ь сладкие
плоды своих государственных трудов...
     - Макс, - в приоткрытую дверь заглянула Меламори, -  вы...
ты уже пришел?
     - Нет, - улыбнулся я, - у тебя галлюцинации!
     - А-а...  Я  так  и  думала! - И Меламори уселась на ручку
моего кресла. Вот это да!
     - Угостишь меня камрой, сэр Макс? Не  тянет  меня  сегодня
гулять...  Знаешь,  я  ужасно  сплю в последнее время. Я хотела
тебя спросить...
     - Спрашивай! - Но тут нас прервал курьер,  притащивший  из
"Обжоры  Бунбы" целый поднос с какой-то снедью. Меламори налила
себе камры и уткнулась носом в чашку. Это значило, что говорить
мы начнем минут  через  десять:  я  уже  изучил  все  ее  милые
привычки!  Так  что  я  достал  сигарету.  Магистры  с  ней,  с
конспирацией! В случае чего скажу, что мне прислали  посылку  с
далекой дикой родины...
     - Ты мне снишься каждую ночь! - Угрюмо заявила Меламори. -
И я хотела спросить: ты это нарочно делаешь?
     Я  честно  помотал  головой.  Моя  совесть  была  чиста: я
действительно ничего для этого не делал! И  вообще  понятия  не
имел, как делать такие штуки "нарочно"!
     - Ты  мне  тоже  снишься!  - Весело заявил я. - Что в этом
удивительного? Я о тебе думаю, и ты мне снишься. Вот и все. Так
всегда бывает!
     - Нет... Я имею в виду... Ну, ты уверен, что  ни  капельки
не колдуешь?
     Я искренне рассмеялся.
     - Я  просто  не  умею  так "колдовать", Меламори! Спроси у
Джуффина! Он так намаялся, пока научил меня делать элементарные
вещи! - Это было некоторым преувеличением:  учился  я  легко  и
быстро,  но...  Словом,  мне показалось, что сгустить краски не
помешает.
     - Ладно... Наверное я действительно много думаю о вас... о
тебе. Но меня так напугали эти сны! Я  просто  хотела  сказать,
Макс,  что если ты все-таки колдуешь, то это не нужно. В общем,
меня не надо ни к чему принуждать. Просто подожди еще  немного.
Со  мной  никогда  не происходило ничего подобного... Мне нужно
привыкнуть!
     - Конечно! - Весело сказал я. - Все будет как ты  скажешь,
грозная  леди!  Я  могу ждать, могу научиться стоять на голове,
или  перекраситься  в  рыжий  цвет!   Со   мной   очень   легко
договориться!
     - Перекраситься?!  В  рыжий  цвет?  Ну  ты даешь! - И леди
Меламори с облегчением  расхохоталась.  -  Придет  же  такое  в
голову! Представляешь, как это будет выглядеть?!
     - Я буду прекрасен! - Гордо заявил я. - Ты глазам своим не
поверишь!
     Оставшись  один, я восхищенно покрутил головой. Мой роман,
кажется, медленно, но  верно  выходил  на  финишную  прямую.  А
сны... Ну что ж, мы "наступили друг другу на сердце", вот и сны
у  нас  соответствующие. Странно, но мне действительно в голову
не приходило, что мы с Меламори видим один сон на  двоих!  Хотя
кто-кто,  а  уж  я  мог  бы  относиться  к  своим  снам гораздо
серьезнее.  Иногда  я  бываю  удивительно   туп,   если   очень
постараюсь!
     До   полуночи   меня  развлекал  Куруш.  Птица  цитировала
остроумные высказывания прошедших  "обработку"  поваров,  порой
совершенно кощунственные.
     - Скучаешь,  парень? - Сэр Кофа Йох появился так внезапно,
что я подскочил как ужаленый. - Давай переодевайся! Пошли!
     - Куда? - Растерянно спросил я.
     - Как куда?  Туда,  где  творятся  чудеса!  Займусь  твоим
воспитанием! Переодевайся!
     - А  кто  здесь  останется?  -  Я  уже  снял черно-золотую
"Мантию Смерти", под которой, хвала Магистрам, была  совершенно
нормальная  темнозеленая скаба. И начал переобуваться: сапоги с
драконьими мордами и крошечными колокольчиками выдали бы меня с
головой!
     - Как кто? Куруш! Сидел же он здесь  в  одиночестве,  пока
леди  Меламори  таскала  тебя  по  злачным  притонам, где можно
только испортить желудок!
     - Максу вообще никогда не сидится на месте, -  пожаловался
Куруш, - уходит, приходит... Люди такие суетливые!
     - Святые  слова, умник! - Согласился сэр Кофа Йох. - Но ты
ведь не против?
     - Я не против, если мне принесут пирожное! - Заявила  наша
мудрая, но коррумпированная птица.
     - Хороший  мой, я тебе дюжину принесу! - Нежно пообещал я,
закутываясь в скромное лоохи  болотного  цвета.  Возможно  даже
слишком  скромное, но я так давно не был незаметным! - Я готов,
сэр Кофа!
     - Ничего ты  не  готов!  Сам  же  не  хочешь,  чтобы  тебя
узнавали!  Думаешь,  твоя  физиономия  - самая банальная в Ехо?
Можешь мне поверить: это не так... Иди-ка сюда.
     С минуту сэр  Кофа  придирчиво  меня  рассматривал.  Потом
вздохнул  и  сделал  мне  легкий  массаж  лица.  Было приятно и
немного щекотно. Еще раз вздохнув, сэр Кофа  осторожно  потянул
меня за нос.
     - Думаю сойдет! Пойди полюбуйся.
     Я  вышел  в коридор и уставился в зеркало. Из "зазеркалья"
на  меня  смотрел  какой-то  малоприятный  субъект:   раскосый,
длинноносый,  с  заметно  оттопыренной  нижней  губой и мощными
надбровными дугами. Мой старый знакомый  симпатяга  Макс  исчез
безвозвратно.
     - Сэр  Кофа,  а  вы  потом  сделаете как было? - Испуганно
спросил я. - Честно говоря, этот тип мне не нравится!
     - Много ты понимаешь! "Тип ему не нравится", видите  ли...
Зато  теперь  ты  незаметный.  Это  очень банальное лицо, Макс!
Неужели никогда не обращал внимания?
     - Каюсь,  нет!  Некоторые  вещи  до  меня  очень  медленно
доходят...  Да я не против, только не забудьте вернуть мое лицо
на место!
     - Оно само "вернется на место" не позже, чем к утру. Такие
фокусы долго не работают... Ну все, можно идти! -  И  сэр  Кофа
стремительным   движением   руки  изменил  и  свою  собственную
физиономию. Теперь мы с ним были похожи на мудрого папочку и не
хватающего звезд  с  неба  "сынульку":  наши  новые  лица  явно
принадлежали  к одному и тому же морфологическому типу, но себя
сэр Кофа изобразил поинтеллигентнее...
     - Так куда же мы все-таки идем? - Спросил  я,  лопаясь  от
любопытства.
     - Дырку над тобой в небе! Ты еще не догадался, парень?! Мы
отправляемся  в  чудесное  путешествие по трактирам! Начинается
новая эпоха: Эпоха Хорошей Еды. И я не хочу, чтобы твое  убогое
образование в этой области обрекло тебя на унылое существование
в  новом  прекрасном  Мире! Я вообще очень добрый человек, тебе
это не приходило в голову?
     - Вы хотите сказать... - Я начал  смеяться.  -  Вы  хотите
сказать,  что  я  удрал со службы, чтобы шляться по трактирам?!
Сэр Кофа, это действительно здорово!
     - Не вижу  ничего  смешного...  Могу  тебя  заверить,  что
Джуффин  сочтет  наш  поход достаточно веским оправданием, даже
если в твое отсутствие Дом у Моста  провалится  в  тартарары  к
Темным  Магистрам...  И вообще, я-то делаю свою работу, а ты...
Ты мне помогаешь!
     - Ох, сэр Кофа! Вы знаете, как вас называет Мелифаро?
     - Разумеется: Мастер Кушающий-Слушающий... Не вижу в  этом
ничего плохого! Кто бы хихикал, ты, "сэр Ночной Кошмар"!
     К моему огромному удивления мы прошли мимо нашего любимого
"Обжоры Бунбы".
     - Ты  шляешься сюда с Джуффином чуть ли не каждый день! Он
вообще жуткий консерватор!  -  Презрительно  махнул  рукой  сэр
Кофа. - Вбил себе в голову, что "от добра добра не ищут". Кухня
в  "Обжоре"  хорошая,  не спорю, но каждый день одно и то же...
Невозможно!
     Для начала мы  зашли  в  трактир  "Веселые  скелетики".  Я
подумал, что опутавшая Ехо сеть разнообразных "скелетов" чем-то
напоминает  многочисленные "Макдональдсы" на моей "исторической
родине". И улыбнулся.
     - Ты чего? - Спросил сэр  Кофа,  усаживаясь  за  столик  в
дальнем углу зала.
     - Да так... В Ехо слишком много разных "скелетов"...
     - А  ты  знаешь  историю  их  появления? Ну да, конечно не
знаешь... Джуффин никогда не имел представления,  о  чем  стоит
рассказывать  в  первую  очередь!  Тогда  слушай.  Хозяин  всех
"Скелетов" - Гоппа Талабун. Ну ты его видел, он же  приводил  в
Управление  своих поваров... Парень происходит из очень богатой
семьи. Клан Талабунов, потомственных дегустаторов, в свое время
это были очень влиятельные  люди!...  Эти  господа  так  любили
вкусно  пожрать,  что  через некоторое время после начала Эпохи
Кодекса основательно затосковали.  Они  собрались  все  вместе,
велели  своим  поварам приготовить еду "как раньше", то есть не
пренебрегая запрещенной магией... и лопали  все  это,  пока  не
умерли  от  обжорства...  Времена  тогда  были  повеселее,  чем
нынешние, у нас с Джуфином дел и без них  хватало...  Когда  мы
выкроили полчаса, чтобы нагрянуть к Талабунам, арестовывать уже
было  некого:  одни  трупы. Некоторые не смогли жрать до потери
Искры, они  отравились...  Такая  вот  веселая  история!  Гоппа
получил   огромное   наследство,  в  том  числе  и  дома  своих
родственничков и открыл в них трактиры. Это забавно,  поскольку
сам  Гоппа  по  молодости  все  время  ругался  со  стариками и
презирал сейменые традиции... Разумеется он не принимал участие
в их смертном пиршестве! Говорят, Гоппа  до  сих  пор  питается
одними   бутербродами,   и  я  этому  верю...  У  парня  весьма
своеобразное чувство юмора:  посмотри  вон  туда!  -  Сэр  Кофа
указал  на ярко освещенную нишу в противоположном конце зала. В
нише был установлен столик,  за  которым  чинно  восседали  два
небольших скелетика.
     - Они настоящие, Макс! Настоящие скелеты Гоппиных покойных
родственичков!  Такие  есть  в  любом  его  заведении,  если ты
помнишь.  А  название  каждого  трактира   правдиво   описывает
характер покойного... Хозяевами этого дома были муж и жена, оба
маленького роста и действительно очень веселые. Хорошие люди, я
был  с  ними  дружен  в  свое время... Сейчас нам подадут нечто
особенное, так что соберись с силами,  мальчик!  Повара  здесь,
кстати, до сих пор те же, что и раньше! А Талабуны всегда могли
себе  позволить  лучших  из лучших... Торжественный момент: нам
несут "Великий пуш", сэр Макс!
     Когда я посмотрел  на  приближающегося  к  нашему  столику
старшего повара, мне стало не по себе: парень катил перед собой
тележку, на которой возлежало что-то вроде китайских пельменей,
только каждый "пельмень" был около метра в диаметре...
     - Сэр Кофа, я конечно люблю покушать, - шепотом начал я, -
но вы переоценили мои возможности!
     - Не  говори  ерунду, мальчик. Сейчас все будет в порядке.
Молчи и наблюдай.
     Остановившись возле нашего столика, повар  с  достоинством
поклонился  и  поставил  перед  нами две сравнительно небольших
тарелки. Не успел я задуматься о несоответствии размеров посуды
и еды, а повар двумя широкими  лопаточками  аккуратно  подцепил
верхний  "пельмень".  И  начал  на  него  дуть. Так осторожно и
терпеливо дует заботливая бабушка на  ложку  с  овсяной  кашей,
умоляя  своего  любимого  внука  превозмочь  себя  и впустить в
организм еще одну порцию пользы... Но в отличие  от  бабушкиной
овсянки,  "пельмень"  начал стремительно уменьшаться. Когда его
размеры  перестали  потрясать  воображение,  и  "Великий   пуш"
превратился   в   среднестатистический  пирожок,  повар  быстро
переправил его на тарелку сэра Кофы, и тот начал есть.
     - С этим делом лучше поторопиться, мальчик!  -  С  набитым
ртом  сообщил  мой  "Вергилий". - Через несколько минут это уже
будет невкусно...
     Я счел за  благо  прислушаться  к  разумному  совету.  Как
только сильно уменьшившийся "пирожок" шлепнулся на мою тарелку,
я  приступил  к делу. Внутри "Великого пуша" обнаружилось много
какой-то воздушной мясной  начинки  и  целый  океан  ароматного
сока.  Это  было  восхитительно!...  Повар  подбрасывал на наши
тарелки все новые и новые "пуши", мы тоже не сдавались. Наконец
тележка опустела, нас оставили одних.
     - Запомни, Макс! "Великий  пуш"  можно  заказывать  только
здесь!  В  остальных  трактирах  уже не то... Я проверял! - Сэр
Кофа мечтательно закатил глаза. - А  когда-то  это  было  самым
банальным  блюдом!  За  последние  сто  лет ребята основательно
подзабыли азы своей профессии... Ничего, наверстают! Время  все
лечит. Пошли дальше, мальчик.
     И мы пошли дальше.
     - Я  вообще  никогда  не  забывал  воздавать должное кухне
"Скелетов", - разглагольствовал сэр  Кофа  Йох,  -  конечно,  с
одной  только дозволенной магией они мадам Жижинде, или тому же
горбуну Итуло, да хранят его Темные  Магистры,  в  подметки  не
годились!  Это  люди  старой школы, без хорошего фокуса ступени
этак восемнадцатой, они и бутерброд толком  не  смастерят,  что
правда, то правда! Зато теперь пришло их время!...
     - Кстати, - спросил я, - а как же Гоппа умудрился оставить
у себя поваров? Разве вы не упекли их в Холоми?
     - В Холоми? За что?
     - Как  за что? Вы же сами сказали, что они приготовили еду
"как в старые времена". Поколдовали знатно, я полагаю...
     - Да, но...  Видишь  ли,  Макс,  повара  просто  выполняли
приказ.  Им  и  оправдываться  не  пришлось:  хозяева выдали им
бумагу, где сообщали, что всю ответственность  берут  на  себя.
Вот  если бы кто-то из Талабунов выжил, его бы мы "упекли", как
ты выражаешься!
     - Там где я вырос...  Словом,  там  пришлось  бы  отвечать
всем: и тем, кто приказывал, и тем, кто действовал...
     - Глупости  какие!  Как  можно  наказать человека, если он
поступает не по своей воле?! Ну и порядки в этих  ваших  Пустых
Землях...  - Сэр Кофа посмотрел на меня так выразительно, что я
понял: да не верит он в нашу с Джуффином "легенду"!  Не  верит,
но   помалкивает...   Мне  оставалось  только  виновато  пожать
плечами.
     Следующим  объектом  нашего  внимания   стал   "Счастливый
скелет".  Сэр  Кофа многозначительно указал мне на нишу в конце
зала: там восседал одинокий, но улыбчивый остов. Я подумал, что
сэр Гоппа Талабун мог бы стать моим хорошим другом:  его  шутка
нравилась мне все больше!
     - Здесь  мы  будем  есть  индейку  "Хатор", - торжественно
заявил сэр Кофа.
     - Что?! Как она называется? - Я ушам своим не верил.
     - "Хатор".  Это  совершенно   непостижимая   звероподобная
богиня  из какого-то другого Мира... я и сам толком не знаю, да
и никто не знает... Факт, что у нее бычья голова!
     - Коровья, - машинально поправил я,  -  Хатор  -  женщина,
поэтому и голова у нее коровья, а не бычья...
     - Где  ты  учился парень? - Изумился сэр Кофа. - Ты знаешь
такие вещи!...
     - Нигде я не учился! - Честно сказал  я.  -  Просто  читал
все,   что   под   руку   подвернется...  Хорошее  средство  от
бессонницы!
     - Все что под руку  подвернется?!  И  часто  ты  ворочаешь
руками в запретной библиотеке Ордена Семилистника? Ладно уж, не
умеешь - не ври!...
     Я  пожал  плечами.  Сообщать сэру Кофе, что богиня Хатор -
одна    из     многочисленных     зооморфных     представителей
древнегипетского  пантеона,  наверное не следовало. Вдруг это -
священная тайна?!
     На этот раз два дюжих  поваренка  бухнули  на  наш  столик
огромное  блюдо. На блюде покоилась рогатая бычья голова. Между
рогов зависла жареная индюшачья тушка. Сначала мне  показалось,
что она нанизана на шампур, потом я понял, что лакомство парило
в "невесомости"...
     - Не  вздумай  класть индейку на тарелку, - шепнул мне сэр
Кофа, - она должна оставаться там, где пребывает. Просто срезай
мясо ножом, помогай себе вилкой...  и  не  вздумай  трогать  ее
руками: испортишь вкус!
     Я послушался. Такой вкус и вправду грех было портить!
     ...После   четвертого  по  счету  трактира  я  заскулил  и
запросил пощады. Мне показалось, что я имею все шансы разделить
печальную судьбу семейства Талабунов.
     - Ну и слаб же ты брюхом, парень! Никогда бы не подумал...
Здесь есть одно забавное  место,  хочу  тебе  показать.  У  них
превосходные десерты и очень маленькие порции, честное слово!
     - Ладно,  -  буркнул я, - но этот притон - последний... на
сегодня!
     Заведение называлось весьма незамысловато: "Герб Иррашши".
     - Кто такой этот Иррашши? - Вяло поинтересовался я.
     - Ну ты даешь, парень! Кто такая "Хатор" он, видите ли,  в
курсе! А название соседнего государства...
     - Я   просто   объелся   и   перестал  соображать!  -  Мне
действительно стало стыдно. Несмотря на  то,  что  восьмитомная
Энциклопедия  Манга  Мелифаро  давно  переместилась из книжного
шкафа в изголовье моей постели, знание географии этого Мира  до
сих пор не стало одним из моих достоинств.
     Сэр  Кофа  Йох  комично  вздохнул,  и  мы  вошли  в  "Герб
Иррашши".
     - Хокота! - Бодро крикнул нам приветливый бармен.
     - Хокота! - Важно ответил сэр Кофа.
     - Что вы такое говорите? - Вежливо поинтересовался я.
     - А-а... Это один из милых обычаев заведения.  Держат  его
наши   ребята,   коренные   уроженцы   Ехо.   Но  кухня  у  них
Иррашшийская,  и  говорить  с  посетителями  они  стараются  на
ломаном  Иррашшийском,  в  меру  своих убогих способностей. Это
забавно... Иррашши - одна из немногих стран, где не  пользуются
нормальной человеческой речью, так что нашим снобам это кажется
верхом изысканности!
     - Потрясающе! А вы просто поздоровались, как я понимаю?
     - Разумеется...  Посмотри-ка,  Макс.  Видишь  того парня в
сером лоохи? Как странно он одет, не находишь?
     - Странно? Что вы имеете в виду,  Кофа?  -  Я  внимательно
разглядывал  скромно  одетого  незнакомца  средних лет, который
сгорбился над своей кружкой, примостившись у стойки бара.
     - Не видишь? А пояс?
     - С  моего  места  не  видно   никакого   пояса...   Ну-ка
подвиньтесь! Ага... Грешные Магистры, красота-то какая!
     Под   серым   лоохи   незнакомца   действительно  виднелся
роскошный широкий пояс, удивительная вещица, переливающаяся как
фантастически яркий перламутр.
     - То-то... Нет, действительно странно. Парень  одет  более
чем скромно. Хуже некуда одет, если разобраться... Скаба у него
вообще латаная, ты заметил?
     - Ну и глазастый вы, Кофа!
     - Есть такое дело... А вот и наш десерт!
     Порции  действительно  были  небольшие.  Нам  досталось по
кусочку странного дрожащего пирога. Это не было похоже на желе:
пирог дрожал  по  каким-то  своим  личным  соображениям,  а  не
вследствие  студенистости.  Но какие ложки нам подали! Они были
просто огромными. Я не очень-то  представлял  себе,  как  такой
ложкой можно есть десерт. Она же в рот не пролезет!
     - Позвольте,  голубчик!  -  Мягко  сказал  я  молоденькому
пареньку. - Не могли бы вы поискать для нас другие приборы?
     - Хварра тоникаи! Окир блад туу. - Сделав  это  заявление,
парень испарился. Я вопросительно посмотрел на своего спутника.
     - Что он имел в виду, Кофа?
     - А   Магистры   его  знают...  Я  ведь  не  переводчик  с
Иррашшийского!  -  Сэр  Кофа  пожал  плечами.  -   Сначала   он
извинился.  А  вот  потом...  Думаю,  обещал  поискать.  Но  ты
совершаешь  ошибку,  Макс...  Эти  смешные  поварешки  -  милая
изюминка  "Герба".  Такой  изысканный десерт... и такие ужасные
огромные ложки. Нигде в Ехо ты ничего подобного не увидишь!
     - Обойдусь без "изюминок"! - Я махнул рукой. - Не стану  я
этим  есть. Лучше уж руками! Эх, где моя "Мантия Смерти"?! Будь
я при ней, хозяин этой  дыры  уже  притащил  бы  мне  фамильный
сервиз своей бабушки!... Сэр Кофа, мое лицо еще не вернулось на
место?  Я  сейчас  начну  скандалить! - Мне было ужасно весело.
Сэру Кофе тоже, судя по его довольной физиономии.
     - Что, трудно быть простым смертным? Нуфлин-то  тебе  дело
говорил!... А что, пошуми, это даже интересно! А я буду кушать.
Мне и такая ложка хороша.
     Но  буйствовать  мне не пришлось. Молоденький официант уже
мчался к нам, победно размахивая маленькой ложечкой. Именно так
я  себе  и  представлял  идеальный  инструмент  для  рсправы  с
десертом.
     - Шоопра кон! - Парень почтительно поклонился и вручил мне
этот замечательный  прибор.  Потом  повернулся  к  сэру  Кофе и
виновато пробормотал: - Хварра тоникаи! Прэтт!
     - Ладно уж, - проворчал  удивленный  сэр  Кофа,  -  ступай
себе,  горе мое! - И повернулся ко мне. - Ну ты даешь, мальчик!
Тебе уже и "Мантия Смерти"