м серебристого тумана, верно? Ты же сама говорила, что  никогда 
не умрешь так,  как умирают  люди... Считай,  что я  делаю подарок  не 
тебе,  а   тому  симпатичному   привидению,  в   которое  ты   однажды 
превратишься. Я сам вряд ли смогу составить тебе компанию: Тень короля 
Мёнина сказала  мне, что  Вершители  умирают навсегда,  и я  ей  верю, 
потому что всегда это предчувствовал... 
    - Навсегда?! Но Макс,  это не может  быть правдой. -  Нерешительно 
запротестовала Теххи. На дне ее темных  глаз была такая боль - у  меня 
даже дыхание перехватило. 
    - Все может быть правдой. -  Примирительно сказал я. - Это не  так 
плохо,  как  кажется,  милая.  У  меня  есть  отличный  выход:   можно 
попробовать вовсе не умирать - а вдруг получится? 
    Она отвела взгляд, лихо тряхнула серебристыми кудряшками, а  когда 
снова повернулась  ко мне,  в ее  глазах и  в помине  не было  никакой 
мировой скорби,  более  того:  моя  прекрасная  леди  явно  собиралась 
захихикать. Описать не могу, как меня это обрадовало! 
    - В любом случае,  это так мило с  твоей стороны - позаботиться  о 
моем призраке! - Она изумленно покачала головой. - И как тебе в голову 
такое пришло, Макс? 
    - Знаешь,  - тихо  сказал я,  - как-то  раз, уже  довольно  давно, 
Джуффин  сказал  мне,  что  ты  обладаешь  удивительной   способностью 
"отражать" того, кто находится рядом,  как зеркало, так что общение  с 
тобой смахивает  на приятное  раздвоение личности...  До этого  я  был 
совершенно уверен, что ты действительно ужасно на меня похожа - те  же 
интонации, та же реакция на происходящее, даже некоторые словечки -  и 
тихо изумлялся: вот, дескать, бывают же такие удивительные совпадения! 
Но так, как есть, даже лучше... Я  имею в виду, что ты ведь не  просто 
наглядно демонстрируешь мне мое собственное настроение - ты окунаешься 
в него, и пока я  болтаюсь поблизости, ты действительно  воспринимаешь 
мир так же, как я - по крайней мере, моим способом. Это так? 
    Теххи молча кивнула и выжидающе уставилась на меня. 
    - Ну вот. - Удовлетворенно вздохнул я. - И я подумал, что если  бы 
тебе не нравилось время от времени  превращаться в меня, ты просто  не 
позволила бы мне оставаться рядом,  и никакие прекрасные глаза мне  бы 
не помогли. Это тоже верно? 
    - Ты даже  представить себе  не можешь, насколько  это верно,  сэр 
Тайный Сыщик! -  С растерянной улыбкой  сказала она. Потом  решительно 
покрутила головой  - в  точности,  как я  сам, когда  хочу  быстренько 
привести себя в порядок после очередного незапланированного "сатори". 
    - Ну вот. - Снова вздохнул я. - И мне пришло в голову, что если  я 
куда-нибудь денусь, тебе  будет здорово меня  не хватать. Может  быть, 
даже не так меня, как моего  настроения. А в моем городе этого  самого 
настроения еще  больше, чем  во  мне. Так  много  - хоть  ложкой  ешь! 
Знаешь, мне ужасно приятно думать, что когда-нибудь, когда нас с тобой 
больше не  будет  в  этом  восхитительном  Мире,  твое  очаровательное 
привидение  неторопливо  прогуляется   по  улицам  приснившегося   мне 
городка,  и   его  серебристые   губы  сложатся   в  улыбку,   здорово 
напоминающую мою собственную... А вообще я нашел довольно замысловатый 
способ поднять настроение красивой девушке, тебе так не кажется? 
    - Замысловатый. -  Рассеянно согласилась Теххи.  - Спасибо,  Макс. 
Наверное это  - самый  странный подарок,  который один  человек  может 
сделать другому... потому что на самом  деле ни один человек не  может 
сделать другому такой подарок. Странно только, почему ты сказал, что я 
должна решить: брать его, или нет? Неужели и так не понятно, что... 
    - Во-первых, я ужасно непонятливый. - Улыбнулся я. - А  во-вторых, 
парень, который в свое  время дал мне  этот камень, предупреждал,  что 
этот ключ создан специально для меня, так что он, дескать "не ручается 
за последствия", если я отдам его кому-нибудь другому... Выходит,  что 
я и сам толком не знаю, чем может закончиться твое путешествие.  Такие 
вот дела. 
    - Ерунда. - Решительно сказала Теххи. - Ты отдаешь этот камень  не 
мне, а призраку,  которым я  когда-нибудь стану. А  призраки -  вполне 
неуязвимые существа, насколько я могу судить по своим братьям... 
    - Тем лучше. - Вздохнул я. - Честно говоря, больше всего на  свете 
мне хочется, чтобы  у тебя  вообще никогда  не возникло  необходимости 
проверить этот ключик в деле. Я люблю быть живым, а когда я живой, мне 
как  правило  ужасно  хочется  ошиваться  где-нибудь  рядом  с  тобой, 
особенно на рассвете, и так изо дня в день - редкостное занудство, да? 
 
    - Ничего,  тебе даже  идет  быть занудой.  Во всяком  случае,  мне 
нравится. - Успокоила меня Теххи. -  Я хочу взять твой подарок,  Макс. 
Могу даже дать расписку  в том, что снимаю  с тебя ответственность  за 
последствия этого поступка. 
    - Да,  расписка -  это именно  то,  что надо!  - Рассмеялся  я.  И 
осторожно положил  маленький  зеленоватый  камешек  на  ее  протянутую 
ладошку. 
    - Тяжелый. - Тихо сказала Теххи. Я молча кивнул. 
    Дело было сделано, и  я не мог  позволить себе роскошь  засидеться 
здесь  до  вечера.  Говоря  словами  сэра  Джуффина,  мне   предстояло 
"подобрать болтающиеся под ногами полы лоохи": постараться привести  в 
порядок еще несколько своих  дел, хотя бы самых  важных, если уж я  не 
мог раз и навсегда покончить со  всеми - для этого мне понадобился  бы 
не один день, а почти целая вечность... 
    Я сел за  рычаг амобилера и  отправился в Старый  Город. Мой  путь 
лежал в Мохнатый  Дом - я  был уверен, что  должен навестить  девочек. 
Правда я понятия не имел, что именно я им скажу, и вообще - что я могу 
для них сделать?  И что случится,  если завтра утром  они проснутся  и 
узнают, что я исчез из их  жизни? Положим, я мог попросить Теххи,  или 
того же Мелифаро, или  сэра Кофу - которому  только дай взять  шефство 
над кем-нибудь молодым  и глупым -  и вообще, я  мог попросить и  всех 
троих сразу, и еще кучу народа, начиная с Его Величества Гурига  VIII, 
которому нравится считать меня своим хорошим приятелем, позаботиться о 
том, чтобы Хейлах и Хелви ни в  чем не нуждались, впрочем, я мог  быть 
совершенно уверен, что именно так все и будет, даже без моей  просьбы. 
И вообще, довольно трудно пропасть в Ехо, богатейшем из городов  этого 
Мира, где можно вкусно  поесть в любом  трактире, и попросить  хозяина 
записать расходы на счет Короля...  Впрочем, я отлично знал, что  этим 
девочкам нужно от меня нечто совсем другое. Может быть, моя дружба, на 
которую у меня  никогда не хватало  времени, или просто  место в  моем 
сердце, слишком  занятом другими  вещами... и  - чего  греха таить!  - 
слишком  равнодушном.  Или  они   робко  надеялись,  что  им   удастся 
последовать за  мной  в топкое  болото  чудес,  в котором  я  сам  уже 
давным-давно увяз по самую макушку... В любом случае, я не мог дать им 
ничего - просто  потому, что я  еще не успел  стать таким  невероятным 
существом, которое способно нарезать себя на тонкие ломтики и  раздать 
всем желающим.  Так что  прекрасным  царицам народа  Хенха  оставалось 
только одно - ждать чего-то, что скорее всего никогда не случится. Это 
было ужасно несправедливо, и ужасно НЕПРАВИЛЬНО - вот что хуже всего! 
    Я восхищенно  охнул  и  резко  затормозил  у  Ворот  Трех  Мостов, 
поскольку меня осенила очередная  гениальная идея -  в который раз  за 
сегодняшний невероятно  долгий  день.  Здорово похоже,  что  эту  идею 
просто налили в мою бедную голову, как горячую камру в пустую кружку - 
странное щекочущее ощущение на макушке, после чего собственная  голова 
показалась мне  теплой  и  наполненной,  и  я  почти  услышал  звонкое 
бульканье. Я  рассмеялся от  неожиданности, а  потом послал  зов  леди 
Сотофе  Ханемер,  и  осторожно  поинтересовался,  найдется  ли  у  нее 
несколько минут для меня. 
    "А ты хочешь, чтобы  я завернула их в  салфетку и прислала тебе  с 
курьером?" - Весело осведомилась она. 
    "Лучше оставьте у себя,  я сейчас сам за  ними приеду!" -  Нашелся 
я. 
    "А ведь на самом деле ты предпочел бы, чтобы я приехала в Мохнатый 
Дом, так?" - Невозмутимо спросила леди Сотофа. 
    "Если  бы  вы  приехали  в  Мохнатый  Дом,  это  было  бы   просто 
великолепно! Но как  вы догадались?!"  - Я чуть  не умер  на месте  от 
такой проницательности - а ведь  давным-давно мог бы привыкнуть,  если 
разобраться! 
    "Я приеду. -  Невозмутимо заявила  леди Сотофа.  - Через  полчаса. 
Тогда и поговорим." 
    После этих переговоров  я летел  в Старый Город,  как на  крыльях. 
Меня подстегивало  не только  обыкновенное любопытство  - хотя  и  оно 
тоже, конечно! Но  было и другое  чувство, совершенно  сокрушительное, 
что-то вроде испуганного предчувствия, что сейчас может случится нечто 
невероятно, головокружительно важное -  может быть, не  со мной, но  в 
моем присутствии... 
    Я остановил амобилер возле  своей "царской резиденции",  посмотрел 
на высокий трехэтажный  дом и  заулыбался до  ушей: это  архитектурное 
сооружение  плотно  оплетено  какими-то  упрямыми  вьющимися  хвойными 
растениями, так что  из-за пушистых иголок  выглядывают только окна  и 
самая верхушка остроконечной крыши.  На пороге приоткрытой двери  тихо 
поскуливало от счастья  восхитительное лохматое чудовище,  здоровенный 
белоснежный пес по  имени Друппи  - в свое  время у  меня хватило  ума 
решить, что так и только так могут звать собаку, принадлежащую Тайному 
Сыщику. Шутка была так себе,  вполне второй свежести, но имя  накрепко 
приклеилось  к  моему   любимцу.  Флегматичностью   своего  тезки   из 
мультфильма мой Друппи не страдает совершенно - в тот момент, когда он 
восторженно лезет ко мне обниматься, меня так и подмывает сказать:  "к 
сожалению"... 
    - Может быть  ты все-таки  соблаговолишь сцеживать  свою слюну  на 
некотором расстоянии  от  моего  лица? -  Сварливо  спросил  я  своего 
любимца, с трудом уворачиваясь от его черного языка. 
    - Он очень скучал  за тобой. Целыми днями  бродил по дому с  твоей 
подушкой в  зубах,  или смотрел  в  окно. -  Объяснил  тихий  голосок, 
принадлежащий одной из  моих "жен".  Я поднял глаза  и обнаружил,  что 
рядом со мной стоит  леди Хейлах. В свое  время я здорово  потрудился, 
чтобы научиться отличать одну из тройняшек от другой, но я почти сразу 
же уяснил, что  лоохи такого ярко-оранжевого  цвета может напялить  на 
себя только Хейлах  - я до  сих пор удивляюсь,  что сэр Мелифаро,  чьи 
вкусы отличаются  такой же  удручающей эксцентричностью,  спелся не  с 
ней,  а  с   ее  сестричкой.   А  ведь  могла   бы  получиться   такая 
очаровательная парочка: Хейлах в своем  оранжевом лоохи, а рядом  этот 
тип в  чем-нибудь пронзительно-малиновом,  или салатовом!  Я  невольно 
рассмеялся своим дурацким мыслям. 
    - Я смешно выгляжу? - Растерянно спросила Хейлах. 
    - Ну что ты! - Виновато улыбнулся я. - Просто у меня в голове  все 
время вертятся какие-нибудь  смешные глупости...  Ты говоришь,  Друппи 
очень скучал? Ну да, меня же здесь чуть ли не дюжину дней не было... 
    - Почти две дюжины. - Мягко поправила Хейлах. 
    - Тем более. Мое  свинство - это  нечто неописуемое, конечно!  Тут 
можно сделать только  что-нибудь одно: или  убить меня, или  перестать 
любить. Мне  кажется, что  второе проще.  - Я  ласково прижал  к  себе 
лохматую голову  собаки. -  Но боюсь,  что этому  красавцу никогда  не 
удастся ни то, ни другое... Пошли в дом, чудо! Тебя это тоже касается, 
леди. - Я весело подмигнул Хейлах. - Мы ждем гостью, милая. Не  думаю, 
что она приедет к  нам специально для того,  чтобы набить желудок,  но 
лично мне  ужасно  нравится, когда  на  столе стоят  всякие  съедобные 
глупости. А тебе?... Ну да, я мог бы и не спрашивать: у вас с Хелви  в 
любое  время  суток  на  всех  горизонтальных  поверхностях  разложены 
какие-нибудь конфеты и печенья! Я совершенно уверен, что вы еще и  под 
подушки их кладете. 
    Хейлах смущенно кивнула, пропуская меня в гостиную. 
    - Это  важная гостья?  -  Осторожно спросила  она. -  Мне  сегодня 
снились  очень  странные  сны.  Я   почти  все  забыла,  но   осталось 
предчувствие,  что   сегодня   с   нами  что-то   случится   -   почти 
уверенность... 
    - Правда? - Восхищенно спросил я. - Ну ты даешь! У меня под  носом 
притаилась самая настоящая ясновидящая! 
    -  Я  не  ясновидящая.  -  Испуганно  возразила  Хейлах.  -  Такие 
предчувствия бывают у всех людей. 
    - Думаешь,  действительно  у  всех? -  Недоверчиво  усмехнулся  я, 
удобно устраиваясь  в своем  любимом кресле  - смотри-ка,  у меня  уже 
завелось свое любимое кресло в этом доме, кто бы мог подумать! 
    - Макс, я до сих пор не  знаю: а тебя можно целовать при  встрече, 
или нет? Это согласуется  с вашими правилами  хорошего тона? -  Лукаво 
спросила леди Хелви, бесшумно появившаяся у меня за спиной. 
    - Тебе следовало бы спросить об этом кого-нибудь вроде сэра  Кофы: 
я не слишком крупный специалист в вопросах этикета. Но думаю, что если 
очень хочется,  то можно  - пока  никто не  видит! -  Рассмеялся я,  с 
удовольствием подставляя ей щеку. 
    За этим занятием нас и накрыли посторонние люди в узорчатых лоохи, 
считающие себя  моими  слугами.  Хелви не  обратила  на  них  никакого 
внимания: неторопливо  прикоснулась  к  моей  щеке  теплыми  губами  и 
величественно   уселась   напротив,   рядом   со   своей   еще   более 
величественной сестричкой - иногда эти девчонки начинают вести себя  с 
непринужденным  высокомерием  прирожденных  цариц!  -  зато  я  так  и 
подскочил от  неожиданности и  смущения, и  чуть не  грохнулся на  пол 
вместе со своим  монументальным креслом. Хелви  тихонько хихикнула,  я 
тоже  не  удержался  от  улыбки.  Тем  временем  слуги  уставили  стол 
подносами и с достоинством удалились, так и не обратив на нас никакого 
внимания - вот это, я понимаю, высокий стиль! 
    Я никогда не был "нюхачом", как мой новый приятель, сэр Нумминорих 
Кута, но моего собственного чутья, здорово обострившегося за несколько 
лет жизни  в  Ехо,  вполне  хватает  чтобы  почувствовать  приближение 
кого-нибудь из знакомых - тоже своего рода запах, но учуять его  можно 
не носом, а только  сердцем. Поэтому о появлении  леди Сотофы я  узнал 
заранее, и  вышел  из  гостиной ей  навстречу.  Ждать  пришлось  всего 
нескольких секунд: легкие шаги  самой могущественной из женщин  Ордена 
Семилистника уже шелестели за дверью. 
    - Наконец-то ты догадался пригласить меня в гости, милый! А я  все 
думала: сколько  лет должно  пройти, чтобы  тебе в  голову пришла  эта 
оригинальная идея? - Рассмеялась она, обнимая меня. 
    - Знаете, а ведь я просто стеснялся... и к тому же был  совершенно 
уверен, что вы все время ужасно  заняты. - Виновато сказал я. -  Какие 
уж тут "гости"! 
    - Я действительно все время ужасно  занята. - Кивнула она. - Да  и 
ты тоже.  Но если  бы на  моем  месте был  Джуффин, он  бы  непременно 
заявил, что ты предпочитаешь сам  ходить в гости, поскольку там  можно 
бесплатно пообедать - это  гораздо экономнее, чем кормить  посторонних 
людей у себя дома. 
    - Что сказал бы Джуффин, я и сам знаю! - Усмехнулся я. - Он и  так 
регулярно это говорит... Спасибо, что вы приехали, леди Сотофа! 
    - Я  действительно  давно  ждала твоего  приглашения.  -  Серьезно 
сказала она. - Я хотела увидеть  этих девочек. Дочери самой Исноури  - 
подумать только!  Ты  знаешь,  что  их мать  -  такое  же  легендарное 
существо, как наш король Мёнин? Просто легенду об Исноури рассказывают 
детям в Пустых Землях, а легенду  о Мёнине читают на уроках истории  в 
Угуланде, вот  и вся  разница... Честно  говоря, я  просто умирала  от 
любопытства! 
    - А почему вы мне не сказали? - Изумленно спросил я. - Я бы  сразу 
же организовал вашу встречу. 
    - Не сомневаюсь. Но  я уже довольно давно  живу в этом  прекрасном 
Мире, а  долгая  жизнь  приучает  к  неторопливости,  знаешь  ли...  - 
Улыбнулась леди  Сотофа.  - Но  сегодня  я поняла,  что  мое  ожидание 
закончилось. Ты  ведь  решил уладить  все  свои дела  перед  тем,  как 
сунуться в пасть зверя? Это правильно. 
    - Все? Подозреваю, что уладить все мои дела - это задача на  века, 
а в моем распоряжении всего несколько часов. - Вздохнул я. - Но это  к 
лучшему: по  крайней  мере,  мне пришлось  решить,  что  действительно 
важно, а что - пустяки. 
    - Не так  уж мало.  - Согласилась она.  - Ладно,  а теперь  можешь 
предложить мне войти в дом. Сколько можно топтаться на пороге? 
    - Я  велел слугам  быстренько попрятать  еду: мне  ужасно  хочется 
поддержать  свою  репутацию  жуткого  скряги  -  когда  я  еще   такую 
заработаю! - Весело сказал  я. - Надеюсь, они  уже закончили, так  что 
можем заходить. 
    Хейлах и Хелви  поднялись нам  навстречу. Мне  показалось, что  на 
мгновение они  снова  превратились  в  маленьких  оробевших  девчонок, 
которые чуть больше года назад прибыли в Ехо с караваном кочевников из 
Пустых Земель - мои окончательно рехнувшиеся подданные решили  сделать 
мне такой оригинальный  подарок, и я  чуть ума не  лишился, когда  три 
тоненькие, коротко  стриженные  девицы  в шортах  и  стеганых  жилетах 
испуганно уставились на меня тремя парами сияющих черных глаз. 
    - Хороший день, милые. - Ласково улыбнулась им леди Сотофа. - Ты - 
Хелви, а ты - Хейлах,  верно? А Кенлех больше не  живет в этом доме  - 
впрочем, я с самого  начала знала, что у  нее другая судьба... Вы  уже 
привыкли к тому, что вас теперь только двое? 
    - Да. - Улыбнулась Хелви. 
    - Нет. - Тихо сказала Хейлах. Они ответили хором, и мне оставалось 
только изумиться такому противоречивому единодушию. 
    - Будь  здесь  Кенлех, она  наверняка  сказала бы:  "не  знаю"!  - 
Рассмеялась леди  Сотофа.  -  И  в  нашем  распоряжении  были  бы  все 
возможные варианты...  Так, а  теперь я  собираюсь попробовать,  какую 
камру варят в этом доме. 
    - Хорошую, но  у Теххи все  равно лучше. -  Улыбнулся я,  галантно 
подвигая к ней кружку. - Если  бы мне удалось пригласить вас  провести 
вечер в "Армстронге и Элле"... 
    - Еще чего не  хватало! - Леди  Сотофа снова рассмеялась,  комично 
схватившись  за  голову.   -  Переступить  порог   дома  дочки   Лойсо 
Пондохвы... Магистр Нуфлин умер бы на месте, если бы узнал - не так от 
гнева, как от изумления! - и в любом случае, это был бы мой  последний 
день  в  Ордене  Семлистника...  или  последний  день  самого   Ордена 
Семилистника - это как  посмотреть!... Не могу  сказать, что с  криком 
просыпаюсь по ночам, когда мне  снится, что моя карьера закончена,  но 
уйти оттуда со  скандалом после  почти пятисот  лет службы  - это  так 
нереспектабельно! - Она попробовала камру и удовлетворенно кивнула.  - 
Не так уж плохо, мальчик. Я сама могу приготовить и лучше, а вот повар 
Его Величества Гурига заметно уступает тому, кто варил сей напиток. Ты 
умеешь хорошо устраиваться, надо отдать тебе должное! 
    - А вы знаете  эту драматическую историю, как  Джуффин и сэр  Маба 
Калох учили меня варить камру? - Спросил я. 
    - Знаю! - Заулыбалась  она - Им  пришлось тебе присниться,  потому 
что в бодрствующем состоянии ты проявил исключительную тупость в  этой 
области  человеческой  деятельности...  Но  почему  ты  называешь  сию 
историю "драматической"? 
    - Потому что в ту ночь мне пришлось спать, сидя в кресле Джуффина, 
и утром  у меня  болело не  только  все тело,  а даже  окружающий  его 
воздух! -  Фыркнул  я.  -  Да,  так  почему,  собственно,  я  об  этом 
вспомнил... Вы не поверите,  но после того,  как я впервые  попробовал 
камру, которую готовит человек, возомнивший  себя моим поваром, я  был 
совершенно шокирован: стоило становиться царем, только для того  чтобы 
в моем  доме  появился  такой специальный  серьезный  мужчина,  в  чьи