онотонно  повторяющихся  ритуалах  есть  что-то  умиротворяющее. А тут
безобразие какое-то!
     - Извините. -  Смущенно  сказал  я. -  Всего  несколько  секунд назад я
барахтался в Хуроне - между прочим, в Ехо сейчас  поздняя осень! - вряд ли я
мог заснуть в  таких условиях, сами понимаете. Скорее всего я просто потерял
сознание,  а поскольку больше  всего на свете мне хотелось  согреться,  меня
каким-то  образом   занесло  сюда...  Мои  дурацкие  желания   действительно
приобретают свойство немедленно исполняться, как я погляжу!
     -  А ты сомневался? - Насмешливо спросил Лойсо. - Если  уж на то пошло,
мне  придется сделать вывод, что  на  самом деле  тебе ужасно хотелось  меня
удивить - даже больше, чем согреться! - потому что именно это ты и сделал...
Знаешь, а я ведь уже довольно долго ничему не удивлялся!
     - А как я здесь оказался? - С любопытством спросил я. - Я имею в виду -
как это выглядело со стороны?
     -  Божественно! - Фыркнул  Лойсо.  - Я лежал  на  траве и думал  о том,
какому  из  своих  любимых  сновидений  посвятить  выпавший   на  мою   долю
бесконечный досуг  -  у меня  не  слишком  большой  выбор  развлечений,  сам
понимаешь!  -  и когда  мои глаза наконец-то начали  закрываться, моя правая
нога  жалобно хрустнула  под тяжестью человеческого тела. Я открыл  глаза  и
убедился,  что  это  самое  тело  принадлежит  тебе...   Между   прочим,  ты
действительно  здорово меня ушиб! Из чего  сделаны твои грешные кости, хотел
бы я знать...
     -  Из костей.  - Решительно  заявил  я. И виновато добавил: - Извините,
Лойсо. Меньше всего на свете я хотел отдавить вам ногу, можете мне поверить!
     -  Не  прикидывайся, сэр  Вершитель!  -  Расхохотался  Лойсо. - Уж если
отдавил, значит  хотел...  А  с  какой  стати  тебя  вообще занесло в Хурон?
Надеюсь, ты не отправился топиться?
     - Ох, Лойсо, у  нас  такое творилось! - Я  задумчиво покачал  головой и
понял, что это чертовски неудобно:  качать головой, лежа на спине. Поэтому я
попробовал подняться. У  меня  это отлично получилось, к  моему  величайшему
восторгу. Я  одобрительно кивнул и осторожно ощупал свое тело под еще мокрой
одеждой. Кажется, оно было в полном порядке.
     - Да живой ты, живой! - Фыркнул Лойсо.  - Во всяком случае, пока. Но на
твоем месте я бы попробовал отправиться домой, и чем раньше - тем лучше.
     - Я вам уже надоел? - Весело спросил я. - Так быстро?
     -  У  тебя совершенно  детская привычка напрашиваться на комплименты. -
Неожиданно  сурово сказал Лойсо.  - "Надоел", "не надоел" -  какая, к Темным
Магистрам, разница?! Я  чувствую, что  на  этот  раз тебе нельзя долго здесь
находиться - вот и все. Между прочим, я вообще не  понимаю, почему ты до сих
пор жив:  в этом негостеприимном Мире есть только одно благословенное место,
где может выжить новичок - тот  самый холм, на котором мы с тобой  все время
встречаемся. Я сам  провел на  вершине того  самого  холма чуть ли не дюжину
лет, и только потом смог позволить себе первую прогулку по этой долине - она
продолжалась всего несколько минут,  и я до сих пор содрогаюсь, вспоминая  о
ней...
     -  Правда? -  Испуганно спросил я. - Но я отлично себя чувствую, Лойсо.
На этот раз мне даже не жарко, и вообще...
     - Да я вижу, что с тобой все в порядке. - Задумчиво согласился Лойсо. -
Но я бы все-таки предпочел  отложить  наше общение до следующего раза. Может
быть, у тебя  действительно хватит могущества,  чтобы  справиться с ядовитым
ветром моего Мира, а может быть, эта долина просто играет с тобой, как дикий
кот с крольчонком - с нее станется... Я уже говорил тебе, что  здесь слишком
твердый грунт, чтобы я мог позволить себе такую роскошь, как рытье могилы?
     -  Но  как я попаду домой?  - Нерешительно спросил я. - До сих пор  все
было просто: я спускался с холма и просыпался в своей постели...
     -  Если бы  я  знал,  как  уйти  из  этого  места,  меня  бы  здесь уже
давным-давно  не  было. -  С неожиданной злостью сказал Лойсо. Наградил меня
таким  взглядом,  что  у  меня  волосы  на  затылке зашевелились, и  тут  же
обезоруживающе  улыбнулся. - Не обращай внимания, Макс.  Просто твой  вопрос
был несколько бестактным, тебе так не кажется?
     -  Наверное.  -  Я  виновато пожал плечами.  - Я  как-то не  подумал...
Вообще-то  я знаю один хороший способ попасть домой, но для этого  мне нужна
какая-нибудь дверь, и  еще темнота... Хотя, темнота -  это не обязательно: я
же могу просто закрыть глаза!
     -  Тебе  нужна дверь? - Заинтересованно  переспросил Лойсо. - Ты будешь
смеяться, но в  этой  долине есть одна дверь. Правда,  я сам  не могу к  ней
приблизиться  -  когда я  иду  в  ее  направлении,  оттуда  дует  совершенно
невероятный ветер, он уносит меня. Иногда я думаю, что  эта дверь -  одна из
садистских  шуток  твоего  драгоценного  Кеттарийца:  вполне  в  его  стиле,
насколько я знаю... Но ты вполне можешь попробовать!
     - Здесь есть дверь? - Изумленно спросил я.
     - Ага. Просто  дверь в долине - дверь и ничего больше. Именно  то,  что
тебе нужно.
     - А где она? - Спросил я, поднимаясь на ноги.
     - А, Магистры ее знают! То здесь, то там... С ней никогда не угадаешь!
     - Я бы предпочел, чтобы она была здесь. - Вздохнул  я. - Кажется у меня
не все в порядке с ногами. Какие-то  они  непослушные... В общем,  турист из
меня сейчас тот еще!
     - А ты оглянись.  -  Усмехнулся  Лойсо.  -  Она уже  здесь, эта грешная
дверь. Стоило тебе только пожелать... Хорошо быть Вершителем!
     Я  обернулся  и  обомлел:  в нескольких  метрах от  меня  действительно
маячила  дверь,  небрежно выкрашенная  полупрозрачной  красноватой  краской.
Через секунду я  с  ужасом  вспомнил,  что  именно так выглядела дверь  моей
собственной комнаты - той самой, где я жил, пока не  попал в Ехо.  Однажды в
мою сумасшедшую голову пришла бредовая идея насчет "косметического ремонта",
и  я как раз успел благополучно изуродовать  дверь, оконные ставни и батарею
центрального  отопления,  прежде,  чем  мне удалось  взять  себя  в  руки  и
прекратить это кошмарное мероприятие...
     - Макс, у  тебя  такое лицо, словно  ты увидел собственные похороны.  -
Насмешливо заметил Лойсо.
     - Да нет, - улыбнулся я, - но эта дверь...
     - Не обращай внимания, она все время выглядит по-разному, но непременно
как  нечто знакомое - на мой  вкус, довольно  глупое наваждение...  -  Лойсо
нетерпеливо подтолкнул меня к двери. - Иди  домой,  Макс - пока  эта грешная
долина не передумала!
     Я  сделал несколько неуверенных шагов по  направлению  к  двери,  потом
обернулся к Лойсо.
     - Не хотите попробовать? А вдруг на этот раз ветер не станет дуть?
     - А почему нет! Попробовать -  это я всегда готов,  все, что угодно!  -
Лойсо вскочил на ноги, и тут же мы оба снова оказались на земле - нас свалил
с ног ураганный порыв ветра, я и представить себе не мог, что такое бывает!
     -  Вот видишь,  - горько усмехнулся Лойсо,  - этот выход  не для  меня.
Попробуй еще раз, один.
     Я с трудом поднялся на ноги и пошел к двери. Ветра не было и в  помине,
словно недавняя буря мне просто примерещилась.
     -  Что  он  действительно умеет,  твой  драгоценный  Джуффин,  так  это
насаживать бабочек  на  булавки.  - Голос  Лойсо  показался  мне  бесконечно
печальным  - голос  старого графа Монте-Кристо, который только что  с ужасом
понял,  что ему  никогда не  светит  удрать из замка Иф  - мало  ли, что там
написал на эту тему безответственный выдумщик Александр Дюма!
     Я остановился  и обернулся к  нему. Хотел сказать, что я обожаю  своего
шефа, но ненавижу,  когда бабочек насаживают на булавки: однажды в детстве я
сам напакостил  подобным образом, чтобы не отставать от приятелей,  внезапно
ударившихся в коллекционирование насекомых, и до сих пор уверен, что это был
самый  мерзкий  поступок  в  моей жизни. И  еще  я  хотел  сказать,  что  мы
непременно попробуем  договориться  с этой  проклятой дверью  еще раз - и не
раз, если понадобится!  - но вовремя захлопнул пасть. В конце концов,  кто я
такой, чтобы давать ему обещания... Для начала мне  следовало  самому унести
отсюда  ноги, и  чем  скорее - тем лучше! Так  что я  только виновато  пожал
плечами, а потом снова развернулся  и затопал к грязно-розовой галлюцинации,
которая была моим единственным шансом вернуться домой...
     Я закрыл  глаза и наощупь толкнул  эту дверь,  как уже не раз  открывал
"двери в темноте", руководствуясь рецептом  старого Махи Аинти, невероятного
шерифа еще более  невероятного города Кеттари. И это  опять сработало: через
несколько секунд мои ноги запутались в  пушистых одеялах, которых до сих пор
полным-полно на кровати в моей спальне на улице Старых монеток, хотя там уже
давным-давно никто не спит... Я потерял равновесие, бухнулся на  четвереньки
и тихонько хихикнул по этому поводу. А потом огляделся. В спальне было темно
и  безлюдно.  Экран  телевизора,  созерцанию  которого  в   последнее  время
посвящают  свой  досуг  все  господа  Тайные  Сыщики  во  главе  с  почетным
председателем   этого  секретного  "киноклуба",  сэром  Джуффином  Халли,  в
настоящий момент  казался  чем-то  вроде старого  тусклого  зеркала - в  его
мутной  глубине  таинственно  мерцало  мое  искаженное  отражение, и  ничего
больше.  Несколько секунд я  просто радовался благополучному окончанию своей
незапланированной  -  и,  хвала Магистрам, непродолжительной! -  одиссеи,  а
потом послал зов Джуффину.
     "Не  знаю,  как, но я  опять  выкрутился!" - Гордо сообщил я.  И умолк,
ожидая ответа.
     "Правильно сделал. Было бы  довольно  глупо  с твоей стороны  бесславно
закончить  свое  занимательное  существование на  дне  Хурона.  -  Сдержанно
ответил  мой  шеф.  Немного  помолчал и  осторожно  спросил:  -  А  где  ты,
собственно говоря, ошивался целых пять дней, радость моя?"
     "Шлялся по притонам,  в обществе  вашего лучшего друга  Лойсо Пондохвы.
Представляете, как это весело? - Усмехнулся я.  А потом  до меня дошло, и  я
взвыл: - Как это - пять дней?!"
     "Каком  кверху! -  Неожиданно брякнул Джуффин.  -  Давай, отрывай  свою
задницу  - не  знаю  уж там,  от чего  именно ее  в данный  момент требуется
оторвать! - и дуй в Управление."
     "С  удовольствием." - Искренне  сказал я.  И вприпрыжку понесся вниз по
лестнице, ведущей в холл. Выскочил на улицу, нырнул в лиловые сумерки, щедро
разбавленные оранжевым сиянием фонарей, растерянно покрутил головой, пытаясь
сообразить:  рассвет   это,  или  закат.  Потом  прислушался  к  собственным
ощущениям, и понял,  что  все-таки  закат:  утренний  воздух пахнет  немного
иначе...
     Разумеется, ни одного из моих амобилеров поблизости не обнаружилось, но
эта беда показалась  мне вполне  преодолимой:  до Дома  у Моста отсюда всего
десять минут быстрым  шагом, а ходить медленно я попросту не умею! На ходу я
послал зов Теххи: у меня были все основания полагать, что минувшие пять дней
не  стали самым  приятным периодом в  ее  жизни.  Все-таки на  этот раз я не
просто исчез неизвестно куда, к чему она уже вполне привыкла. У меня хватило
гнусности   предварительно   закатить   лирическую  сцену,  с  торжественным
вручением "прощального подарка", чтобы мало не показалось
     !
     "Теххи,  я уже опять есть."  - Патетически заявил я. Глупо, конечно, но
это было первое, что пришло мне в голову.
     "Вот и замечательно. - Тут же  отозвалась она. - Вообще-то я не слишком
сомневалась,  что рано или поздно ты объявишься. И хорошо, что это случилось
именно сегодня: у меня все из рук валится, да еще и ночи такие холодные... и
вообще, без тебя не очень весело. Ты стал моей дурной привычкой, сэр Макс!"
     "Именно дурной?" - Огорченно уточнил я.
     "Любая привычка  - паскудная штука, милый. - Мягко ответила Теххи. - Но
я отношусь к счастливчикам, которые обожают собственные дурные привычки, так
что все в порядке!"
     "Я приду, как только смогу. - Нежно пообещал я. -  А если не смогу... в
этом случае я, скорее всего, тоже приду!"
     А  через  несколько минут я уже  летел  по коридору  на  нашу  половину
Управления Полного  Порядка, с наслаждением выдыхая знакомый запах стен Дома
у Моста.
     - Ну вот, я же всем говорил, что тебя ни одно чудовище жрать не станет,
а  даже  если и  проглотит по  ошибке, его тут  же стошнит! - Ярко-оранжевый
вихрь по имени Мелифаро чуть не сбил меня  с ног. У него  имеется совершенно
очаровательная привычка повисать на шее  утомленного  собственными подвигами
героя,  восхищенно хлопать глазами, и говорить  гадости - все это  по мнению
сэра Мелифаро полагается проделывать одновременно и  с максимально возможным
энтузиазмом.
     - Сейчас я  тебя проглочу по ошибке! - Грозно пообещал я. - В последний
раз я питался перед тем, как отправиться на эту грешную рыбалку, так что при
взгляде на такое количество сырого мяса у меня слюнки текут!
     - Сэр Джуффин, этот ваш ужасный заместитель наконец-то стал людоедом! -
Мелифаро спрыгнул  с моей  шеи, чтобы немедленно  сообщить  нашему шефу  эту
радостную весть.
     - Тоже мне  новость... - Устало  вздохнул Джуффин. Он  замер  на пороге
своего кабинета, скользнул по мне тяжелым, настороженным взглядом, и  тут же
с облегчением заулыбался.
     - Судя по выражению вашего лица, со мной действительно все в порядке. -
Рассмеялся я.
     -  Более  чем...  как  ни странно. Честно говоря, на  этот  раз ты меня
совершенно огорошил. С какой стати ты вообще куда-то исчез?
     - А что мне было делать?  - Возмущенно отозвался я. -  Ну, положим, я и
сам  не  очень-то  понимаю,  что  случилось...  Но  оно случилось более  чем
вовремя: я же чуть не умер в этой ледяной воде!
     -  Да? - Удивленно спросил Джуффин.  - В таком случае, извини, мальчик.
Это моя  вина: мне и в  голову не пришло, что  температура воды представляет
для тебя какую-то опасность. Честно говоря, я был уверен, что такие вещи уже
давно не являются для тебя  проблемой... Странный ты все-таки тип, сэр Макс!
При таком могуществе оставаться таким уязвимым - и как тебе удается?
     - А что,  вы действительно думали, что я отлично приспособлен к купанию
в реке в самом конце осени? - Ехидно поинтересовался я.
     -  А  почему бы и нет? - Джуффин  пожал  плечами.  - Вообще-то  к этому
отлично  приспособлены все  граждане  Соединенного  Королевства,  начиная  с
грудных  младенцев...  Другое  дело,  что  купаться  в  теплой воде  гораздо
комфортнее! Придется  Шурфу заняться твоей  закалкой. Ты же у нас выдающийся
специалист по вопросам обучения этого бестолкового парня элементарным вещам,
правда, сэр Шурф? - Теперь Джуффин улыбался не  мне, а пространству  за моей
спиной.  Я  обернулся  и  угодил   прямехонько  в  объятия  Лонли-Локли.  Он
действительно  взял  меня за плечи, внимательно  оглядел  с ног  до  головы,
удовлетворенно кивнул  и  даже  улыбнулся  краешками  губ  -  событие  почти
невероятное, если только дело не происходит на Темной Стороне...
     - Я рад, что тебе удалось  вернуться  в Мир, Макс. -  Официально заявил
этот потрясающий  парень. -  Ты снял камень с моего сердца: за эти  дни я не
раз  укорял  себя  за  нерасторопность. Мне следовало  сразу сообразить, что
происходит, и помочь тебе добраться до берега...
     - Вообще-то действительно следовало. - Улыбнулся я. - Знал бы ты, как я
тогда замерз... Ничего, все  хорошо,  что  хорошо  кончается! Кстати, а как,
собственно  говоря, закончилась эта эпопея с невидимым  чудовищем из  залива
Ишма?  Я,  конечно, принимал  участие в  событиях, но сначала  видел  только
зеленую воду, а потом - только белое пламя, и у меня не хватает воображения,
чтобы додумать остальное. Расскажешь?
     -  Расскажу.  -  Невозмутимо  кивнул  Шурф -  Хотя  тут и  рассказывать
особенно нечего...
     - Заодно  можешь накормить  это  чудо природы  ужином  и доставить  его
домой. - Вздохнул Джуффин.  Потом с усталой улыбкой обернулся ко мне. - Я бы
и  сам к  вам с  удовольствием  присоединился,  но нам с  сэром  Мелифаро  в
ближайшие пару часов такое  счастье не светит. Нумминорих только что прислал
мне  зов, он  как  раз  взял  след  одной  шустрой  команды, которая  успела
благополучно  ограбить  несколько  кораблей,  воспользовавшись  суматохой  в
порту. Кроме всего, ребята немного переборщили с запретными чудесами - сорок
восьмая ступень Белой магии, чтобы не задремать  под бормотание этого вашего
уандукского  чудовища, а потом  двадцать четвертая Черной, на десерт,  чтобы
замести следы - можешь себе  представить! Беднягам и в голову не пришло, что
у нас теперь есть такой лихой нюхач!
     - Так вы довольны моим протеже? - Обрадовался я.
     - Доволен - не то слово. - Твердо  сказал Джуффин. - Как ни странно, ты
был  абсолютно  прав,  Макс: из  любого правила  есть  исключения - и  какие
исключения! Ладно уж,  идите  жрать,  счастливчики.  А  мы с  сэром Мелифаро
сейчас хорошенько сосредоточимся, скорчим серьезные рожи, и будем работать.
     -  Вы действительно переживете,  если  после  ужина  я  пойду домой?  -
Восхищенно спросил я.
     - А на кой ты мне тут нужен! - Рассмеялся Джуффин. - Разве что допивать
мою камру  - ну, так  я и сам ее как-нибудь допью... Вот завтра  на закате -
добро пожаловать!
     - Ваше  "добро пожаловать"  означает: "попробуй только не приди", да? -
Весело уточнил я.
     - Какой ты  у нас в  последнее время  стал проницательный - с ума сойти
можно! - Фыркнул Джуффин.
     Вообще-то, мы вполне могли бы трепаться еще лет шесть без перерыва,  но
если уж  сэр  Шурф Лонли-Локли  в  кои-то  веки поставил  перед  собой  цель
накормить меня ужином... С него вполне сталось бы утащить меня из Управления
за шиворот, в случае  чего! Правда, на  сей раз дело ограничилось тактичным,
но  довольно настойчивым подталкиванием  меня в  спину. Результаты превзошли
все  ожидания:  через  несколько  минут  я  обнаружил  себя  на  улице,  под
бдительным надзором этого изумительного типа.
     - Тебя  устраивает ужин в "Обжоре Бунбе", или  ты все еще предпочитаешь
более экзотические заведения? - Невозмутимо поинтересовался Шурф.
     - В данный момент меня устроило бы даже поглощение черствых бутербродов
в вестибюле  общественной уборной. - Честно признался я. - Жрать хочу  - это
не поддается описанию!
     - Верю. - Кивнул Шурф. - Значит, "Обжора Бунба" - именно то, что  надо.
По крайней мере, это гораздо ближе, чем ближайшая общественная уборная.
     Через несколько минут я уже мертвой хваткой вцепился в первую из теплых
булочек,  намазанную знаменитым "травяным маслом"  - фирменным  блюдом мадам
Жижинды.
     - Рассказывай, Шурф. - Попросил я,  откусив  чуть ли не половину второй
булочки, и с удовольствием  отмечая, что ситуация в  моем желудке  перестает
смахивать на трагедию.
     -  Ты же знаешь, что  я  -  неважный  рассказчик. -  Он виновато  пожал
плечами.
     -  Во-первых,  твоя лаконичная  манера излагать  события вполне в  моем
вкусе. - Улыбнулся я. -  А  во-вторых... в  любом случае,  ты - единственный
человек, который может рассказать  мне о том, что случилось  пять дней назад
на дне Хурона, так что у нас обоих просто нет выбора!
     -  Твоя правда. - Задумчиво согласился Шурф. -  Ладно, тогда  слушай...
Сначала ты  задремал,  сидя на набережной, а  через  несколько минут встал и
вошел  в  воду.  Выражение лица у тебя при этом было такое угрюмое, что  сэр
Джуффин  чуть  было  не  начал  тебя  будить, но  в интересах  дела все-таки
воздержался. Тебе снилось что-то неприятное?
     -  "Неприятное" - это еще слабо сказано. - Вздохнул я.  - Если  бы  мне
дали  возможность  заранее  ознакомиться  со сценарием,  я  бы скорее  всего
отказался принимать участие в этой операции, честное слово!
     - Да, так мы и подумали... Тем не менее, ты вошел в воду, улегся на дно
Хурона, свернулся  калачиком, словно оказался в собственной постели, и уснул
еще крепче - это выглядело довольно забавно: в  том месте очень мелко, и  ты
старался спрят