелифаро. Кажется, парень уже  добрался
до середины кувшина.
   - Для этого вам просто нужно было родиться сыном моего  папы!  -  Со-
чувственно усмехнулась Теххи. - Это - единственный  известный  мне  спо-
соб...
   - Да? - Погрустнел Мелифаро. - Ну, это несколько затруднительно. Я не
умею, да и сэр Манга обидится... Придется просто оставаться в  живых,  и
чем дольше, тем лучше!
   - Тоже неплохое решение! - Одобрительно кивнула Теххи. Я  смотрел  на
нее с возрастающим изумлением. Ничего себе шуточки у  барышни!  Впрочем,
что-то во мне было уверено, что шуточками тут и не пахло...
   В трактире наконец появилась дежурная бригада полиции, во главе с уже
знакомым мне коренастым лейтенантом Чектой Жахом. Он почтительно  поздо-
ровался с нами, с некоторым интересом покосился на Теххи, впрочем,  нас-
колько я понял, она явно была не в его вкусе: парень сразу же  поскучнел
и принялся ворчать на своих подчиненных. Ребята быстро очистили  помеще-
ние от мертвых слуг неуловимого Мудлаха.
   - Шихола был повеселее! - Мрачно вздохнул Мелифаро. - Жалко,  что  он
не стал привидением. Хорошее бы вышло привидение, честное слово!
   - Да, неплохое. - Кивнул я. - Глупо тогда получилось, правда?
   - Смерть не бывает глупой. - Тихо возразила Теххи. - Она всегда  пра-
ва.
   - Как раз наоборот. - Твердо сказал я. - Смерть всегда  дура,  вы  уж
поверьте крупнейшему специалисту в этой области!
   - Мы оба правы, - она пожала плечами, - когда говоришь на такую тему,
всегда оказываешься прав... в каком-то смысле.
   - Какие вы философы, рехнуться можно! - Ухмыльнулся Мелифаро. - Кста-
ти, леди, как насчет второго кувшина? Этот уже пуст.
   - Никогда не подозревал, что у тебя  такие  блестящие  способности  к
поглощению горячительных напитков! - Удивленно сказал я.
   - Представь себе, я тоже! - Согласился Мелифаро. - Тем не менее, Осс-
кий Аш - это нечто особенное... - Он решительно принялся  за  содержимое
второго кувшина. - Дырку в небе над всем Арварохом! И какой  сумасшедший
демиург сотворил этот дурацкий материк, на мою голову?...  Брошу  к  Ма-
гистрам вашу Королевскую службу и попрошусь к Анчифе,  хоть  в  матросы.
Если Анчифа не врет, время от времени его ребята дают жару этим пучегла-
зым красавчикам. Как это приятно, могу себе представить!
   - Он ведь уедет. - Примирительно сказал я. - Рано или поздно,  но  он
все равно уедет.
   - Вот именно: "рано или поздно"! - Буркнул Мелифаро, опрокидывая ста-
кан. Стакан жалобно звякнул, рассыпаясь на  тысячи  крошечных  осколков.
Теххи усмехнулась.
   - Вы здорово бьете посуду, сэр Мелифаро.  Никогда  не  видела,  чтобы
стакан разлетелся на столько кусочков, честное слово!
   - Могу научить! Хотите? -  Печально  осведомился  Мелифаро,  острожно
подвигая к себе мой стакан, все еще полный. Я с изумлением  наблюдал  за
ним. Вот уж действительно, жизнь богата сюрпризами!
   - Ты еще не хочешь спать? - Осторожно спросил я.