-  Это  был  сэр  Тумата  Бонти,  шериф  Авалати.  -  Задумчиво  сказал
Нумминорих.  -  В  последнее  время  на  моем  пути  то  и  дело  попадаются
удивительные существа, но этот старик - нечто особенное... Извини,  Макс, но
может быть ты сначала познакомишь меня со своей спутницей?
     -  Да уж,  светскими  манерами  я  никогда  не  отличался!  -  Виновато
улыбнулся  я. - Кстати,  эта леди просто создана  для того,  чтобы пополнить
коллекцию  "удивительных  существ", то и дело возникающих на  твоем  пути...
Леди Меламори Блимм, Мастер Преследования Затаившихся и Бегущих. Заслуженные
ветераны  Тайного  Сыска  возвращаются в  строй  - что  может  быть лучше...
Меламори, этот замечательный парень - сэр Нумминорих Кута, наш штатный нюхач
и самый настоящий гений. Можешь  себе представить, он уже научился гонять на
амобилере почти так же лихо, как мы с тобой! До сих  пор я был уверен, что в
этом прекрасном Мире всего двое таких сумасшедших, а теперь нас трое.
     - Да, это хорошая новость.  -  Уважительно кивнула  она. Потом опустила
глаза,  критически  оглядела  клетчатый  плед,  с  некоторой  претензией  на
элегантность ниспадающий с ее плеч и смущенно рассмеялась.
     - Ничего,  что я в таком виде, сэр Нумминорих? Понимаете, вообще-то мой
нынешний облик  не может дать полного  представления о  моей обычной  манере
одеваться,  просто  на сей раз вышло так,  что я легла спать на  Арварохе, а
потом  проснулась  на какой-то  жуткой  кочке в  самом  центре  Гугландского
болота, и  сэр Макс был так любезен, что отдал  мне свое старое одеяло:  ему
показалось,   что  элегантная  простота  этого  силуэта   как  нельзя  лучше
соответствует ситуации...
     -  Вы  замечательно  выглядите,  леди   Меламори.   -  Галантно  соврал
Нумминорих.  -  Впрочем,  в амобилере  лежат наши  доожные сумки. Там  полно
чистых, сухих лоохи, так что вы можете переодеться, если ваш  костюм вам уже
приелся.
     -  Нет уж!  -  Решительно  сказал я. - Такие грязные существа, как мы с
этой  леди, не имеют права даже прикасаться  к  хорошим  вещам.  Сначала  мы
доберемся до ближайшего населенного пункта и отмокнем в какой-нибудь ванне.
     - Вообще-то  мне ужасно хочется  потерпеть до Ехо  и заявиться в  таком
виде  в  дом своих родителей! - Мечтательно  сказала Меламори.  -  Несколько
секунд созерцать лицо моего папочки - что может быть лучше...  Но столько я,
пожалуй, не продержусь. Разве что, действительно - до ближайшего населенного
пункта!
     Потом  она свернулась калачиком на заднем сидении  амобилера,  запустив
пальцы  в  мохнатый загривок пристроившегося  рядом Друппи, и уснула прежде,
чем мы отправились в путь.
     - Садись за  рычаг, ладно? - Попросил я Нумминориха. -  Возница из меня
сейчас тот еще: я не спал  трое суток, или  еще больше...  А кстати, сколько
меня не было?
     -  Ровно  трое суток, так что  все правильно. Мы с тобой  расстались на
рассвете, три  дня  назад...  Ох, Макс, эти  три дня  были не  самым  лучшим
периодом в  моей  жизни!  Я проклинал  все на  свете, говорил себе, что  был
обязан отправиться с тобой, несмотря на  все твои дурацкие приказы... Ну, ты
сам наверное знаешь, как бывает в таких случаях!
     -  Знаю. - Виновато улыбнулся я.  -  Моему свинству  есть  только  одно
оправдание: это было совершенно  мистическое свинство! Я и сам не знаю,  как
меня  угораздило  застрять в этом грешном болоте и ни разу не вспомнить, что
где-то есть Мир,  в котором живут люди, и эти самые люди  ужасно беспокоятся
по поводу моего отсутствия...  Если честно, у меня пока нет никаких разумных
объяснений этого прискорбного феномена!
     - До задницы мне твои  объяснения. - Фыркнул  он.  -  Главное,  что  ты
все-таки нашелся... - Он немного замялся и шепотом  спросил: - А эта  леди -
она-то откуда взялась?
     - Меламори сказала тебе чистую правду. - Я растерянно пожал  плечами. -
Она  действительно  легла  спать на земле  Арвароха, а проснулась  на мокрой
кочке, рядом  со мной...  Во всяком случае,  эти факты не вызывают сомнения.
Все остальное  относится  к области  смутных догадок,  которые  я  сейчас  и
сформулировать-то толком  не смогу. Может быть, когда-нибудь потом, когда  я
стану старым и мудрым...
     - Ладно, я подожду. - Великодушно согласился Нумминорих.
     - Лучше расскажи  мне, как вы меня нашли. -  Попросил я, откидываясь на
мягкую спинку сидения и закрывая глаза. - И что это за замечательный дедушка
- шериф Авалати? Что мне сейчас требуется, так это хорошая сказка на ночь!
     -  Сделаем.  -  Кивнул  Нумминорих.  -  Что  касается  этого,  как   ты
выражаешься, "дедушки"... Когда пошли  вторые  сутки  твоего  отсутствия,  я
понял, что рехнусь, если срочно что-нибудь не предприму. Я отправил зов сэру
Джуффину,  и он сказал,  что  мне очень повезло,  что  я  нахожусь  именно в
Авалати, а не где-то  еще, и что я  должен немедленно отправиться  к старому
шерифу Бонти и попросить его о помощи.  Сэр Джуффин утверждал, что  он очень
могущественный человек... Можешь себе представить мое разочарование, когда я
разыскал  дом  шерифа  -  он  показался  мне  не  просто  пустым,  а   вовсе
необитаемым! Я обыскал дом и наконец добрался до  чердака,  где и  обнаружил
этого старика, который  мирно дремал в гамаке... Я  будил его часа  полтора,
четное слово!
     - Сразу видно могущественного человека! - Фыркнул я.
     - Да, но тогда мне было не до смеха. - Вздохул Нумминорих. - Потом этот
тип все-таки проснулся и заявил, что у него  есть твердый жизненный принцип:
не  заниматься делами до завтрака, и  еще  один  принцип, такой же твердый -
всегда готовить завтрак  самому. Я  был готов завыть,  но он послал  меня во
двор за дровами, и  я пошел.  А что мне  оставалось  делать? Потом сэр Бонти
чуть ли не час разводил огонь. Я настойчиво предлагал ему свои спички, но он
сказал, что в  его  возрасте нельзя  есть что  попало. Дескать,  его завтрак
должен быть приготовлен  на  "живом огне", а  "живой  огонь"  от  спички  не
зажжешь... Наконец, он  справился  с  огнем и  начал  варить какую-то жуткую
черную кашу -  старик утверждал,  что она очень полезна для его  потрепанной
временем телесной  оболочки, но  мне и  смотреть-то  было  страшно  на  этот
деликатес... По-моему, на приготовление  каши  ушло часа два,  а  уж мне они
показались настоящей вечностью! Ел он тоже ужасно медленно, зато съел полный
горшок своего диетического месива. И только после  этого священнодейства сэр
шериф соизволил  меня выслушать.  Я  сказал ему,  что ты поехал  куда-то  на
болота и пропал. Он  важно покивал  и заметил, что это совершенно нормально:
дескать, на этих грешных болотах то и дело кто-нибудь пропадает. Я был готов
начать биться головой о стенку, но тут сэр Бонти внезапно улыбнулся, заявил,
что нет проблем, и  велел  мне отвезти  его туда, куда он  скажет. Мы полдня
колесили  по  лесу,  наконец  он  выбрал  эту  полянку, вылез из  амобилера,
тихонько свистнул несколько  раз  - знаешь,  такая  странная мелодия:  вроде
простенькая, а запомнить  невозможно! - сел на  кучу сухих  листьев, закурил
трубку и сказал, что теперь  надо просто ждать:  рано, или поздно что-нибудь
случится.  К тому моменту я  уже  совсем потерял голову, но он  меня  как-то
успокоил - просто посмотрел на меня, и я перестал нервничать, представляешь?
     - Представляю. - Сонно согласился я. - И что было дальше? Откуда взялся
этот сердитый гном?
     - Из леса. - Объяснил Нумминорих. - И не он один. Примерно через час на
поляне  начали  появляться  более  чем  странные  визитеры.  Сначала  пришли
какие-то  подозрительные   типы,   увешенные   рогатками   Бабум   старинной
конструкции  -  думаю,  это  были  самые настоящие разбойники!  Они о чем-то
пошептались  со  стариком,  и он их отпустил. Потом стали приходить какие-то
звери,  сэр Бонти их  гладил, кормил  какой-то ерундой, которую  доставал из
карманов,  и  тоже отпускал... А потом пришли гномы, целая дюжина. Я  глазам
своим не верил: честно говоря, до сих пор я думал,  что гномы жили на  земле
Соединенного Королевства когда-то в древности, а потом куда-то подевались. А
оказалось,  что никуда  они не подевались. Просто прятаться стали лучше, что
ли?... С ними старик шептался довольно долго. Потом гномы ушли, и он  сказал
мне, что теперь  мы можем  по-настоящему  расслабиться, поскольку  гномы  за
безнадежные  дела  не  берутся,  а  уж  если что-то начинают, то  непременно
доводят до конца. Потом он устроился поудобнее на куче листьев и заснул, а я
залез в амобилер и тоже задремал... Да, потом был еще такой забавный эпизод.
Я проснулся от лая Друппи, и чуть ума не лишился: на поляну пришло несколько
деревьев. Я  как раз видел,  как  они передвигались: медленно,  опираясь  на
корни. Это было так жутко! Но тут  проснулся старик, он  подошел к деревьям,
что-то  им сказал, погладил их по стволам - в точности, как ты гладишь своих
кошек - кажется, деревья тоже были готовы замурлыкать! Потом они ушли, а сэр
Бонти  опять заснул. Я сидел, как на иголках: все время ждал,  кто еще к нам
заявится.  Но никого  больше не  было. А на рассвете вернулся этот гном, и с
ним пришли вы...
     -  Какой крутой дядя этот  сэр Тумата Бонти! -  Уважительно сказал я. -
Знаешь, я уже засыпаю... Ты пошлешь зов  Джуффину, ладно? Скажешь  ему,  что
все в порядке, а я свяжусь с ним, как только проснусь.
     -  А  я уже успел послать ему зов.  - Гордо сообщил Нумминорих.  -  Как
только увидел, что вы идете. Он велел мне сделать это сразу же, чтобы ему не
пришлось сидеть как на иголках лишнюю дюжину секунд.
     - "Сидеть как на  иголках",  это надо же!  Так  мило  с его  стороны. -
Виновато  вздохнул  я.  -  Вообще-то,  существует  наша  внутриведомственная
легенда,  которая  гласит, что сэру Джуффину Халли вообще все по фигу, в том
числе и наличие моего драгоценного тела в мире живых. Не могу сказать, что я
в  нее когда-нибудь  по-настоящему  верил,  но  все  равно, любое  наглядное
опровержение   этой   романтической   теоремы  доставляет   мне  извращенное
удовольствие...  Будь другом, сэр Нумминорих, пошли ему зов, и перескажи мою
последнюю фразу, слово в слово!
     После  этого  я наконец отрубился -  как  выяснилось,  на фантастически
долгий срок. Я спал до самого Богни - а  туда мы добирались чуть ли не целые
сутки,  поскольку  Нумминориху  пришлось  довольно  долго  ждать  парома  на
переправе. Мои героические спутники каким-то образом умудрились закинуть мое
спящее тело на заднее сидение - они утверждали, что  сие действо совершалось
под сладкую  музыку страшных  ругательств,  вылетавших  из  моего рта.  Пока
Меламори   и  Нумминорих  в   лицах  пересказывали   мне  подробности  этого
выдающегося события, я успел сделать  вывод, что за время моего отсутствия в
мире  бодрствующих  людей  они  успели  подружиться -  впрочем,  это  я  мог
предсказать с самого начала, не посещая дюжину квалифицированных гадалок!
     В  Богни  мы  задержались на  пару часов: всем нам позарез  требовалось
помыться, переодеться,  да  и  хороший завтрак в  крошечном  трактирчике  со
странным названием "Сияющий нос" оказался  тем самым событием, ради которого
вполне стоило родиться... Меламори наконец-то рассталась с измятым клетчатым
пледом и переоделась в  одно из моих туланских лоохи.  Я тут же окончательно
уяснил,  что  на  эту  прекрасную леди  совершенно  невозможно смотреть  без
сладкой  дрожи в  коленках  - вот  уж  не  думал, что  мне еще  когда-нибудь
доведется испытать классический набор головокружительных ощущений, доступных
только очень молодым и по уши влюбленным ребятам...
     После  завтрака Нумминорих заявил, что  теперь заднее  сидение по праву
принадлежит  ему. Возражения на  сей счет нашлись только у Друппи,  которому
всегда  казалось,  что валяться на мягком сидении гораздо  приятнее, чем под
ним.  Но бедняге  поневоле пришлось согласиться  с  нашим  решением,  просто
потому, что  нас  было  трое, а  он один -  типичные  издержки демократии! В
общем, Нумминорих  наконец-то приступил к просмотру  сновидений, скопившихся
за  время его  продолжительного бодрствования, а  мы с Меламори нерешительно
переглянулись.
     - Хочешь сесть за рычаг, или покататься? - Спросил я.
     -  Не знаю... Сначала  все-таки покататься. Только ты  будешь гнать так
быстро, как  умеешь,  ладно? Как в ту ночь,  когда  мы ехали из Магахонского
леса...
     - Быстро -  это запросто! - Улыбнулся я. - Но "как в ту ночь" у нас все
равно не получится.  Сегодня утром все может быть только как "сегодня утром"
Да оно и к лучшему...
     - Твоя правда. - Задумчиво согласилась она и восхищенно  умолкла: я как
раз вырулил на загородную дорогу и разогнался  так,  что  гусеницы от  земли
отрывались. Примерно  через полчаса Меламори осторожно прикоснулась к  моему
плечу.
     - Макс,  - тихо спросила она, - а ты можешь сделать так, чтобы никто из
нас не умер - ни ты, ни я?
     - В смысле - вообще никогда? -  Удивленно уточнил я. - Боюсь,  что нет.
Вот  Магистр  Нанка  ик был крупным  специалистом  в  этом впросе, но с моей
легкой  руки  он навсегда  покинул наш  прекрасный Мир...  Впрочем,  я  могу
попробовать его навестить. Может быть, он будет так любезен, что примет меня
хотя бы в подготовительную группу при своей школе...
     - Да  нет, я  имею в  виду - хотя бы в ближайшее время. - Робко сказала
Меламори.  - Все  так  замечательно,  и мне совсем  не  хочется умирать. Мне
вообще никогда этого не хотелось, но сейчас особенно...
     - А с какой стати ты должна умирать, да еще и прямо сейчас? - Удивленно
спросил я  - и осекся, потому что до меня  наконец-то дошло.  Ну разумеется:
когда-то  - не  то три, не то  четыре  бесконечно долгих года назад -  мы  с
Меламори встретились в Квартале Свиданий,  а люди, встретившиеся в  Квартале
Свиданий,  должны  заранее смириться с мыслью,  что в их  распоряженни всего
одна ночь. Считается,  что  безумцы,  рискнувшие  продлить это удовольствие,
обречены - по крайней мере,  один из них. Собственно говоря, именно по  этой
причине Меламори сломя голову удрала из моей спальни на рассвете, а потом мы
оба  прошли через настоящий ад, пока нам не удалось с грехом пополам убедить
себя, что у хорошей дружбы действительно есть некоторые  преимущества  перед
страстью...  Честно говоря, я даже  не вспомнил об  этом, когда удивительная
птица,   прилетевшая  выручать  меня   в  самое  сердце  Гугландских  топей,
превратилась в настоящую живую женщину.
     -  Я  забыл. - Виновато сказал я. - А ты...  Ты  же все время  об  этом
помнила, правда?
     - Не знаю...  - Она удивленно пожала плечами. - Вообще-то, после  того,
как  я проснулась  рядом  с тобой, я почему-то была совершенно уверена,  что
больше ничего не имеет значения, все дурацкие события прошлого отменяются...
Мне казалось, что мы оба только что появились под этим восхитительным небом,
и никакого прошлого у нас вообще не было. А теперь я выспалась, переоделась,
поняла,  что все происходит на  самом деле,  подумала... А  когда  начинаешь
думать, в голову лезут самые мрачные предчувствия! Нет, я все равно ни о чем
не жалею - хотя бы  потому, что это бессмысленно! - но мне очень не хочется,
чтобы кто-то  из нас умер... Я подумала:  может быть, ты можешь сделать так,
чтобы с нами все было в порядке?
     Я  не знал,  что  ей  ответить, и  поэтому  просто  обратился  к самому
надежному  источнику  информации: мудрому,  равнодушному  существу,  которое
обитает в  темной  глубине  каждого  из  нас,  и  знает  абсолютно  все,  но
предпочитает  помалкивать  -  или  говорит  таким  тихим  шепотом,  что  нам
приходится  заставить себя надолго  заткнуться,  чтобы  разобрать  невнятное
бормотание этого  таинственного советчика... А когда я обернулся к Меламори,
я уже знал ответ.
     - Все в порядке, милая! Мне даже делать ничего не придется. Считай, что
этой грешной встречи  в Квартале Свиданий никогда не было,  а если что-то  и
было, то не с нами. - Я сам удивился уверенности собственного тона. - Иногда
прошлое тает, как следы на снегу. Этих смешных ребят,  которые встретились в
Квартале  Свиданий, уже давно нет, так что судьба собьется с ног, разыскивая
их...
     - А кто тогда мы? - С облегчением рассмеялась Меламори.
     - Понятия не  имею.  - Честно признался  я. - Какая-то странная  птица,
прилетевшая с Арвароха  и вконец  свихнувшийся  Вершитель - сладкая парочка,
ничего не скажешь...
     - Твоя правда.  - Восхищенно  согласилась она. - Такие ребята просто не
могли забрести в Квартал Свиданий  - что им там  делать?!  -  Она  удивленно
покачала головой и задумчиво добавила: - Слушай,  так получается, что нам не
обязательно... Я имею в виду - останавливаться на достигнутом?
     - Не только не обязательно  - это  просто  непозволительно! -  Серьезно
подтвердил я. Потом  мы оба рассмеялись - и это было так здорово, что голова
кругом шла...
     Мои  воспоминания  о  финале нашего  возвращения в  Ехо  окутаны  таким
количеством   сладкого   тумана,   что  я   даже  не  решаюсь  их  ворошить:
обыкновенному живому человеку просто не может быть настолько хорошо, но мне,
тем не менее, было!
     Когда я остановил амобилер напротив Дома у Моста, ночь как раз начинала
подумывать об уходе на покой.  Мои  спутники сладко  спали: Нумминорих,  как
настоящий джентльмен,  уступил  заднее сидение  нашей  спутнице,  но  у него
обнаружился настоящий талант клевать носом в сидячем положении. Я хотел было
их растормошить, но потом передумал: зачем?  Нет ничего лучше, чем несколько
лишних  минут  здорового  сна  на  свежем воздухе...  к тому  же, я  здорово
подозревал, что у  сэра Джуффина Халли имеется несколько не слишком ласковых
слов,  предназначенных  исключительно для  моих ушей,  и будет лучше, если я
услышу их прямо сейчас. Я и так откладывал этот неприятный разговор, сколько
мог:  всю  дорогу  с  шефом  общался Нумминорих, а  я старательно  передавал
многочисленные  приветы   и   с  замирающим  сердцем  ждал,   когда  Джуффин
окончательно рассердится,  и  сам  пришлет  мне  зов,  но  этого  так  и  не
случилось...
     Я толкнул тяжелую  дверь служебного входа и с удивлением понял,  что ее
тихий  скрип  в  точности воспроизвел какую-то  танцевальную мелодию, смутно
знакомую  мне с  детства.  Я  еще  немного  подергал  дверь,  но мелодия  не
повторилась, и вообще дверь наотрез отказывалась скрипеть.
     - Ты  же сам  знаешь, что ничего нельзя вернуть! -  Печально усмехнулся
Джуффин.  Он  стоял  в  дверном   проеме  и  наблюдал  за   моими   нелепыми
манипуляциями с  дверью.  -  Это  относится не  только  к событиям,  которые
кажутся тебе важными, но и к таким пустякам, как дверной скрип...
     - Вернуть, может  быть,  и нельзя. Но иногда оно возвращается  само.  -
Растерянно возразил я.
     - Ну, разве что, само. - Рассеянно согласился мой шеф. - Ну что, мы так
и будем стоять на пороге?
     - Как скажете. - Улыбнулся я. - Вы - "Господин Почтеннейший Начальник",
вам виднее...
     - Ну, если я начальник, тогда пойдем в кабинет. - Предложил Джуффин.  -
Надеюсь, твои спутники не замерзнут.
     - Они - ребята закаленные!  - Фыркнул я. - К  тому же, я пока не  хочу,
чтобы они просыпались, а значит, так оно и будет.
     - Вот как? - Джуффин  удивленно приподнял  брови. -  Ну, ладно. Значит,
мне придется привыкать к мысли, что ты уже кое-что понял...
     - Я ничего не  понял. - Честно  признался  я, закрывая за  собой дверь,
ведущую в  наш  кабинет. -  Просто  мету,  что  попало,  и иногда попадаю  в
точку...
     - А иногда - задницей в трясину. - Насмешливо сказал Джуффин. - Везучий
ты,  однако! Наворотить столько глупостей  за какие-то  несчастные сутки,  и
остаться в живых... Вот это, я понимаю, выдающееся достижение!
     - А все, что я наворотил - это были глупости? - Удрученно спросил я.
     -  Все,  или  почти  все... Что  касается Ордена  Долгого  Пути  -  мне
нравится, что их больше нет в  нашем прекрасном  Мире:  в