ивнул. - Ты нервничаешь, да?
Совершенно напрасно. Ничего особенного тебе не предстоит. Ну,  погуляешь  по
этой вашей "Темной Стороне", выпустишь несколько своих  знаменитых  Смертных
шаров - было бы из-за чего переживать! Тебе не кажется, что это просто  одна
из твоих многочисленных глупых привычек: нервничать накануне любого события,
которое кажется тебе чем-то из ряда вон выходящим? Только не подумай что это
- всего лишь моя манера выражаться, в данном случая я  только  называю  вещи
своими именами...
   - Может быть. - Печально кивнул я. -  Предположим,  что  предстоящее  нам
приключение действительно не  выходит  вон  ни  из  какого  ряда...  Ну,  не
выходит, так не выходит! Но это же довольно опасное занятие  -  сражаться  с
Одинокими Тенями и их великолепным сюзереном, разве не так?
   - Ну, опасное, ну и что? - Пожал плечами Кофа. - Каждому из нас ежедневно
угрожает целая куча опасностей... Одна твоя бешеная  езда  на  амобилере  по
ночному лесу чего стоит, но я же не падаю в обморок!
   Я невольно улыбнулся.
   - Лучше дайте мне кусочек вашего  мистического  ужина.  Это  единственный
веский аргумент в пользу моего душевного спокойствия... Я  конечно  понимаю,
что вам ужасно нравится ваш новый образ,  и  все  такое,  но  я  никогда  не
поверю, что вы способны взаправду превратиться в примитивного жадину! Не ваш
стиль!
   - А я не жадный, я вредный. - Спокойно объяснил сэр Кофа, протягивая  мне
маленький кусочек какого-то ароматного месива. - Не дави на меня,  Макс.  Ты
представить себе не можешь,  как  я  устаю  быть  благодушным  толстяком,  с
которым ты был знаком все это время!
   - Но на самом-то деле вы всегда - один и тот  же,  да?  -  Меня  внезапно
осенило. - Мелифаро мне рассказал, что  давным-давно  ваш  собственный  отец
наложил  на  вас  какое-то  заклятие,  которое  превратило  вас   в   такого
симпатичного, добродушного, респектабельного  джентльмена...  Но  вы  же  не
изменились, верно? В свое время леди Сотофа  Ханемер  напоила  меня  "Дивной
половиной"  -  перед  поездкой  в  Кеттари,  когда  вы  превратили  меня   в
симпатичную барышню, но так и  не  смогли  обучить  эту  юную  леди  хорошим
манерам. Вы знаете про это средство?
   - Разумеется. - Кивнул сэр Кофа. - А почему ты о нем вспомнил?
   - Она  тогда  сказала  мне,  что  человек,  выпивший  "Дивную  половину",
остается самим собой, но окружающим он кажется таким, каким хочет  казаться.
С вами произошло что-то в этом роде, верно?
   - Немного похоже, но не совсем. - Неожиданно улыбнулся Кофа. -  Я  кажусь
людям не таким, каким сам хотел бы казаться, а таким, каким должен был стать
по мнению моего сумасшедшего папочки - это опять-таки не манера  выражаться:
перед смертью  Хумха  действительно  сошел  с  ума,  хотя  в  это  мало  кто
поверит... Впрочем, я думаю, что он сошел с ума гораздо раньше: когда  решил
покинуть Орден и стать обыкновенным обывателем - чистой  воды  безумие!  Что
касается меня, ты почти угадал. Даже такой хороший колдун, как мой отец,  не
смог бы взять и полностью изменить человека, какие бы  там  заклятия  он  не
бормотал. Разумеется, я всегда один и  тот  же!  Я  говорю,  что  ты  "почти
угадал", потому что на самом деле я не похож ни на одного из этих типов:  ни
на худого, ни на толстого. Но мне постоянно приходится сидеть в шкуре одного
из них... и хорошо, что есть такой простой способ время  от  времени  менять
одну наскучившую личность на  другую!  Так  что  Хумха  оказал  мне  хорошую
услугу, хотя вряд ли это входило в его планы...
   - А вы с ним не слишком-то дружили, да? -  Сочувственно  спросил  я,  без
особого удовольствия вспоминая своего собственного отца. Думаю,  он  тоже  с
радостью заколдовал бы меня, если бы мог... Впрочем, процесс воспитания тоже
здорово похож на какую-нибудь зловещую магию: день за днем тебя превращают в
кого-то, кем тебе совершенно не хочется быть  -  в  подавляющем  большинстве
случаев это срабатывает, к сожалению.
   - "Не слишком дружили" - это еще слабо сказано! - Весело рассмеялся Кофа.
- Да Магистры с ним, с Хумхой! На мой вкус, о нем лучше не говорить  вообще,
а уж ночью... Хочешь еще кусочек?
   - Спрашиваете!  -  Благодарно  улыбнулся  я,  принимая  крошечный  ломтик
отлично приготовленного мяса. -  Но  если  вам  очень  противно  быть  таким
добрым, я могу потерпеть, пока не вернемся в Ехо.
   - Хочешь узнать страшную тайну? Мне  абсолютно  все  равно,  каким  быть:
добрым, или злым. - Зловещим  шепотом  признался  Кофа.  -  Ты  сам  мог  бы
сказать: "по фигу".
   От неожиданности я чуть не подавился его угощением, но взял себя в  руки:
грех это - давиться такой вкуснятиной!
   Под утро я начал было клевать носом, но оказалось, что свой  единственный
и неповторимый шанс прогнать Мелифаро с заднего сидения я уже упустил.
   - Мы почти приехали. - Спокойно сказал сэр Кофа. - Давай  найдем  хорошее
местечко для нашего амобилера, и для меня заодно.
   - Для вас? - Машинально переспросил я.
   - Ну да. Мне придется посидеть в лесу, пока ты  будешь  шляться  по  этой
своей Темной Стороне. Будет довольно глупо, если  я  попрусь  в  дом  Гленке
прямо сейчас, пока его охраняют эти Одинокие Тени, тебе так не кажется?
   - Все правильно. - Вздохнул я. - А как вы узнаете, что уже можно идти?
   - Мелифаро мне скажет, это же элементарно!
   - Что я вам скажу? - Сонно осведомился Мелифаро. Он только что  проснулся
и теперь сердито крутил головой, пытаясь отогнать назойливые остатки сна.
   - Что надо, то и скажешь. - Невозмутимо ответил Кофа.  -  Макс,  тебе  не
кажется, что вон те заросли - именно то, что нам нужно?
   - Вам виднее - вам же там сидеть. - Согласился  я,  сворачивая  к  темной
группе деревьев, увитых тонкими стеблями какого-то  ползучего  растения.  За
ними начинались высокие, густые заросли пахучего  вечнозеленого  кустарника.
Мне показалось, что моему амобилеру там будет уютно,  оставалось  надеяться,
что сэру Кофе - тоже...
   Честно говоря, мне было довольно паршиво: я  чувствовал  себя  маленьким,
несчастным, усталым и каким-то отупевшим. До меня не очень-то доходило,  что
через  несколько  минут  именно  мне,  а  не  кому-нибудь  другому  придется
отправиться на  Темную  Сторону,  в  полном  одиночестве,  потому  что  этот
счастливчик Кофа останется наслаждаться новым рассветом  нашего  прекрасного
Мира, а Мелифаро предстоит охранять некую непостижимую границу - у меня  все
еще не хватало воображения, чтобы представить себе, что именно он должен там
караулить...
   Конечно, теоретически я понимал, что именно  так  все  и  будет,  но  мое
знание оставалось сугубо академическим: его как раз хватало, чтобы испортить
мне настроение, но было совершенно недостаточно, чтобы начинать действовать.
Я подумал,  что  сейчас  было  бы  неплохо  воспользоваться  дырявой  чашкой
Лонли-Локли: выпить из нее  какую-нибудь  дрянь,  чтобы  почувствовать  себя
легким и всемогущим. Но волшебная чашка  осталась  в  Ехо,  вместе  с  самим
Шурфом - по всему выходило, что на этот раз  мне  придется  довольствоваться
собственными скромными возможностями. Это не улучшало мое настроение, и  без
того неважное.
   - Макс, ты чего?  -  Изумленно  спросил  Мелифаро.  -  Во  что  ты  успел
превратиться, чудовище? На тебя же невозможно смотреть без слез!
   - Если на меня невозможно смотреть без слез, значит я превратился в  лук.
- Мрачно сказал я. - Логично?
   - Логично. - Неожиданно рассмеялся Кофа. - Оставь человека в  покое,  сэр
Мелифаро!  Пусть  себе  носится  со  своим  дурным  настроением,  если   ему
действительно больше нечем заняться...
   - Извините, ребята. - Виновато улыбнулся я. - Свинство  с  моей  стороны,
конечно, но я ужасно боюсь... Нет, еще  хуже:  мне  кажется,  что  я  должен
испугаться, но у меня даже это не получается!
   - А тебе очень хочется? - Ехидно поинтересовался Мелифаро.
   - Да нет, совсем не хочется. - Растерянно признался я.
   - Ну вот видишь, как все удачно складывается! Ты не хочешь бояться - и не
боишься. И с какой стати ты надулся, в таком случае?
   Мне оставалось только криво ухмыльнуться и заняться изучением  траектории
полета здоровенного камня, внезапно свалившегося с моего сердца  -  не  знаю
уж, почему он свалился, но это было так мило с его стороны!
   - Макс, ты не мучайся, а просто иди туда - чем скорее, тем лучше. - Мягко
сказал сэр Кофа. - Ничего ведь не изменится от того, что ты будешь топтаться
в этих кустах еще дюжину  дней,  только  растеряешь  жалкие  остатки  своего
драгоценного могущества...
   - Все верно. - Кивнул  я.  -  Мелифаро,  будь  другом,  проводи  меня  до
трамвайной остановки! Я же дороги не знаю, между прочим...
   - Впервые слышу, чтобы грань  между  Миром  и  Темной  Стороной  называли
"трамвайной остановкой"! Что, я еще видел слишком мало кинофильмов из твоего
Мира, чтобы оценить эту шутку, да? - Понимающе улыбнулся он. - Давай руку. И
закрой глаза - уже слишком светло. Ты же будешь отвлекаться, я тебя знаю!
   - Буду, наверное. - Согласился я, закрывая глаза. - Кофа, если я все-таки
никогда не вернусь с этой Темной Стороны, возьмите к себе мою собаку, ладно?
Мне кажется, Друппи вас любит...
   - Ты бы еще завещание написал! - Фыркнул Кофа. -  Тебе  же  стыдно  потом
будет, мальчик!
   - Не будет. Я этого просто не умею! - Рассмеялся я.  Мелифаро  настойчиво
потянул меня куда-то вперед, я сделал несколько неуверенных шагов,  а  потом
понял, что ходить с закрытыми глазами не так уж и  сложно  -  если  доверять
поводырю, конечно.
   - Только не открывай глаза,  ладно?  -  Попросил  он.  -  А  то  придется
начинать все сначала, а это довольно утомительно, да еще с  таким  прицепом,
как ты.
   - От прицепа слышу! - Восторженно огрызнулся я. Мне уже было так легко  и
спокойно, словно я только что опустошил не одну,  а  целую  дюжину  чудесных
дырявых чашек Лонли-Локли. Какая-то  веселая  сумасшедшая  сила  переполняла
меня - стоило только покончить с глупыми  переживаниями,  и  просто  сделать
первый шаг навстречу неизбежному!
   Мы шли так долго, что я успел привыкнуть к  этим  странным  блужданиям  в
добровольной темноте. Я даже успел перестать удивляться тому, что привык - а
на это действительно требуется много времени!
   - Все. - Мелифаро осторожно отпустил мою руку. - Можешь оглядеться.
   Я послушно открыл глаза, но не ощутил особой разницы: мы стояли  в  таком
абсолютном мраке, что даже мое недавно приобретенное умение  ориентироваться
в темноте не очень-то здесь работало. Я поднес руку к лицу  и  с  удивлением
обнаружил, что она начала мерцать  тусклым  зеленоватым  светом.  Я  тут  же
уставился на вторую руку, но она оставалась  обычной  человеческой  рукой  -
никакой иллюминации!
   - Это все - пустяки. Переменчивые игры этого  смешного  места.  -  Шепнул
Мелифаро. - Я остаюсь здесь, Макс. Ты можешь идти в любую  сторону:  это  не
имеет никакого значения... Если захочешь со мной связаться,  просто  называй
меня по имени и говори со мной вслух. Орать не обязательно, я и так  услышу.
И не слишком переживай за свою шкуру: в случае чего я тебя оттуда  вытащу  -
ты и пискнуть не успеешь.
   - Приятно слышать. Чего я не люблю, так это пищать!  -  Усмехнулся  я.  -
Ладно, я пошел... Или нужен еще какой-то дикарский ритуал?
   - А как же без ритуала? Без ритуала никак  нельзя!  -  Ехидно  подтвердил
Мелифаро.
   - Просто честно признайся, что обожаешь обниматься, а тут такой повод!  -
Рассмеялся я.
   - Ну да, особенно со всякими небритыми типами, от которых за  милю  разит
каким-то потусторонним табаком! -  Фыркнул  Мелифаро.  Все  еще  смеясь,  он
опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые, теплые руки.  Точно  такая  же
пара рук  уже  лежала  на  моих  плечах:  позади  стоял  загадочный  двойник
Мелифаро, на этот раз я даже чувствовал на своей шее его горячее дыхание.
   - Я запомню тебя. - Бесстрастно сказали целых два голоса.
   - Надеюсь! - Легкомысленно отозвался я. - У  меня  было  много  знакомых,
которые тоже считали,  что  такое  не  забывается...  Счастливо  оставаться,
ребята, и не вздумайте рассказывать друг другу страшные сказки! -  Я  сделал
несколько неуверенных шагов в темноту и оглянулся. Разумеется их было  двое:
два одинаковых четких профиля тускло мерцали в темноте. Мне даже показалось,
что они оба насмешливо улыбаются... впрочем  вполне  может  статься,  что  я
просто все еще находился во власти воспоминаний  о  веселом  сэре  Мелифаро,
которого здесь кажется больше не было.
   И я пошел дальше, поскольку оставаться было бессмысленно и невозможно: не
то это было место, где можно топтаться сколько влезет! Мои ноги  сами  несли
меня куда-то, потом мне захотелось свернуть влево, и  я  так  и  сделал.  За
поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: знакомая, понятная
и проницаемая темнота обитаемого места.
   - Хватит. - Решительно сказал я вслух, сам не узнавая собственный  голос.
- Я конечно - редкостный дурак, и сказки у меня дурацкие, а уж моя "сказка о
темноте на Темной Стороне" - просто  вершина  идиотизма,  но  мне  чертовски
надоело блуждать в темноте. Давайте включим свет, ребята!
   Все оказалось так просто - проще и  быть  не  может...  Мир  вокруг  меня
вспыхнул такими изумительными  переливами  света,  что  голова  кругом  шла.
Джуффин  все  верно  говорил:  мои  слова  на  Темной  Стороне  обрели  силу
могущественных заклинаний, хотя это были всего лишь глупые слова, каковых  в
моем болтливом рту всегда в переизбытке! Я восхищенно огляделся. Место,  где
я  находился,  все  еще  было  лесом  -  очень  странным   вариантом   леса,
неподвижным, сияющим, что-то смутно бормочущим. Был здесь и ветер, но он  не
шевелил ни разноцветные ветви  деревьев,  ни  полы  моего  дорожного  лоохи,
внезапно окрасившиеся в  какой-то  неправдоподобно  изумрудный  цвет,  такой
яркий и насыщенный, что бедняга Мелифаро  удавился  бы  от  черной  зависти!
Здешний ветер легче было увидеть, чем почувствовать - его серебристые потоки
медленно, но неумолимо надвигались на меня, а  потом  ускользали  куда-то  в
сторону, так и не прикоснувшись к моему лицу.
   - Здесь великолепно! - Восхищенно сказал я. Меня же хлебом не корми - дай
поболтать вслух! Но если честно, мне показалось, что  и  ветру,  и  деревьям
было приятно услышать мой незамысловатый комплимент.
   А потом я медленно пошел вперед. Не то что бы я знал, куда мне нужно идти
- ничего подобного: никакое  там  "абсолютное  знание"  на  меня  так  и  не
снизошло, просто у меня было такое особенное хорошее настроение, что я  даже
не потрудился задуматься о том, куда мне, собственно говоря, следует идти...
Сказать по правде, я просто бесцельно брел куда-то среди всей этой  красоты,
точно так же, как не раз гулял ночью по совершенно  незнакомому,  и  поэтому
прекрасному городу. На этот раз я действительно ничего не  боялся:  какая-то
часть меня отлично  знала,  что  здесь  нет  ничего,  с  чем  я  не  мог  бы
справиться, а сейчас парадом командовала именно эта часть, все остальные мои
составляющие тихонько сидели где-то в темном углу моего  сознания  и  смирно
ждали своего часа. И все-таки было в  этой  прогулке  что-то  неприятное:  с
каждым шагом меня оставалось все меньше... вернее, я-то был  тут  -  где  же
еще! - но меня постепенно покидала уверенность, что я действительно  так  уж
близко знаком с этим парнем, молча бредущим куда-то среди невыносимо сияющих
деревьев, и все глубже увязающим в  пронзительно-лиловом  свете  собственных
следов...
   "Прямо, прямо, прямо, там большая яма, в яме той сидит Борис,  повелитель
дохлых крыс..." - дурацкий стишок родом из моего дурацкого детства назойливо
крутился у меня в голове, и я никак не мог от него избавиться. Счастье,  что
у меня хватило ума не бормотать его вслух: эта глупая яма  вместе  со  своим
отвратительным  обитателем  наверняка  не  замедлила  бы  материализоваться!
"Прямо, прямо, прямо..." -  жалкие  остатки  моих  мыслей  в  очередной  раз
уперлись в сей незамысловатый тупик, и тут я наконец-то вспомнил, что пришел
сюда по делу. Лучше поздно,  чем  никогда,  конечно...  Несколько  секунд  я
угробил на то, чтобы сообразить, с чего, собственно, следует начать. Судя по
всему, начать следовало с охоты на пресловутые Одинокие Тени,  а  уже  потом
хлопотать о встрече с их создателем и повелителем. Я прекрасно  помнил,  что
сэр  Джуффин  совершал  какие-то  совершенно  запредельные  действия,  чтобы
заставить эти странные существа подойти поближе. Но я мог даже не пробовать:
и так было понятно, что такие  чудеса  не  про  меня!  Я  почувствовал  себя
каким-то уж чересчур примитивным существом, когда грозно заорал вслух:
   - Приказываю всем Одиноким Теням немедленно оказаться в радиусе  действия
моих Смертных Шаров!
   Потом я заткнулся и пригорюнился: а что делать,  если  они  действительно
припрутся на мой  зов?  Ну  спущу  я  свой  грозный  Смертный  Шар  на  этих
непостижимых бедняг, а дальше? Как, интересно, я буду выкручиваться, если  в
финале мой Смертный Шар решит пообедать мной самим,  как  это  давеча  хотел
сделать его коллега?
   "А зачем тебе вообще какой-то Смертный Шар, дорогуша?  -  Спросил  я  сам
себя.  -  Для  начала  рявкни  на  них,  прикажи  им  исчезнуть  -  а  вдруг
подействует? Ты же здесь большой начальник, кажется..."
   Я сам удивился собственной сообразительности: с чего бы это я вдруг  стал
такой умный? А потом  прислонился  спиной  к  толстенному  стволу  какого-то
невероятного дерева и принялся  ждать.  Вполне  могло  случиться,  что  этим
Одиноким Теням мои грозные приказы вообще до лампочки...
   Но они пришли. Почти дюжина темных антропоморфных силуэтов -  я  даже  не
сразу их заметил. Эти существа не решались подойти ко мне -  хотя,  казалось
бы, что могло  быть  проще,  чем  подойти  поближе  и  одним  прикосновением
покончить со мной, маленьким нахальным червячком,  настолько  глупым,  чтобы
позволить себе иметь дело с чудесами, которые абсолютно  не  укладывались  в
его легкомысленной голове! Но они даже не попытались. И вообще эти  Одинокие
Тени  казались  мне  какими-то  вялыми,   словно   простуженные   посетители
поликлиники, смирно ожидающие какого-нибудь  удручающего  диагноза.  Я  тупо
смотрел на них, пытаясь вспомнить, что же теперь следует  сделать.  Странное
дело: всего минуту назад моя голова была такой ясной  и  светлой,  а  сейчас
действительность ускользала от  меня,  растворялась  в  сгущающемся  белесом
тумане, и я мучительно  старался  собрать  жалкие  остатки  своих  вертлявых
мыслей.
   - В Мире они все еще опасны, но  не  здесь.  И  уж  никак  не  для  тебя,
конечно. - Спокойно сказал кто-то позади меня. - Ты убей их, как  собирался.
Я хочу посмотреть.
   - Кто вы? - Хрипло спросил я.
   - Я - тот, кто стоит сзади... Ну давай, убей их, чего ты тянешь?
   Мне показалось, что этот голос, кому бы он не принадлежал, дело  говорит:
мне  действительно  следовало  закончить  свой  сомнительный  эксперимент  с
умерщвлением Одиноких Теней, а уже  потом  приступать  к  следующему  пункту
программы.
   - Я хочу, чтобы вас не стало. - Громко  сказал  я  все  еще  маячившим  в
отдалении  темным  силуэтам.  Они  послушно  исчезли,  словно   какой-нибудь
специалист по здешним спецэффектам просто выключил изображение.
   - В следующий раз употребляй  более  конкретные  формулировки,  мой  тебе
совет. - Флегматично заметил тот же самый голос, который уже говорил со мной
откуда-то сзади.
   - Кто вы? - Снова спросил я. И чуть не  упал:  толстый  ствол  дерева,  к
которому я только что  прислонялся,  куда-то  исчез.  Я  сжался  в  комок  и
молниеносно развернулся, готовый ко всему: сражаться, умирать, или просто  в
очередной раз удивляться - что,  в  общем-то,  устроило  бы  меня  несколько
больше...
   Ничего этого не понадобилось: сзади было все то же дерево, просто  теперь
оно стояло в метре от меня. Никаких других перемен с пейзажем  вроде  бы  не
произошло.
   -