о том, как Бубута в юности полные штаны навалял? Каково, а!
   Мелифаро уже ржал так, что амобилер подпрыгивал. Через четверть  часа
я благополучно выгрузил его возле дома, на улице  Хмурых  Туч,  в  самом
сердце Старого Города, завистливо посмотрел ему вслед и отправился в Дом
у Моста. Мне ведь еще и работать полагалось, между прочим!
   Работа мне предстояла нелегкая: поудобнее  устроить  свою  задницу  в
кресле, аккуратно водрузить ноги на священный стол сэра Джуффина Халли и
приниматься за героическое истребление бесконечных потоков камры. Бедня-
ги курьеры едва успевали бегать в "Обжору" и обратно!
   Подмога подоспела вовремя. Куруш флегматично клевал третье  по  счету
пирожное. Кажется, он начинал испытывать внезапное отвращение к  сладко-
му. А я как раз начал понимать, что сейчас действительно лопну. И тут  в
дверях замаячил роскошный нос лейтенанта Шихолы. Конечно, господа  поли-
цейские так распереживались, куда уж им  домой!...  "Это  же  надо:  всю
жизнь служить под началом генерала Бубуты и все равно  так  любить  свою
работу!" - С восхищением подумал я. И обратился к носу.
   - Заходите, заходите! Для вас - море камры и только хорошие новости!
   - Вы не заняты, сэр Макс? - Тактично спросил владелец  этого  велико-
лепного носа, давнишнего предмета моей черной зависти.
   - А вы не видите? - Усмехнулся я. - Дел по горло, только успевай  по-
ворачиваться... или переворачиваться с боку на бок...  Поскольку  кресло
не такое уж мягкое, как кажется поначалу. Ужас, да?
   Лейтенант Шихола наконец появился целиком. Впрочем,  при  всем  своем
шикарном росте и почти атлетическом сложении, парень все  равно  казался
необязательным приложением к собственному непостижимому носу...
   - А где же сэр Камши? - Поинтересовался я. - Пошел вешаться? Зря! На-
дежда должна умирать последней!
   - Он так устал за последние три дня, что ему уже все  равно.  Поэтому
Кам просто пошел спать. - У Шихолы была очень милая манера встречать са-
мые дикие из моих высказываний этакой растерянной полуулыбочкой. Она го-
дилсь на все случаи жизни: если я действительно пошутил, то  вот  вам  и
улыбка, ну а если этот странный сэр Макс просто сказал  глупость...  Что
ж, и улыбки-то, собственно, никакой не было!
   - Ладно, - усмехнулся я, - пусть спит, бедняга!  Значит  все  хорошие
новости достанутся вам одному. И вся моя камра заодно. Видеть ее уже  не
могу!
   - Макс всегда так говорит, - бесстрастно заметил Куруш, - а потом за-
казывает еще один кувшин. Вы, люди, - очень противоречивые существа!
   - Твоя правда, умник! - Согласился я. И снова повернулся к Шихоле.  -
С вас причитается, друг мой!
   - Так что, сэр Бубута...
   - Во-первых, вы бы его не узнали! Милейший человек, говорит  чуть  ли
не шепотом... Или он дома всегда такой? Вы случайно не в курсе?
   - Какое там! - Махнул рукой Шихола. - Одна леди Улима с ним  справля-
ется... да и то через раз! Но вы же знаете, сэр Макс, как он к вам отно-
сится!
   - Да, тем не менее, это уже слишком! Когда за столом зашел разговор о
его сортире, он спросил, не шокирует ли нас эта тема.
   - Это действительно слишком! - Бедняга лейтенант просто  поверить  не
мог в свое счастье.
   - Ну, на вашем месте я бы не слишком радовался. Может быть, это всего
лишь временные последствия отравления. И у несчастного есть шанс  выздо-
роветь... Впрочем, как бы там ни было, Темные Магистры все равно  играют
на вашей стороне: Бубута не собирался возвращаться на службу раньше  чем
через дюжину-другую дней, а теперь леди Улима не отпустит его до Дня Се-
редины Года, я полагаю...
   - Сэр Макс, о вас действительно не зря рассказывают чудеса! Вы...
   - Окажите услугу, Шихола, скажите что же  это  за  "чудеса"  обо  мне
рассказывают? - Встревоженно спросил я.
   - Ох!... А то вам сэр Кофа не говорил! - Парень не на шутку растерял-
ся. - Не при Куруше же все эти глупости повторять!
   - А я все равно сплю... - Как бы между прочим сообщил буривух.
   Я рассмеялся. Куруш - мудрейшая из птиц,  но  иногда  такое  брякнет!
Длительное общение с людьми никому не на пользу...
   - Вот видите, лейтенант! Куруш спит, так что колитесь. Сэр Кофа, зна-
ете ли, щадит мои бедные нервы!
   - Говорят, что вы незаконорожденный сын сэра Джуффина, - смущенно на-
чал Шихола, - ну да это вы, наверное, и без меня знаете, потом еще гово-
рят, что вы пятьсот лет просидели в Холоми за зверское убийство всех жи-
вых представителей древней Королевской династии, отрекшейся от  престола
в пользу первого из Гуригов... Это действительно было, только виновников
так и не нашли, что бы там не думали люди... Еще говорят, что вы - самый
первый из Великих Магистров древности, вы ожили, выкопались  из  могилы,
украли одну из многочисленных душ сэра Джуффина...
   - Ого! Чем дальше, тем любопытственнее! - Еще одна  цитата,  понятная
только мне самому, так и прыгнула на язык. - Ну-ну, а еще?
   - Ну и все в таком роде... Говорят, что вы еще почище Лойсо Пондохвы,
просто пока не вошли в полную силу, поскольку для  этого  вам  требуется
убить всех живых Магистров... Ну, в смысле, бывших Магистров,  тех,  кто
еще остался... Поэтому, дескать, вы и пошли в Тайный Сыск.
   - Ох! - Только и сказал я. - "Почище Лойсо Пондохвы", это же надо!  А
я ведь такой славный парень, милый и безобидный! Ну не без своих причуд,
конечно... И что, люди в это верят?
   - Разумеется, верят! - Пожал плечами Шихола. - Их же хлебом не корми,
дай приблизиться к чуду, пусть даже самому ужасному. Жизнь  так  однооб-
разна!
   - Вы молодец, Шихола! - Грустно сказал я. - У вас на все есть простое
объяснение. Мне бы так!
   - Вы смеетесь надо мной, сэр? - Осторожно спросил Шихола.
   - Какое там смеюсь! Я вам завидую!... Расскажите мне лучше  про  этих
ваших разбойников, а еще лучше, про их  предшествеников.  Это  что,  ка-
кая-то романтическая история?
   - Да, вполне романтическая... Банда рыжего сэра  Джифы,  "Магахонские
Лисы". Ребята вполне тянули на то, чтобы стать легендой. Начать с самого
сэра Джифы Саванха. Он из очень знатной семьи, дальний родственник Коро-
ля, между прочим! А такие господа не каждый день  идут  в  разбойники...
Впрочем, начинал он еще в Смутные времена, тогда еще и не  такое  твори-
лось! Тогда Магахонские Лисы охотились на мятежных Магистров, поодиночке
пробирающихся в Ехо из провинциальных резиденций своих Орденов, на млад-
ших, конечно: старшие им были не по зубам, но и это было  хорошим  подс-
порьем для сторонников Кодекса... А потом, после принятия  Кодекса,  сэр
Джифа почему-то не пожелал возвращаться в столицу и пожинать заслуженные
лавры. Думаю, он просто вошел во вкус, так часто бывает.
   - Да уж, - усмехнулся я, - святые слова, Шихола! И  чем  же  занялись
эти милые мальчики?
   - Понятно, чем: продолжили свою охоту. Только теперь их больше  инте-
ресовали простые люди... простые и  богатые.  Купцы,  например.  Сначала
Джифу пытались урезонить. Гонцы из Королевского Дворца к нему чуть ли не
дюжину лет мотались, пока до старого Короля не дошло, что это  -  безна-
дежный номер. И тогда Джифу со товарищи объявили вне закона. Но и  после
этого за ними пришлось погоняться. Сэр  Джифа  был  выдающимся  мастером
скрытности, он и людей своих научил. Ребята умели становиться невидимка-
ми. В буквальном смысле слова невидимками, сэр  Макс!  Потом,  когда  их
все-таки поймали и обнаружили их укрытие... Знаете, они  скрывались  под
землей, там у Джифы был чуть ли не дворец. И целая система подземных ко-
ридоров, каждый из которых имел выход где-то в Магахонском лесу. Лисы  -
они и есть лисы, даже жили в норах... Неудивительно, что за  ними  гоня-
лись пять дюжин лет с лишком!
   - А что они делали с награбленным добром? - С любопытством спросил я,
памятуя легенду о Добром Робине, каковой зачитывался в детстве.
   - Как что? Складывали по углам в своей норе! - Пожал плечами  Шихола.
- А что еще делать с сокровищами, если живешь в лесу?! Впрочем,  кое-что
Джифа все-таки прокутил в столице: поначалу у него  хватало  наглости  и
везения совать свой конопатый нос в Ехо. Но после того, как его чуть  не
поймали, рыжий Джифа совсем зарылся в свою нору...
   - Ясно! - Вздохнул я. Никакой  дележкой  сокровищ  между  обнищавшими
представителями окрестного населения тут и не пахло! Впрочем, насчет Ро-
бин Гуда у меня тоже всегда были некоторые смутные сомнения...
   - При жизни старого Короля дело так и не утряслось. - Продолжил Шихо-
ла. - Уже при нынешнем Короле была объявлена большая  Королевская  охота
на Магахонских Лис. На этот раз Его Величество призвал  на  помощь  кучу
бывших Магистров, не мятежных, а тех, кто продолжает мирно жить  в  Ехо,
конечно... У ребят были свои, особые претензии к рыжему Джифе: все-таки,
в свое время он собственноручно прирезал немало их близких друзей... Это
еще один милый штрих к его портрету: парень обожал работать  с  холодным
оружием, просто голову терял!...
   - Фу! - Искренне сказал я, припоминая свой скудный, но печальный опыт
неадекватного обращения с режущими предметами. - Какая безвкусица!
   - Не скажите, сэр Макс, в этом есть определенное очарование! - Задум-
чиво высказался лейтенант Шихола, к моему  величайшему  изумлению.  "Вот
так-то, сэр Макс: век живи - век учись! - Напомнил я сам себе.  -  И  не
забывай, что в этом Мире тебя окружают в высшей степени  интересные  лю-
ди..."
   - Ну и чем закончилась эта романтическая история?
   - Ясное дело, чем... Магистры получили специальное разрешение на  ис-
пользование какой-то там запредельной ступени магии, так  что  "лисички"
сами вылезли из своих норок на их зов, стреляй - не хочу!... Надо отдать
должное Джифе: парень был не промах. Он и еще несколько ребят  сопротив-
лялись до последнего. Джифа - человек старой школы, так  что  на  каждое
заклинание мог ответить своим. Но Магистров было много, а Джифа -  один.
Эти ребята, что с ним остались, звезд с неба не хватали, прямо скажем...
Так что одолеть его было всего лишь вопросом времени.  И  его  выманили.
Напоследок рыжий успел пристрелить четверых "охотников", пока,  наконец,
и его не угомонили.
   - Хороший конец... Для того, кто хочет стать настоящей легендой,  ко-
нечно. - Вздохнул я. - По мне, лучше просто жить долго и счастливо,  без
всякой там романтики.
   - Дело вкуса! - Пожал плечами Шихола. - А вы, часом, не лукавите, сэр
Макс?
   - Разумеется нет! Я очень прагматичный человек,  типичный  обыватель,
разве незаметно?... Ладно, лейтенант. Ловите спокойно свой "клуб любите-
лей Магахонских Лис", благо грозный Бубута вам пока не страшен. А  когда
поймаете, непременно расскажите мне эту новую легенду, ладно? Вы  -  от-
личный рассказчик.
   - Спасибо, сэр Макс. Разумеется, я буду держать вас в курсе  происхо-
дящего, если вам действительно интересно.
   - Мне все интересно. - Задумчиво сказал я. - Все понемножку.  Хорошей
ночи, лейтенант. Замучал я вас, вы же с ног валитесь! Это у нас  тут  не
жизнь, а тихий час какой-то!
   Повеселевший Шихола допил мою камру и отправился на отдых. Я  посмот-
рел на Куруша.
   - Он все правильно изложил, умник?
   - В целом, правильно. - Подтвердил буривух. - Хотя  упустил  довольно
много подробностей...
   - Только подробностей мне не хватало! - Проворчал я.  -  Это  же  ка-
кая-никакая, а легенда!
   Остаток ночи я провел с еще меньшей пользой, чем ее начало: даже све-
жих газет не нашлось. Я уже дюжину дней давал себе слово  выяснить,  кто
из младших служащих убирает в кабинете: у парня была отвратительная при-
вычка вместе с мусором выбрасывать еще непрочитанные  экземпляры  "Коро-
левского голоса". Разумеется, я все время забывал это сделать...
   Незадолго до рассвета явился сэр Кофа Йох, на этот раз он выбрал  для
странствий по трактирам настолько нелепую круглую курносую физиономию  с
маленькими глупыми глазками, что я не мог не рассмеяться.
   - И ты туда же! - Проворчал Кофа. - Рожа как рожа, между  прочим,  не
всем же быть красавцами... - Он задумчиво провел руками  по  щекам,  его
собственное роскошное лицо наконец-то вернулось на место. -  Иди  домой,
Макс, корми своих кошек, дои их, стриги... или что  там  вы,  начинающие
фермеры, любите проделывать на рассвете с несчатными зверушками?  Я  все
равно буду ждать Джуффина, так что...
   - Ладно, - вздохнул я, - секретничать собираетесь?
   - Делать нам нечего - секретничать... Просто я устал, а у  меня  дома
буйствует разгневанная женщина.  Нужно  же  мне  немного  поспать,  хоть
где-то?!
   - "Разгневанная женщина"? У вас дома? - Изумленно спросил я. До  меня
вдруг дошло, что я не имею ни малейшего представления о семейном положе-
нии своего коллеги. Насчет остальных я уже все выяснил, а вот  сэр  Кофа
Йох до сих пор оставался белым пятном в моей "записной  книжке  сплетни-
ка".
   - Ну да. Моя собственная экономка, между прочим... Вчера я снова  от-
казался на ней жениться, она утверждает, что этот отказ  был  юбилейным,
шестидесятым. Атили - славная женщина, и даже более того, но я  ненавижу
подобные церемонии! И почему некоторым людям кажется, что такие глупости
способствуют прочности чувств?!
   - Сэр Кофа! - Нежно сказал я. - Я на вашей стороне, честное слово!
   - Догадываюсь. У тебя отвращение к официальным процедурам на лбу  на-
писано. Вот такими буквами! - Сэр Кофа широко развел руки, пытаясь  наг-
лядно объяснить мне непостижимый размер этой гипотетической  надписи.  -
Иди домой, Макс! Ты - непрерывный праздник в моей неудавшейся жизни,  но
честное слово, я так устал...
   - Понял, исчез! - И я стремительно вылетел за дверь. Пусть  отдыхает,
бедняга! А мне следовало ловить за хвост свою удачу:  кто  знает,  когда
еще у меня появится шанс привести в порядок собственную квартиру!
   Вопрос генеральной уборки стоял уже давно и с каждым днем  становился
все острее. Мои котята, Армстронг и Элла, умели поставить все с  ног  на
голову, когда хотели, а хотели они всегда... Разумеется, я  мог  вызвать
для такого дела какого-нибудь специального человека,  из  тех  невезучих
ребят, что зарабатывают себе на жизнь, отскребая дерьмо  от  чужих  зад-
ниц... Но мне не нравилась эта идея. Придет в мой дом какой-то  бедняга,
будет ползать по гостиной с мокрой тряпкой, я буду на него  командовать,
потом он перероет мои шкафы, выбросит нужные бумги, разобьет пару безде-
лушек, а остальные расставит не так, как надо... Кошмар!
   Так что близился страшный час расплаты за мои не в  меру  либеральные
убеждения. "Не хочешь держать слуг - не надо! Но будь добр, сделай  хоть
что-то!" - Этим внутренним монологом я начинал  каждое  утро  с  момента
возвращения из Кеттари. А потом терпеливо объяснял себе, что "я все обя-
зательно уберу, но попозже, когда будет время!"  Бардак,  тем  временем,
набирал обороты... В общем, сегодня, или никогда!  Под  этим  девизом  я
ехал домой отнюдь не так быстро, как обычно. Пожалуй, даже  помедленнее,
чем кое-кто из столичных лихачей. Но до дома я все равно добрался: неко-
торые вещи просто невозможно предотвратить!
   К новой квартире на улице Желтых камней я так и не успел толком  при-
выкнуть. Меня было слишком мало для шести огромных комнат. Так что, одна
из них стала моей гостиной, еще одна, на втором этаже - спальней, а  ос-
тальные четыре служили испытательным полигоном для весьма  однообразных,
но поучительных экспериментов, после целой серии которых я пришел к  вы-
воду, что два хорошо откормленных годовалых котенка могут  находиться  в
состоянии непрерывного стремительного передвижения никак не меньше дюжи-
ны часов кряду... Странное дело: пока мы обходились двумя  комнатами  на
улице Старых монеток, Армстронг и Элла  были  удивительными  лежебоками.
Видимо бескрайние пустые пространства весьма способствуют быстрому  оди-
чанию всех живых существ!
   Впрочем, с пустыми комнатами я разобрался  быстро:  мокрая  тряпка  в
умелых руках - страшная сила!
   Спальня моя была почти в порядке, все-таки  я  проводил  там  большую
часть свободного времени, так что у зловредного бардака были не  слишком
хорошие шансы в этом регионе! А небольшой беспорядок даже  способствовал
созданию уюта. Мне пришлось только вытереть пыль с подоконника и распах-
нуть окно навстречу свежему ветру и миллионам  новых  пылинок  заодно...
Порочный круг какой-то! Я с нежностью посмотрел на кровать,  вздохнул  и
строго сказал себе:
   - Нет, дорогуша, в твоем дворце есть еще и гостиная, ты не забыл?
   Потрясенный собственной жестокостью, я отправился вниз,  в  гостиную,
ради которой, собственно, и затевался весь этот переполох. По дороге по-
думал, что небольшой, но плотно уставленный поднос из  "Жирного  Индюка"
не помешает утомленному герою и отправил зов его хозяину.  Вообще-то,  в
такую рань "Жирный Индюк" еще закрыт, но чего не сделаешь для постоянно-
го клиента, особенно если постоянный клиент имеет обыкновение шастать по
городу в черно-золотой Мантии Смерти!... Ох! До  меня,  наконец,  дошло,
что если уж занимаешься уборкой, неплохо бы и переодеться, так что приш-
лось вернуться в спальню. Тонкая домашняя скаба сделала мою жизнь вполне
сносной. Лучше поздно, чем никогда, конечно...
   В гостиной меня ожидало более чем прискорбное зрелище: дорожная  сум-
ка, с которой я ездил в Кеттари, все еще стояла в самом центре  комнаты,
сумасшедший Армстронг жизнерадостно гонял по полу мою волшебную подушку,
не испытывая никакого священного трепета перед чарами сэра Мабы  Калоха,
а Элла меланхолично теребила краешек драгоценного  кеттарийского  ковра,
который все еще стоял в углу бесполезным громоздким рулоном, к  величай-
шему моему позору. Да, это, разумеется, далеко не полный список моих до-
машних бед!
   Суровые будни Тайного Сыска сделали меня настоящим героем, что  прав-
да, то правда! Так что, я не дрогнул, а взялся за  дело.  Через  полчаса
мой обеденный стол был чист, как небо над пустыней. Это  показалось  мне
хорошим началом: еще недавно его  поверхность  была  равномерно  покрыта
толстым слоем какой-то мелюзговой чепухи, у которой хватло наглости счи-
тать себя нужными вещами. И у меня не достало  мужества  просто  закрыть
глаза и выкинуть эту ерунду к Темным Магистрам, так что пришлось ее раз-
бирать...
   В дверь осторожно постучали. Разумеется, это был мой ужин в  спровож-
дении перепуганного заспанного курьера из "Жирного индюка". У меня  даже
хватило благородства сказать ему "спасибо", так что парень с грехом  по-
полам пережил нашу встречу. Все к лучшему: славное заведение этот  "Жир-
ный индюк", мне вообще везет на хороших соседей!
   Немного перекусив, я подвергся жестокому натиску нового приступа  ле-
ни, но стиснул зубы и яростно взмахнул тряпкой.  Моя  битва  за  чистоту
продолжалась! Еще через два часа, когда дело действительно  подходило  к
концу, а я чувствовал себя так, словно  последнюю  тысячу  лет  посвятил
добросовестному труду на каменоломнях, в дверь снова постучали.
   - Заходите, не заперто! - Рявкнул я. - Мальчика нашли двери вам  отк-
рывать! - Физический труд никогда не способствовал улучшению  моего  ха-
рактера. Скорее наоборот... Кроме того, какой смысл  быть  душкой,  если
все население Ехо все равно прнимает  тебя  за  какого-то  запредельного
монстра, да к тому же еще и дохлого... Все-таки  поучительная  беседа  с
лейтенантом Шихолой оставила неизгладимый след на нежной поверхности мо-
ей смешной души!
   Я услышал звонкий хлопок двери, быстрый перестук шагов в холле,  и  в
дверях появилось изумительное создание природы, пингвинью округлость ко-
торого не скрывали даже тяжелые складки  не  по  сезону  теплого  лоохи.
Впрочем, под темным тюрбаном скрывалась весьма привлекательная  физионо-
мия. Где-то я ее уже видел... Ах, ну да, конечно! Незнакомец был  ужасно
похож на портрет поэта Аполинера, в этом Мире никому не известного. "Не-
ужели тоже поэт? - Саркастически подумал я. - Ну-ну, посмотрим... Только
поэта мне сейчас и не хватает, если подумать!"
   - Служишь у сэра Макса, парень? -